「你回局子裡去！」仲四關照隨行的趟子手：「要辦兩件事：第一，送一桌飯過來，要素齋、腥葷不能進寺；第二，請毛鏢頭來跟曹四老爺見個面。」
「不知道。」福生答說：「到了黃主事那裡就知道了。」
「你睡吧！」秋澄起身說道：「明天還得起早呢。」
「不是——」
「『即日就道』，不許在京城逗留，這就跟充軍一樣了。」
原來大理寺的堂官交代司審的寺丞，如果審出貪瀆的銀數在一萬兩以上，便須依例問死罪；曹頫直供不諱，贓款遠過於此數，而且話說得很老實，連想引用完贓減罪的律例，為他開脫，亦很困難，至於因失察而致親王府失火延燒民居一節，雖然御史間得很詳細，但相形之下，反變得不甚重要了。
「是。我知道。」
因為如此，另兩人也不能擬得太輕，以免過於分歧，可能會替他們的堂官帶來處分；因而會議決定「兩議」，一是絞監候，一是「流三千里」。
季姨娘終於收了淚；但仍是喋喋不休地向仲四致謝，又訴苦經。曹霖一再攔阻，好不容易才讓她住了口。
「你再不能哭了！通聲心裡明白，你一哭，他心裡會難過。」馬夫人又加了一句：「我想曹家的運氣，還不至於壞到人財兩空。」
「好！我就走。」
這番開導很管用，季姨娘連連點著頭說：「我不哭，我不哭。」
「唉！」仲四嘆口氣，「也怪震二爺自己糊塗；鑲藍旗的奇老七，是個鎮國公，哄嚇詐騙，無所不來，有名的壞水。」
「是的。」仲四說道：「想來尚未用飯，我備得有素席在此。請吧！」
「不！由大理寺通刑部的便門回去了。」
置在梳妝臺上的小金鐘發聲了；聲音不大，平時很少有人留意到它的聲音，但此時卻聽得很清楚，而且每一個人都在計數，總共打了十下。
「一會兒就會來的。」仲四說道：「四老爺大概知道了吧，今天得出京城。」
「是。」仲四掏出一個「護書」，從裡抽出兩張存單，雙手遞了過去說：「一共三千兩，大概還有幾十兩銀子的利息：多下來的款子，不成敬意，請黃主事別嫌少。」
「怪不得，我看仲四爺，豪邁之氣，溢於詞色，原來是老江湖，請坐，請坐。」
但黃主事卻一時不得見面，坐立不安地盼望了好久，才見他匆匆而來，福生便請個安退到廊上靜聽。
「我想得告訴他。紙裡包不住火；再說四叔得了這麼一個處分，比原來預結果要好得多，他也應該禁得住打擊。」
「不錯，向例是住東便門外的夕照寺；時間久暫，」黃主事停了一下說：「我老實奉告，要看花錢多少。」
「說得是。不過到底發遣到那裡，也還不知道，似乎無從託起。」
「好。就這麼辦。」
「怎麼說肯不肯？理當如此的事。」
「幸而讓我知道了。」仲四接下來說：「我在旗下，也還有幾個能在王公府第中走動的朋友，託出他們來講解，事情總算過去了。」
仲四搖了搖頭說：「震二爺偏偏會跟他在一起賭錢，小贏大輸，已經輸了兩三萬銀子了，最後一回大輸特輸才發現是詐賭，當時吵了起來。震二爺不肯認帳，奇老七自知理虧，不敢硬討，可是現在不同了。」
「反正不祥之兆就是了。閒話少說，太太讓我來跟你商量，震二哥的事，要告訴四叔不要？」
「謝謝！」仲四轉身說道：「棠弟弟，令尊多虧黃主事照應；今天過堂還要請黃主事格外成全，你給黃主事磕個頭道謝。」
「是。」
「再就是一路上解差——」
「是。」曹雪芹點點頭：「皇命差遣，亦等於『君召，不俟駕而行』。最好別回家，免得節外生枝；再說，回不回家，根本無關緊要，出城在夕照寺住下來，大家仍舊能去見四叔話別。」
但自曹震中風的消息傳出去以後，對方起了個極惡毒的訛詐之心，準備找一班八旗中一向橫行霸道的惡少，上門坐索賭債，不遂所願，立即大吵大鬧；料定曹震家為求病人安寧，一定會出來好言央求，得如所願。
「也算也不算。」曹雪芹答說：「方問亭告訴我說：只要赤峰的事辦完了，馬上就可以回京，到時候託一託人，還可望官復原職。」
「有。八里莊有我們同行開的一家米鋪，空房很多，可以借住。」
「四老爺，四老爺，雪芹，」仲四噙著淚慰勸，「人死不可復生，別太傷心；千萬請保重身子，不然震二爺死了也不安。」
「你打算託誰？」
「要預備的不止這一樣，行李，喔，」黃主事突然問道：「有沒有人陪令叔一起去。」
「那麼是甚麼呢？」曹霖迫不及待地問。
「是，是！」曹雪芹明白，世間儘有崎嶇，最管用的辦法，便是用銀子來舖平，只不知道花了多少？
「這可是太刻毒了。」曹雪芹憂心忡忡地說：「只要有人上門一吵，震二哥一條命非馬上送在他們手裡不可！」
「仲四爺，咱們先小人後君子，還有甚麼話？」
「是。不過，仍舊請中堂先提前面的那件事。」方觀承又說：「自古以來，英明之主，降身屈意，結納死士，以期有益於社稷的先例，亦非絕無。皇上博古通今，有意追步漢武，建一番震古鑠今的武功，則出以非常的舉動，亦是無足為奇的事。」
「託我一位表叔，他是傅中堂的令姪——」
「我知道。」黃主事打斷他的話說：「託昌翰林是間接的路子，恐怕緩不濟急；更怕他案情不明，反而會把話說擰了。府上不是跟方中丞很熟嗎？」
「不錯，不錯。士可殺不可辱，這一點一定辦得到。」黃主事問：「還有別的事沒有？」
巧得很，黃主事也正在找他；而且是要避開曹霖，有話相告，「照令叔的案子看，只怕要發遣。」他問：「不知道，府上有預備沒有？」
「自然是託解差。」曹雪芹問：「車價如何？」
「言重、言重。」仲四站起身來答說：「是應該的。」
剛安排妥當，護送曹頫的毛鏢頭也到了，於是為曹頫引見以後，一起喝酒用飯，而曹雪芹依舊不曾露面，曹頫忍不住又要問了。
「嗯，嗯！雪芹，你也要自己珍重。」
這話將曹雪芹問住了，不知道要預備甚麼？「黃大哥，」他用親切的稱呼說：「一切請黃大哥指點！」
「好！我先到夕照寺去一趟；夕照寺只有一間客房，還不知道空不空呢？」
「不，不！」曹雪芹搖著手說：「睡也睡不著，你再陪我聊聊。」
及至曹頫到達，與黃主事先後下了車，曹霖跪接，仲四也請了安，只見曹頫于思滿面，但精神卻很不壞，拉著仲四的手，不斷地說：「謝和-圖-書謝，謝謝！」親熱非凡。
「是，是。我會說到。」曹霖又說：「震二哥吉人天相，一定不要緊。」
於是曹雪芹匆匆果腹以後，復又趕到大理寺，找到曹霖，詢問情形，據說中午曾有半個時辰休息，午飯是黃主事所備，他曾想跟他父親見一面，卻未能如願。不過據黃主事說，問案經過，頗為順利，這天一定可以審明結案。
「這樣子，總要帶一個聽差，一個丫頭，那就是四個人了，起碼得三輛車子。是自己雇呢？還是託解差代辦？」
原來皇帝召見軍機，照例是每天上午，辰正前後，但在下午宮門下鑰以前，常會單獨見召傅恆，軍機處稱之為「晚面」；在諮詢政務以外，皇帝也常跟傅恆談談家務，那時便有機會進言了。
出語不祥，仲四正想有所解譬，只見園門口閃出一條影子，正是曹雪芹。
「不過，中間自然有個拆兌。」黃主事說，「今天審結，明天覆奏，後天就有結果。如果是發遣，由刑部移兵部，過了堂以後，馬上出城，就算上道了。」
「這一層，我想沒有甚麼不行：明朝巡按御史就奉賜尚方劍，本朝專閫之將亦奉頒有『王命旗牌』，那不是授予生殺大權嗎？何況漕幫的家法，諸如犯上逆倫，方始處死，這亦是執行朝廷的王法，於紀綱並不相悖。」
「不會！我來跟他說。」曹雪芹又關照，「四叔的行李要趕緊收拾，多帶點書。」
「明白。」仲四問道：「應該怎麼辦，請指點。」
憂心忡忡的曹霖；兩眼腫得如胡桃般的錦兒；強持鎮靜的秋澄，都聚集在一直保持沉默的馬夫人屋子裡，等候曹雪芹。
「你瘋了！」曹雪芹跳起來說：「你怎麼轉出來這麼一個念頭？我以為你說仲四哥會體諒我們的家境，常常會讓你回來看看；照你的念頭，我敢說，他一生不會體諒你。」
他說一句，福生應一句；聽完了問說：「震二爺怎麼了？」
說完，曹由福生帶路，出了大理寺，他才輕聲說道：「芹二爺，事情不好了！四老爺是上了手銬帶走的。」
「中堂，我倒有個辦法；我來託刑部，三法司的覆奏，看明天上午能不能趕得出來，如果可能，讓他們中午遞到內奏事處，這樣下午中堂『獨對』，不就可以從容進言了嗎？」
仲四點點頭，站起來說：「太太還有甚麼話交代？」
「是。」
「怎麼？」曹霖到底也是父子連心，追問著：「小哥，你跟我說，別瞞我。」
「好！我想，四老爺至多充軍而已。你得跟了四老爺去。」
一聽是如此鉅數，仲四也楞住了；馬夫人母子不便作何表示，也只是沉默著。
「不敢當。既然至好，我有話不能不實說，令叔這回也算『欽命』案子；照規矩，一奉上諭，即日就道，是不能回家的。」
「總不外乎吉林、黑龍江兩處，能找到給當地將軍的八行書最好。」黃主事又說：「或者盛京刑部有熟人，也很管用。」
「是。」曹霖雙膝一彎，向黃主事磕了個頭。
「是，是，謝謝黃大哥。」
「四老爺已經回刑部了。」
等仲四一走；秋澄接踵而至，曹雪芹將仲四的話，隻字不遺地告訴了她，相顧黯然。
「沒有了。」
「方中丞是皇上面前的大紅人，每天召見的；你不如託他為妙。」
「芹二爺，」黃主事說：「你就在這兒送令叔吧！你還得去料理震二爺的後事呢！」
「是。」仲四復又坐下：「罰修城墻，不知道要花多少銀子？」
「不！」馬夫人說：「你別去！通聲的事不必告訴四老爺，你去了會露馬腳。」
到得刑部大門外，與曹雪芹兄弟見了面，說知經過；然後交代曹霖，回家接了季姨娘與鄒姨娘到夕照寺話別，又問曹雪芹的行止。
「那，你就照應夫家。」曹雪芹說：「照應了夫家，實在也就是照應了娘家。這話，你該明白。」
「是完贓減罪？」錦兒與曹霖異口同聲地問。
「我呢？」曹霖問說。
曹雪芹就像被手銬當頭重擊，頓覺雙眼亂迸金星，勉強站定了問：「是為甚麼？」
「要不要我去看一看？」曹霖問說。
「回皇上的話，曹頫跟他的姪子曹震，做事極有分寸，十幾年以來，臣可保其決無招搖的情事。」
曹霖剛剛應聲，突然聽得嗷然一聲，錦兒哭出聲來；哭在此時，頗令人詫異，她自己亦急忙掩住了口，但強自止哭，只聽得喉頭發出抽搐的聲音，反更令人酸鼻。
「跟四老爺一起走的。」福生又說：「他只跟我說了一句話：趕緊請你們芹二爺來，有要緊事。」
「是啊！」一直無法插嘴的黃主事，找到開口的機會：「積善之家，必有餘慶，府上詩禮傳家，忠厚有餘；震二爺一定能夠轉危為安。」
「熱河都統有個摺子，請款修赤峰的城墻。」皇帝檢出原摺看了一下說：「該修之處，總計二百六十餘丈，工款四十八萬多，罰曹頫賠修一半，他那天修好驗收，那天回京。」
「三家人家」四字又勾起秋澄的心事。沉吟了一會，覺得應該跟曹雪芹吐露，「雪芹！」她說：「三家人家我都得照應，我還能再照應一家嗎？」
「好。」曹雪芹向曹霖使個眼色，「咱們到外面去等。」
「你哭吧！」馬夫人說：「不要緊！我知道你心裡的委屈，真是替四老爺擋了災了。」
「那就明說吧！照應了仲家；我就不能照應曹家的三家人了。」
「怎麼談法；談甚麼？」
「喝我的好了。」錦兒將她的茶移了過來，「溫溫兒的正好喝。」
「是。事緩則圓。」方觀承將這件事丟開，急轉直下地說：「曹頫今天過堂，械繫回刑部；據說擬的罪名是絞監候。請中堂無論如何救他一命。」
秋澄當然明白，以後曹家要靠仲四接濟；這是很失面子的一件事，而曹雪芹居然有此想法，莫非真個人窮志短？轉念到此，秋澄的心境便更抑鬱了。
一聽這話，曹頫頓時變色，急急問道：「要緊不要緊？」
「危乎殆哉了。」曹雪芹緊鎖雙眉，「家門不幸，只有求方先生格外成全。」
「這話倒也不錯。我可以面奏代求。」
「四哥說得不錯；明天我就去託人。」
一出刑部，只見曹霖等在那裡；他一見愕然，「小哥，」他問：「你怎麼臉上有眼淚？」
叔姪倆淚如雨下；淚水滴入酒杯，卻都又吞入自己腹中。
原來仲四雖是買賣人，衙門裡的規矩極熟；凡是發遣起解，刑部、兵部一處處投牒過堂，手續極繁。有些喜歡作威作福的司官，不但呼來喝去，態度極為無禮；而且每每遇事挑剔，不上手銬，便會發話，少磕一個頭，破口大ｈｅtｕbｏｏk.com•ｃｏm罵。曹頫如受此辱，一定會當場流淚。所以全靠帶領過堂的黃主事格外照應指點，才能順利過關。
「是怎麼擺平的呢？」
肅客入座，當然是黃主事首座；曹頫打橫，仲四在下方相陪，曹霖便只有侍立的分兒了。
「喔，喔，」黃主事問曹雪芹：「這位仲四爺，原來的行當是——？」
「你知道的，欽命案子，向來擬得重一點，讓皇上硃筆減輕，以示恩出自上。」黃主事說，「不過擬議是死罪，我不能不『械繫』，為怕你們叔姪見了面，彼此傷心，所以我由側門回部。為今之計，你趕快去託人；這裡你請放心，令叔我會照應。」
「喔，」曹雪芹躊躇著，「我得等四老爺——」
「多謝姑爺！」馬夫人接口說道：「家門不幸，接連出這麼兩場風波；姑爺不是外人，我只好老臉拜託了，以後一切都要仰仗姑爺！」
「姑爺請坐了談。」
「我跟黃主事一見如故，也不說客套話了。你先請收了，我還有話。」
「有熟的地方嗎？」
於是仲四說道：「當然是黃主事辦得到的事。曹四爺是讀書人，性氣比較剛強，要請黃主事格外重託，過堂的時候，務必留他一個體面。」
其時隱隱聽得車聲隆隆，出寺一望，遠遠塵頭大起，料想是曹頫起解到此；曹霖便向他母親說：「娘！你見了爹可別哭，惹他傷心。爹這回去是出差；差滿回來，也許官復原職，是一樁喜事，沒有甚麼好傷心的。」
「大概問完了。」黃主事對曹雪芹說：「回頭我帶了令叔出來，稍微停一停，你們可以說幾句話。」
「是。」
「你這話倒有點意味。」傅恆點點頭說：「我想到一個說法了，不過要等機會。反正這也不是太急的事，慢慢兒再談吧。」
「連回家都不許？」
於是黃主事談到曹寅在日，種種憐才愛士、恤老憐貧的往事；難為他有如許的耳食之言，顯見公道自在人心。這對曹頫來說，自然是一種安慰。
這時在逮處的曹霖走了過來，悄悄問道：「黃主事說了些甚麼？」
「家叔械繫了。」
一半便需二十五萬，好像太多了一點；但傅恆沒有看到三法司的覆奏，不知道皇帝所說的「曹頫弄的錢很不少」，到底是多少？因而不便再為他乞恩，所以只答應一聲：「是。」
念頭很快地轉定，他毫不遲疑地在走廊上迎著方觀承跪了下來；方觀承微吃一驚，急忙說道：「起來、起來？雪芹，甚麼事？」
兩人走到殿前廊下，黃主事說：「幸不辱命，曹四爺總算保住了面子。」
一聽還有話，黃主事將剛伸出來的手縮了回去，「仲四爺，你請先說。能辦得到的，我才敢攬這件閒事。」他說，「如果力有未逮，只好說聲對不起了。」
「最好能託人弄幾封『八行』讓令叔帶在身上，到了地頭，諸事有個照應。」
「是啊！」曹霖厭惡地說：「我早說過，爹這番又不是一去不回；靠仲四哥大力幫忙，能把修城的差使辦妥了，就能回來，哭甚麼？」
果然受了曹霖這一個頭，黃主事自己先示意，「令尊今天過的堂，一共有七處；修城是工部的事，將來繳款又跟戶部有關，所以戶部也得到一到。」他向曹霖說：「其中有兩處比較麻煩，如果萬一照應不到，要請足下包涵。」
「那得看路程遠近，一輛車至少也得三百兩銀子。」
當然有話，但無法開口；罰修城墻的錢在那裡？雖說她跟曹震對籌款一層，已有成議；但曹震如今危在旦夕，亦不知他們所談的結果，究竟如何？沒有一句肯定的話，畢竟不能放心。
「是，是！」曹雪芹躬著身子，連連答應：「我會留意這件事。」
「黃主事呢？」
正在談著，只見福生神色倉皇地奔了來，「芹二爺，」他說：「黃主事請你過去，有要緊事！」
於是馬夫人打破了沉默，「亥正了！」她說：「芹官怎麼還不回來？」
「你快回去預備。明兒上諭一下來，大概吃了午飯就得動身。」馬夫人又說：「你跟你娘說，財去身安樂，明天見了你爹，不必傷心。」
黃主事這才將存單接了過去，「過堂總得半天的功夫。」他說：「反正回頭就能見面，各位也不必在這裡等了；中午咱們在夕照寺見面。」
「總得五、六百銀子。」
所謂「順利」意何所指？曹雪芹心裡在想，如果問官避重就輕，有心開脫，固然是「順利」；但曹頫據實答供，毫無隱飾，使得問官感到滿意，亦可以說是順利。照情勢判斷，似乎以後者為是。果然如此，這罪名就不會輕了。
「是，是！多承黃大哥多方關顧，感激不盡。」曹雪芹本想要求跟曹頫見面，但料想這是黃主事無法允許的事，不必徒然讓他為難；而且見了面「流淚眼觀流淚眼」，於事無補，因而只這樣託他：「請黃大哥務必安慰家叔，就說一定會有人在皇上面前求恩，決無大凶險，請他千萬寬心。」
「這你請放心。解差收了這麼重的車價，包管一路上曹老爺長、曹老爺短地伺候到熱河。」
「黃老爺，黃老爺，」有個蘇拉走了來招呼，「你請進去吧！」
「只怕難了。」曹雪芹說：「福生，你現在要跟我們曹家共患難；你肯不肯？」
「多了也不宜，言官發話，節外生枝，何必？」黃主事說：「能夠明天走最好；不然後天一定得動身。」
「既然如此，一切都重重拜託了。」仲四再一次將存單遞了過去。
「你別忙！」秋澄攔住他說：「聽雪芹慢慢兒談。」
「是的。」仲四接口：「四老爺請再寬飲一杯。」
「這，這只有到了夕照寺，讓四叔先住下來再商量了。」
原來方觀承這一年來，專負後年皇帝奉皇太后南巡的籌備重任。其中最艱鉅的是要確保水陸兩路的安全。當雍正年間，李衛由浙江巡撫到直隸總督，先是誘殺金陵的名武師甘鳳池；以後又跟漕幫多方為難，與江湖上結怨甚深。而雍正、乾隆父子兩代，在皇室中都有怨家，難保未蓄異謀，結納江湖上精通水性的好漢，當御舟行經運河時，深夜在船底下鑿個洞，那時再有千軍萬馬護駕，亦難防不測的滔天之禍。所以方觀承接任浙江巡撫後，全力化解，自徐州以下這條水路，可保無虞；現在要布置的是，北五省的安全措施，他的升調直督，就是為此。
「這實在很難，要等機會。」傅恆問說：「如果這件事辦不到，另外有甚麼替代的辦法？」這一層，方觀承當然也考慮過，「至少，」他說：「要請皇上承認漕幫的『家法』。」
「談退婚啊！」
及至曹雪芹去將仲四迎了進來，m.hetubook.com.com馬夫人已先在堂屋中等待；仲四請過安，她開口時將稱呼都改過了。
「那好！八里莊出廣渠門，要不了一個時辰就到了，在這裡可以多待一會。」
「好，好！你趕快去。」說完，曹雪芹匆匆走了。
正當此時，丫頭來報：「仲四爺來了。」
「有了。皇上有硃筆，罰四叔修赤峰的城墻。」
轉念到此，曹雪芹覺得有找個熟人去打聽打聽的必要。論交情是跟榮三熟，可是他未必了解案情，因而決定仍舊去找黃主事。
於是皇帝將他的意思，用硃筆寫了下來；最後加了四個字：「即日就道。」
「我不要緊。」曹雪芹摸著自己的臉說：「瘦是好像是瘦了一點兒，不過精神很好。倒是你！兩家人家，不，三家人家都要靠你撐持，你千萬病不得。」
這句話正碰在錦兒的心坎上；她之覺得委屈，正就是為此。在車上哭著向秋澄說：早知如此，倒不如由曹震來承擔一切罪過，反正一死可以解消一切。如今曹震的一條命，還是不保，卻又以有言在先，還得想盡辦法，來替曹頫籌措那修城的二十五萬銀子，豈非人財兩空？
等趟子手一走，曹霖陪著他的生母與庶母也到了。鄒姨娘頗為沉著；季姨娘見了仲四，爬下來磕了個頭，接下來便是放聲大哭，搞得仲四手足無措，只是連聲說道：「棠弟弟、棠弟弟，請你勸勸姨娘，不必這樣子傷心。」
夕照寺在廣渠門大街以南，是很荒涼的地方，敗垣荒塚、麥畦菜圃，彌望皆是，夕照寺矗立其間，顯得格外突出；寺名由「燕京八景」的「金臺夕照」而來，在順治年間，即已坍圯，到得雍正初年助世宗奪位，而在當今皇帝即位後，勒令步行南歸的文覺禪師，駐錫於此，因而修得煥然一新。寺後有一處禪房，題名「挹孽軒」，幸好並無遊客借宿。仲四在緣簿上寫了二十兩銀子，其實便是借住挹翠軒的賃價。
「四老爺請放心，今天住八里莊。」仲四舉一舉杯，「你老請寬飲，跟黃主事聊聊，我來料理。」
於是曹雪芹一面喝茶，一面談方觀承告訴他的話；二十五萬銀子買一條命，在他認為是很划算的事。
「請刑部提牢廳的黃主事關照解差代辦。大概要花到一千二百兩銀子。」
「四老爺，你別傷心；吉人自有天相，震二爺也不像是命不長的人。」
曹雪芹一早便到了刑部，接著是曹霖與仲四先後到達；仲四將曹雪芹拉到一邊，低聲說道：「今天要開銷的款子，四老爺家有沒有預備？如果沒有預備，要趁早想法子。」
「姑爺請坐！」
「要等雪芹來了才知道。」
「預備好了。只等過堂。」
「不敢，不敢！」仲四有些發窘，「捐了個小職銜在身上；這『先生』的稱呼，決不敢當，黃主事就管我叫仲四好了。」
「不回來是好事。」秋澄接口，「一定是發遣；方問亭有許多話交代。」
秋澄便又坐了下來；看雪芹形容憔悴，油然浮起友愛之情，「你可得好好兒當心你自己的身子。如今，恐怕只剩下你一個正經人了；倘或你再病倒了，一家人可要急得發瘋。」
「這話說得是。」曹雪芹忍住了淚：「四叔一路保重，差滿平安回京，這就是安慰死者了。」
「情勢不妙。」黃主事說：「問完了三法司會議，大理寺福寺丞首先聲明，他是奉了堂諭來的——」
「好！你跟四老爺說，鄒姨娘也跟了去照應。季姨娘有我們在，你請四老爺放心好了。去個三、五年，我們會想法子替他贖罪，把他弄回來，還有，震二爺的事，你別跟他說；你只說他臨時有內廷差使，所以今天上午沒有來。」
「言重、言重。」方觀承站起身來，「等明天三法司覆奏以後，你來聽信息。」
「那倒不是。」曹雪芹答說：「這不是追繳公款；修城墻當然是陸陸續續支付工料款子。而且現在是怎麼個章程，也還不知道，得要到了熱河，跟都統衙門接了頭才明白。」
「在！」曹霖站了起來，聽候吩咐。
「對了！」仲四提醒她說：「有黃主事陪著來的；兩位姨娘似乎迴避一下的好。」
「你在這兒等我。」
「怎麼？」曹頫將一到夕照寺便有的疑問說了出來：「何以不見通聲跟雪芹？」
「是。」傅恆靜靜地等待皇帝發落曹頫。
「當然，我有力量一定要使出來，無奈不在其位，不謀其政。」方觀承想了一下說：「這樣，今天晚上傅中堂約我小酌，我跟他商量商量，看有甚麼辦法。」
日色平西，一抹斜照，將曹頫的花白鬍子映成金黃色，只見他唇吻翕動，背臉向東，口中念著：「斷腸人在天涯——」
「是要一下子繳上去嗎？」
然後是仲四跟黃主事寒暄，「仲四爺」，他說：「我想借一步有幾句話談。」
「這是你老的面子。」仲四拱拱手道謝：「承情之至。」
「汪尚書的意思，今天一定要出京城；明天一早就得走，總要過了薊州，出了順天府轄境，才算保險。」
「好！」皇帝點點頭；又看了看三法司會銜的覆奏，「曹頫弄的錢很不少，讓他破貪囊消災吧！」
「是的。」仲四又說：「你不妨另外託人給熱河都統來封八行；方老爺那裡，我來跟他說。」
「是。」曹雪芹一手捧起曹頫的酒杯，交了給他；自己取仲四的酒在手，高高捧起：「四叔，一路保重！」
這回答原在方觀承意料之中，同時他亦並未期望皇帝會慨然許諾，但事情要一步一步談，至少先要讓皇帝知道有這麼一回事。
「是的。」曹雪芹問：「還要預備甚麼？」
看看瞞不住了，仲四只好說了實話：「四老爺，震二爺中風了。」
「好！我知道了；我回去預備。」
「你夢見甚麼了？」
死罪分四等，斬立決、絞立決；斬監候、絞監候。最後一種再減一等便是軍流；曹雪芹告訴福生，預備去求方觀承代為乞恩。即令不能如願，秋後處決尚須經過刑部「熟審」，造冊請皇帝「勾決」；一定可以想法子「緩」下來。叮囑福生務必勸慰曹頫；夜間更須警覺，防他自裁。
「這算不算充軍呢？」馬夫人問。
「當然。」
「是。」福生說道：「我不送芹二爺了，我得趕到四老爺那裡去。」
於是兄弟俑分頭辦事；曹雪芹由刑部趕到賢良寺，恰逢方觀承出門，估量要攔住他，非出以不尋常的舉動不可。
「要保住一條命，法子也還有，即令是絞監候，能過了秋審那一關，後年皇太后六旬萬壽，明年必有恩詔，罪名可以改輕。」方觀承又問：「聽說令兄中風，病勢怎麼樣？不要緊吧？」
向來仲四來訪，只有曹雪芹ｈｅｔｕｂooｋ•cｏm•ｃｏｍ在夢陶軒接待，除非仲四自己說一句：「我要給太太請安。」是不會請到馬夫人這裡來的；這一回破例，不僅是因為馬夫人在這種遭遇家難的時候，對這位未來的至親格外覺得親切，而且她也認為有親自向仲四致意的必要。
「皇上聖明，洞見曹頫的腑肺，臣那裡敢妄議？只怕萬一傷了聖母皇太后的心，茲事體大，似不能不慮。」
堂客不見陌生官客，當然要迴避；季姨娘與鄒姨娘，便都帶著丫頭，避入挹翠軒後房。
就這時福生出現了，曹雪芹便問：「四老爺都預備好了？」
「是。」曹雪芹說，「只要方先生跟傅中堂賜予援手，家叔就不要緊了。」
曹霖不知如何回答；仲四便說：「有黃主事在，一定處處順利。」他向曹雪芹說：「你們哥倆先請便；我跟黃主事好好來請教。」
「唉！」秋澄嘆了口氣說：「這是誰都想不到的事；反正六親同運，一切認命吧！」
人隨聲到，曹雪芹一揭開門簾，便大聲說道：「破財消災，四叔不要緊了。」
「喔，太太這話實在當不起。現在當然都是我的事，讓我一步一步來辦。但盼震二爺不出事、一天好一天；等四老爺從熱河回來，咱們再從頭幹起。」
「方問亭。」曹雪芹說：「他不會回任了，會放直隸總督；熱河都統不能不賣他的帳。」
「是。」仲四又問：「在夕照寺能待幾天？」
「是，是！多承指點，我現在馬上到賢良寺去。這裡重重拜託！」說著，曹雪芹蹲身請了個安；站起來又拱拱手，方始踏了出來。
皇帝默然久久，方始開口，「曹頫有沒有在外面招搖的情形。」他又問說：「曹頫還有個姪子，聽說人很油滑。」
回到屋子裡，曹雪芹略說緣由，開門見山地說：「家叔這條命，只有方先生能救；無論如何要請方先生念在平敏郡王的分上，積這場陰功。」
「好！讓芹官送你回去。有話咱們明天再談。」馬夫人又說：「船到橋頭自會直；二十五萬銀子也不是一下子要拿出來的，慢慢兒想辦法。」
「好，好！」曹頫點點頭：「雪芹，你回去吧。」
「熱河赤峰？」
「是，是，多承指點，感激不鹿。」
「是的，但願如你的金口。芹官，你送姊夫！」
兩人在書房中閉門密談，曹雪芹才知道曹震另外負了債——是一筆賭債，一共六萬四千銀子。
等話題告一段落，黃主事看一看日影說：「辰光差不多了。」
「我知道了。不過，福生怕不肯跟了去。」
於是，馬夫人沉吟了一會說：「還是那句話，一切要仰仗姑爺。我們家的兩個要緊人，如今都成了沒腳蟹；芹官又是個書獃子，說不得只好賴上至親了。」
時已過午，飯食亦已送到；但曹頫尚未到達，最使得仲四放心不下的是，曹雪芹的蹤影杳然，是不是曹震出事了呢？
「久仰，久仰。」黃主事很客氣地請教：「仲四先生在那個衙門？」
「福生，你陪我出去，我有話說。」曹雪芹一面走，一面說：「你別難過，四老爺死不了！死罪——」
他向曹霖招一招手，相偕退出小園，一面派趟子手到八里莊去打前站；一面另派兩名幹粗活的夥計，隨同曹霖及福生去搬運行李，講明白直接到八里莊陳家老鋪糧食店會齊。
「但願我是顧慮。」曹頫拭一拭眼淚說：「我想我們曹家的家運，也還不致壞到如此。」
「既然如此，你不妨跟他去談一談。」
「是。」
「是。」曹雪芹問：「黃大哥，你看要送多少？」
「四叔只怕免不了要到關外走一趟。」曹雪芹說：「上下打點、雇車，在在需款，這歸我去想法子；你回頭回去了，跟姨娘婉轉說一說，讓鄒姨娘跟了去。」
不言可知，如果不要緊，曹雪芹一定會先趕來送行話別；至今不見蹤影，可知兇多吉少。轉念到此，曹頫老淚縱橫，淚水落入酒杯，明顯可見。
「言重，言重。黃主事是幫我們這面的忙，可也是幫各衙門朋友的忙。至於對黃主事，我們自然額外還有點微意。請吩咐吧！」
曹雪芹不明白她這話的意思，率直答說：「你講明白一點兒！我不大懂。」
秋澄默然。好一會才說了句：「說起來似乎太過分了些；可是，我只有一顆心、一雙手，四家人家我實在照顧不過來。」
曹雪芹搖搖頭，「棠村不大通世務，我想他不會預備。不過，秋姊讓我帶了一張存在日昇昌顏料舖的存單，是兩千銀子，我想大概給了。」
「沒法子也得想法子。」秋澄停了一下說：「仲四爺也許能體諒。」
錦兒欲語又止，只向馬夫人說一聲：「我走了。」
曹雪芹答應著又跪下來磕頭道謝。方觀承亦隨即坐轎去應傅恆之約，只得賓主二人把杯密談。
「他們的『家法』是可以將徒弟處死的；皇上是不是肯授予這一種生殺之權，亦不無疑問。」
「這錢是省不了的，託他們代辦，一路可以有許多方便。」仲四停了一下，咳嗽一聲又說：「我本來打算親自送四老爺去的，如今震二爺忽然中風，有甚麼事，我不能不替他頂起來；只好請一個鏢頭護送了。」
「不過，有件事我不能不告訴你，汪尚書從軍機處散值回來，特為了找我去說：這回三法司會審，雷聲大，雨點小，監察內務府的都老爺，很不服氣，打算找碴兒翻案，所以曹四爺一定得擺出奉旨唯謹的樣子，人家才無隙可乘。這層意思，仲四爺明白不明白。」
一聽這話，曹頫放聲號咷；曹雪芹當然亦忍不住了，叔姪倆抱頭痛哭。
（全書完）
「怎麼？」曹雪芹大為詫異，「黃主事不是讓我在這兒等嗎？」
曹雪芹點點頭，「你先去通知黃主事。」他說：「我們馬上去看他。」
「那，雪芹你也就不必問了。」
「那就是繳款請公家代修了。」仲四想了一下問：「能不能在都統衙門託一託人，料自己辦，只繳工款？當然，他們的好處，還是要照送的，不過就這樣，在料款上一定也能省出好幾萬銀子來。」
「是。」曹雪芹想起來了，「出城以後，是不是可以在城外住一兩天？」
「雪芹！」曹頫抓住他的手臂問：「你震二哥怎麼樣了？跟我說實話。」
「那末，怎麼又算是充軍？」
「當然、當然！仲四哥一定會體諒。」
出來便遇見福生，眼圈紅紅地，當然是聽說主人有性命之憂，以致如此，看起來倒是有良心的。
「雪芹，」仲四又說：「我跟你說這話的意思是，震二爺作興還有類似的情形，你得打聽打聽；倘有麻煩，要趁早料理。府上如今再禁ｈeｔｕbooｋ•ｃｏｍ.ｃom不起風吹草動了。」
「當然。」傅恆答說：「舍姪也跟我談過；總要幫他一個忙。不過，為他乞恩的話，不便當著軍機談。」
「這個摺子剛由內奏事處遞進來，曹頫的案子『兩議』，一擬流三千里；一擬絞監候。」皇帝又說：「曹頫庸懦無能，所可取者謹慎而已。和親王府鬧災，已屬不謹；再加上不廉，更是大負委任，我想依大理寺所議，你看如何？」
「老兄這一說，我可真不能不替你們精打細算了。」接下來一面扳著手指；一面唸唸有詞，是在計算數目；最後說了句：「這樣吧，共七處，通扯計算每處二百兩，車價一千三，總共兩千七。」
「是的。」曹雪芹答說：「這也跟發遣一樣，命下即行；打算先在夕照寺住一天。」
「那可是沒法子的事。」
「你也是。今後千斤重擔都在你身上；咱們三家都要看你了。」
「有的。」曹雪芹答說：「有個姨太太，陪家叔一起去。」
「械繫？」方觀承想一想方明白，躊躇了一下說：「你進來！」
「那末，四老爺呢？不能不讓他帶點錢走！」
季姨娘居然在這件事上很講理，令人微感意外，「那好，不過那是以後的事。」曹雪芹說：「眼前趕緊要打點動身，上諭一下來，如果真的發遣，馬上就得走。除了福生以外，鄒姨娘看看能不能帶個丫頭？要挑能吃苦而勤快的，笨一點倒不要緊。」
「是，是！」
「這，這太匪夷所思了吧？」傅恆大為搖頭，「問亭，你無法啟齒，我又如何開口？」
「是四老爺一個人上路？」
錦兒點點頭，也住了哭聲，站起身來說：「明兒我去送四叔——」
「我得去看看震二哥，不知道有起色沒有？」曹雪芹說：「回頭我到夕照寺來。」
「那再好沒有。」曹雪芹將存單取了出來，還沒有交過去，便讓仲四攔住了。
「好！那就明兒見了。我會一早趕到刑部去照料。」
「嗯，嗯。我跟我娘早就說過了。」曹霖答說：「她說以後她跟鄒姨娘換班。」
「四叔，」曹雪芹的眼圈是紅的，「我來晚了。」
「你這筆錢先別動。回頭再說。」
一行三眾到了黃主事屋子裡，曹雪芹為仲四引見的說詞是：「是家姊丈仲四先生。」
「那，那我就不去。」錦兒向曹霖又說：「請你給我替四叔請安。」
「那裡，那裡，這可真是受之有愧了。」
屋子裡只剩下主客二人；仲四開門見山地說：「舍親的事，一切都託黃主事代辦；除了車價以外，各處應該有的規矩，我們決不敢少。請黃主事吩咐一個數目。」
「你不必囑咐，我會說，我會勸；說實話，就你不說，我也會這麼辦，為的是怕令叔一時想不開，尋了短見。」黃主事緊接著又問：「你想託誰？」
「喔，」曹雪芹拿手背抹去淚痕，覺得事情也不必瞞他，想一想說道：「四叔的事情鬧大了，但不要緊，一定能夠挽回；不過，充軍大概已成定局了，你趕快回去預備。」
「我也是這麼想。」秋澄又說：「但願四叔這件事能早早過去；回來以後，再託方先生保一保，得以復起。」
「好！我也帶了日昇昌的票子。」仲四又說：「黃主事我沒有見過，回頭請你引見以後，一切我來跟他打交道。」
「好吧！」馬夫人喊一聲：「棠官。」
「四叔，震二哥，震二哥——，」曹雪芹語不成聲地說：「他，他走了。」
黃主事一聽這話，便知是個曉事的人，「靠山吃山，靠水吃水。」他說：「仲四爺是外場漂亮人物，諸事好辦。說老實話，那個衙門都有難惹的人；在我們幫忙，也只有自己落個清白。如今仲四爺這麼說，似乎我倒不能不蹚渾水了。」
「原來是鏢行。」曹雪芹又說：「他的一位少君是河南駐京的提塘官。」
等出了垂花門，仲四輕輕說了句：「我到你那裡去談談。」
「得要二十五萬。」曹雪芹皺著眉說：「就是這一層為難。」
「不！鄒姨娘陪了去。」
僅是仲四的名字，對大家便是一種安慰。馬夫人便說：「請進來談吧！」
「喔，」仲四問說：「是自己修呢？還是繳款子請公家修？」
飯是開在挹翠軒後園，園中遍植丁香，正值盛放之時，色香不減法源寺；萬花叢中有一座小水榭，與一座四角亭，東西相對，亭子建在一座石臺上，面積可容一張大圓桌，正好擺飯。
這天其實不是傅恆約晤，而是方觀承要求謁見密談；因為，漕幫中的首腦，提出一個很難令人接受的建議，也可以說是條件，如果要車駕平安，最好的辦法，便是皇帝亦在漕幫之中。換句話說：是要皇帝亦進「香堂孝祖」。這話方觀承無法在皇帝面前啟齒，想請傅恆代奏。
「是。」仲四坐下來問曹雪芹：「四老爺有沒有消息？」
「我還沒有打聽。」曹雪芹說：「照我想，自己修就不能徵發民工，恐怕花費更大。」
「車馬呢？」
馬夫人與秋澄都還在考慮他的提議時：只聽廊上有丫頭在說：「芹二爺回來了。」
「怎麼行了大禮，不敢當，不敢當。」黃主事避到側面，將曹霖扶了起來。
這原是仲四的試探，雖聽曹雪芹說過，此人很不壞，但畢竟初交，知人知面不知心，因而想出這麼一個試探之道，如果黃主事伸手便接，只要錢先到手，事情辦得成、辦不成再說，那就是不負責任態度，像這樣先問話，再接錢，就靠得住了。
仲四點點頭，「那末，咱們中午夕照寺見吧！」說完，拱一拱手辭了出去。
「先給我茶。」曹雪芹說：「渴得很。」
夕照寺雖處荒郊，但未出京師外城；仲四想了一下說：「那，今晚上只好往八里莊了。」
他的意思，方觀承明白：為曹頫乞恩，當然要提到熱河去接聖母皇太后的勞績，而這件事是不便在第三者面前談的。
「是的。我聽黃主事告訴我了；我正要跟你談這件事。」
「怎麼回事？」他很坦率地問：「是不是出了甚麼事？」
「好，好，『西出陽關』——，喔，應該說：東出榆關無故人。四兄，」曹頫說道：「此番多蒙周旋，真正存歿具感。」
「這個辦法好。」
「唉！」秋澄嘆息著說：「這幾天我老做惡夢；但願只是個惡夢。」
刑部的謝仲釗，倒是極力為曹頫辨解，但三法司會審覆奏，例許「兩議」，福寺丞表示：「你們怎麼擬，我管不著；大理寺雖有『糾部讞』之權，也不打算行使。不過，大理寺至少要擬個『絞監候』的罪名，如果皇上開恩，稍從末減，曹某人的命仍舊能保住。」
這一說，錦兒可真忍不住了，手一鬆，痛痛快快地哭出聲來；丫頭們急忙絞來熱毛巾，秋澄接到手中，為她抹淚，輕輕說道：「我陪你回去。」