有此一句話，劉不才比較可以放心了。但是小張的心事卻一直沒有機會說；因為孫祥太接著便跟劉不才談起送朱家家眷的細節。照劉不才的意思，最好年前能夠趕到上海；但孫祥太認為年底下趕路是件最不聰明的事，倒不如過了年初五，路上清閒，一切都有把握。
「河工是個無底洞。『南河』上的大小官兒，那份闊綽，想都想不到；人家都說揚州的鹽商闊，從前兩江總督陶大人沒有整頓淮鹽的時候，大鹽商我也見過，他們的闊，闊得還有道理，河工上的闊就闊得沒有道理了。」
孫祥太有此想法，劉不才倒不免驚奇：看他像個草莽英豪，不道還有一番為國為民的大道理，倒要聽聽他的。
「你們坐一下，」他站起來說：「我跟我局子裏的小夥計去交代一點事。」
「再還有一句話，我也想到上海去玩一趟。」
為了套交情，劉不才不但口稱「老伯」；而且行了大禮，然後獻上禮物，將張秀才喜得有些受寵若驚的模樣。
「歸我，歸我。」劉不才滿口應承，「本錢我來墊。其實沒有本錢也可以做；我有個朋友，這方面很熟，先賒了一批貨來，賣完了再結帳都可以。」
這話問在要害上，劉不才不敢隨便：心裏第一個念頭是：寧慢勿錯。所以一面點頭，一面細想；如果隨意編上一段關係，說朱大器跟京裏某大老如何如何；跟某省督撫又如何如何？謊話也可以編得很圓，無奈張秀才決不會相信；所以這是個很笨的法子。
劉不才看他們父不父，子不子，實在好笑；「老伯膝下，大概就是我這位老弟一個。」他說，「從小寵慣了。」
「還好。好在我的朋友也不少。」
「你先講完！」小張說道：「我替你出氣。你當時怎麼說？」
「但願如此。」孫祥太也要說明他的看法，「照規矩說，清幫骨子裏是要反清復明；不過做事也要睜眼睛看一看，動腦筋想一想。反清復明四個字一定要聯在一起講，長毛雖說跟洪幫山頭有關係，他們的所作所為，哪裏有一點恢復大明江山的味道？說實話，恢復大明江山是假，為老百姓是真。我就是為了這個，不贊成長毛，比較起來，還是清朝的皇帝好。」
「也是湖南人，叫左宗棠；曾制軍保的他浙江巡撫。聽說此人的才氣大，脾氣也大。」
「小張大爺來過了。」阿招跟他說，「因為你醉得像死豬一樣，喊都喊不醒，所以他又走了。臨走交代，明天一早，請你不要出去，在家等他。」
小張看在眼裏，有些好笑，丟開他們，一個人撥著爐火想自己的心事——他雖是浪蕩子弟，其實倒是像劉不才所看出來的，胸中頗有邱壑；他知道他們父子的名聲不好，必得做一件驚世駭俗，大有功於鄉邦的奇行偉舉，才能「一床錦被」遮蓋得許多劣跡，令人刮目相看。這個機會要等官軍攻到；做個內應，攆走長毛，光復杭州。那時朝廷褒獎，授官補缺，這個從軍功上來的官，比捐班還漂亮些，豈不揚眉吐氣了？
「老伯說得我不曾吃酒，臉就要紅了。」
「是啊！」劉不才說，「我心裏也這麼在想。既然你也是這麼看法，那我就決定那樣子做了，按月給阿招幾兩銀子，叫她一個人過日子；算是我來來往往一個歇腳的地方。」
果然是善後局的一對燈籠，照著孫祥太來赴約；他一進門便是長揖，連聲道歉：「來遲了，來遲了！」
談到此處，小張心裏的一個念頭，盤算了又盤算，已經頭頭是道，迫不及待地要講出來，但卻必須先徵求劉不才的同意，而又不能當著孫祥太講，這就得要打個過門了。
「好，我不多說。」張秀才終於說了句很漂亮的話：「既然自己人，何分彼此？一句話：悉聽尊便。」
於是他問：「孫老大，你行的路多，見的事廣，倒說說看，比較之下，高在何處，矮在哪裏？」
劉不才這番話真是煞費苦心，不但婉轉，而且要為張秀才開脫他想拿朱老太太當押頭的用心；這一來，張秀才反倒無話可說，因為怎麼說都不得體；真所謂「越描越黑」，就不如不描。
「好！這一趟一起走。」劉不才拍拍胸脯，「一切都是我的。吃喝玩樂，統通不用你費心，而且還要你稱心如意。玩到明年春天，說不定還可以帶個萬把銀子回杭州。」
「我也是這麼想，年紀也都差不多了；時世又是如此。說真的，現在大家都是再世做人；想想過去，看看將來，不能再糊塗了。我有幾句話！」張秀才毅然說了出來：「要跟劉三哥請教。」
「聽說大器的家眷要搬走。那又何必？自己弟兄，他的老娘，就是我的老娘；我也還奉養得起。」
一句話說到張秀才得意的地方，斂容答道：「劉三哥，玉不琢，不成器；我這個畜生，鬼聰明是有的，不過要好好跟人去磨鍊。回頭我們細談，先吃酒。」
「說得不錯。」劉不才略想一想說：「這個人，最好你來安排。為啥呢，我說實話，這個人如果出了毛病；對你們這方面的關係大，對大器沒有甚麼大關係，他人在上海夷場上，長毛拿他沒奈何。所以，這個人，要你們這方面信得過的才好。」
於是賓主三人，圍爐小飲；少不得先有些不著邊際的閒話。
因此，現在跟朱大器搭一條線，確是明智之舉。不過做這種事，最要緊的是未見好的，先想壞的；不能一廂情願，只是打自己的如意算盤。傳話的人要靠得住；接頭的地方要長毛防不到，最好另外租房子、設機關。租房子當然要像「做人家」；那就少不得女眷。想到這裏，靈機一動；覺得有個主意倒不妨試一試。
因此，他相反地出以平靜的態度：「懂是有點懂，還不太明白；你慢慢說。」
「不敢，不敢！我叫張大爺吧。」劉不才不願在禮節上頭，多費功夫，急轉直下地說：「大器也跟我提過，說有張大爺那麼一位患難之交；囑咐我這趟回杭州，一定要來看看張大爺，替他說聲好。」
於是劉不才從京裏的政變談起，談到曾國藩的穩紮穩打；以及長毛的內鬨。雖無結論，消長之勢，卻是很明白的。
「老弟，老弟！」劉不才急忙攔住，「請你少說一句，讓老人家消消氣再說。」
話和*圖*書是這麼說。他仍舊在裏屋「聽壁腳」。只聽劉不才說道：「張大爺，我先說我跟大器是門啥親戚？他是三房合一子，兼祧叔伯，可以討三房家眷；其中有一房，就是我的姪女兒。」
「第二件，就是我們以後怎麼樣聯絡。我跟你，當然是一條線；不過也不能每樣事情，都是我們兩個人碰頭傳話。總還要另外安排一個跑腿的。」
有這樣的樂事，小張一顆心都像飛走了。不過也還有所不解。
張秀才正在耍手腕的當兒，為自己兒子攔頭頂這麼一下，不由得又氣又急，厲聲喝道：「你懂甚麼？」
「你倒說說看，為啥不長？」
原來那天開香堂處置李小毛，曾起了極大的爭執；李小毛的引見師，與李小毛家有特殊淵源，極力護短。此人口才來得，頗難招架，虧得幫裏「三老四少」畢竟主張正義的多，結果還是將李小毛依照家法處置。那引見師一怒而去，就此結成怨家。
「對了，吃酒，吃酒！朋友交情，吃酒越吃越厚，賭錢越賭越薄。」他又指罵著小張說，「我這個畜生，就是喜歡賭；我到賭場裏去，十次倒有九次遇見他。」
劉不才想了一下，認為這個主意不錯，不過：「應該先探探他的口氣。」
聽壁腳的小張，真是喉嚨發癢，恨不得閃出來說一句；只是他有自知之明，此時開出口來，決不會有平心靜氣的聲音，那一來又起衝突，害劉不才為難。然而癢得也實在難受；只得連連咳嗽，用來消除那股不吐不快的勁兒。
「有啥生意好做？」孫祥太答說，「現在漕運沒有了，坐吃山空，也不是回事；如果有生意好做，倒不妨試一試。」
在幫裏這叫「結樑子」；依照正規。不管哪一方受了怎麼深的委屈，只能邀自己人來評理「叫開」。而那引見師卻做了件半吊子的勾當；假借公家——自然是長毛的勢力找孫祥太的麻煩。
酒菜早已齊備，孫祥太卻還不到；劉不才倒有些擔心，因為長毛的宵禁很嚴，應付不得法，就會被扣，怕孫祥太出了甚麼毛病。但小張力保無他；說約好了是先由他善後局派人去接，一路必可通行無阻。此時不到，或許是因為孫祥太臨時有事耽擱，決非被扣。
這番敘述在小張和劉不才心中，引起了不同的聯想。劉不才顧慮的是那引見師一計不成，害人之心未見得就會消滅。俗話說的是：「只有千年做賊，沒有千年防賊」，像這些情形，道理也是一樣；孫祥太只以為事情已經過去，而對方卻在俟機而動，明槍好躲，暗箭難防，倘或朱家眷屬坐了孫祥太的船，而對方來尋仇找麻煩，豈不受了池魚之殃？
聽他們兩個人談得興高采烈，孫祥太那顆心越發熱了：「那就一起來做，我們三股開。你們兩位在上海、杭州『坐莊』，路上的一切都歸我。」
用不著小張評理；劉不才見機，站起身來拉著阿招說：「好，好！祭灶，祭灶；『上天奏好事，下界保平安』。」
「不懂就少說。」
小張總算還有分寸，不敢還手，只摀著臉跳腳：「你打我，你打我！」
「我？」孫祥太很仔細地看了看小張，「我還是要官兵。」
小張平日言談很有條理，這幾句話聽來有些雜亂無章；劉不才知道，這是因為他激動的緣故，話太多，擠在喉嚨口都要搶著出來，反就說不清楚了。
「光棍眼裏揉不得沙子，」聽他言語閃爍。孫祥太立刻追問：「老弟臺，這跟我的老本行有啥牽連？」
「昨天真對不起，害得你們父子口角。」
「大少爺脾氣啊！」劉不才說，「大少爺脾氣是，輸錢不要緊；不能輸面子。只要抓住這個訣竅，穩紮穩打，包你得手。」
「喔，」小張聽到這裏，為孫祥太不平，但忍不住插嘴問道：「麻煩怎麼樣子找法？」
劉不才點點頭：「這話不錯！不過，你老大哥的麻煩總還在啊！」
「是的。我們是親戚。」
「我不懂，你懂！」小張毫不客氣地碰了過去，「專門做半吊子的事情，害得我不好做人。」
自從劫後，劉不才還是第一次來這裏；本來就受了兵火，殘破不堪，加以寒冬臘月，人跡稀少，越見悽涼。不過，藥王廟前倒還有一處茶攤；兩個人泡了茶，叫來一盤油簑餅，邊吃邊談。
這句話真個問到孫祥太的老本行，「一條運河，來回我走過上百趟，真是閉了眼睛，只聽聲音就曉得是哪個碼頭。要問到運河將來會不會通？這話說起來，三天三夜都談不完。不過，千言併一句，」他停了一下很有力地說：「時世不平靖，就永遠不會通。」
孫祥太到底上了幾歲年紀，做事穩重；所以聽得小張吐露心曲，一時卻並無表示，只低著頭喝酒。但見他濃眉掀動，雙眼不住眨動，是在往深處去想的神情。
「那倒也不見得。」小張說道，「遇到貪官，照樣刮得『天高三尺地無皮』。」
話雖不曾說完，意思大家都懂，除非長毛滅亡，南北運河，依然一葦可航。不然一切無從談起。
「說得是。」孫祥太點點頭，「我已經託人遞話過去了。現在上了幾歲年紀，火氣沒有了；這件事我就再受委屈，也要拿它擺平。不比早年，遇到這種花樣，非硬上不可。」
「怎麼說，還可以帶個萬把銀子回來呢？」
「要甚麼交代……」
「這也是清朝皇帝了不起的地方，從康熙到現在，永不加賦，沒有哪個皇帝敢違背家法；所以種田人的日子，說起來還是好過的。」
他們父子衝突，在張家上下是司空見慣了的，沒有人進來勸解。劉不才卻大為不安，夾在中間作調人，一面拉住小張；一面向張秀才引咎自責：「都是我不好，都是我不好！張大爺不必動怒，我總有交代就是。」
張秀才很用心地聽完，隨又問道：「浙江呢？歸哪個來打？」
「說哪裏話！我倒看我這位老弟，著實能幹、漂亮。絕好的外場人物。」
這番話更令人悚然動容，劉不才對明朝末年的情形，不大清楚，只是聽他的語氣如此有決斷、有把握，便不知不覺地聽從了。
「你也不要說人家。」小張反唇相譏，「你去十次，九次遇見我；總還比你少一次！」
「這不是有意『裝榫頭』。老孫，」小張拍一和圖書拍胸脯，「這件事你交給我。有面子的長毛，我也認識幾個；等我來他個以毒攻毒。」
「怎麼稱呼？」
「常是這樣的。人家罵我不孝，我自己也覺得；不過到時候我就忍不住了。再說……」小張停了一下又說，「自己人面前，說說也不要緊；孝是孝在我心裏，我們老的，好幾次不得了，都是我出頭去硬挺。這些話不便說給別人聽，人家聽了也不相信。總而言之，自己心裏明白就是。」
這便是摒絕閒雜，傾心談秘密的先聲，劉不才心裏就有了預備，只等張秀才發話。
「是啊，他外場是漂亮的。」張秀才說：「承蒙他不棄，時世又是這個樣子；過去有些難過，也該一筆勾銷，大家重新做個朋友。」
「那是一時的，有貪官也有清官。如果聖旨說要加派，清官亦沒有辦法。」說到此處，孫祥太覺得話該收束了，便下了個結論：「總而言之，哪個做皇帝都要納糧。只看這個皇帝是不是真為百姓？真為百姓，心甘情願納糧；不然隨便他說得天花亂墜，大家表面聽聽他的，心裏有數，到了辰光，對你不起，皇帝請你不要做！現在長毛就快到這步田地，他們越垮得快越好。」
「啊呀呀，你是大器的長親；我該稱你老世叔才是。」張秀才說，「你又跟小兒敘朋友，這樣算起來，輩分排不清楚了。劉三哥。我們大家平敘最好！」
安排好了席位、酒菜、茶煙，阿招十分知趣，悄悄放下棉門簾，退了出去。主客三人，把杯談心；孫祥太接著未完的話頭，講他的「麻煩」。
「笑話！哪有不幫忙的？劉三哥，你請吩咐。」
因此，他說：「孫老大，事情不是這麼做法，這樁生意，要以你為主。不過，我一定幫忙。要辦貨，要墊本錢，有一分力量，一定盡一分力量；至於上海坐莊，瑣瑣碎碎的事情很多，說實話，我沒有這份耐心，還是要你自己派個得力的伙計在那裏。好在有『家門』的照應；松江老大也在上海，有啥為難之處，一定可以擺平。至於小張，我看也跟我的情形差不多……」
「是的。」孫祥太點點頭，「我看他們的氣數也就是那麼一點點。不過，局面一拖長總不是辦法。」
「他跟我說：朱某人的眼光、手腕，他是佩服的。好像押寶一樣，跟他走決不會錯。所以，他要跟朱道臺搭一條線；跟官兵方面通通消息。朱道臺人在上海，他跟曾國藩、左宗棠有啥往來，長毛自然曉得；也要忌他一腳。這樣子你想，如果有人說：張某某跟朱某某，本來不大和睦；現在忽然好了，朱某人的家眷就住在張某人那裏。這話傳到長毛耳朵裏，還不起疑心？」
劉不才認為話說得超脫些，反而動聽，因而這樣答道：「靠山都是假的，本事跟朋友才是真的。有本事、有朋友，自然尋得著靠山。」他又補上一句：「張大爺，我這兩句話說得很狂。你老不要見氣。」
劉不才有些啼笑皆非，「怎麼要我去祭灶？」他推辭著。
「找個清靜的地方。」小張說道，「這裏離城隍山近，到城隍山去。」
「還有？」阿招想了想，「還有，他明天晚上要在這裏請個客。好像是江湖好漢，甚麼幫裏的孫大爺。」
「這件事說不清楚。我不在，這裏就算阿狗嫂的；我來了，就算我的。」
「慢慢！」小張打斷他的話問，「怎麼叫賭脾氣？」
走到外面，找到阿招，用「有人在外面找」的託詞，將劉不才也調了出來，這才吐露了他的想法。
「不敢當，不敢當！劉三哥，」他指著小張說，「我這個畜生從來不交正經朋友；想不到交上了你劉三哥。真是我家門之幸。」
「不、不！」劉不才搶著解釋，「『光棍好做，過門難逃。』一定要這樣子過一過門；住些日子，你再跟你老人家說，放她回上海。這樣，大家面子上不都蠻光鮮了嗎？」
「我好好賭他幾場。」劉不才扳著手指數：「江蘇的蘇、松、太；我們浙江的嘉興、湖州，天底下最富庶的五府，加上揚州、鎮江，那班石庫牆門裏的大少爺，像蝗蟲一樣都飛到上海了，吃飽逛厭，還是賭桌上最有勁，輸贏出入極大；賭得精的固然不少，賭脾氣的更多……」
「我們將來做那件接應官軍的事，要不要拿老孫也拉了進來？」他向劉不才附耳說道：「有老孫的船經常往來，這條線就很通暢了。」
「他算是比我晚一輩。」
「自然要你囉。」阿招振振有詞地，「『男不拜月，女不祭灶。』」
「都是他娘寵的。家門不幸，叫你劉三哥見笑。」
小張略停一下，嚥了口唾沫說：「千言併一句：我們老的，現在是『身在曹營心在漢』。」
「我早就要打你這個狗娘養的，忤逆不孝的東西了！」張秀才口不擇言地亂罵：「總有一天捆起你來，送到仁和縣衙門裏，一頓板子，活活打死。」
談到差不多，張秀才向他兒子努一努嘴；小張便起身出堂屋，四面看了一下，大聲吩咐他家的男僕：「貴生，你去告訴門上；老爺今天身子不舒服，不見客。問到我，說不在家，如果有公事，下午到局子裏去說。」
問到這話就難以回答了。因為孫祥太先自勾起無窮感慨；定定神，理一理思路答道：「我們漕船這個老本行，從海運一來，好像走到末路了。不過一兩百年下來，總不能說在我們這一代裏就完結。所以也不知道費過多少氣力，總想從沙船幫裏拿漕運收回來。哪知道遇到這種時世，還談點啥？除非——」他嚥了口唾沫，很吃力地將下面的話縮了回去。
「好！」張秀才倒是頗為傾心，「劉三哥，聽你這兩句話，也是好角色。」
「哪句話？」
於是等劉不才祭完灶回來；他便問道：「老劉，你這個地方是怎麼回事？阿招說單為你起的灶，倒像是租的阿狗嫂的房子，自己立個門戶？」
「說得對，就這麼辦。」
「有道理。」劉不才大感興趣，「這樁生意大可做得。夷場上的洋廣雜貨，挑最實用的販了下來，只怕一船貨沒有到杭州就光了。」
這句話中便有許多不足為外人道的情節在內；張秀才當著劉不才，面子上下不來，出手一巴掌，正打在小張臉上。
「只要牛皮wwｗ.hｅtｕbｏoｋ•coｍ.ｃｏｍ不大就好。」張秀才又過了好些時候，才慢吞吞地說：「我倒要跟大器走一條路子。將來有公的、私的、暗地下都可以通消息。不過，說老實話，害人之心不可有，防人之心不可無；他在岸上，我在水裏。到時候，他『城隍山上看火燒』，我叫天天不應，叫地地不靈，怎麼辦？」
彼此略作寒暄，阿狗嫂又趕來巴結；小張告訴她不必費心，只找兩個「雌頭」陪善後局的小伙計喝酒。然後肅客入內；而孫祥太到底是真正江湖中人，抓一把碎銀子塞在那兩人手裏，同時一再致謝；將小張的面子做足了才隨他入內。
話到此處，無須再有所猶豫，小張率直表明，他決定幫官軍的忙，打探消息，策反接應；希望孫祥太也「站到一起來」，一面做雜貨生意，一面負責往來聯絡之責。他雖沒有提出朱大器的名字，但有劉不才在座，也就可以想像得到，必有關聯。
「孫老大，」劉不才到這時候才開口表明態度，「這件應該做的事，做得決不會錯！幾時到上海，跟大器碰碰頭。孫老大，這件事做好了，將來你們幫裏，就算你是頂兒尖兒的人物了。」
阿毛是小張的小名，聽得他老子喊，很快地走了出來，先就說道：「我都聽見了。」
「這，」小張微感詫異，「我用不著騙你。」
這話就不好輕易回答了；劉不才拿眼看一看小張——小張會意，重重點頭；表示但說不妨。
張秀才不作聲，只是冷笑著，擺出不屑與辯的樣子，一袋接一袋地抽水煙。這就見得做兒子的理直氣壯了——劉不才心裏明白，他們爺兒倆常做些包攬是非的買賣；張秀才做事不大上路，而小張為人爽朗重然諾，所以在外面，兒子比老子吃得開。此時張秀才員又打又罵，其實少不得他兒子這個幫手；凡事弄到頭來，還是要小張作主。
「你看看，你看看！」張秀才氣得兩撇黃鬍子亂動，「我這個畜生說的話，強詞奪理。」
「喔，」張秀才神態如常了，從容說道：「原來你是大器的叔岳。」。
「一點不錯。」小張很懇切地說，「老孫，我們是想幫你打開一條路子。這條路子，打開了我們還有大大借重你老大哥的地方。說實在的，這也是為你老大哥的老本行打算。」
這句話倒是面面俱到，劉不才反覺得不易應付；而眼前只有先致謝意。
「我忝長一輩。不過說起外場來，我實在不如我這個姪女婿。他是孝子；為了想念堂上老親，在上海病倒了。所以這一層，一定要請張大爺高抬貴手。」
孫祥太領漕船的時候，南來北往，一向帶做這樣買賣，這是人和；水路碼頭，他無不熟悉，就是地利；如今大亂之後，百業凋零，不過地方秩序慢慢在恢復，重整家園，甚麼都要新置，所以日常動用的雜貨一定吃香，照小張的說法，這就是天時。
「劉三哥，你跟大器至親？」
當時是有一名職位較高的長毛，原是洪門弟兄，跟孫祥太舊識，而且孫祥太曾經「放交情」給他過；適逢其會地遇到了這件事，仗義執言，硬壓了下去。孫祥太就為了料理這樁麻煩，所以延到此刻才能赴約。
「我想叫我姪女兒留在杭州。她也算朱家一個正主兒，差不多的事情都可以作主。不過，她到底是年輕婦道人家；叫她獨門獨戶去住，我跟大器都不會放心。好不好在張大爺府上借住一住？」
「既然你這樣子說，那我也就說老實話了；人，我們已經有了一個，這趟就想跟了你去，讓朱道臺看看——他的眼光厲害，看看這個人靠得住靠不住？靠不住不用，不必客氣。」
「這一層說來話長，我們在漕船上的人最清楚。明朝末年，不管軍餉也好，宮裏頭的胭脂花粉也好，統通都堆在種田人頭上，只要一遇刀兵水旱就『加派』；結果弄到種田的有田不敢種，情願到外路地方討飯。所以田地的田字，有兩句話，叫做『昔為富之基，今為累字頭』。照老輩講起來，明朝的皇帝，混帳的多；到了末年的腐敗，不亡是沒有天理了。」
「你只知其一，不知其二。」小張放低了聲音說：「現在大家合在一起做事，形跡就不可不避，說朱某人有房家眷，寄住在張某人那裏，反而大家都不方便。」
這句話在孫祥太覺得很嚴重，臉色都有些變了；一言不發，斟滿了一杯酒，然後取出一把「解手刀」，伸出左手小指，用刀尖一刺一擠，瀝了幾滴在酒裡。
「拖長、縮短全在自己。」小張湊過臉去問道：「老孫，如果官兵打過來，你怎麼樣？」
聽這一說，劉不才將自己的椅子拉一拉，湊近了張秀才；兩眼緊緊望著，是極其鄭重、也極其誠懇的傾聽之態。
「說起來實在是家醜，不過兩位連我們的香堂都到過，不能算是外人，談談不妨……」
連碰兩個釘子，阿招賭氣而去。劉不才也不理她，將今天上午的經過，回想了一遍；覺得心滿意足，於是翻身又睡，酣暢地直到天明。
接下來便滔滔不絕地談運河的情形，哪裏淤塞不通，哪裏管理不善，應該如何修濬。如何改良？但是，說來說去總要時世平靖了，才能動手。現在連歲修都已停頓，何能期望大修？
「謝謝！我倒也想到，該來求老弟幫忙。不過轉念想一想，我不能這麼做；不然也就跟他一樣，變成半吊子了」
談到這裏，有跑野馬的模樣，劉不才便把話拉了回來，「我也聽說過，河工上一年三百六十天，不管有人聽還是沒人聽，戲，天天照唱不誤。又說，一個廚子只做一樣菜，這樣菜上了席，他自己就到堂子裏吃花酒去了。這都不去說他；孫老大，你倒說說河工的歲修看。」
「我從前也跟張大爺一樣，人好像悶在罈子裏，黑漆一團；這趟在上海住了幾天，夷場上五方雜處，消息靈通。稍為聽到些，大家都在說：『這個』不長的。」
小張不即回答，反問一句：「你想不想恢復老本行？」
「不敢，我亂說。」
「我有一條船，一直停在拱宸橋；船上有幾包米，是帶出來自己吃的。長毛上船來，一翻就在艙底下翻到，說我『囤積居奇』，指我是『奸商』。你說，氣人不氣人？」
「我跟你說，我們老的昨天想了一和*圖*書整夜；還起了個卦，長毛是『盛極而衰』之象。」小張的頭幾乎湊到劉不才的鼻子底下，很起勁地說：「曾國藩、左宗棠他也知道，穩紮穩打，能夠挺得住，就有希望。所以，他的心思完全改過了，也想趁這一潮水裏撈他個官做一做。你懂了吧？」
同是口中的「這面」，要看小張的手勢，才能分辨出來，先頭的這面是提長手，現在的這面是提朝廷，而「虛好看了一陣子」的也是長毛。
一面說，一面做了個手勢，指一指頭髮，意示「這個」是指長毛。張秀才聽罷不響，拿起水煙袋，噗嚕、噗嚕嚕，抽了好一會方始開口。
這是一番牢騷，劉不才靜靜聽他發完，自然要作解釋；「大器後來忙了，禮節疏漏的地方難免；不過說到待朋友，我不是迴護親戚，大器無論如何『不傷道』這三個字，總還做到了的。」
「這是以前。以後呢？」小張提醒他說，「阿招說是『一家之主』，以後你家裏總不能再有亂七八糟的人來，那不真的狗皮倒灶了？」
「沒有甚麼怎麼樣！人家話都說到頭了，我們多說一句就是半吊子。」
張秀才的功名雖已被革，當初掙這名「生員」倒是筆陣中憑真本事讓學臺取中的，所以肚子裏也還有點貨色；想到「戰國策」上「親子交質」的故事，瞭解劉不才便是仿此行事，以表誠意。按場面上的道理，既有這樣的表示，自己也就應該做得很漂亮；無奈他就是小張批評他的「牽絲扳藤」的脾氣，不大有句痛快話，所以支支吾吾地打不定主意。
張秀才果然早就煮酒在等了。
「這我曉得。你們家的灶，狗皮倒灶，亂七八糟；我算啥？我又不是你們的一家之主。」
到此地步，主賓自然盡歡。劉不才喝得酩酊大醉，也不知怎麼到了寓所的，一覺醒來，一片漆黑；將阿招喚了進來，先狠狠地喝下了一壺冷茶，人才覺得舒服了些。
這樣處置，異常誠懇周到。劉不才大為佩服，同時也對小張另眼相看了；先當他不過是比較精明的紈袴子弟，哪知胸中竟大有邱壑。
「那好啊！」劉不才不由得興奮，「老人家真是大澈大悟了。」
小張靈機一動，馬上又修改了他的盤算，「如果你有意思，大家也不妨合做。」他說，「這樁生意老孫最在行，是雜貨生意。」
「叫我姪女兒住在府上。」
阿招很老實，而且倒是一片真心；劉不才可以將她玩弄於股掌之上，所以兩句好話一說，她立刻回嗔作喜，很起勁地領著劉不才去祭灶送灶，就像甚麼事都沒有發生過一樣。
剛說到這裏，阿招急急忙忙奔了進來，「客人來了！」她指著外面說，「一對大燈籠照了來的。」
「怎麼不是一家之主？這是小灶，不是前面的大灶；從前沒有的，今年你要住常了，才起的灶。甚麼狗皮倒灶，亂七八糟？從你來了以後，我跟你兩個人安安分分過日子；只有你在別處地方亂七八糟，我是大門都難得出一步。這樣子你還嫌我！」阿招越說越委屈，粉臉上立刻出現了兩條溝，「總是嫌我不會說話，嫌我不上臺盤；不管有人沒有人，開口就罵。現在索性冤枉我狗皮倒灶。小張大爺，你倒評評理看！」
第二天他起得極早，一個人在門口閒眺；遠遠看見小張，便迎了上去，口中問道：「到哪裏？上茶館；還是就在我這裏談？」
「這話真的，還是假的？」劉不才很認真地問。
這正是小張所想像的情形：「老劉，我倒有個主意，」他看一看門外，放低了聲音說：「好不好就拿這裏作個通消息的地方？有人來了，就作為你的朋友，住在這裏。因為阿狗嫂那裏生張熟魏，哪個都好來；所以即使有比較陌生的人，也不容易惹眼，彼此搭線方便。」
「是呀，我也看出來了，你是你老人家的一條右手膀；所以昨天我才那樣跟你說。」劉不才說，「話，我說出口了，一定要做到……」
「其實朱家老太太倒是真不想動；活到五十幾歲從沒有出過遠門。如今杭州雖說苦一點，能住在張大爺府上，真正『大樹底下好遮蔭』，求之不得。不過，在大器做兒子的，心裏總是在想，老太太吃了這一場苦，無論如何要接他到上海去過幾天安閒日子。說不定老人家倒住不慣，馬上要回杭州；那時候一定要來打擾府上。」
「說患難之交，倒是一點不錯。當初大器不曾得發的時候，我們在茶店裏是每天見面的。後來他平步青雲，眼孔就高了。一班窮朋友不大在他眼裏；我們也高攀不上。患難之交，變成了『點頭朋友』。」
這幾聲咳嗽提醒了張秀才，大聲喊道：「阿毛！」
這是需要擔保之意，劉不才即答道：「張大爺，請你吩咐。」
劉不才方在驚愕，小張先就氣急了，「人家母子要團圓。」他說話很率直，「沒有道理留她在這裏。」
「那頂好。你看，怎麼樣？」
「這樁生意天時、地利、人和，三樣俱全，不做拉倒，做起來一定順手。」
「那當然。只要你贊成，一切我都有了安排。進去吧，時候太久，老孫會起疑心。」
「有理啊，有理！」劉不才一面深深點頭；一面輕輕拍著桌子，「我倒見不到此。說起來到底是老人家看得多，料得透。」
「不必！」
劉不才當然瞭解他的想法，不願意冷場，所以緊接著自己的話又說：「不過，大器在杭州已經住了五代，且不說還有點薄產要料理；就是幾十年的親戚世交，也不能說不要就不要，所以在杭州還要有個親人照應聯絡。這件事，大器本來託的是我；不過說實話，我到底不姓朱，有些事情做不得親戚的主。再說一句，我的性子好動好玩兒，叫我枯守在這裏，未免束縛。如今承張大爺念舊，肯照應朱家，那就再好沒有了；我倒有個主意，不知道張大爺肯不肯幫忙？」
「你不要胡說八道，甚麼江湖好漢？」劉不才訶斥著，「你樣樣都好，就是一張嘴糟糕。」
這一說小張越發喜心翻倒，手都有點發癢了。於是當時作了決定，隨朱家眷屬的船，一起到上海——這在劉不才又算加了一重保障；有小張在船上是更安全、更方便了。
「我也不懂……」m.hetubook.com.com
坐下來，他少不得又為那天招待不周而致歉。話說到一半，阿招來招呼入席，菜是阿狗嫂在前面預備好了送來的，四盤四碗一火鍋，倒有六樣是羊身上的東西——時世艱難，有甚麼吃甚麼；阿狗嫂養了一隻羊，打算拿牠做年菜，因為小張要請客，特為提前宰殺。
那就只好等了。好在這兩個人氣味相投，言不及義的話多得很；圍爐喝茶，想到哪裏，談到哪裏，辰光倒也易於打發。
「就是這話囉。杭州有我，碼頭關卡上我來打招呼；上海辦貨，自然歸你。」
瞭解到這層微妙的情況，劉不才便有了計較，一把將小張拉到角落上，低聲說道：「老人家總是長輩，禮貌不可不顧。等下我有一番場面上的話說，你不要打岔；事後我們再作商量，我總聽你的就是。」
「劉三哥，我再請教你，」張秀才將聲音放得極低：「你看大局怎麼樣？」
「大家都遭劫，不過，」小張急轉直下地說：「三十年風水輪流轉，先是這面得勢，現在看起來，這面又要得勢了。這面倒像『放花筒』一樣，虛好看了一陣子。」
小張和劉不才相視笑了。
這話不便明說，只能旁敲側擊。「孫老大，」他說，「冤家宜解不宜結。你們這個樑子，總要叫開才好；不然你在明裏，他在暗裏，再來這樣一下，不見得剛好有一位洪門弟兄出來幫你的忙。」
「喔。」劉不才問，「還有啥話？」
「我說，第一，米在我手裏撥上撥下，少說說出有百把萬擔，不過我不做米生意，談不到商不商，更談不到奸不奸。第二，就算囤積居奇，也不至於只有這幾包米。囤米都囤在倉裏，沒有囤在船上的道理。」孫祥太又說：「最氣人的是，我說，如果你們一定要說我囤積居奇，那就拿這幾包米充公好了。你道他們怎麼說？說是充公也不行，還要抓人扣船。」
重如千金的一諾，終於有了，「好的，算我一份。」孫祥太說：「事情可以做，也應該做。」
「這不是三言兩語說得盡的……」
他心裏有這番意思，話就容易入港了。張劉二人交換了一個眼色，還是由小張說下去，「老孫，」他問，「我倒再請問你一句話，你看將來運河會不會通？」
「這一點，說起來就是清朝的皇帝好了。不說別樣，光說一條亂糟糟的運河，能夠把它修好；從杭州到北通州，一路暢通無阻，就是件了不起的事。」
小張會意；賭氣說道：「我索性走開，省得聽了生氣。」
「這倒也不妨。就有一點顧慮，阿招這個人不知道輕重，喜歡信口胡說。」
「是！」劉不才答說，「大器也是這個意思。說來說去，大家都是本鄉本土的人；葉落歸根，將來總要在一起。大器現在就是處處在留相見的餘地。」
這番話說得很動聽，是勸張秀才留個相見的餘地，卻一點不著痕跡：使得內心原為幫長毛做事而惶惑不安的張秀才，越發覺得該跟朱大器「重新做個朋友」了。
聽小張說得神氣十足，就不但孫祥太要聽，連劉不才都很注意了，「是啥生意？」他說，「我倒也要聽聽。」
劉不才和小張都有些焦急，但卻不是擔憂；江湖道上到了這種信得過的地步，孫祥太即使不願參與密議，也一定守口如瓶，點滴不漏，大可放心。焦急的是，這件大事，實在少不得孫祥太這樣一位可以將杭州、上海以及兩地之間各碼頭貫串起來的人物，所以亟待他的一諾。
「氣？我受的窩囊氣還不夠？老劉，」小張拉住劉不才氣急敗壞地說，「好好一件事情，每一趟都是他搞壞的；左手不放心右手，牽絲扳藤，搞得人家煩了，歇作拉倒。要我去說好話，事情才能夠挽回；挽回是挽回了，人家的話說得很難聽，只好我來賠不是。這種情形也不曉得多少回了？你問他自己！」
這句話是綿裏針，張秀才急忙答道：「言重，言重！我決沒有攔擋他們母子不能團聚的道理。」
於是一先一後回到座位上，小張便問孫祥太，「有沒有意思做點生意？」
話外有話。劉不才便很謹慎地問道：「怎麼呢？請你說個道理我聽。」
正談得起勁，阿招打扮得花枝招展地進來，「祭灶了！」他向劉不才說，「請你去磕頭。」
「明人不說暗話，大器的靠山如今已不在人世。另外一座靠山是何制軍，聽說『泥菩薩過江，自身難保』。既然這樣子，我倒要請教劉三哥，大器還憑啥來混？」
提到這一層，劉不才有意見了，他是好自由的性情，坐莊絆住了身子，殊非所願。而且出身紈袴，凡事看得不在乎；這幾年跟朱大器在一起，耳濡目染，眼界更高，覺得這是個小生意，做著玩可以，一定要當樁正經大事，將全副精神擺在上頭，大可不必。
「河工的歲修，一年有好幾百萬銀子的經費，真正用到河工上的，只有一兩成；用到三四成，除非這年雨水特別多，不然一定可以『報安瀾』；若是用到一半，那真是刮刮叫的好官。到『大計』的時候，包定高升。這樣子，你們想想，就算它每年用一兩成，也有幾十萬銀子花在河工上；現在呢，哪個去管，哪裏來的錢修？好好一條運河，要弄到不可收拾。這件事，唉！」孫祥太痛心疾首地說：「真正是劫數。」
「不要緊。」小張答道：「能夠幹到這種差使，沒有一個不是謹慎機警的；只要告訴他們有這樣子一個懵懵懂懂，喜歡多嘴多話的人，要格外小心就是了。其實照我看，阿招倒是懵懂得好；換了個心思靈巧的。嘴裏不說，心裏七猜八測在疑心，反而容易出事。」
接下來，孫祥太便大談康熙年間，皇帝如何教靳輔與于成龍治河的故事。然後提到「永不加賦」的詔令。
「老孫，」小張異常滿意他的態度；但因為如此，反倒似有些不信以為真，不知不覺地脫口問道：「你這話是真的？」
「好了，現在你明白了。事情我們分開來談，第一是老孫送朱家眷屬的事，今天晚上我約了他在阿狗嫂那裏吃酒，你們當面商量。」
「好的。」劉不才問。「第二件呢？」
「一切都有把握」這六個字中，包括了許多未盡之言。劉不才以安全為重，覺得付託了人家，便得尊重人家的意思，便同意過了年初五再走。