《天步艱難》是長篇小說《乾隆皇帝》系列的第四卷。

大小金川一役一直是乾隆的心腹大患。歷經十餘年，損失十萬軍士，三位極品大臣失事誅戮，都未能平定，使乾隆憂心不已，只得命令最得力的守輔大臣傅恆親自征討。

金川首領莎羅奔向乾隆表白並無反叛之意，派出妻子朵雲到江南，在桃花庵終於見到了乾隆，向他訴說金川人不得已的苦衷。

乾隆考慮到新疆回部局勢不穩，為免朝廷將來兩面作戰，決定讓莎羅奔求和。

但傅恆以發兵數十萬，不能草草收兵為由，仍下令進兵刮耳崖，使戰火復燃……

原本體弱多病的皇后，在江南行宮偶然間聽到，宮中有人謀害皇子之事，驚嚇之餘，一命歸天，乾隆對於有數十年恩情的皇后逝世，哀傷不已……

身繫滿清帝國禍福的乾隆，無可避免的看到了滿清從極盛走向衰敗的徵兆。