臧廉感激涕零，抓住胡桂揚的胳膊，「胡校尉、胡老弟……」
離村子還有一段距離，路邊聚著一群奇怪的人，全是道士、僧人、遊方術士，分成若干伙，有人念經，有人做法，有人跪拜，有人捏指掐算，各顯神通，互不干擾。
胡桂揚湊近一些，「事已至此，挖丹獻寶才是最重要的，死掉幾個人在所難免，臧大人好自為之。」
臧廉一點不怒，反而大笑，親自送出幾步才轉身回來，越想越覺得胡桂揚所言合理，再看隨從以及眾官兵時，心中不免有些同情，生龍活虎的大明將士，竟然要被獻祭。
「別管他。」
沒人明白守備大人的話中深意，卻對身後的空地越發好奇。
臧廉終於確信自己看得沒錯，而且他知道鼓起的是哪裡，立刻扶刀走開，盡量離柵欄遠一些，但他不敢擅離職守，更不敢向手下將士說明「真相」，只能厲聲道：「所有人背對柵欄，無論發生什麼，不準回頭，不準亂動，違者立斬！」
胡桂揚臉皮夠厚，這時也有點臉紅，再次加快速度，「何三姐兒來過。」
臧廉更怒，以為對方在譏諷自己，揮手道：「本官奉命守城，並非……鄖陽城尚未完備，必須……」
「石校尉消息靈通，可惜我忘了帶回人頭，等於白忙一場。」
村子已被上千名官兵佔據，同樣不準外人進入，百姓都被遷到村邊，好幾家人擠在一間屋子裡。
守備臧廉親自坐鎮，可就算是他，也不能進入木柵以內——這裏的官兵有一半和圖書
不歸鄖陽府管轄，對他只有尊敬，沒有服從。
「不過想要得到靈丹妙藥，得用數萬人獻祭。」
臧廉道：「胡校尉，咱們也算是認識了，之前你提的要求我都盡量滿足，沒說過二話。」
臧廉對這個回答很不滿意，也抹一下臉，「北邊有戰事，胡校尉還是別去逛了。」
臧廉臉色立變，「數萬人？整個鄖陽城才多少人啊？」
臧廉面如死灰，「我可是堂堂都指揮使、鄖陽府守備大將，朝廷派我……不不，聖恩浩蕩，我不該心存怨念。胡校尉，多謝你的提醒，從此以後，咱們是生死之交。」
臧廉怒容未消，卻沒辦法拒絕，「等會，雨停再說。」
越想下去，臧廉越對所謂的靈丹妙藥感興趣，聽到有人喊「雨停了」，他才注意到空中已是雨歇雲開，他又罵一句，大步走到柵欄前，往裡面窺望。
小草眼尖，大聲喊道：「張五臣！」
「給我文書，我這就要出城。記住，千萬保密。」
小草拍馬追上來，「胡大哥，昨天晚上是不是有人來過？」
「這話是誰說的？皇帝嗎？」
他一下子愣住了，揉揉眼睛再看，心跳驟然加速，招手讓一名軍官過來，小聲道：「你看到什麼？」
「他這是怎麼了？」小草疑惑地問。
「我要去北邊與西廠同僚匯合。」胡桂揚給出一個理由。
胡桂揚同樣還禮，「石校尉。」
「所以我就不客氣了，想問件事，能說你就說，不能說我絕不勉強，全當是我多嘴。」
胡桂和*圖*書揚抬頭看天，夏日雨急，來得猛去得快，應該不用等太長時間，「好吧，那就待會。臧大人真是辛苦，這麼大的雨也要與士卒一同值守。」
「普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，山民不肯交租服役，就是得罪皇帝。」
「她有她的事情，跟咱們不在一路。」
「嗯，好大的雨。」臧廉儘力敷衍。
「聽說你已斬殺何百萬。」
「臧大人已經知道些什麼？」
臧廉可以給，心裏卻有幾分不安，對這名錦衣校尉疑慮重重，「胡校尉去北邊有何公幹？」
張五臣正捧著香爐凝視青煙，聽到叫聲略一扭頭，馬上又移回視線。
幾名軍官跑去大聲傳令，聲猶在耳，雨滴墜地，迅速變成瓢潑大雨，打在盔甲上噼叭亂響，沒一會工夫，人人都被淋透，臧廉為了顯示自己與部下同苦，帶著一群人大步行走，偶爾無意義地大叫幾聲，像是鼓勁，又像是在向老天挑戰。
他沒走出多遠，大雨里跑來一個人，「守備大人，可找著你了。」
「哦。」小草沒再問下去，只是說道：「胡大哥身邊的人越來越少啦。」
遠處傳來一聲悶雷，臧廉抬頭觀看，只見空中烏雲密布，很快就要下雨，他向跟隨的軍官道：「傳令下去，不管雨有多大，死守不動，本官陪他們一塊淋雨。」
臧廉嗯了一聲，突然冒出一個想法，轉身示意隨從軍官停下不動，然後請胡桂揚走到對面的屋檐下稍避一避。
可大事究竟是什麼，臧廉卻不清楚和_圖_書，也無從詢問，每每心庠難耐，只能走到木柵前，透過縫隙往裡面望一眼，這就是他最大的許可權了，可裏面毫無異樣，一片平地而已，樊真人畫的符早已消失，軍民擺放的器物還在，香煙斷絕，一派死氣沉沉。
胡桂揚又一次沒控制住自己的嘴巴，笑道：「我沒有守備大人這麼好的運氣，我是天生勞碌，不得不四處奔波……」
「我聽到有人哼哼來著，想起來看看，可是太困，實在睜不開眼，我現在鬧不清那是個夢還是真的發生過。」
「胡校尉……」臧廉一直沒弄懂這名錦衣校尉的底細，說他是西廠的人吧，卻不和兩廠主力同行，說他毫無背景吧，卻又沒人抓他。
「咦？來過為什麼又走了？」
臧廉一時大方，馬上提醒道：「事後務必歸還，沒別的意思，金牌只有三枚，用來傳遞重要軍情……」
丹穴位於村口的一所破敗小廟裡，廟沒有被拆，外圍也建起一圈柵欄，因此裏面的情形誰也看不到。
「靈丹妙藥比較接近真相。」
「嗯，胡校尉此來……」
「真的？」臧廉還是大吃一驚，「怪不得兩廠同時出動，原來是為了……」臧廉突然露出笑臉，「這可是一場千載難逢的奇功，天子萬壽無疆，大明江山永固，胡校尉乃是首發之人，必受重賞。」
「好大的雨，剛出門就趕上了。」被大雨淋成落湯雞，胡桂揚還在笑，好像很喜歡這場雨。
「到任這麼久，也不知道撫治衙門裡藏著寶物。」臧廉罵了一和-圖-書句，心裏埋怨撫治大人原傑，嘴上卻不敢說出來，周圍耳目眾多，必須謹言慎行。
胡桂揚笑著接過來，「謝了。」
「那你放心，我是那種嘴不嚴的人嗎？」臧廉立刻走進雨中，叫來隨行軍官，拿出一枚金牌交給胡桂揚，「文書容易淋濕，你帶著這枚金牌，在鄖陽府通行無阻。」
臧廉猶豫一會，「聽說地下藏著靈丹妙藥，吃了以後能夠長生不老，又有人說此地原是戰場，聚集冤魂無數，伺機湧出地面，肆虐人間。」
撫治衙門受到嚴密看守，周圍建立一圈木柵，數百名官兵持槍環立，不準任何人進入，同時也要互相監督。
她的目標不是石桂大，而是後面的大鐵鎚。
「嗯，看到怪事，盡量躲遠，別人越往前去，你越要往後退。」
大雨像帘布一樣將兩人與官兵隔開。
小草向前望去，眼中所見儘是一座挨一座的哨所和林立的旗幟，「山民又沒得罪皇帝，為什麼皇帝要將我們趕盡殺絕呢？」
胡桂揚指著對面的撫治衙門，「臧大人要問它？」
「嗯？你看到還是聽到什麼了？」
臧廉急忙將胡桂揚的胳膊壓下去，「對。」
「我是那種有借無還的人嗎？」胡桂揚學臧廉的語氣。
「是這樣，聽說知府大人去北邊平亂，臧大人守城，我需要一份通行文書。」雨聲太大，胡桂揚必須扯著嗓子說話。
「此行隕陽府，有勞臧大人協助。」
臧廉終於明白，這才是真正的大事，與之相比，建城、平亂都是小事。
一將成名萬骨和*圖*書枯，為了讓皇帝長生不老，犧牲多少人都是值得的，臧廉這樣安慰自己，仍覺得這些將士可惜，不如找些百姓代替。
胡桂揚抹下臉上的雨水，「逛逛。」
大雨停歇之時，胡桂揚與小草剛剛騎馬走出北城門。
經過這群怪人，胡桂揚看到迎面馳來數人，當先者正是石桂大。
石桂大話未說遠，對面的小草突然低吼一聲，拍馬衝來，手裡亮出了鏈子槍。
「反正不是我。」胡桂揚笑道，稍稍催馬加速，「既然跟我出來，就不要亂說話。」
軍官往裡面望了一會，茫然道：「沒什麼，就是雨水太大，澆成爛泥……咦？」軍官再仔細看去，「有一塊地方好像……好像鼓了起來。」
城北地勢平坦，胡桂揚遠遠望見那座村子。
石桂大沒有下馬，拱手道：「胡校尉。」
小草找來兩身蓑衣，這時覺得累贅，脫下來放好，「得帶著，不知什麼時候又會下雨。」
胡桂揚也脫下來，「多下雨吧，還能涼快些。」
胡桂揚左右瞧了瞧，壓低聲音道：「臧大人幫過我大忙，所以我才對你說實話，信不信隨你。」
他一大早就想出城，結果發現不行，北邊正在打戰，一路上儘是哨卡，逢人必攔，胡桂揚昨天在城南能夠自由行走，往北去卻是寸步難行，必須得到守備大人的允許。
守備大人的金牌果然有用，一路上暢通無阻，偶爾有兵丁不識貨，請來上司查驗之後立即放行。
「信，當然信，你一說我就明白了，兩廠督辦、調兵守坑，其實都是為了……」