薛素芳露出個調皮的笑容，「怎麼，被說中心事了？其實這事乾娘看的很清楚，從你們猜謎的時候，乾娘就說你們兩個是天生一對。這種叫做天作之合，如果你們走不到一起，才叫沒天理。其實張小姐對公子也並非無意，若是她真不想與你有什麼，怎會總和你同進同出，連那花庄，都是你們一起去的？」
「方便，自然是方便的。」薛素芳應了一聲，連忙起身，自己整理著衣服，范進則主動彎下腰，幫著她穿上牛皮靴子。這個舉動在范進看來不過是很尋常的一件事，可是薛素芳的眼眶卻又一紅，下地時腳步都有些踉蹌，未到門口忽然轉身撲到范進懷裡，抱著他又是一陣親熱。
范進笑道：「薛大家手段高明，范某自愧不如，中計了。」
「那麼說起來，薛大家豈不是早就屬意於我？為什麼在船上的時候冷冰冰的，還不往我身邊坐？我還以為你屬意的是張三郎呢。」
范進笑道：「不會的，雖然我猜不出張小姐的用心，但不會像四娘想的那樣。我來的匆忙，沒準備什麼。正好還有時間，我畫幾幅畫，送給四娘和素芳，算是個禮物吧。還有今天該開銷多少，四娘開個單子給我，回頭讓人把銀子拿給你。」
薛素芳苦笑道：「哪來的轉機。家父官拜指揮使，于隆慶四年奉旨築城，結果老人家是個求好的性子，又趕上天時不好流民四起。家父見百姓困苦，又想那些人若是為盜，平滅他們就不知要花多少糧餉，為求個省力省錢的法子，便大量招募流民，以工代賑。用四年時間，把城修的又大又堅固，招流民開田地，支公帑修水利，總算給那些人找了條活路，那幾年也沒發生大規模的強盜民變。城修的好，銀子花的也多。到了工部核銷時，拿不出銀子打點，結果工部派員嚴查，說是虧空公帑八千兩，著令追賠。彼時張江陵當國，于銀子看的比天大，一文錢都不能差，加上家父是高新政提拔的官，就格外嚴格些。爹拿不出足夠的銀子，就只能把奴賣了……」
說到當日情景，薛素芳的眼眶又紅了和_圖_書，但是她顯然已經學會怎麼克制情緒，連吸幾口氣，強笑道：「看奴家，一說這事就又犯糊塗了，敗了公子的興頭……別見怪。其實這都是命，如果不是落到這裏，又怎麼遇的到公子。」
范進緊擁著佳人，感受著她的溫暖與芬芳。薛五雖然個子高，但是體態比較單薄，與豐|滿的林海珊不同，擁著她，就能感覺到這女子的輕盈與瘦弱，進而竟讓男子心中不免升出一種要保護她的念頭。
但是他的謀划薛五顯然猜不出，反倒是被范進這種重視她的行為，以及許下的承諾而感動，頗有些真情流露的味道。
她說的義父是誰范進未知，也未動問，只笑道：「就為了這麼點小事，你就看中我了？」
薛素芳搖頭道：「公子不必費心，只要公子高中之後，別忘了素芳，奴就心滿意足了。我認識的幾個姐姐，都是把全部家當給了人，結果人家中了進士，就再不聯絡了。反倒是沒中的，才有可能做小。乾娘說公子不是那樣的人，奴家只希望乾娘說的沒錯。」
「我是想給她贖身，現在贖她，納她做小辦不到，時間不夠。這事等我回了江寧就辦，四娘先算算，大概要多少錢，回頭我拿給你。」
薛素芳柔聲道：「若果真如此，便是奴家三世修福，才有這番福報……」
馬湘蘭一愣，隨即面上一喜：「怎麼？公子是想？給五兒擺個場面？」
「薛大家慎言……這種事怎好亂說。」
兩人的臉又貼在一起，一番唇舌追逐后，范進問道：「你是怎麼……怎麼……落到這一步的。」
等到她走出去，馬湘蘭才笑著進來，看看床鋪，搖頭道：「范公子是五兒第一個客人，多半也是最後一個，她放不開。白錯過了這麼個好機會。」
不管張氏的性情如何，想要讓她徹底棄劉勘之倒向自己，就不能在和她確定關係之前，隨便偷吃，至少是不能被她發現的偷吃。像是到現在他都沒對丫鬟春香下手，原因也在於此。先偷丫鬟再偷小姐的路線是對的，也要看對誰用，對張氏用這種套路，結局只能是自和-圖-書己翻車。
「說了就是希望，如果是被冤枉的，找機會上控，或許有轉機也說不定。再說大家將來是一家人，的事我當然要知道，我的事也會告訴你。至於能不能解決，我不敢打包票，但起碼要讓彼此心裡有數。」
范進哼了一聲，「這等人也真是少見了。白白把這麼個美娘子便宜了我。」
「那只是馬四娘自己這麼看罷了。」范進輕聲道：「我反正不會像王稚登那樣，誤一個女人一輩子。我會給你個名分，讓你進門，不至於偷偷摸摸的來往。我也會盡自己所能，不讓你受欺負。」
「薛五不過是個不幸之人，在這種地方做迎來送往的營生，實在當不起公子的稱讚。武狀元云云，不過是個噱頭，大家求的無非是與薛五一番歡情，出去之後有的吹牛。我於他們而言，不過是衣服上的一件飾物，又或是一件很有趣的玩意。眼下有點名氣，過不了幾年，就沒人記得我了。到那個時候，奴家的境遇就會很糟糕。就算是現在，行院里於我的評價也不算高，尤其是我摘了面巾之後，不少人對奴家其實也就沒了興趣。」
「這于奴家而言，可不是小事。畢竟這天花的印記，是要跟一輩子的。如果男人對這一點有所厭惡，即便情熱時不說，等到情轉薄時，這便成了禍根。與其將來為這個翻臉，還不如一開始就說清楚。奴家如果想找男人自然可以找到，但是想找一個有才情有本領，還不以天花為忤者，除了公子，便再無他人。其實奴家仰慕公子已非一日，那書架上的書，一多半都是公子的。」
范進問道：「伯父現在如何？」
「有這個，一樣算美娘子，我不會介意的。等到我把該辦的手續辦了，就讓你知道，我到底嫌棄不嫌棄。」
「定了。定的還是都指揮家的公子，本來他家若是拿出筆錢來，也不用讓奴家流落清樓。可是一聽說是這事，那邊就鬧著退婚，死活不肯與我家再做親家，後來聽說，是擔心我爹藉著這關係借錢。」
她看看范進，顯然是在擔心，張氏猜出了什麼，進而為難薛和*圖*書五。以對方的家世權柄，真要是壓下來，薛五哪裡禁的住。
薛五兒道：「其實江寧每一年，都會有一些清樓女子愛上才子，併為之拼上一切。尤其到了大比之年，這種情況更多。有的姐妹把所有積蓄送了情郎，甚至為了情郎發跡甘願犧牲自己，去侍奉那些對情郎有所幫助的男人。她們中有人修成正果，到了男子家做小，有的就像乾娘和王夫子那樣，相知不能相守。最慘的就是人財兩空，只能接著迎來送往，那樣的女人心已經死了，按乾娘的話說，她們活的只是軀殼，這輩子沒指望了。奴家本以為自己不會愛上書生，免得走上老路，直到遇到公子才知道，這種事自己怎麼想是沒用的，該來的時候根本逃不掉。即使明知道是個火坑，也會踏進去，人說飛蛾撲火，大概便是如此。為了那片刻的溫暖便是賠上性命，也再所不惜！」
「雖然把能賣的都賣了，但是虧空還是沒賠利落，被發遣到三邊效力，總算沒砍頭。只是道路阻隔沒了消息，現在人是否還活著，奴也說不好。」
薛五指指自己的臉上那些稀疏的麻子，即便有粉遮蓋，依舊看的出來。「有這個，也算美娘子？伺候公子的時候，奴家會吹掉蠟燭，可是白天看著的時候，總歸是不夠美。還是王雪簫那樣的，才算美人。」
「不……這也是我的意思，就這麼在一起，太輕慢她了。我想，還是該按規矩辦吧。」
「戴著面紗時，向奴家討好的男人不少，歸根到底無非是想脫掉奴的面紗和衣服，等到真把面紗摘下來，大多數都會有厭惡的神色。少數的，也覺得遺憾，認為這樣的事，不該發生在奴家身上。就像他們喜歡的一塊玉被人弄壞了，或是衣服被碰髒了，就是那種表情了。能真把奴當個人看的男人，除了義父，就是范公子了。」
正常人自然都能明白利害，用薛五換張氏，是典型的賠本生意不能做。那麼就只好佯裝君子，做個柳下惠。只過過手口癮頭，卻不能深入。
薛素芳一笑，「三公子是好人，可惜太呆了，嫁他做娘子是沒問題m.hetubook.com.com的，做小的就難說了，萬一遇到個妒婦就有的罪受。奴家那天之所以擺架子，一是和三聲慢口角幾句，心裏有火。二來……公子有才有貌，自有無數女子傾慕。奴自知相貌醜陋，比不得她們。若是再不拿出些手段來，公子眼裡，哪會有我？怕是喝過酒，就忘了奴家這麼個人。我這麼一傲氣，公子就能記得天下有個叫薛五的女人，不給他面子。乾娘教過，做我們這一行，除了要學會滿身本事，最重要的是有腦子有手段，否則啊，一輩子也出不了頭。」
「有件事我必須要說清楚，我家裡已經有了兩房側室，而且正室之位……」
馬湘蘭打量范進幾眼，目光很是複雜。半晌之後才道：「五兒命數不錯，遇到了你這樣一個男人，算是她的造化吧。這孩子前半生很苦，在這種地方守住清白，要費多大力氣，范公子想必是知道的。希望你別負了她，別讓她被欺負了。我們這一行的人不好混，大部分時間身不由己，陪誰不陪誰，自己說了不算。偶爾遇到一個中意的，又未必看的上自己，就算彼此看的上，能否在一處也在兩說。雖然我看三聲慢不順眼，但是方才看她哭著離開的樣子，心裏也不舒服。都是吃這碗飯的，看看她，就想到了自己。不知道張小姐與她說了什麼，居然讓那樣的女人哭成一蹋糊塗，也是少有的事了。她把五兒叫去……該不會欺負她吧？」
「這樣啊，等我進了京，若是真能高中，必然找人尋訪伯父下落，看看能不能把人弄回來。」
范進道：「這你自然放心，范某絕不負你就是。不過……當日伯父既為主麾，沒給你定個親？」
「行院里好看的女孩子很多，所謂文武狀元，不過是噱頭之一，除此以外，什麼七仙女，六姐妹什麼的，只要想找，總能找到些名號。她們的名號未必就不及奴家響亮，相貌……怎麼也比我好。其實像奴家這種面有殘缺的女子，是講不起架子的，奴脾氣又臭，容不得別人毛手毛腳，為這事和客人吵了幾次架，如果不是乾娘心好……怕是早就被打死，或是賣到那ｗww.hｅｔｕｂｏｏｋ.ｃom•cｏm些下賤地方去了。只有范公子……你初見奴家時，眼神里居然是欣賞而非鄙夷或驚奇，從那一刻起，奴家的心就動了。」
范進始終堅持，每個人做出的抉擇自有其理由，亦應為自己的抉擇承擔相應後果。比如當下，如果是從順應自身需求方面，他應該立即撲倒薛大家，盡情享受這個雖然有些瑕疵但依舊可以稱為美女的佳麗。但是這樣做承擔的後果就是，要麼在不上不下的時候匆忙提起褲子穿上衣服跟著張氏離開，要麼就是和張氏之間的關係大幅度退步。
薛素芳這次主動親了范進，把他後面的話堵回去。「我知道的，自從進了這裏，我便知道，不該有那些奢望了。何況奴家再怎麼膽大，也不敢和首輔千金爭正室之位啊。」
「過去的事，提它做什麼。提了也沒用，這就是命吧。」
她將身體向范進靠了靠，「奴家知道這種事不能亂說，但是出我之口，入公子之耳，也不會走漏風聲。張小姐這樣美的女子，奴若是男兒也要動心。進了行院的女人，最忌諱和良家婦女爭位分，按乾娘說，那是頂笨的笨蛋才會做的事。要名分有用，天下就不會有清樓了。我們要爭的是男人的心，而不是大婦位置。像是王夫子，雖然有妻有子，但是心一直在乾娘這啊。」
兩人又待親熱的時候，忽然響起敲門聲，接著就是馬湘蘭道：「范公子，張小姐請五兒過去，說是有話說。你們……方便么？」
贖身或是擺場面這類的話，其實就是空頭支票，范進自己都吃不準能在江寧待幾天，哪裡能有時間做這些事。離開江寧萬事休提，這個美人錯過就只能錯過。如果日後有緣自能得見，無緣也無從強求。
馬湘蘭搖頭道：「范公子這話就是罵人了。我馬四娘可不是那種掉到錢眼裡的女人，這一頓酒席難道還管不起？五兒喊我聲乾娘，范公子就是自己人，你們兩個要好，哪能找公子要錢。倒是公子的墨寶才是價值連城的寶貝，他日公子高中，這一幅畫怕不要賣到天價去，您一連給幾幅，這是厚賞了。公子且坐著，妾身為公子磨墨，請公子賞畫。」