曹操慨嘆：「元異所言，與我相合。」
亭內故交，不是旁人，正是濦強侯宋奇，宋元異。扶風平陵人，家世顯貴，章帝妃宋貴人從曾孫，靈帝宋皇后長兄。明識經典，為曹孟德從妹夫，官拜執金吾，后因宋皇后，滿門伏誅。曹操亦從坐免官。
無需急於一時。
「聞，東方朔曾用（懷）夢草，令武帝並李夫人，于夢中相見。直至燒返魂香，使李夫人三日還魂。」李乾忽問：「明公，頭風愈否？」
山水相連，風景如畫。
「乃京中太平道，暗中相救。」宋奇心知曹孟德，必有此問。
「孟德。」宋奇雖看破生死，亦難免動容。
「何以至此？」曹操再問。
「初聞魯相其名，本以為不過同名，必非元異。若能早知，何等今日。」曹操終是相信，眼前，蓄三縷短須，儒雅君子，正是如假包換，宋元異。
曹操慨嘆：「荀文若，亦有『奉主上以從民望』之高見。」
「此香，出自返魂樹。」和_圖_書言罷，李乾屏氣凝神，自香爐內取出殘香：「據載，西海聚窟州有返魂樹，狀如楓、柏，花葉香聞百里。采其根于釜中水煮取汁，煉之加漆，乃香成也，其名有六，曰：返魂、驚精、回生、振靈、馬精、卻死。凡有疫死者，燒豆許（黃豆大小的一塊）熏之再活，故名返魂香（《漢武內傳》）。」
「來人。」
文人雅士，曲水流觴。昔日盛景，今非昔比。路上行人寥寥無幾。恰逢暑熱初褪，秋風送爽。曹孟德輕車赴會，入曲水亭。
望文生義。便知此地曲水蜿蜒，如走龍蛇。
「元異……」二字將出口，曹操已泣不成聲。
似曾相識之感，油然而生。曹操越發生疑。顧左右並無伏兵，這便按劍言道：「君，何人也？」
果然太平道中人。三言兩語，便令曹操，心猿意馬。
「多謝元異。」曹操大喜。淮泗諸國橫亘徐豫。多與兗州諸郡毗鄰。能得諸國暗中資助，何愁大事和圖書不定。尤其秋收將至。今季屯田大成。然郡縣多被呂布所據。三縣之糧，恐難久持。
曹孟德感同身受。
「元異所言，亦是我心中所慮。」曹操言道：「此戰無論勝負，我與呂布，斷難兩全。甄都朝堂，以何待我；王太師，能否相容。皆未可知也。」
「恐牽連孟德，故不敢相認。」宋奇亦道破心聲：「然兗州事急，故冒死來見。」
本以為天人永隔。豈料今日重逢。
「怒殺邊讓，士林離心。操，亦追悔莫及。」摯友當面，曹操終不做遮掩。
「『奉』與『挾』，一字之差。『諸侯』與『民望』亦不可等同。」宋奇言道：「王道乎，霸道乎？」
然此地不宜久留，遂登車離去。
「非因殺邊讓，乃因《置屯田令》。」宋奇勸道：「關東名門，悉破塢堡，分割田宅。積怒所致。此戰，當不可免。」
入亭相見，促膝無言。
「在。」便有心腹李乾，攜死士入亭。
「果然不藥而癒m.ｈｅtuboｏｋ.cｏｍ•com。」曹操這才驚覺。頑疾已去，渾身爽利。必是返魂香之功效。
「武帝時，西域月氏國貢返魂香三枚。大如燕卵，黑如桑椹，據說燃此香，病者聞之即起，死未三日者，薰之即活（《海內十洲記》）。正如此（爐）中香丸。」奇聞軼事，李乾知之甚祥：「又聞，天漢二年（前99年），長安大疫，燃返魂香，宮中病者，聞之即起。香聞百里，數日不歇。疫者未三日者，熏之皆瘥（chài 病愈）（《博物志》）。」
「客庸金市子錢家，拜為魯相。」宋奇再答。
「我無恙。且看此亭，可另有玄機。」曹操心神浮動，不知何故。
心念至此，這便輕裝上陣。領軍東歸，與呂布爭奪兗州，乃至關東大地。
曹孟德慨嘆：「元異，亦窺天道乎？」
「『王道在北』。」曹操脫口而出，忽如醍醐灌頂。又似窺破天道。由內而外，煥然一新。
「『天行有常，不為堯存，不為桀亡』和*圖*書。」宋奇所誦乃出《荀子·天論》。
待起身，亭內竟空無一人。
「挾天子以令諸侯，可乎？」宋奇忽問。
「世上真有此神物乎？」先前種種，歷歷在目。曹孟德，焉能不信。
待素衣君子，徐徐回身。曹孟德恍如隔世，不覺已淚目。
「一別十二載，孟德無恙乎？」
「喏。」李乾急忙上前。忽覺香爐有異，遂開爐相看。不等異香入鼻，即覆博山香爐：「此乃『返魂香』也。」
曹操肅容下拜：「操，受教。」
按劍四顧。若非杯中香茗，仍有餘溫，爐中焚香，余煙未散。曹孟德恍然若夢。
只見一人，素衣綸巾，背身而立。
「確有其人。」宋奇答曰。
宋奇亭中所言，記憶猶新。至於宋奇其人，究竟是人是鬼，是神是仙。曹孟德，自有決斷。亦無需求證。既有此神通，該相見時，自相見。
許久，曹操稍得平復。急忙相問：「何以逃生？」
「嘶……」憶往昔，曹操猛然醒悟：「京中黃巾賊和_圖_書酋，自號『馬元義』者，又是何人？」
「何為返魂香。」曹操忙問。
曹孟德，得其道也。
曲水亭，建於曲池之畔。既是亭舍，又是津渡。
「為今之計，當逐呂布出兗州。」宋奇言道：「黃巾亂時，淮泗諸王以陳王寵為首，暗結同盟。魯國亦列其中。今，國相治政，郡國守軍，無詔不得擅動。然糧草輜重，軍情邸報，卻皆可為孟德所用。」
聞此聲，曹孟德如遭雷擊。
「呂布一介武夫，誠不足為懼。」宋奇眼中別有深意：「然待平定州境，何去何從，孟德還需謹慎。」
「明公無恙否？」見亭中唯曹操一人，李乾忙問。
「既焚神香，治愈頑疾。明公舊友，必無惡意。」李乾答曰。
《左傳·桓公·桓公十二年》：「（桓）公會杞侯、莒子盟于曲池。」既此。《公羊傳》作「毆蛇」，《竹書紀年》作「區蛇」。
「『地分三國，人有六雄』。」宋奇字字珠璣，如雷如霆：「君乃『亂世梟雄』，天命所歸也。」