崔落花拉了王秋瑩尋到這處僻靜的地方說話，才站定就見有人路過，便把話咽了回去，直待那宮女過去。她斟酌幾番，覺得無論什麼措辭都不如意，爽性單刀直入地問：「聖上的病還能拖多久？」
崔落花眼裡有一星光華閃爍，腦中已有幾個問題打轉。她想出一點頭緒，釋然道：「秋瑩，我們是從小到大的好朋友，還差一點成為姑嫂。」
「之香姐凍傷了手，才讓你碰巧。想再給皇後娘娘繡花，不知要熬幾年。」
秋分一過，飄風漸漸捎來了寒意。經它在天地間幾番滌盪，世間萬物一併換了顏色，越來越澄澈的碧空更顯高遠遼闊，草木卻日漸一日瀰漫出蕭索的氣息。
崔落花默不作聲吃了幾個蓮子，才悵然道：「她十二歲時，我已覺得她很特別。可是從未想過她真能登上後座，又沒想到，她二十歲時，會是這般光景。崔氏一直擔當素氏的老師，但素氏的表現總能讓我們大吃一驚。」
半雪笑著轉臉望向令柔，「令柔姐是丹茜宮的人，可曾見過皇後娘娘金面？」
他們的傳奇里充滿無窮的生機與希望，沒有一絲退縮、一點沮喪。但那美好屬於三百年之前。風雲變幻，星霜輕易在蒼穹下流散。不變的是秋季神聖的祭祀，皇家十四嫁娶的習俗，還有，為囊括天下而結合、高踞帝國巔峰共同傲視國家的睿素二族。然而三百年也讓太多東西改變，那羅河蹤跡難尋，曾經輝煌的整座宮城也失去了驕傲和活力，在歲月中變得沉默。
平王怔了怔，點頭道：「的確。」
半雪答一句「不知」，便埋頭做她的針線活。令柔在門邊的凳子上側身坐下，不由得心裏忐忑。她還沒猜出頭緒，門帘又挑開，一個少女匆匆往裡走，隨意橫了令柔一眼，口中一刻也沒歇著：「書翠，欽妃娘娘預備小春那天穿的瓦色外衫，上花了沒有？」
素盈向四下望了望：火紅的花朵熱熱鬧鬧開了滿院。不知是誰，也不知從哪裡找來那麼多石榴裝點丹茜宮，讓暖色在漸深的秋意中隨處可見。
「冰糖蓮子？」崔落花打開看時，笑起來。「不打算在這裏過一輩子，何必準備這種排遣寂寞的禮物？」
之惠比令柔年長几歲，態度也更加沉著老練。聽令柔說完，她笑笑：「不是大不了的事。我這裏石榴長得旺，丹茜宮的人讓我挑了幾株好的，剛移過去。回來的路上白副監又問起宮人的冬衣，所以耽擱了。」她說著為令柔理了理鬢角的髮絲，又道：「你也別總是這樣疑神疑鬼，白頭髮都要長出來了。」她頓了頓，低聲說：「我看皇後娘娘不像是對過去念念不忘的人。要說白副監的出身，不比你的景況糟得多？他還不heｔｕbｏoｋ.ｃoｍ•coｍ是好好地升到副監去了。那人自己有本事，娘娘也沒對他兄弟的事情斤斤計較，不是？」
「娘娘——」他試探著開口叫了一聲，就見素盈站起身向門外走，分明不打算聽他說下去。他忙跟在她身後，立在階前。
針工房內很明亮，幾十張綉架隨光線安置，每張綉架後面默坐著一個埋頭刺繡的少女。針黹女終年忙碌，年紀稍大就做不來，很少能在這裏看到兩鬢染霜的人。靠近門邊那個女孩兒抬眼看她，含笑招呼：「令柔姐。」
素盈扭頭冷冷看父親一眼，沒想到他的腦子只在這一件事上打轉。「不需平王發愁。」她的聲音清脆利落，口氣卻不甚和善。「聽說貴府的總管素平，新近在城郊買了塊好地，建了庭園迎娶第四房妾室。此事不假吧？」
經她一說，屋中便漫開一片輕輕的讚歎。
平王接過紅漆棍，臉色一片慘白。素盈也不多看父親一眼，甩袖走回宮中，撇下他一人尷尬地行禮，領了那一百根棍子，氣鼓鼓地出宮。
話到此處，素盈又避而不談，淡淡地向她說一句：「我不大能見到父親，還要你多勸著他。」
又有人說：「我那次隨之惠姐去送皇孫的小褂，娘娘恰好從丹茜宮裡出來。遠遠地看見，娘娘是個好年輕的人，神態又溫柔，說話做事都安閑平和。」
素瀾腦中打個激靈，看看姐姐，開玩笑似的問：「娘娘近來怎麼了？左一個『一年』、右一個『一年』，我依稀已經聽過好幾遍。」
居住其中的神的子孫，如果也會有短暫的疲憊，也許就是今日今時。
傳說皇家與后家是天神與女仙的後代。地上女仙與青鹿在那羅河的源頭遊玩。天神被她的快樂吸引，騎上白馬從九霄之巔降臨。他們在晨光中相遇，當第一顆星星出現時，天地二神的一兒一女呱呱墜地。神的兒女七日便長大成人，在第十四天結為夫妻，憑著神力戰勝當地部落，在水草豐美處獲得他們的土地，成為北方帝國的祖先。
令柔聽到丹茜宮三個字已覺詫異，又聽說之惠去了很久，更加不安，忙問：「皇後娘娘找之惠做什麼？」
「娘娘……」
令柔一看是手藝很不錯的針黹女半雪，微笑著向她點點頭，問：「之惠不在？」聲音低低的，像是怕第三個人聽見。
房中一個稚嫩的聲音回答：「已經上了袖口。」即刻緊張起來，又問：「怎麼？娘娘是不是有什麼吩咐？」宮中妃嬪交辦的綉件，有時會改主意。綉活兒也總是從邊角細小處開始做，以免難改。
素盈走下台階，彎腰從一束長棍中抽出一根，交到平王手上，又說：「這一根留給府上的總管素平。怎麼用ｗwｗ.ｈｅｔｕｂｏok•cｏｍ•ｃｏm，您心裏應該清楚。」
素盈一聲冷笑，「父親可知道他的地是怎麼來的？女人又是怎麼來的？」見平王神情迷惘，她又道：「父親向來御下不嚴，府里的下人們連不如意的小姐也不放在眼裡。如今他們在皇後娘家作雞犬，只怕更加得意，積惡成習，以為世上沒幾個人能管得了他們吧？」
「令柔！」之惠低呼一聲，把她拉到一旁。「怎麼失魂落魄的？出事了？」
「妾從沒見過石榴能開得這樣好。娘娘，今年定有喜事。」素瀾笑嘻嘻瞅了瞅寶相莊嚴的姐姐，見她不動聲色，只得向父親平王丟個眼色，暗示他說些話來圓場。
令柔默默聽她說到此處，嘀咕一句：「素盈的心思奇怪得很。」
「之惠姐去丹茜宮，走了有好一陣，大概這就要回來。」半雪答得開朗坦率，又說：「令柔姐在這裏稍等片刻吧。」
令柔低頭快步走開，逃避那些與自己截然不同的人，險些在路上撞上之惠。
素瀾知道再問她也沒有結果，笑笑說：「妾看到平王剛才的臉色，就知道要順道回娘家走一趟呢。」
「我總覺得，她是有什麼打算的。」令柔神情黯淡，「特意把我弄回丹茜宮，又什麼也不做。一年多來，什麼都沒有發生，這不是很奇怪？就算識得宮中全部素氏的眼色，也猜不到她在想什麼。」
素盈掃了妹妹一眼，目光如冰似雪，冷淡清亮。她仰頭望著頭頂屋宇，聲調又變得無可奈何。「丹茜宮的第一位主人，我們的祖先素太后，為什麼失去這座宮殿？還不是因為她的家人飛揚跋扈，落得民怨官嫌？我不指望父親脫胎換骨，只要他這一年安安分分別添亂，我就省心了。」
「還好來得及換花樣。」年紀還小的那個針黹女從腳邊的盒子里拿出一卷布，在上面縫了幾針，做了一個只有她自己認識的記號，把這件事記了下來。
平王聽女兒口氣，已然心虛了幾分，訥訥道：「是臣失於管教……」
她的好姐妹卻不像她這樣樂觀，搖著頭說：「我擔心的，就是你的『不會變』。你要是能稍稍變一下，把你的目光從那些乾枯的草藥上，移向人們多變的臉，就好了。」
「也許那時候已經彼此屬意……」不知誰在無限遐想中說了這樣一句，立刻引來一陣緊張的輕斥：「快住口！這種瞎猜的話能夠亂說么？」
「是我問。」崔落花平平靜靜地說：「娘娘不會總讓我知道她想什麼，可我一定要提前知道她的心思。不然，我對她就沒用了。」
王秋瑩垂下眼，緩緩說：「聖上的病是不能說的禁忌。我不能跟你講。」崔落花眼睛一眨不眨地看著她，王秋瑩只得搖頭道：「是聖上和圖書欽命——聖意難違。」
那聲嘆息輕得不能再輕，不會傳到第三隻耳朵里，其中意味永遠只有她自己明了。
角落裡有人還在暢想，這時忽地冒出一句：「只有那麼一次，因緣巧合給娘娘的獵裝上花。也不知穿起來是不是好看……」
「那就別胡思亂想。」之惠柔聲寬慰，從襟內摸出三四個顏色漂亮的絛花，挑了兩個端雅大方的遞給令柔，說：「我剛才瞥見白副監的絛花有些鬆了。順道去元瑤那裡，她拿了四個給我，特意囑咐你送白副監一個好的。一出手就用貴重東西，也不合適。雖是細小物件，但給他這小玩意才顯出你細心。日後再慢慢求他關照你。」
此時此刻如果有人能在針工房附近走得不疾不徐，就算服色與針黹女一般無二，也可知是別處的人。
這宮女大約二十歲出頭，容色尚留嬌嫩，神情已存冷漠。行至門口，她有意停了停，屏息靜聽房內沒有不宜打擾的言談，這才挑簾進去。一跨過門檻，她就向側邁一小步，拘謹地立在門邊的陰影當中，飛快地向里掃了一眼。
「所以後位從未自素氏的手上旁落。我們的娘娘，也流著素氏的血。」王秋瑩不知想起什麼，神采黯淡下來，「但願娘娘能夠心想事成。」
「我聽說十分要好的宮女之間，會在大節之前準備這東西，發誓『同甘共苦』。一起分吃了冰糖蓮子，就是蓮子姐妹，如同親姐妹一樣過以後的每一個大節。」王秋瑩眼瞅著她吃了幾個，才說：「這個重陽我肯定留在宮裡，那時就只有你一個親人在身邊了。」她也拈起一枚蓮子，低聲道：「落花，你怕我看不懂別人的臉，我卻擔心你以後越來越難做——娘娘她想要知道的東西會越來越多，只怕你看她的臉色，要讓自己有得忙呢。我雖然幫不了許多，我們兩個湊合著結個伴，總好過一個。」
如坐針氈的平王心頭嘀咕了好一陣。皇後娘家在節前獻羅衣，皇后穿不|穿另當別論，收下衣服之後多少給些賞賜，這個過場就算走完一遭。平王早在數月之前就花重金著手籌備，今日本是興沖衝來進獻重陽羅衣，怎能想到皇后陛下不給父親好臉色，賞賜的事壓根不提，卻也沒開口放他回去。平王有出息的女兒們都有點脾氣，他也熟知她們鬧情緒的種種表現。偏偏皇后素盈惱怒時總是一言不發，讓平王總也無法習慣，每次猜不透又提著心，情願被她厲色呵斥幾句。
春文搖頭笑道：「我是去丹茜宮取女官們要改的羅衣，想看見皇後娘娘，那要多大的緣法啊！」
臨近丹茜宮時，她路過一處偏僻的角落，似乎瞥見一青一絳兩個女官在說話。她沒心思去看，只是匆匆一瞥恰好認得：絳hｔtps://m.ｈｅtｕｂook•coｍ•ｃom衣那個是丹茜宮中的秉儀崔落花，青衣的是近來為皇帝治病的王秋瑩。她們見有人路過，停住交談向里退了幾步，令柔急忙低頭加快腳步。
令柔見她安然無恙，一顆心放了下來：「聽說你一早被叫去丹茜宮，我擔心你。」
枝頭輕顫，火紅的石榴花被一隻素手輕輕掐下，托到面若寒霜的佳人眼前。
女孩子們靜了一會兒，終於有人忍不住好奇，問那後來進門的女孩：「春文，你看見皇後娘娘了么？」
陽光燦爛的房中又靜下來。僅有的一大片陰影，便是令柔容身的門邊。她在影中一動不動，也沒特別的反應，片刻才說：「沒有。」低迷的聲音還是有氣無力。說這兩個字像是費了她好大力氣，她慢慢站起身，又道：「之惠回來，煩勞你跟她說我來過。」說罷就走了出去。
女孩子們嬉笑了短短一刻，又專註于手下精美絕倫的世界，周遭再度靜謐。
「噓！」之惠立刻向四下看看，責備道：「娘娘的名字怎麼叫得！」
她神色寧靜，平王恍然大悟：定是方才見了石榴，他又忍不住提起生養皇子的事，惹惱了皇后。他嘆口氣，斜眼瞄見宮女懷中活潑漂亮的皇孫，心頭又嫉妒又擔憂。「娘娘，聖上有上天庇佑，龍體康復是早晚的事。娘娘還年輕，總還有機會……」
「我不過是個過客，不會一直都在這裏。把自己捏成宮廷的形狀，出了宮門又如何自處？」王秋瑩輕笑一聲，從袖中摸出一隻銀色圓盒，遞給崔落花。「先不想那些——這是我給你的。」
「沒上花就好。」進門的少女找到她自己的座位，將懷中的青緞小心翼翼放在綉架下面的盒子里，說：「剛才去丹茜宮走動，恰好聽說平王獻給皇後娘娘小春那天穿的羅衣，是件紅樺色的。跟瓦色很近，綉了琥珀色的芍藥唐草。我記得你說過欽妃娘娘沒特意囑咐，你打算綉這兩樣。」
若有南飛的候鳥自天宇俯瞰京城，定會發現：夏日里因接連變故而浮躁的宮廷，已經沉靜下來。各處按部就班，未見與往昔有多大差別。針工房依舊是秋季最忙的——重陽將至，他們剛剛將新制重陽羅衣千領分送各宮各院，又忙著檢點帝王宮眷們十月將要換穿的紵絲衣，一邊還在趕製內臣宮女的青色冬裝。重陽裝與冬衣兩月兩換，縱是這些多年養成熟手的針黹女，也不敢掉以輕心。
半雪怔了怔，道：「可她是之惠姐的蓮子姐妹，冷落她也不好。」
「你沒有看到——聖上轉好的那天晚上，娘娘的神情彷彿變成了另一個人。」她長長地吐了口氣，伸手摘了身邊一叢薔薇上的最後一朵花。「我從來沒想到，她那樣小心柔懦的人也會有那麼堅決的眼神。就好hetubook.com.com像是……將要死去的人是她。在所剩無多的日子里，礙她事的人，她會毫不留情地踢開。」
素瀾在旁看著，一直不敢插嘴，這時才賠笑道：「姐姐大義滅親，做給旁人看看樣子就罷了，何必當著眾多宮人的面，讓父親無地自容呢！」
王秋瑩舒心一笑，「我們現在還是好姐妹，這是不會變的。」
之惠見時候不早，說：「今晚你還要去提鈴，此刻也該休息。」令柔點點頭，別了之惠往回走。
素盈沒有挽留的意思，待妹妹走了，她像渾身脫力似的，緩緩地嘆了口氣。
「聽說好幾年前，娘娘是丹茜宮裡的奉香女官。」春文一邊繡花一邊與姐妹們閑話她聽來的過往傳奇，「後來出了宮，沒過很久，聖上就迎她進來做了皇后。」
令柔合掌握住絛花，還有幾分勉強的神色，口中卻仍然說：「煩勞兩位姐姐費心。」之惠又嘆息道：「自己姐妹就別客氣。原先丹茜宮的婉微歿了，迷雁也不知在公主府上過得如何，內織染的阿璞放出了宮……當年一起吃過冰糖蓮子的姐妹，現在就剩絛作房的元瑤和你我，也真凄涼啊。」令柔悶悶地應了一聲。
「咦？」崔落花詫異地看看她，不知這樣的話怎麼會從她口中冒出來。
王秋瑩卻不回答，泰然反問：「這是娘娘要問，還是旁人要問？」
門帘一落，少女們才鬆口氣。外人走了，她們說話也自在起來。春文輕聲說：「半雪，你與她攀談做什麼？我聽說她雖然是丹茜宮的下等宮女，卻是差一點給扔去浣衣房的！那地方進去可就出不來了……也不知她犯了什麼忌諱，直到現在還時常被罰在夜裡提鈴。」她一向為人活絡，在各處結識不少宮女，消息靈通。
素盈哼一聲，向宮女頷首示意。平王正不知她有何用意，就見石榴叢中閃入一列紅衣宦官，每人扛著一束朱漆長棍。他們彎著腰將棍子放在階下，又迅速地退走。素盈沒有給父親很多猜測的時間，厲聲說：「這是賞給平王府的——日後府上有人與平民爭執，不論對錯、不分主僕，先杖三十。家奴膽敢仗勢欺人、為非作歹，杖打七十再交官府！」
門外的令柔輕輕嘆了口氣。她沒有走開，還想知道她們是如何在背後說她與之惠。顯然是她多慮：這些女孩子置身瑰麗曼妙的綢緞和刺繡里，幻想的都是異乎美妙的奇緣，享受著不明真相的輕鬆和愉悅。令柔忽然想到：她也曾和這些女孩子們一樣，好奇皇后妃嬪們的生活。不過那時的皇后是另一位更加美、更加耀眼的素氏女子。那似乎已經是上輩子的事。如今，她侍奉過的那另一位素皇后若星，已經在小宮女們暢想的範圍之外，她們沒有見過她，也沒有聽過關於她的傳奇和悲劇。