在一邊指揮下人的，正是總管素平的小兒子素威。見這位嫁出去的小姐又回娘家發威，他笑嘻嘻走上前道：「琚夫人有所不知，那一群孩子足有二十來個。這麼多小鬼一擁而上，一人只寫一個字，門房的人還沒回過神，他們已經寫完跑了。不過還是拿住幾個，我爹正找到他們的爹娘一併管教呢。這些事情我們料理就是，怎敢勞動琚夫人生氣。」
素瀾呵呵一笑，說：「爹從前只是隨便養著姐姐，不曾用心栽培，這時候又怪她拿不出氣魄，豈不是冤枉人？姐姐自然有她的心思，你我不知道罷了。」
平王被她不軟不硬地頂了這麼一句，眨巴眨巴眼睛，說：「她有什麼大事要花心思？她以為這是什麼年頭？需要她領兵打仗還是開疆闢土？或者需要她整頓朝綱、廓清四海？就算真有這種偉業——憑她？！」
她這一通說得平王一個勁咂舌：「阿瀾，你是宰相家的媳婦，管好你自家的事情就好得很。宮裡的事情，你跟著起什麼哄？」
鴉雀無聲的廳中坐著平王和諸位姬妾，唯獨沒有平王妃睿氏。女人們一個個尷尬地觀察平王臉色，不敢輕易挑起話頭。見素瀾進來，眾人鬆了口氣，紛紛招呼。素瀾向父親跟前行個禮，微笑道：「爹還在生悶氣？」
「只怕有人還想借這機會，把姐姐一併拉下水呢。」素瀾輕聲道，「爹難道沒有覺得，近來京中有很多不利於我們家的事情發生？」
兩人又說了些其他事情，走到王府花廳外。苑綺不敢進去，素瀾也不管她，自顧自邁進門。
平王向那女子「唉」一聲，「她可真是生了兩個好孩子！」
眾人聽到話鋒不對，越發不敢接茬。平王說得起勁，又道：「眼裡只看著這些細枝末節，就算花上一輩子料理乾淨，又能怎樣？正經事卻不見她下功夫……」他長長地吐了口氣，「她能做的最大的事，就是趁著聖上龍體好轉，趕緊生個皇子。繼大統倒是不敢想，就算日後封王，對我們家也大有好處。」
素沉默默地走了幾步，黯然嘆息道：「這麼多年都為這件事難過，不和圖書是喝葯調理，就是想著法子保胎。偏偏天不遂願，又傷心又傷身……她這些年也夠辛苦。我是不忍心再看她這樣下去。要是命中注定我們夫婦無子，不如就此作罷，保住她身子周全，我已知足。」
他說得一針見血，素瀾不免尷尬，「妹妹哪裡敢妄想！忘機又不是逢七生的，未必有盈姐姐那樣的機緣。」
「這些事情還要你交待嗎？」平王望了望這個女兒，神色和緩下來，重重嘆道：「要是你與你姐姐能換一換，我不知能省多少心思。」
苑綺小聲道：「大夫人的身子不行了。請了好多先生來看，都說拖一日是從閻王手裡偷一日，恐怕撐不到來春。」
平王埋頭不語，素瀾又道：「幸好同哥哥一起回來的是謝震與盛樂公主，這兩個人定會為哥哥美言。」她頓了頓，又對父親說：「大夫人的病，萬萬要拖住。假設哪天忽然沒了，哥哥便入了孝期，與公主的婚事又要懸起來。」
素沉頗有深意的目光從素瀾面上掃過，沉默片刻冷笑道：「你女兒給了我，可是要改姓『素』的——你想讓她日後進宮？」
平王嘆息道：「就是因為她到現在還是這個樣子，我才有氣——你們見過哪個做大事的人，像她這樣瞻前顧後、畏首畏尾？」
諸位女眷見父女二人氣氛弄僵，連忙出來圓場，張羅著開宴招待素瀾。平王站起身，甩袖子發威：「我頭疼的事還沒著落呢！去把素平叫來。」
素沉還想再交待幾句，卻見素瀾唇邊帶笑，不禁詫異道：「你高興什麼？」
「不是還有忘機嗎？」素瀾笑嘻嘻說。
一旁的四夫人忙介面：「一家人歡歡喜喜等著王爺回來開宴，哪想到他一進門就黑著臉不理人，分明想把我們嚇死。」
素平見事情沒商量，垂頭喪氣地告退。素瀾冷眼旁觀，這時譏誚道：「娘娘交待的七十大棍，在爹這裏少了一大半——爹對素平真是仁厚得很！」
「你姐姐不明白事理，你也不懂嗎？」平王狠狠瞪著女兒道：「他在這家裡的日子比你還久，連他都被打殘了，日後還有哪個肯來和*圖*書盡忠？別人跟著我，不過圖『好處』二字，我要真聽了你姐姐的話，不給好處只給棍子，日後人家會巴巴地跑上門來找打不成？」他發了半天脾氣，神情大為疲憊，揮揮手道：「不吃了！我找個清靜地方歇著去。」
素沉也不為難她，「下次見到娘娘，代我說幾句寬心的話。」他一邊慢慢地走，一邊說：「父親總是講，宮裡的局勢變動，成敗取決於『先機』和『細節』。最紛亂的時候，誰抓住先機，誰就得了大便宜。離聖上越近，越有機會佔先。可是父親不想：這道理大家都知道。離聖上最近的那個人，總是旁人的眼中釘……好在娘娘沉得住氣。」
眾人面面相覷，更加不敢多嘴。平王的話匣子打開，索性一口氣發泄：「哎呦呦，我算是明白啦！以前還指望她把持大權，現在——算了吧！真讓她掌了權，只怕連我這當爹的也要挨棍子！」
坐在車夫身邊的隨從隨隨便便回道：「人人都認得相府的馬車，他們要是傷著了，自然會找上門。沒有動靜就是沒事。這種小事，少夫人大可不必掛心。」正說到這裏，車夫吆喝著勒馬，車子穩穩停在平王府西門外。
素瀾早就想說這件事，碰巧他提起，立刻道：「京中沸沸揚揚在說三哥的事。近來相府中來往的大人們，也在探聽相爺的口風。聽說這個月就要把三哥送回來。」她說「送回來」，其實是不想把自己的哥哥講得太難堪。素颯因率軍不利，被太子睿洵卸了軍職，綁縛回京定罪。太子親擬的奏章已經到了宰相手中，素瀾打聽不到其中內容，但聽說言辭犀利，列了好幾條兇險的罪狀。
素瀾陪著嘆了口氣，眼珠一轉，微笑道：「大哥也不用為難。妹妹雖然沒用，孩子卻有三四個。大哥要是有心，我就想法過繼一個給公主。」
他不再說透，素瀾心裏也清楚。皇帝病情最捉摸不定的時候已經過去，局面又暫時穩定。皇后素盈處事端默，讓很多繃緊的神經暫時鬆弛。曾經主張為她上尊號的人，開始懷疑他們走了眼——也許這個年輕的女人，ｍ•ｈｅｔｕbｏoｋ•cｏm•cｏm永遠不會有作為，不會為他們帶來任何好處。另一些人仍對她保持警惕，在他們眼裡，她是素氏的女兒，除非剔盡全身骨血，否則她與她的先人沒有區別……
素瀾的馬車穿越鬧市時似乎撞翻了什麼東西，引起一陣喧鬧。素瀾心裏一直揣摩素盈今日的表現，沒在意別的事情。過了好一陣，她才恍然察覺馬車一刻也沒停，向車夫道聲：「方才是不是傷了人？怎麼就這樣走了？」
她覺得父親凝望的人，一定是圖中那個與眾美人氣質迥異的女人。那人面目極為清秀，隨意地坐在一株樹旁，離其他女子不遠也不近，神情不親熱也不疏遠，明明身在人群，卻像對周遭視若無睹。「這是姐姐的親娘？」
皇后原本怕太子傷害素颯，費了心思把皇孫拿做人質。可睿洵也非常人，徑直將這燙手的山芋丟了回來。敗軍之將，國有常刑。皇后若是為自己的哥哥求情，便是徇情違法，若是不求情，又保不住素颯。平王思及此處，手指不住在椅子上輕輕敲擊，猶豫地說：「不管怎麼說，皇后的親哥哥也在八議之列，受大罪是不至於的。」
她沒走幾步，原先在她親娘身邊伺候的丫鬟迎上來，歡歡喜喜喊聲：「七小姐！」素瀾的腳步並不停歇，邊走邊問：「苑綺，府中最近沒出什麼事吧？」
素瀾眨了眨眼睛，「大哥有沒有覺得，能夠生在我們家，這一生註定置身於常人無法企及的變幻當中，實在是幾世難得的體驗？」她眼裡的光彩讓素沉連連苦笑：「我寧願替十個悶不作聲的素盈擔驚受怕，也不想為一個你操心。」
旁人不知道他說的是哪樁，素瀾卻清楚不過，笑嘻嘻說給她們聽。白瀟瀟聽罷一聲冷哼：「娘娘以前做事就是這樣，寧可委屈自己，也不給人落下口舌。王爺有這女兒也不是一天兩天，怎麼忘了？」
素沉啞然失笑，「說什麼胡話！宰相家的小公子，我們想要，相爺還不準呢。」
他這套說辭有一大半不對素瀾的心思。待他停下要茶時，素瀾冷著臉說：「爹的念頭轉得真快。前些日子wｗw.heｔuｂｏｏｋ.ｃｏｍ•com還希望姐姐把握時機，助我們家躋身朝政。依我說，即使姐姐當真不諳世事又怎樣？天子只有她這麼一位皇后，天子乏力時，就該讓她從旁協助。天下只有我們是皇后的娘家，她拿不出主意，我們幫她。姐姐不懂的事，爹懂、哥哥懂、我也懂，難不成一大家人還扶不起一個皇后？讓她像尋常人家的媳婦，整天琢磨著生孩子，不覺得可惜？」
素瀾笑了笑，不以為然。別過父親，她一出門遇到大哥素沉，忙拉著大哥遠遠走開，說：「爹這時候正悶悶不樂，大哥待會兒再去。」
素瀾神色悻然，「爹說這些有的沒的做什麼？」
素瀾連忙擺手道：「大哥越說越遠了——妹妹可不是來讓你取笑的。」
「這個奴婢就不知道了。」
素平吃了一驚，嗵的跪下連連哀求。平王把大棍丟給旁邊的家丁，向素平道：「罷了，罷了，素平，你就去挨上三十棍，就當是為日後寫史書的人，添一件娘娘的正直事迹。」
素瀾下了車，一眼瞥見幾個僕役拎著白粉刷牆。不知哪裡來的頑童在平王府的外牆上寫了一串字，筆跡笨拙繚亂，似乎是好幾個孩子一起動手惡作劇。白粉蓋住幾個字，但素瀾還是看出，那是多年前就流傳的讖言，「東平素氏殺姐妹，清河素氏生反賊，正宮有子多逢難……」後面應該還有一句，被刷得一乾二淨。素瀾依稀記得自己小時候也聽過，此刻卻想不起來。因為當今聖上登基之後，三位謀反被誅的親王都是清河素氏所生，這首讖詩流行了一陣。不過當時所傳的是「太安素氏殺姐妹」，暗指出身太安的康豫太后殺了親妹妹懷敏皇后。今日不知哪個別有用心的人，又將醜話移花接木到東平素氏身上。
素瀾隨口回答一句「小事」，有意將話題扯開：「妹妹本來想去見一見鳳燁公主，可聽說她最近身體又不好，也不敢輕易去打擾。」她聽苑綺說，鳳燁前一陣以為又有身孕，誰知空歡喜一場，灰心之下又病懨懨地不願意見人了。
素瀾用過飯就要回相府，臨走之前去父親書房告辭，只見平王搬了一把椅https://m.hetubook.com.com子面壁，對著壁上一副畫獃獃出神。素瀾湊近一看，原來是當年名家所繪的平王的十二位夫人。
素沉哼了一聲，不冷不熱地說：「你有這份心，你女兒還愁沒有機緣么？」
「素平挨打的聲音都傳到我那邊了。」素沉蹙著眉頭問：「爹今天一早明明是高高興興出門，怎麼回來之後又是打人又是生氣？宮裡出事？」
總管素平匆匆了結了手邊的事趕過去，卻見一家老小大眼瞪小眼，沒一個有好臉色。平王手裡拿著一根朱紅的大棍，不住在地上敲敲打打，見了素平，嘆口氣道：「聖賢之書上也寫著聘而為妻，奪而為妾。你那個四夫人，原本不是什麼大事，偏偏讓我們這位小題大做的皇後娘娘知道了，定要罰你挨打。」
「病得真不是時候。」素瀾嘟噥一句，問：「王爺回來發脾氣了沒有？」
素瀾看著父親冷笑一聲：「也對。在爹眼裡，我這種嫁出門的女兒，一輩子也就這麼回事了。」
「開什麼宴？」平王鼓著腮幫子大吼了一句，氣不打一處來，「沒看見娘娘賞的棍子？領了一百根棍子也值得把酒歡慶？」
素瀾瞪起眼睛怒道：「什麼人唆使孩子做這種事？今日欺到平王府頭上，明日難不成想造反？」又向那些僕役大聲說：「你們平常怎麼做事？光天化日之下，竟然讓幾個孩子在牆上胡亂塗畫——連一群頑童都防不住，要你們有什麼用？」
平王悠悠道：「你也知道你們是換不成的——那不如各安其分。你們兩個要是都能做自己該做的事，我又能省不少心了。」他在椅子上伸個懶腰，又嘆了口氣：「當年你祖母在世，我的日子很好。可我總覺得缺了些什麼，王子王孫不拿我當回事，日後也不會有人給一個公主的兒子著書立傳。現在才知道，離皇帝皇后越遠越好。攤上你姐姐那樣的皇后，我才開始擔心一顆腦袋用起來不夠，丟起來也不夠呢。」
他一口一個「琚夫人」叫得生分，素瀾似笑非笑地看著他問：「你爹今日還好？」素威應一聲「托賴」，素瀾又冷冷一笑：「只怕過一會兒就不大好了。」說罷由西門進了府。