「這個女人，乃是彭玉麟外祖的養女，芳名竹賓。不過，大家都叫她『梅姑』。這個，到底是她本來就有這個雅號，還是因為有了『畫梅花』這段公案，才附會開來的，就不可考了——自然是沒有人敢去向彭玉麟求證的。」
頓了一頓，繼續說道：「如此，太后請想一想，辦這個差使，彭玉麟之外，還能做第二人想嗎？——除非是曾國藩自己來辦！可是，太后也曉得的，曾國藩哪裡肯兜搭這件活計？硬逼著他去辦，必然辦得不痛不癢、不湯不水。」
關卓凡目光一跳，說道：「回太后，是真的！」
「還有，臣記得，彭玉麟上疏請辭漕運總督，自謂『不明漕政』，又說自己『性情褊急，見識迂愚』，難以與各方圓通相處，等等。這些，雖然是他的謙辭，但彭玉麟對民政不感興趣，又生就一副耿介孤岸的脾氣，卻是事實——這是彭玉麟聰明的地方，明曉己身短長，不肯舍長就短。」
「彭玉麟雖然只有一個『附生』的底子，」關卓凡說，「又是以武職入仕，但骨子裡，卻是最地道的文人——功成身退，逍遙林下，長伴梅花，固其願矣！」
頓了一頓，又說道：「彭玉麟現居原籍衡陽。自衡陽浮舟湘水，北上洞庭湖，于岳陽入長江，迤邐而東，一條水路，最終可到上海。這一路上，可先將沿途的長江水師hｔｔps://ｗwｗ•hｅｔuboｏk•cｏm.ｃoｍ，暗暗地勘察一遍，到了上海，待臣跟他談過了，定規了進止，再由上海出發，掉頭而西，一路整頓過去。」
「是。那麼——就叫他到上海好了。臣陪『美利堅訪華代表團』到上海的時候，和他好好兒談一談。」
「好！」慈禧面現喜色，「妥當得很！而且，一點兒冤枉路也不用走！嗯，這個長江輿理，你熟悉得很嘛！」
「回想起來，」慈禧微微皺眉，「彭玉麟這麼做，當時，曾國藩似乎不大高興呢。」
頓了一頓，說道：「你說，要不要叫彭玉麟來京陛見？」
「整頓長江水師，」關卓凡說，「主其事者，第一須是『湘系』大佬，不然，『湘系』不服；可是，單單『湘系大佬』四字還不夠——如果其人之資歷勞績皆自陸上而來，從未帶過水師，水師依舊不服！」
「是你見識得深。」
慈禧微微頷首，深深默喻。
「可是，和那種沽名釣譽、待價而沽的文士不同，彭玉麟絕不是矯情的人！若國家有事，臨危受命，義不容辭，彭玉麟是不會推脫的！」
「呃，謝太后獎諭。因為長江水師的事兒，臣不能不在這上面花多一點兒心思。」
「臣以為，」關卓凡說，「給彭玉麟加個『欽差』的頭銜，『簡閱水師，周曆察看』，就足夠用了。叫他為
m.heｔｕｂook•cｏｍ•ｃｏm了這個事兒，長途跋涉，進京陛見，白白地兜一個大圈子，費時費力，其實沒有什麼必要。」
關卓凡也不曉得，「老六他們」，「當初」是怎麼看彭玉麟堅辭漕運總督的？
慈禧想了一想，說道：「啊，是有這麼回事——我想起來了。」
她深深地看了眼前的男人一眼，腦子中，迴轉著一個關卓凡再也想不到的念頭：你待我，能如彭玉麟待梅姑嗎？
頓了一頓，又說道：「彭玉麟是斷不會容忍『一粒老鼠屎，壞了一鍋粥』的。」
關卓凡笑了一笑，說道：「為了彭玉麟一再和他九弟為難，曾國藩還很不高興，兩個老朋友，在信里大吵了一通，從此就生分了——太后，彭玉麟是國家大臣，不是誰誰誰的私人，如果說他有所維護的話，維護的也是整個『湘系』的利益，而非某人、某姓之利益。」
「只是，」關卓凡笑笑說，「漕運總督這種差使，在彭玉麟眼中，只能算做『庸酬』，不能算作『國家有事』——這個『庸酬』，拿過來，不僅沒地兒擱，還礙著他畫梅花。因此，他是沒有興趣的。」
一件大事定了下來，慈禧的心情甚為放鬆，她想起了一件有趣的事兒，說道：「你方才說彭玉麟『畫梅花』什麼的，我隱隱聽說，彭玉麟畫梅花，似乎……和一個女人有什麼牽連？這個和-圖-書事兒，是真的么？」
慈禧已是聽得痴了，心裏想：鼓兒詞唱的才子佳人、英雄美人，也比不上彭玉麟和梅姑的哀怨凄婉、蕩氣迴腸呀！
「哦？你說說看。」
她沉吟了一下，說道：「不曉得彭玉麟會不會痛痛快快接這個差使？洪楊一平，他立即上疏致仕，朝廷本來是叫他做漕運總督的，但他去意極堅，我和老六，實在拗不過他，只好賜金放還了。」
「太后獎諭，臣惶恐。」
她沉吟了一下，又說道：「不過，你方才說，彭玉麟若『有所維護的話，維護的也是整個湘系的利益』，那麼——」
說到這兒，慈禧嘆了口氣，說道：「可是，別說什麼『賜金』了，就是養廉銀子，他都沒有拿——都捐出來充作軍餉了！這樣一個人，如果他不肯『出山』，你是拿他一點法子也沒有的！」
慈禧點了點頭，說道：「是這麼個道理。」
這是很緊要的一點。
「可是，」慈禧沉吟著說，「我總覺得，你最好還是和他見一面——有些事情，當面交代，清楚透徹，才更放心些。」
「咸豐十一年，曾國藩以兩江總督、協辦大學士，奉旨督辦蘇、皖、浙、贛四省軍務，舉薦彭玉麟出任安徽巡撫——當時那種情形下，曾國藩的『舉薦』，幾乎就等同『任命』，朝廷是自然照準的。可是，沒想到的是，彭玉麟卻不幹了。」
「太后……聖https://www.hetubook.com.com明。」
關卓凡微微一笑，說道：「臣請太后且舒厪慮。彭玉麟清廉剛介，淡泊名位，臣佩服得緊！不過，這裏面兒也還是有些講究的。」
「可是，彭母——彭老夫人，怎麼肯把自己的妹妹——雖然是義妹——嫁給自己的兒子？這不是逆倫了么？到底棒打鴛鴦，將梅姑許給了姓姚的人家；又替彭玉麟做主，娶了鄒家的小姐。」
「確實如此。」
「彭玉麟幼時，是養在外祖家的。梅姑和彭玉麟，託名姑侄，其實年紀相若。青梅竹馬，耳磨廝鬢，時間長了，情愫暗生，大約也有了非卿不娶、非君不嫁的然諾。」
他笑一笑說：「臣不敢當。整頓長江水師，既是『國家有事』，且非彭某不能為，水師又是他最為熟悉、最為擅長的差使，太后想一想，這彭某人，豈有不肯出山之理？」
「四年之後，梅姑不幸歿于難產。彭玉麟乍聞噩耗，身心俱碎，哭誓此生之餘，畫十萬梅花，以禱亡人。」
慈禧眼中波光一閃，看了關卓凡一眼，臉上露出極其讚許的神情，點了點頭，說道：「周到得很。」
「這個嘛，」關卓凡說，「不勞太后厪慮。臣做個不大適宜的譬喻：彭玉麟是一柄好刀，不論他本心如何，他這一刀，總是砍出去了。萬事開頭難，砍了第一刀，開了個口子，砍第二刀、第三刀，就容易了——這第二刀、第三刀，臣以heｔuｂooｋ•ｃｏｍ.cｏm為，就不必再麻煩彭玉麟了。」
「還有，」關卓凡慢吞吞地說，「以彭玉麟的資歷，以及他和長江水師的淵源，不論拿長江水師如何搓扁揉圓，黃翼升以下，也不敢說一個『不』字——大約會去找曾國藩叫苦，可是，既然這個差使，是彭玉麟在辦，曾國藩想必也不好說什麼，就算有所婉諷，彭玉麟也不會聽——彭玉麟可是彈劾過曾國荃的，還不止一次！」
慈禧點點頭，說道：「我想起來一件事來——恐怕，彭玉麟真是你說的這麼回事。」
「我記得，彭玉麟說，他『已習於軍營而疏於民政』，請朝廷勿『棄長用短』。剛開始的時候，朝廷還以為他假謙虛，誰知他一連三次上疏，口氣愈來愈堅決，怎麼也不肯赴安徽巡撫的任，朝廷這才知道他是當真的，只好收回成命，給他加了個『兵部侍郎』的銜頭，叫他依舊督帶水軍。」
「好了，別跟我假客氣了。」
「還有一個好處，」關卓凡含義曖昧地微微一笑，「由彭玉麟來主持整頓長江水師，就算操切峻急，『湘系』也只好相互抱怨，脾氣發不到朝廷頭上來。」
慈禧用欣賞的眼光看著情郎：「你這番見識，可比當初老六他們，深上一層了。」
「彭玉麟自此畫梅不輟，戎馬倥傯，槍林彈雨，出沒波濤，亦從未中斷。他每成一畫，必鈐二章，一曰『傷心人別有懷抱』，一曰『一生知己是梅花』。」