孟弘一挑眉，小宦官就磕了個頭：「謝爹的賞。」
「是。」
「我不喝呀。阿彪，你也別喝太多。大人，您說是吧？」
回到家裡，小吳又迎了上來：「大人，上回那個孟大監又派人送了帖子來。」
此時再吃年酒，侯府里就沒多少人會與祝纓開玩笑了，也笑，但說話間都透著一點敬。祝纓也不因此疏遠他們，還是與甘澤、陸超他們說話，又看陸超的兒子。這小子已經在府里當差了，乾著以前陸超的差事，現在還是在鄭熹的跟前做事，而不是從小陪伴鄭川。
鄭熹道：「你還說別人呢？」
鄭奕被鄭熹一番推心置腹，平和了許多。鄭熹又將溫岳叫去，與他一番開解。
「話最多那個丫頭？」
溫岳道：「不敢不敢，你最能幹。」
白誌慶在禮部當個員外郎，祝纓與禮部熟人聊天的時候，並沒有聽熟人提及這個人。柳昌在刑部當員外郎。梧州的刑案發到京城，刑部的簽名上並沒有柳昌。柳昌是三人看著最年輕的，不排除他升到刑部的時間晚。這樣兩個人，如果不是狠狠用力地摟錢，那是不大買得起房子的。看兩人衣著，也不像是個豪富的樣子。
「你們兩個說什麼呢？」
祝纓道：「坐下，別一驚一乍的。他們兩個的品性是可信的，將來遇到別人就未必可信了。你們家中長輩沒有官身，我將你們送上這條路，當然要提醒你們。為什麼說官宦子弟做官容易？有人教也是一條。沒人告訴你哪裡有坑，你就得自己去蹚。」
祝纓又坐了回去：「那我就放心了，一會兒再出去領他們見君侯，討個壓歲錢。」
叫來了一個小兒子，問道：「話都傳過去了？」
他的同鄉就在太子妃身邊當差。先太子死了，但是有兒子，孩子的生母出家做了女道士，太子妃就帶著兒子生活。這孩子至少是個郡王，太子妃原本就是儲君之妻，娘兒倆都用得上宮女宦官的，這兩類人甚至比外戚與娘兒倆相處的時間都長。
祝纓與鄭奕看去，是唐善來了。唐善依舊是在侯府里，比起出去的金良，在祝纓等人面前反而更有面子一點。金良至今沒有熬到從五品，本來快要熬到了，皇帝調禁軍的時候，順手將他們也調了一回，生生將他的步子給打斷了。做官最怕計劃得好好的突然被打斷。
這兒子說：「爹交待的事，兒子哪敢怠慢？已經找了我那個同鄉，告訴他，有人聽到了消息，先太子薨逝之後，趙王驚喜得手腳都不知道往哪裡擺了！叫趙王得勢，以後太孫還有沒有活路可就兩說啦！」
「不能是宗室吧？」
說著，作勢要起來，鄭熹道：「不用你操心，會有人看好他們的。」
鄭奕的事情，祝纓對鄭熹一提就罷，成不成的，她也不放在心上。與別人想的不一樣，她並不很在乎「鄭黨」的團結。
「哼唧。」
「你我兄弟，有什麼不能說的？你說要尋我，是什麼事？」
鄭侯道：「三個都有彩頭！」
祝纓心裏只有一個大致的想法，遇著尚培基這種人，祝纓也警惕了起來，不肯看著學問好就選定了。如果學問不好，又很難能夠出現在她的面前，她就採取了一個折衷的方案——魯刺史的和圖書眼光、手腕都還是不錯的。
祝纓道：「說你怎麼不下場。」
鄭熹道：「莫誇我，從小你一誇我必有事找我的。」
祝纓毫不遲疑地跨了進去, 對打帘子的小廝點點頭。進去之後先對鄭熹說：「大人在這兒躲酒呢。」
祝纓就是瞅著這個機會，與吏部再勾兌一下。
祝纓、唐善、金良各展本領。祝纓先射第一箭，然後是金良，唐善最後。最後唐善第一，祝纓與金良相差倒不大。
兩人忙離席表白自己：「並不敢。」
他們才說房子的事，鄭奕就說：「你們太謙虛了！你們賃的地方可不簡單吶！三郎不知道吧？他們那兒比你家離這邊都近。一個是賃的休致還鄉的袁少卿的府邸，另一個更了不得了，是調出京布防的文將軍產業。過幾年索性買下來，那才方便又合意呢。」
祝纓就向岳桓點菜，看一看魯刺史保送來的兩個學生是個什麼樣子。一看之下，覺得還算滿意。又問岳桓討了他們的課業本子來看，最後讓將他們兩個都叫過來面試一下。
祝纓一攤手，鄭奕怪聲道：「還怪我了？」
夏郎中哭笑不得：「你還真是仔細。」
「我本來就要去找七郎的。」
祝纓就問舒炎是哪裡人，在京城住在哪裡之類。
鄭熹還坐在他的位子上。
鄭熹道：「我又不是你！沒人敢叫你喝！」
鄭熹道：「外任一任是好事，我現在只恨自己不曾外任，將來還未可知。但是你與溫岳，現在不能離開。」
「那我陪你，金大哥，來！咱們一塊兒。」
鄭熹道：「都是才俊, 你們是他們的前輩，日後相見多多關照。」
祝纓站在門口便將書房收入眼底。
柳昌笑道：「那個……我們還是不太敢住的。還是先賃著吧。」
於是，鄭奕還沒找鄭熹，鄭熹就先將這位弟弟叫了過來。兄弟倆坐一張床上，靠著熏籠烤著火說話。鄭熹道：「新年我都不用買醋了。」
鄭熹道：「就說你自己，別帶上他，他進京的時候才多大？」
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鄭熹道：「舒炎、白慶志、柳昌。」他說一個名字，就有一個人站起來叉手行一個禮。祝纓也不託大，也還半禮。
鄭奕笑道：「都是才俊，只怕想『關照』也沒機會。他們一個個自己都能將事兒辦啦，三郎不知道吧？他們可比咱們當年厲害多了。」
「就是藺振，我也是不想他離開的。京中如此，咱們在京里的人手得足。到了這個時候，要耐心，等待時機才能一鳴驚人。伏下身子來，安靜下來，嗯？」
鄭熹道：「是蘇鳴鸞的女兒吧？那倒是她能做得出來的事情了，以後要繼承家業的，軟弱了不好。」然後又指指舒炎對祝纓說：「你們倆現在都任地方，想必能聊得投機。」
有岳桓帶路，事情就簡單多了。國子監里大部分人不太認識祝纓，看她一身紅過來，還以為她是哪家祖蔭過厚的公子哥兒。還有人說：「奇怪，沒聽說京里有哪家兒子惹了老子要被扔過來讀書的吧？」
張生道：「是。時有家鄉土儀捎來，可解思鄉之情。」
宴散過後，鄭府也往外送客。這一天來的都不大需要主人家親自送，鄭川帶著弟弟送https://www.hetubook.com.com行。祝纓要看五個孩子，隨便一磨蹭就留到了最後。她對鄭熹道：「您要有空與十三郎談一談吧。」
鄭奕道：「對吧？住習慣了就把它成自己的，省得挪。」
鄭熹道：「他是喜歡小孩子的，儘管討要。」
尚培基被召回京中賦閑，福祿縣的縣丞就先預定了杭勤來頂著，不至於把縣裡的事耽誤了。有了縣丞，縣令就不著急了，祝纓打算回程的時候與盧刺史碰個面，詢問一下盧刺史那裡有沒有合適的可以升做縣令的人。既是賣刺史一個人情，也是容易打探此人的底細——顧同可還在盧的刺史手下當官呢。
鄭奕哼了一聲：「拿我來比怨婦嗎？」
祝纓微張了口：「那了不得。」
鄭奕嘟囔一聲：「我不是向你討要什麼！那幾個人一把年紀了也不過如此，有什麼好嫉妒的？三郎才到府里的時候那麼小，我現在也不嫉妒他。我是說你待我們不如以前親密了！」
岳桓道：「保送來的，多半不如考進來了。當然，比蔭進來的一些頑劣之徒要好些。蔭生里也有好的，父祖都是官員，懂一些。偏僻地方的更差一點，像趙蘇那樣能自己能考的，鳳毛麟角。既是親民官，還是要好一些的。否則百姓受苦。」
鄭奕起身道：「來！坐！」
舒炎等三人好奇地看著「傳說中的祝三」, 與不能飲酒同樣著名的面白無須。傳說他得有三十歲了, 看著像是二十多，也不擺出一州刺史的架子。從祝纓的身上絲毫看不出來一丁點兒「開疆拓土」的兇悍氣概。
孟弘再次送禮被拒，他也不惱。
祝纓失笑：「這都怎麼了？」
「好。」
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「好飯不怕晚。」祝纓笑著說。
祝纓看好了人，沒對兩人說什麼，對岳桓使個眼色，岳桓就將二人打發走了。祝纓又意思意思地去與范生他們說了一回話，謝過岳桓，走了。
晚的那一批，其升降黜都要排到新年之後。
「也沒有人敢勸您的酒。」
祝纓道：「選個縣丞，縣令還是要從已經出仕的官員里選的。」
溫岳對鄭奕道：「十三郎看他，是個精明人兒吧？他還小呢？那幾個南邊兒的孩子你們見著了沒有？小的六、七歲，大的十幾歲，管他叫——阿翁！」
室內一陣的笑。
「您猜？」
這個事兒岳桓是非常樂意的，他說：「明天早朝後，你同我來！」
猜來猜去，也沒猜出個所以然來。
祝纓點了點頭。
聽鄭奕這話說的，是有點埋怨他栽培舒炎不管別人了？鄭熹略顯一點無奈地對祝纓使了個眼色。
祝纓又去看蘇喆等人，讓金羽幾個不許喝醉了：「誰醉了，都捆起來直到酒醒。」
鄭熹道：「假也快過了，趁還不用應卯吃酒去吧。」
祝纓道：「哪兒的話？我那兒不是還缺個縣令么？不但缺縣令，還缺縣丞。想看看有沒有合適做縣丞的。」
「哎，別，還是取笑吧，這樣才好托你給我照看一下家裡。」
祝纓道：「有個孩子想要把好刀。」
她又從吏部這裏看到了許多各州官員的概況，往心裏記了一記，最後給小吳選了個不太遠的上縣，扔過去做個縣丞。
這個不和-圖-書錯是指，他手裡出來的人，都很好用。
祝纓道：「給丫頭換把刀吧。」
祝纓又略提醒幾句，接下來就不再說什麼教訓的話了，問起他們在國子監的同學，主要是一些保送生，明著問這些人在國子監的情況如何。
然後是小吳，他已混跡官場數年，每年的考評也都還過得去，品級、資歷也都攢夠了，祝纓於是推薦小吳做個縣令。吏部的熟人夏郎中也給祝纓面子，拿出個本子來，說：「這些都有缺的。」
祝纓道：「額，向您打聽個人。」
鄭熹道：「不錯，身在禁軍，更不能因酒誤事了，你們看看溫大，他就很好。」
鄭熹道：「他這個年紀、這個品級，到了靠『熬』的時候了。誰來也都是這樣。將來他熬過了這一關、升走了，難道要我自己什麼事都干？你別學他。」
鄭熹則認為祝纓說得有道理，是時候跟鄭奕聊一聊了。
祝纓問道：「這幾州的刺史別駕，都是什麼人？我得看看，別再是我得罪過的，我給人送出氣筒，那我可不幹！」
三人長得都不錯，柳昌最好看, 其他兩個也都五官端正, 舒炎還是個方臉。他們坐在鄭熹的書房裡，臉上透出的一點點開心是發自內心的。
對面舒炎忙也站了起來讓座。
小廝給祝纓上了茶, 又擺些細點, 檢查了一下祝纓腳邊的炭盆才退下。安置妥當, 祝纓道：「外面那麼熱鬧, 你們都不出去，想是為了這三位了？我還不認識呢。」
祝纓道：「大人現坐在那裡，可見以後是不會再難了。」
鄭熹笑著反問：「真的嗎？」
這才去往吏部，與他們協商任命。
一等到假期結束，祝纓就聯繫上了岳桓，請求到國子監里去看一看。
祝纓親眼見著了這幾個人的相處，打定了主意：這跟我有關係嗎？
祝纓道：「今天就說我了吧？要這樣我可走了，我把他們帶了來，托金大嫂她們照看著，正擔心活猴兒撒潑呢。」
「不然呢？我要是你，要麼就不叫尚書看出來，要麼就找他說明白了，問一問他對新人舊人是個什麼意思。你們是兄弟，自家人，有什麼是不能攤開了說的？順便幫溫大問一問。」
夏郎中道：「幾道告身，要後天才能得。」
郡主等人都笑著說：「不用、不用。」
祝纓與他們聊了半天，定了其中一個叫杭勤的學生，他更年輕一點，今年只有二十歲。他親戚也沒有當官的，宗族也不大。
祝纓之前從未聽說過這三人，大概與當初的她一樣都是名不見經傳的。這樣的蝦米進了京，能夠坐到鄭熹的書房裡, 是該在安心中透著開心的。鄭府此時比當年還要更顯赫一點，因為在鄭熹的手上這個家沒有現出敗落的跡象，這代表著它的積累又深厚了一層。
「我本來求個外任的，想先對你說一聲。」
范生道：「先有趙兄指點，後有項大郎照料，我們二人實在是幸福。」
祝纓笑道：「好。」
鄭熹點了點頭。
蘇喆高高興興地也拿到了一柄刀，對鄭侯說：「我拿綢緞與您換吧！」
「你心裏有人選了？」
連趙振他們也都聽住了，一旁小吳更是恨不得將這些話都刻下來。
「誒？」
她像是沒看出來似的，和_圖_書
依舊是閑談。既不提自己估計在梧州呆不久，也不講任何與公務相關的事務。只說一些自己剛到京城時的事，都虧府里幫忙才租上房子，白慶志、柳昌也附和說他們現在都還在京城租住。
鄭奕道：「三郎這話說得對！吶！你們幾位，可比以前順利多了吧？」
溫岳道：「這個安排好。」
祝纓點了點頭，問道：「怎麼樣？」
祝纓考試也與別人不同，她不提問，不明說是挑選，只是說自己以前是魯刺史的手下，現在來看自己的學生，順便看一看他們。然後就與他們閑聊，套一套家庭情況，看一看他們的身上有沒有奢侈生活的痕迹。套一套有沒有出仕的意願，是想自己考，還是有機會就上之類。
「您放心。我沒當著他的面兒說的，是……說悄悄話叫他聽著的。」
與吏部的人見完了面，祝纓又請梧州保送國子監的兩個學生再吃一頓飯，與趙振等人湊齊一桌。席間，祝纓問他們：「項大在京城這些日子，你們生活也輕鬆不少吧？」
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舒炎說：「賃房住也累。賃來的房子沒有全然合心意的。」
鄭侯看看蘇喆，說：「她的另算！你的也不會少。」
鄭熹口氣里夾著一絲絲的幽怨遺憾。祝纓之後，他再也沒能揀著年紀這麼小就能看出點苗頭的人了。
祝纓心情不錯，準備拿到告身之後，先打發小吳，再叫上杭勤去見魯刺史。
鄭奕和溫岳臉上都帶著點客氣的假笑, 舒、白、柳三人也不知道是沒看出來還是不在意，表情比對面兩個假臉真實許多。
鄭奕對祝纓使了個眼色，祝纓輕輕搖了搖頭。幾人入席，蘇喆已經跟鄭霖在一起說話了，郎睿被郡主帶在身邊，其他三個少年正在同金彪比射箭，鄭侯取出一副雕弓來當彩頭。鄭侯道：「整天啰嗦個沒完，快來一道吃酒。」
祝纓道：「京城房子貴，我那時候想去買鬼屋。」
鄭奕點頭：「好。」
岳桓道：「這麼些個刺史、別駕，就你對這些保送來的學生最上心！還怕我對他們不好？」
孟弘點了點頭：「幹得好，嘴嚴些，以後誰問你都說不知道！」
唐善道：「我下場了還有他們什麼事兒？」
府里知道舊事的人都一聲叫好。
孟弘拋給他一隻錢袋，道：「賞你了。」
鄭熹笑著坐到他身邊，爺兒倆說起了話。鄭奕湊到祝纓身邊，問道：「如何？」
初次會面，也談不出什麼正事來，鄭熹只是讓他們互相認識一下。鄭奕、溫岳等人與舒炎三人生疏是在鄭熹意料之外的，他選的人都是長得也不醜、能力也有、為人也不討人厭的，雙方不能和諧，必是有其他的緣故。
「那不得了？」
「還沒有，想看看。」
原本他是坐第一個溫岳在他下手，第三張椅子是空的。溫岳見他一動，忙也起身, 依次往下挪。祝纓腳下一晃，已往第三張椅子里坐下了，說：「你倆在這兒罰什麼站呢？」
「哦。那也行，是該有個主官帶著。你看看，這些！」
「說是不知道您什麼時候動身，請您千萬告訴一聲，有些事兒拜託。家裡沒敢收他的東西！」
溫岳一口氣在眾人面前說這麼多的打趣話，真是活見鬼！鄭奕也與他一唱和*圖*書一和地：「這就不懂了吧？這叫蘿蔔不大，長在輩上了。那就得認。」
白、柳二人年紀比他小不了多少，三人都蓄上了短須，顯出一點斯文之外的精明之氣來。
白誌慶道：「現在正是在用心做事的時候，倒也不覺得苦。」柳昌在一旁點頭。
新來的這三個人里，舒炎與祝纓差不多大，他是經歷過一些事情的人，出仕不算太晚，因無人引路也吃了點小虧，一番波折碰到了鄭熹。
一頓飯吃完，祝纓又給他們贈送了些文具之類，才讓人將他們送回去。
祝纓道：「一提年紀就要取笑我了。」
孟弘起身，向衛王的書房走去……
「說了什麼事嗎？」
本來，她可以向盧刺史打聽，盧刺史離她的地方更近，學生生長的環境與梧州更像。但是盧刺史去年已經來過了，今年沒輪到進京。這一來一回就麻煩了。
鄭奕道：「還真有事兒，等七郎閑下來我再說？」
她還是接著交際，又將王雲鶴、劉松年等人的家再跑一遍，冷侯府上也沒落下。這回是拜年，順路又看了一回魯刺史和陳萌，陳萌又在府里設宴，吳刺史等人同樣在座。
祝纓道：「那是。」
鄭熹笑笑，說：「人要是提東西，東西放在地上，伸伸手就能往上提起來不少。要是本來就在手裡，往上拎點兒也還行。如果本來的位置超過了胸腹，想將它再往上提一寸都吃力，要蓄力的。」
特意與吏部的熟人們再吃一個飯，過完年，吏部照例還會有一批新官的任命。前一年的冬天，各地的刺史等進京向吏部反饋一下各州所屬官員的情況，順便評定一下他們的等第。由於刺史們到京有早有晚，各州官員評定的情況出來得也有早有晚。
「兒子給爹辦事，怎麼還用拿爹的錢呢？」小宦官雙手將錢袋捧在身前並不收回。
舒炎道：「晚輩是新豐縣令。」
祝纓從鄭府離開，咂摸著這其中的味道。她還沒到需要擔心這種情況的時候，預先見識一下也不壞。
話鋒一轉，向他們講了魯刺史的厲害之處，由此引到自己當年辦過的一些案子上。什麼口上講的大道理都是虛的，看他們在一個案子中對待弱者的態度、對待孤寡婦孺的安排、對待諸如商人、奴婢這樣的身份人的評價，大概就能看出來這個人怎麼樣了。
舒炎有點苦笑地說：「未得京城便利，卻又有種種京城之不利。也是很難。若非有尚書關照，恐怕也難幹得下去。」
祝纓道：「你也太明顯了。我只知道，我要打人的時候絕不能叫人看出來我要打他。你這一股子酸醋味兒，夠燒一百條糖醋魚了。鄭大人眼光一向可以，這三個人必有過人之處。要是你今天肯讓他們多說幾句，我還能多看出一點他們的道行來。你把話都搶光了。」
「不要太習慣了。將來為官一方，將別人為你做的事當做理所當然，那就要壞事了。別人不圖回報？那你自己就得有點數。」祝纓說。
鄭熹道：「都坐。」才讓諸人各歸其位。
「哪一個？」
鄭熹看看時間差不多了，招呼六人出去入席，邊走邊指著祝纓說：「你們有什麼話自己說去，你們三個不要看他年輕，無論公私事務，他都能理會。走，咱們吃酒去。」