戴瀛道：「您是朝廷大臣，我這樣上門索要，是蠻橫無禮。要是讓殿下知道了，該說我的不是了！」
祝纓有資格去宮裡吃飯，吃完飯再回來守歲，次日一大早去朝賀。蘇喆等人因在皇帝面前露了一個小臉，也有幾個人關注。朝賀畢，祝纓就帶著他們四處拜年，履行了帶他們看更熱鬧的承諾。
說笑中，鄭霖又回來了。她比出嫁的時候看著像是突然成熟了許多，瘦了一點點，容光煥發。回家之後說的話卻有點官樣文章的味道，向長輩們問好，又跟弟弟妹妹們說話。看到祝纓她也很高興地叫了一聲：「三哥。去年你沒來，我想你今年一準會來的！」
爭位的時候如果手上握的牌是個小孩兒，還不算太差。如果這小孩兒身邊的人不太靈光，那就趁早放棄吧，容易壞事。年紀小，是不可能與母親隔絕的，握著皇孫的人是太子妃。鄭熹已經為她頂過一回缸了。
孟弘道：「小人無能。」
太子妃姓丁，但是眼前這個皇孫不是太子妃親生的，皇孫親娘出家做女道士去了。天子幼沖，對大臣來說算是好事。
「別跟他要回來，就讓他收著，挺好。」
戴瀛一定不肯。
鄭霖道：「爹，您說誰呢？」
祝纓的心情倒還算不錯。
祝纓又將祝煉、荊生叫來談話，詢問孟弘當時說了什麼。
祝纓順著看過去，只見這個孟弘真真生得一副好相貌。他面白無須，由於無須，看起來更顯年輕，彷彿不到三十歲的樣子, 身形頎長、劍眉星目。與「赳赳丈夫」稍差那麼一點點, 卻是個英俊的長相。這賣相拿出去與一些數得上號的內監比起來也毫不遜色。
「哦。那要是有人向我要呢？」
衛王道：「這麼些人，哪能個個都准了的。別處都有什麼事？」
祝纓又點了點頭。一個王府宦官一個流放的犯官，是親戚？有古怪。
祝纓道：「你要當我閑的也行。」
祝纓道：「那您——相中了誰？不會是皇孫吧？要準備什麼？」
「衛王和唐王？你還應付不了？這就到我這裏來了？」
祝纓道：「那我趕上了。她還好嗎？」
鄭熹對一旁三個孩子說：「來，拜見你們三哥。二娘，你小時候的襁褓都是他給你準備的。」
「我離得遠看不清，您要問我就只能說，想看一看他們是怎麼攏人的，又能攏到哪些人。」
「四夷館里住的那些人。」
祝纓看了他一眼，問：「怎麼了？」
鄭侯道：「得了吧，他什麼時候心情好過了？」
祝纓坦誠地說：「我怕回來之後我應付不來這亂局。京城就是個大磨盤。」
祝纓點了點頭。
祝纓還有半禮，道：「你我素昧平生, 不知有何貴幹？」
孟弘很快吃完了飯，趕去衛王面前伺候。冷風一吹，小宦官手裡提著的燈籠不停地搖晃，光亮的範圍也隨之晃來晃去。孟弘攏著手，思忖接下來該怎麼辦。他是衛王府的宦官，當然是幫著衛王正位東宮最好。
孟弘道：「我與他都是往事不堪提，他家中境況令人不忍。我也幫不上他什麼忙，只有請大人回到梧州之後代為照看一二，就是深恩厚德了。」
比如尚培基，外人只會說是他老婆運氣不好，僕人在梧州會館撞到了刺史，然後拎了一串粽子出來，斷送了他的仕途。沒人知道祝纓早就討厭他了，是故意去的梧州會館，項大郎已隱諱地向她告了狀m.hetubook.com.com。
郡主問怎麼回事，岳夫人就說了祝纓下雪那天去了劉松年家的事：「我哥哥還說，這麼多年，沒見過叔父面前有人這麼從容的。他算是知道怎麼叔父相處了。」
趁著說話，她又將孟弘仔細再看了一回。孟弘沒穿著官衣，但是帖子上自報家門是王府的內官，其品級現在與宮裡的藍德相當，倆官職現在都是從六品。藍德是藍興的義子，這個孟弘么……祝纓仔細回憶了一下，印象中宮裡沒哪個大監是姓孟的。
「那咱們這不是白費力氣了？」
「是。」
祝纓道：「好。」
同祝纓見了禮之後，三人都不多嘴，很安靜地又回到了自己的位子上。
這名字起得比大多數人都好一點, 像祝纓，一家三口以前都沒個名字的，不但自己沒有, 祖宗八代名字都沒傳下來, 當官之後她給現編的。
戴瀛拱手道：「大人真是我輩楷模。」
鄭熹道：「還奔波？再不回來，這京城你就更生疏了！」
年前，祝纓就只與這兩位王府相關的人有了一點聯絡。轉眼就到了除夕。
「我最羡慕能讀書的人了，」祝纓說，「我以前自己也沒幾本書，就說，以後我要是有錢了，一定不能吝嗇。讓願意讀書的人有書讀，是我的心愿。」
祝纓道：「碰巧了他老人家心情好。」
祝纓道：「不是自我貶損，是真的。以前真是個蝦米，現在漲大了一點兒，也還不夠大。一個外任的官員，下一步還不知道是個什麼樣子，心裏沒底的。這個京城，要說市井，離開十年我也能揀得起來。朱門之內我是什麼也不知道。」
蘇喆道：「這些天總有人問我，說識字歌之類的。阿翁，京城的人怎麼跟沒見過世面似的？識字歌也不知道？」
聊了幾句，戴瀛見也聊不下去了，拿了書，識趣告辭。
換了新茶過來，祝纓才發現自家待客這茶也比別人家裡寒磣了些——它沒點心。
祝纓只想翻白眼，但是忍住了。侯府已經吃完了早飯，鄭侯與鄭熹爺兒倆都在一處說話，等閨女回家。一見祝纓，郡主先說：「巧了，人齊了。」
王府不能自己去搜羅宦官，都是宮廷里分派的。品級之類都是統一的管理，雖然分到王府之後一應考語還是要參考王府好惡，但是品級是很實在的。有點像官員在中樞和外放，出了宮的宦官與外放的官員又稍有不同，其財路不像外放的官員那樣廣。
見祝纓並沒有讓他現在就坐的意思，他的臉也沒冷下來，而是客氣地說：「下官冒昧，有一事相托。不敢誘使大人違法，于大人是舉手之勞，于下官卻是莫大的人情。」
孟弘轉身對祝纓長揖告辭，祝纓也說：「路上小心。」
「也不能一直避著朱門走！」鄭熹說，「朱門之內也不太難，你回來就知道了。」
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鄭熹道：「是么？」
然後又想回自己的職位，又很怕祝纓答應了許多別人的請託，他的事情又要往後退一步。不是說祝纓說話不算數，而是如果有更多的人，哪怕只有兩個，那就有個先後。他有點不自信，王府宦官出手的禮物，應該很多吧？萬一有人會出更多呢？
祝纓道：「那您就把這些舍給哪處施粥的寺觀吧。」
孟弘是個有意思的人。這人大概是疏忽了，遠的不說，不久前她就來過京城。與現在許和_圖_書多刺史齊聚京城不同，那會兒她到京城還是比較顯眼的。當時不找她，現在想起來了？
鄭熹道：「看得還算明白。其他人呢？」
衛王道：「怎麼說？」
好在孟弘也不挑剔，他說：「大人們進京都忙，下官一直也沒找到合適的機會，眼見新年將至，大人以後只有更忙，下官不得不趕了過來。」
祝纓順勢與他去了書房，兩人坐下，鄭熹問道：「有人找到你了？」
孟弘道：「不知大人還記不記得一個叫陸美的人？」
聽小吳叫他大監，他先說：「不敢。」再說：「下官拜見祝大人。」行禮一如普通的青年官員。
「那也是接著熬資歷。」
祝纓問道：「不知是什麼事呢？」
「不用熟。」
隨從們一路你看我、我看你，不等回到衛王府，就有人湊上前來小聲地問：「他沒收，咱們就這樣回去，會不會？」
「好好好，不說了，你們娘兒幾個聊吧。三郎，看見了吧？女兒大了之後就不能亂說話了，會被嫌棄的。來，咱們去那邊聊，將這裏讓給她們吧。」
「哦？」祝纓聽他這意思像是說他自己，做了個手勢，讓他到裏面來坐。
四個兒子面面相覷，兩個識字的要上前，最小的那一個機靈地搶先一步拿了：「是。標記什麼？」
果然，都是難搞的人！
孟弘的心情很不美妙。走著走著，他突然靈光一現：要是別人都不如殿下好，不就行了？
小吳有一點不安的，他也在想要一個職位。他的心裏亂得很，腦子裡一會兒是京里的形勢，一會兒想這個人是王府的「大監」，剛才是他在陪著說話的，孟弘說著對祝纓的感謝與衛王對祝纓的欣賞，他也跟著附和了兩句。但是祝纓沒接孟弘這個話茬。
岳妙君問祝纓：「可還忙？那天著了雪受涼了沒？」
祝纓客氣地將他送到門口，孟弘的隨從們只說了一個：「這……」孟弘輕輕搖了搖頭，隨從不再說話。
「那……」
孟弘近距離地打量著祝纓，他對這位刺史早有耳聞。祝纓進京之後，他曾遠遠地觀察過祝纓，如今離得近了，更要好好地看一看。祝纓個頭不高不矮，人略瘦，顯得很精神。白皙的麵皮，眼睛很亮卻帶點兒柔和的味道，整張臉上的線條都很溫柔。人往那兒一站就顯得很親切，彷彿是一位久別的故友，只要你願意，隨時都能回到先前的親密狀態里。
祝纓道：「我窮。」
祝纓新年必去的地方是鄭侯府，毫不意外的，她在鄭府見到了鄭奕很不滿意的舒炎、白慶志、柳昌，他們仨坐在一起，鄭奕與溫岳坐在他們的對面，兩伙人都在鄭熹的書房裡，顯得涇渭分明。
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祝纓沒能從鄭熹口中問到一個確切的答案，她還真看不出來鄭熹在這件事中的立場。
第二天，祝纓依舊是訪客去，她又去了一回鄭侯府。一大早她就到了，將鄭侯與鄭熹等人堵在家裡。鄭川跑出來迎接她：「三哥怎麼來了？」
她下午又在京城裡晃了一圈兒，往駱晟的府上去了一趟，謝他關照了蘇喆他們。永平公主府前車水馬龍，駱晟比在鴻臚寺還要忙。祝纓在這裏就沒有什麼優待了，她遞了帖子，眼見來的人太多，便從駱晟家離開了。
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「咦？」
陸美當年回鄉不止是回家，還來尋了他，求情托請託到了他的面前。當時和_圖_書他也不是很在意這個「表兄」。他母親與陸美的父親都出了五服了，他少年家貧，也沒見著「舅家」怎麼幫忙。一場大水，父母為了他能有條活路，將他送上了人牙子買人的船。
孟弘。
祝纓道：「您還不知道我？以前哪見過這陣仗呀？我能混著過到現在，全是因為別人瞧不起我。我就是一個蝦米，現在泡水裡看著像是長了一點罷了，害怕。」
兩人一番推讓，孟弘道：「起複之事不知何年何月，眼前的恩情是要還報的。」
戴瀛一陣嘆息，又誇讚了祝纓幾句，祝纓道：「慚愧，也不是為了別人，不過是想自己心裏好過一點兒罷了。」
賓主重新坐定，荊生、祝煉等人都不敢再坐，都侍立在側。
孟弘冷漠地看了他一眼：「陸美。」
「要說，皇孫最划算，可惜不能由著您安排。那就不划算了。」
衛王一聲嗤笑：「還做夢當『國舅』呢？」
鄭熹笑了：「私下的事能告訴你？能看到的都是明面上的，現在打明牌的就是個大傻子！還是要回來，別再想著再任三年的事了！頭胎是好的，當爹的得自己先過好了，才能保住這個頭胎。」
「熬資歷怎麼了？誰不得熬？早熬一點兒對你有好處。」
孟弘道：「大人這樣，令我心中難安。」
他親娘可不是陸美的親姑媽，同姓而已。
孟弘又彙報了一些事，衛王道：「你去吧。」
蘇喆聽了就笑了，以為她在開玩笑。因為別業很大，府衙也不小，怎麼看祝纓都不像是個窮人。蘇喆道：「過年不是不能說不好的字眼嗎？分明是節儉。」
岳妙君生了兩女一兒，最大的那個出生的時候祝纓還在福祿縣當縣令。現在她都長成個小小淑女了，祝纓也成了刺史。小姑娘長得端正，五官不如鄭霖好看，但是禮數周全。她妹妹更像鄭熹一點，最小的是個男孩子，看著也乾淨利落。
「他沒用。如果有什麼姓丁的人聯絡你，別理會。」
「你手上又沒有，實話告訴他們沒有。這些人，過一陣兒也就會忘掉了，又會追逐陛下新的喜好去了。」
「什麼人？」
瞻前顧後，小吳魂不守舍。
孟弘的眉頭皺了一下。
「是。」
孟弘道：「沒有別的意思，是謝大人之前許他回鄉探親，骨肉能得團聚。」
孟弘的飯食也不賴，他吃了幾口，對另一個兒子說：「記下來，過年多備一張拜年的帖子，給祝家送過去。再備四色禮物，不輕不重就行。送的時候打聽一下，祝刺史什麼時候啟程，從哪裡走。」
祝纓道：「你們的年紀差得可不小。」
孟弘見事有不諧，只得禮貌告辭。
同鄉是很重要的關係，陸美是同鄉，但同鄉不必非得是陸美。一個王府的管事宦官之一，撈一個三千裡外的犯官，費力，也犯不上。他跟吏部的人也沒交情，為了陸美求衛王也沒必要。
「很好，就是忙，姐夫信任她，什麼事兒都交給她了。」
祝纓道：「能出頭的多半長得出色。哪裡都這樣。你的心思現在不該放在他的身上，再練一練你的字去。」
鄭侯和鄭熹父子倆沒有擺譜訓斥一些不該跑回娘家之類的話，反而比較關心鄭霖新年怎麼過，岳妙君又問姑爺今天幹什麼去了。
孟弘微微放鬆了一點，道：「是，他是我表兄，年紀是差得大了些，卻還是認識的。家母姓陸。」
孟弘道：「讓我與陸美將wｗｗ•ｈeｔｕｂｏｏｋ.coｍ.ｃom力氣都用在起複上，陸美起複后親自去找他。」
一個小兒子說：「爹，您今天辛苦了，我這就給您傳飯去！」
「您還不知道？如今在京里的人又多，彼此認識的人也多，就這京城裡，您隨便指個人，七彎八拐的總能找著些人情關係。」
小吳道：「沒、沒什麼，沒見過長這麼好的閹人。」
他也帶了些禮物，沒有孟弘那麼誇張，祝纓同樣沒有收。
但是拜帖他收下了，本來以為今天可以與祝纓套套交情，這張陸美的帖子也能拿出來當個佐證。哪知人家不接茬兒。
衛王一挑眉，起身離席。孟弘跟著衛王往外走，路上，孟弘就說：「滑不溜手，偏又說得冠冕堂皇。」
孟弘帶來的禮物連門都沒能進，都還在門外那大車上，卸車的時候就被宅子里攔住了，現在只好當面再送一次。
「陸美在梧州時日已久，他要願意，早就能落籍梧州了。我看他心氣還有，多半還想起複。你們兄弟有這樣的力氣，不如使在京里。我與他也算有些交情了，他能起複，比你給我什麼禮物都更能叫我高興。」
這些大臣！
這話就說得稍有離奇了。陸美是流放到原南府的官員，流放得那麼遠，罪名不太小，他的親戚做了宦官？
祝纓點點頭, 往祝宅的正堂里走去。正堂里，主座是空著的，小吳等人都與孟弘在下面對坐，茶已經續了兩回了，小吳與孟弘已經漸漸沒話說了。汪生等人的笑容也已經僵在臉上好久了, 只有孟弘依舊不動聲色, 小吳還能自然地笑得出來與孟弘說著些京城的閑聞。
郡主笑道：「原來如此。」
祝纓道：「他們不是稀罕識字歌，是皇帝喜歡。回去給你們講一課，楚王好細腰。陛下也不是沒見過好東西，你那課本，他現在怕是已經收了起來，不再看了。」
祝纓道：「不多，眼前就倆，以後不知道。這些人都有點兒意思，有話不直說，先要套交情。昨天來了個孟弘，今晚約給了戴瀛。」
鄭熹笑個不停：「那有這樣自我貶損的？不用怕。」
蘇喆當天不想回四夷館，幾個小鬼也是一個意思，祝纓就將他們帶回了自己家。安排郎睿等人與祝煉同住在張仙姑的屋子裡，蘇喆則住到花姐的屋子裡去。
孟弘能有個名字，祝纓就不會對他太忽視。
孟弘從袖子里又掏出來一個信封往桌上一扔：「標記了收好。」
可是要怎麼做呢？做官的人，凡出頭的必有過人之處，不會輕易就上了衛王這條船。眼下還是該將目光放到京官身上，尤其是禁軍。外任官員倒是不必太急，但是得留個引子。孟弘又想了一下，陸美不太可能向祝纓說明實情。
「回來？不是換個地方？」
「是。」
鄭熹道：「接了之後你要怎麼辦？你還沒回來，就聽陛下的，陛下沒表態，你就誰也不親近，回來之後再說。你看好哪一個？」
蘇喆好奇地道：「這裏怎麼這般小？」
孟弘道：「有些人彷彿已有了想法。連唐王家都派了人四處拜訪。王府文學戴瀛近來出入了好幾家。魯王的妹婿段嬰也活躍得很，劉松年並不吃他那一套。英王往年與趙王並不如何親密，如今卻常常一處。丁源去拜訪王相公和鐘相公，都淚眼汪汪地出來，看樣子沒成。」
「是。」
祝纓道：「年前就是要忙一些的，各王府都這樣。」
鄭川道：「那就一定有事啦！和圖書正好，阿姐今天也要回來一趟。」
衛王府的晚宴還沒散場，舞樂正歡，衛王與王妃在上面坐著，下面是些得二人喜歡的側妃、王子之類。
祝纓摸摸她的頭：「怎麼會是白費力氣？我讓許多人知道有這個課本了呀。」推廣起來就容易得多了。朝廷下令推廣這個識字課本可能性不大，一部分刺史能夠稍微重視一點就行了。
孟弘的臉色直衛王府才稍緩了一點，禮物得拉進府里。府里有人看到他又將禮物帶了回來，有不方便問的都小聲嘀咕：「這是怎麼了？」
鄭熹道：「蠅營狗苟。」
她大步踏進了院里, 趙振低聲道：「請小吳大人幫同阿煉在那裡待客了, 老汪做陪客。」
孟弘道：「他沒收。」
孟弘就站在外面，等衛王不經意間門看到了他，朝他一揚下巴，孟弘才快步繞到了衛王的身側。衛王問道：「如何？」
蘇喆還有點不太理解，不過這不妨礙她將這件事記了下來，然後又高高興興地跟著祝纓拜年去了。
衛王發出一聲哂笑：「他是真將陸美當年你『表兄』了？算了。他離得那麼遠，現在也用不著。有個引子，他能入京了再說。」
鄭熹道：「那你就做磨盤。不就是諸王嗎？諸王，也得看大臣。陛下這幾個兒子，也有湊熱鬧的，也不是人人都不好，你自己不要亂才能看清楚。」
孟弘心道：果然不是個簡單的人物。
祝纓道：「他罷官流放你的官職也還沒到頭，力氣得省著些用，好鋼要用在刀刃上。陸美沒對你說么？梧州梅校尉營里沒幾個肚裏有墨水的人，如今梅校尉信任他，文書信函多由他來承辦，日子還過得下去。你要過意不去，等他升了，叫他自己來見我。」
祝纓道：「好。那別人呢？還是誰的話都不接？」她儘力問得仔細一點，就像她說的，底下的事兒她門兒清，再往上她之前從未接觸過。經史是讀了一大堆，想也知道除了記載下來的事件，又有多少謀划隱在陰影之中。
鄭霖道：「我正要說呢，被英王請去吃酒了，說是外番今年朝賀的使者攜了商人。有商人帶了異域女樂，邀他先睹為快。新年還不夠看的？真是的。」
說著，奉上了一張禮單。趙振猶豫了一下，丁貴踏上前一步想接，祝纓卻擺了擺手。
到得晚間門，戴瀛又來了。
孟弘冷冷地看了他們一眼，隨從閉緊了嘴，心中暗叫晦氣。
前提是「天子」。
衛王非嫡非長非愛，是有點難，但是其他人也不怎麼樣！還是有機會的！
鄭熹也不說場面話，而是直言：「不是他。」
孟弘又說：「前番蒙大人恩典，許他回鄉探親，我與他見了一面。」
他甚至有一點點的貴氣，又有一絲斯文味道。
祝纓笑道：「我算是趕上了。」
祝纓道：「你說是就是吧。怎麼樣？過得還好嗎？」
一看到祝纓來了，連小吳都如蒙大赦一般地將臉上的笑容抹平，搶上來對祝纓道：「大人，這位是衛王府的孟大監。」
孟弘退回自己的值房，他在王府里有自己獨立的屋子，手下管著幾十個宦官，也有自己的「養子」。回到房裡，就有小兒子們過來伺候他更衣、給他上茶。孟弘在祝家喝了一肚子茶喝得反胃，看到茶就煩，兒子們察顏觀色將茶撤了去。
祝纓笑道：「這有什麼好謝的？我是念他原也是官員，又有孝心，才答允的。並不為這個。」
「我都不熟。」