從早晨出發的時候算起來，大概已經有六個小時了吧！
背對著逐漸黯淡的暮色天穹，耐色瑞爾帝國遠東艦隊司令官兼遠東殖民地事務總督，加爾盧司·杜堊登·佩裏海軍中將略微傴僂著身軀，緩緩走下了天守閣。對於此次前往奈良的調停之旅，以及在此期間的大阪城防務，他還有很多很多的工作需要預先安排和準備。
且說比睿山的這位安國寺大僧都，法號長卿，乃是當今仁孝年間最有名的大惡僧之一。原本乃是一介放高利貸的缺德商人，常有逼死人命之舉，在業界以心狠手黑而著稱。後來繼承其叔父的安國寺住持之位，繼而又賄賂收買朝臣權貴，謀得大僧都之職，更是藉著寺院特權胡作非為，把佛門清凈地鬧得烏煙瘴氣。
鑒於以上的這些恩怨紛爭，三井銀次對奈良方面的這些「友軍」，在觀感上實在是很複雜——既忘不了過去的種種仇怨，還要提防他們在事後翻臉不認人，偏偏又不能眼睜睜地看著這枚自從全面開戰以來，能夠讓己方徹底扭轉惡劣局勢的最大砝碼，在無謀的混亂內鬥之中悄然泯滅……
在令人昏昏欲睡的行進途中，有時還會突然傳來「砰」的一震，隨即便是崩出一大堆亂七八糟的土石草木，裹挾著瀰漫的煙塵瑟瑟滾下，把後面的倒霉鬼們折騰得灰頭土臉，激起一陣有氣無力的怒罵——那多半是因為前邊有誰不慎踹到了大塊的石頭或樹根……
劫後餘生的當地百姓，不得不趕造兵器，結寨以自保，在竭力抵禦匪兵的同時，彼此之間也在相互廝殺、爭鬥不休……連接大阪和奈良的幾條大道，全都早已不能安全通行了。
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尤其是在從今天早上開始，全軍已經拖著大炮輜重連續行軍六小時以上，卻還沒有休息，沒有開飯，連飲水都供應不上的情況下，大多數人都越走越沒精打采，體力消耗已經瀕臨極限，而從背後望向隊伍前列騎著毛驢的佩里提督的目光，也已經是從最初的羡慕，之後的麻木，在向著最新的怨憤發展了……
而到了現在，在這條杳無人煙、崎嶇險峻的漫長山路上，他們的所有精力已經被一點點消磨殆盡。各種嘈雜聲漸漸停息下來，沒有人還有力氣說什麼閑話，更沒有哪個傻瓜繼續唱軍歌，連本地挑夫們www.hetubook.com.com
也沒有了吆喝號子的餘力，隊伍中只剩下一雙雙軍靴踩著砂石所發出的細碎雜音，以及毛驢脖子上有節奏的鈴鐺輕響，幾乎要被顛散架的炮車輪子在一路上吱嘎直響，缺乏潤滑油的車軸開始劇烈地震動起來……
對於盟軍首領的善意提醒，佩里提督只是不經意地擺了擺手，「……待會兒我就吩咐艦隊加緊準備一下，挑選出三艘目前狀態最理想的快速巡洋艦，明天一早就起錨出航！」
事實上，如果不是被逼到萬不得已的地步，他老人家也不喜歡像這般挑戰體能極限。
……小夥子們，難道你們以為我就不想休息了嗎？我這把老骨頭可是遠比你們更經不起折騰呢！
更何況，他也不記得自己昨天究竟有沒有給懷錶上過發條了……年紀一大，這記憶力就衰退了啊。
「……跟上！跟上！今天至少要趕到能看到奈良城的地方，才可以紮營休息！」
當然，即使不去看懷錶，佩里提督也能從天色大概推測得出，他此次出行的隊伍：兩百名最精銳的海軍陸戰隊士兵，以及五十多名隨行的文員、軍醫、廚師和翻譯，還有紀州藩友情支援的一百多名苦力挑夫，自從離開昨夜紮營的荒廢驛站以來，已經沿著這條該死的山間破路前進了至少六個小時。
所以，為了穩妥起見，佩里提督不得不選擇了一條非常坎坷的迂迴路線。
——這是一段相當艱辛的山地越野旅途。
此刻，他正騎在一匹顛簸的小毛驢背上，晃晃悠悠地一顫一顫，儘管很想要掏出懷錶來看一看時間，但是在鼓鼓囊囊的軍裝口袋裡摸索一會兒之後，佩里提督就不得不放棄了這個打算——耐色瑞爾帝國海軍將官服的口袋很小，此時又已經被捲煙、鑰匙、火柴、糖果、微型羅盤、地圖手冊和解暑藥丸等一大堆小玩意給撐得滿滿的。如果不想讓這些小東西被拖拽著掉落出來，並且骨碌碌滾到山下再也找不回來的話，那麼最後還是不要在顛簸起伏的驢背上隨意亂翻口袋了……
眯眼望著天空中明顯西斜，但依舊毒辣的太陽，加爾盧司·杜堊登·佩裏海軍中將在心中估摸著計算道。
數萬蝗蟲般毫無秩序的亂兵流寇，從京都方向席捲而來，直逼大阪城下，沿途的一切村和圖書鎮市集，皆被屠戮成了鬼域廢墟，甚至一把火燒成了白地。無論是道路之上、村落之間，還是田野之中，幾乎處處都有賊人在提刀橫行，明火執仗地搶劫、殺人、縱火或強|奸。
當兩天之前，從紀州藩和歌山城出發的時候，這些剛剛在和歌山城郊外輕易取得了一場漂亮勝利的士兵們，雖然對未能得到休整而有些怨言，但也還能保持著昂揚的士氣，一路唱起軍歌、跨著大步，並且眉飛色舞地談笑風生，吹噓著自己的英勇善戰和對手的不堪一擊。
回頭望了幾眼彷彿行屍走肉一般躑躅前進的部下們，佩里提督忍不住伸手按了按發疼的太陽穴，在心中如此自嘲著，以驅走腦海中越來越強烈的睡魔。
「……嗯……怎麼說呢？並不是我信不過您，尊敬的三井銀次先生。但閣下畢竟還是這個國家的臣民，在名義上需要服從皇室和神佛的命令，萬一那些和尚還有豐仁院法皇鬧德太厲害了，您屆時很可能會鎮不住場面。至於派遣其他人去調停，則地位又會更低，說不定連肯好好聽他們說話的人都沒有。
但在聽說北面比睿山方面的領軍人物，居然是那位素有瘋狗之稱的安國寺長卿大僧都之後，佩里提督就隱約感到這事情要不妙了，而且還很可能是拖得越久、麻煩就越大……
更糟糕的是，佩里提督在這一路上可走得很不太平——從大阪出航時的三艘快速巡洋艦，有一艘在熊野灘不慎觸碰沉船導致傾覆，水手乘員死傷達數十人之多；登陸之後不久，又發現在和歌山城的郊外，居然正有一幫半兵半匪的倒幕志士在立寨對峙，雖然城外總共只有三百多名烏合之眾，但守城的至少上千名藩兵，卻根本不敢主動出擊討敵……結果還是由佩里提督親自組織隨行衛隊，從外圍發動猛烈進攻，幾個衝鋒就打跑了這幫雜牌暴徒，這才總算得以進城歇口氣。
「……這……佩里提督，您這又是何苦來哉？此等微末瑣事，只需讓在下這等老朽去處置即可，提督閣下您還是安心操勞軍務，坐鎮防守大阪城為上啊！」
三井銀次接著又遲疑了片刻，但仍舊不得不承認佩里提督剛才說的句句都很在理，他自己前去調停多半會束手束腳，恐怕遠遠達不到最理想的效果，「……在您回來m.ｈｅtｕbook.coｍ.cｏm之前，我會儘力守護住大阪城的，還請提督閣下一路小心，務必早去早回。眼下您尚有重任在肩，縱然最終未能成事，也不要輕易以身犯險啊！」
而我卻是來自萬里之外的異國他鄉，不管是對法皇也好，佛祖也好，都沒有什麼天然的義務與職責，完全可以在言辭禮法上無所顧忌……要是他們還敢無理耍潑，甚至喪心病狂，企圖對本官不利的話……」
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「……嘖嘖，真是不想替這些光頭賣力氣啊！罷了，我還是這就去跑一趟好了，反正路還不算太遠。」
所有這一切沉悶的雜亂聲響，毫無章法地混合在一起，最終營造出一片單調的、無趣的、令人睏倦的微妙旋律，再配合上燥熱的陽光、經常沒有絲毫流動的悶熱空氣、以及永遠在所有人身邊瀰漫飛揚的塵土……結果讓隊伍中每一個人的疲憊，彷彿都被無形地放大了許多。
談到這裏，三井銀次不由得嘆息著攤了攤手，「……雖然我國佛寺一向的政治態度，都是親近朝廷和皇室，但奈良和大阪畢竟相距不遠，那裡的虛禪、空幻等幾位住持長老，也和在下多少有一些交情，幕府和商團內的一些高層人員，還在奈良城立有自己家族的菩提寺……所以，那邊就邀請我們派出重要首腦過去當調解人，盡量平息此番事端，好避免這場毫無意義的火併。」
隱約感到背後傳來的陣陣惡意，佩里提督的嘴角綻開一絲無奈的苦笑，但還是硬著心腸用沙啞的喉嚨向後面傳令，頓時又激起了一片低低的抱怨聲和嘆氣聲。
聽到這般噩耗，預定前去調解衝突的佩里提督頓時再也坐不住了，匆匆索要了一些糧草和幾名嚮導，基本沒怎麼休整，就強行驅使著還很疲憊的士兵們，再次踏上了前往奈良的道路。
依舊十分毒辣的初秋烈日下，這些長期以來習慣於坐船行動的海軍陸戰隊將士們，不得不拖著因為過於疲勞而有些鬆散的隊列，深一腳淺一腳地走在陌生的山道上。他們腳上套著不適合走山路的黑色長統皮靴，早已被樹枝草葉颳得滿是划痕，踩在乾燥結實的碎土上，發出喀拉喀拉的單調雜訊。
然而，這種狀況放到如今，都早已是老黃曆啦！
因此，在聚兵奈良鼓噪鬧事的佛寺僧侶，和坐困大阪的舊幕府殘ｈｅtuｂｏoｋ.ｃom.cｏm部之間，一向是既有合作又有鬥爭，而且大部分時間都是鬥爭的成份遠大於合作，此次能夠聯手反抗朝廷，幾乎可以說是純粹出於偶然——因為御座上的這位仁孝天皇實在是做得太瘋狂了，居然要從經濟和信仰上同時掘掉佛教寺院的根基！
才吼了幾嗓子，這位衰老的名將就感到一陣發燒般的燥熱，趕緊解開領口，拉起袖子，可惜軍服內的整件襯衫都已經濕漉漉地粘住了身體，而裸|露在外的皮膚被山風一吹，剛淌出的熱汗立即就凝在臉上和手上，最後弄得黏糊糊緊巴巴的，當真是說不出的難受。
雖然若是在大阪城集結一支精悍的突擊隊，那麼打破城郊那條鬆鬆垮垮的封鎖線，強行通過這片血腥的混亂之地，也並非不可能的事情，但必然由此而帶來的大量兵員折損，卻是佩里提督絕對不願意承受的。
而幕府首席老中三井銀次則是在一時間大驚失色。
如果換了一位較為理智和保守的新天皇上台，這些和尚們多半又會繼續保持與皇室的一貫親密關係，有意無意地與幕府這樣的世俗統治者展開隱性或顯性對抗……
「……所以，為了大局起見，我們在這個時候還得去拉他們一把！」
本來這點錢對於安國寺來講，不過是九牛一毛而已，偏生這位大和尚生性吝嗇，全無一絲慈悲心腸，居然對賑濟之事一毛不拔，堅決不允，胡說什麼：「……這天下只有俗人給廟裡送香火錢的，豈有官府化緣到廟裡的怪事？若要和尚交出寺中財寶，除非如來佛祖顯聖，與洒家放對贏了！」
佩里提督虎目一揚，頗為堅定地堅持說，「哼哼，本官縱橫遠東三十年不敗的威名，也不是白來的！」
接著，在和歌山城的天守閣內，通過那位驚魂未定的藩主大人之口，佩里提督又聽到了一個更加糟糕的壞消息——在連續五天高度緊張的武裝對峙之後，遠征而來的比睿山精銳僧兵終於失去了耐心，與奈良的本地僧眾爆發激烈衝突，並且大獲全勝，之後又縱火燒掉了奈良市區的部分街道民居，以及奈良東大寺的山門和一處偏殿……幾萬光頭和尚們的全面大內訌已經一觸即發！
「……知道了，我在那邊會盡量注意小心的。」
臨到末了，甚至還把京都奉行所派去的使節亂棒打出，讓一眾僧兵推下山和*圖*書門，跌了個頭破血流。
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這位安國寺長卿大僧都身材胖大，平日里慈眉善目，一副得道高僧模樣，生性卻是極為好色貪財，自上任以來，先後假收數百女弟子群聚淫樂，又驅使僧兵強佔民田，並私設關卡大收買路錢，甚至派遣僧兵扮作盜匪，暗中劫掠過路商旅，綁票越貨，結果數年間便積財巨萬，豪富一方。
今年初春，幕府發兵十五萬討伐長州叛亂，軍費開支浩大，京畿之地又鬧飢荒，實在無力賑濟災民，於是京都奉行所便派使者持書上安國寺募捐，請安國寺長卿大僧都拿出個一兩萬貫，充作糧款賑災。
首先，從唯一安全的海路離開大阪港，前往東南方暫時相對安穩的紀州藩；然後，在前不久剛剛覆滅了幕府艦隊的熊野灘登陸，前往和歌山城補充給養，順便收集一下最新情報；最後北上翻越綿延一百多里的崇山峻岭，從南向北前往位於山區盆地的佛教古都奈良城……基本上就相當於兜了好大一個圈子。
又一位偉大英雄的凋零，至此已經進入了倒計時。
「……這個……嗯……提督閣下說的沒錯，嗨，此次奈良之行，就都拜託了……」
佩里提督只是歪著腦袋略一思忖，就迅速做出了決定。
然而，此時佩里提督還並不清楚，這將是他六十年輝煌人生之中最後的一段旅程！
從濱海地帶的大阪港到內陸盆地的奈良城，原本不過只有四五十里路程，而且沿途多為平原地貌，自古就修築有被維護得相當良好的寬敞大路，商旅香客往來頻繁，陸上交通相當便利。
由於難以徵集到足夠數量的代步牲畜，而在如此崎嶇坎坷的狹窄山路上，也根本無法行駛任何車輛，除了年邁體弱的佩里提督能夠騎上一匹毛驢之外，其餘官兵都必須背著沉重的行李裝備自己步行，而那些挑夫則要運輸全軍的糧食、營帳和炊具，甚至時常還得在起伏傾斜普遍超過四十度的山路上，和筋疲力盡的騾子們一起拖拽四門三磅青銅野戰炮……結果自然是人人都累的汗流浹背、氣喘如牛。
——怒海揚帆，名將一去不復返……
幕府奉行官聞訊大怒，立即發兵兩千討伐安國寺，不想安國寺方面居然亦點集精壯僧眾，湊齊八百兵馬，各執薙刀禪杖、弓箭火槍，也沒有籠寺自守，而是氣勢洶洶地下山迎擊敵陣！