「蜜蜂？」白羅又一次叫道。

「羅傑．勒梅瑟里少校，我想，你們在那個晚上也見過他，他經常和我們在一起。」

「你要是能為我講一下，那就最好不過了。」

毫無疑問，惡毒的命運再度為這家族蒙上了陰影。在緊接著的假期裏，那個男孩竟然開槍將自己打死了。他的父親也被馬蜂蟄了一下突然死掉，如此一來，遺產就被五兄弟中最小的弟弟繼承了——他就是雨果，在那慘案發生之夜，我們曾在卡爾頓飯店見過他。

「裏面是什麼？毒藥嗎？」

「當然。那個詛咒過時了，不符合現代生活。」

「傳說能夠鋸斷常春藤的根嗎？」

白羅凝神看著他。「你為什麼這麼說？」

「我的天哪，」我嘟噥道：「他自己的孩子！這你想到了嗎？」

「也許是的。他經常教他們瞎胡鬧。」

「蜜蜂？」他的聲音像打雷般地問道。

「繼續說，夫人，你為什麼擔心小羅藍德呢？」

「我是說，傳說，或者鬼魂——如果你愛這麼說的話——能夠鋸斷常春藤的根嗎？我不是指在康沃爾。任何男孩都可能游得太遠並且遇上麻煩，雖然羅藍德四歲的時候就會游泳。但常春藤事件是不一樣的。我兩個男孩都很淘氣，他們發現沿著常春藤爬上爬下很好玩，所以他們總愛這樣玩。有一天——傑拉德當時不在——羅藍德爬得太過頻繁，常春藤斷了，他摔了下來，幸運的是他傷得不重。但我還是出去查看了常春藤——它被人鋸過了。白羅先生……那是故意的。」

「他一定是睡得很熟？」我低聲說道。

「擔心什麼，夫人？」

「奇怪。」白羅嘟噥道：「夫人，你們家還有誰？」

白羅和我同時跳了起來。手電筒滾到了地上，我們在黑暗中與闖入者進行搏鬥。他的力量真大。最後我們制服了他。

「中屍毒，」他自語道：「吃下阿托品（一種有毒驗）會產生同樣的症狀。是的，我們得去那兒。」

「我搞不懂，」白羅若有所思地說道，「我真的搞不懂。」

「甲酸？」

除了對勒梅瑟里一家發生這些不幸事件發發議論之外，我們對這事沒有太大興趣，沒想到轉瞬間，我們竟進而親身參與了這個案件。

白羅突然不喝茶了，像是見了鬼一樣。

他在說「摔」的時候，稍稍加重了語氣。

白羅點點頭。

「你說的事很嚴重，夫人。你說你的小兒子當時不在家？」

「在皮下注射針頭扎進去的時候，我的朋友！別出聲，別說話了。不過暫時我不認為會出什麼事。」

但白羅這一次說錯了。不到十分鐘，房間門就被輕輕打開了，有人進了屋子。我聽見急促的呼吸聲、腳步聲來到了床邊，然後突然咔噠一聲，一個手電筒的光束照在睡著了的小孩身上。拿著手電筒的人站在陰影裏，我們看不見他的面孔。那個人影放下了手電筒，右手拿出一個針管，左手摸著小孩的脖子……

「啊，他是一個親戚，是嗎？」

「為什麼？」

「我的堂弟羅傑就是下一個繼承人。」

勒梅瑟里夫人的臉上掠過一層陰影。

「你是這樣看嗎？」

我們做好了安排，第二天就匆匆北上了。白羅一路陷入沉思。終於他從出神的遐思中醒過來，突然說道：

我按照他說的做了，到了時間，我發現他已在等我。他用手勢示意我別出聲，於是我們悄無聲息地潛到兒童室這一ｈttｐs://ｍ.hｅtubook•cｏm•cｏm邊。羅藍德自己住在一個小房間裏。我們走了進去，在房間最黑暗的角落待著。孩子的呼吸很重，沒有被打擾。

「不，他們兩個都在。」

「這正是務實的莎迪會做的事！」他最後說道：「不管怎麼說，請留下來吧，白羅先生，謝謝你們的光臨；但注定的事就是注定了，要違反的話是很難的。我們勒梅瑟里家的人知道——誰也不能逃脫命運的擺佈。」

「是不是他教他們爬常春藤的？」

白羅嚴肅地點點頭。

我的腳撞上了手電筒。我把它撿起來打開。光線完全照在了雨果．勒梅瑟里的臉上，是這孩子的父親！

「海斯汀，你覺不覺得，勒梅瑟里家的諸多死亡事故是可以策劃陷害的？就拿文森為例子，還有那個在伊頓上學的男孩——槍枝發生事故的原因總是難以確定。再假設羅藍德從兒童室的窗戶上掉下去並且摔死了，還有什麼比這更自然、更不讓人懷疑的呢？但為什麼是這一個孩子呢，海斯汀？長子死了誰會得利？他的弟弟，一個六歲的孩子！荒唐！」

幾分鐘之後，我們的兩個朋友已經匆匆走了。文森．勒梅瑟里的爸爸在騎一匹小馬的時候發生了嚴重事故，可能活不到明天早晨了。文森臉色變得慘白，好像被這消息打昏了。我有些驚訝，因為在法國的時候曾聽他談過一些家中的事，那時我以為他和他爸爸關係不是太好，因此他表現出來的孝順之情著實讓我訝異。

「我記得很清楚，夫人，那是在卡爾頓飯店。」

就在我們要離開的時候，有個熟悉的聲音在叫我的名字，轉過身來，我看見了文森．勒梅瑟里上尉，一個我在法國結識的年輕人。他和一位年紀較長的人在一起，他們很相像，表明他們是一家人。事實也是這樣的。文森把他介紹給我們，我們知道他是雨果．勒梅瑟里先生，我年輕朋友的叔叔。

「文森，你爸爸，摔得很慘。是隻小馬。」他把文森拉到一邊，後面的話我們就聽不見了。

大家剛走，白羅就開始工作了。他的行動讓我聯想到那種聰明的小獵犬。我想那個房子的每個角落他都搜過了，然而一切做的是那樣不動聲色、有條不紊，沒有人注意到他的行蹤。但很明顯，他對結果並不滿意。我們在露台上和桑德斯小姐一塊兒喝茶，她沒有和其他人一起去。

一天早晨，房東來通報說勒梅瑟里夫人來了。她是個精力充沛的高個子女人，大約有三十歲，行為舉止顯示出強制的毅力和很強的判斷力。她說話時帶著大西洋那邊的口音。

「別脫衣服。多等一會兒，關了燈到我這兒來。」

「但為什麼這些事會發生在羅藍德身上，而不發生在傑拉德身上？」

「還有誰，夫人？」

「白羅先生，在過去的六個月裏，他三次死裏逃生：一次差點溺水而死——那是在夏天，當時我們都在康沃爾；一次他從兒童室的窗戶掉下來；還有一次是中屍毒。」也許是白羅的表情表達了他的想法，勒梅瑟里夫人立刻匆忙加上一句：

「是的。當然，他是瘋了。我想家族史對他來說變成了一個癖好。他十分渴望繼承遺產，那促使他犯下了一連串的罪行。也許這個想法第一次出現，是在那個晚上和文森一起北上的時候。他不能容忍詛咒被證明是虛假的。羅納德的兒子已經死了，而羅納德自己也是垂死的人——他們都是弱不禁風的一羣人。他一手導演了槍的事故，和_圖_書而且一直到現在我才懷疑——用同樣的方法將甲酸注射到他兄弟約翰的頸部靜脈血管，使其致死。他的野心因此實現了，他變成了家族財產的擁有者。但他的勝利時間並不長——他發現他患了不治之症。瘋了的他確信勒梅瑟里的長子不能繼承遺產。我懷疑那次游泳事故，原因在於他——他鼓勵長子游到遠處，但失敗了；他把常春藤鋸了一道裂口，然後又在小孩的食物裏下了毒。」

「在什麼？」白羅停了下來，我問道。

「巧合，夫人，只是偶發事件！」

勒梅瑟里夫人正朝我們走來，身邊是她的兩個孩子。他們長得都挺漂亮的，那個小兒子皮膚黑黑的像他媽媽，大兒子長著赤棕色鬈髮。他們頗優雅地同我們握了握手，很快就將注意力全集中到白羅身上。接著我們被介紹給桑德斯小姐，她貌不驚人，是這個家庭中被引介的最後一個成員了。

「那真是太好了。白羅先生，我很擔心。」

我們的談話被打斷了，一位黑黑的高個子年輕男子大步走到我們桌邊，看得出他心情很不安，很痛苦。

「什麼意思？」

「我的大兒子——你知道，我有兩個兒子。羅藍德八歲，傑拉德六歲。」

勒梅瑟里夫人很熱情地歡迎了我們。然後她帶我們去她丈夫的書房，並讓我們獨自待了一會兒。自從上次見過他之後，他變了很多。他的肩更駝了，臉上有一種奇怪的灰白色。當白羅解釋我們到來的原因時，他聽著。

「不會的，他沒有受到威脅。」

「不可能，」我沙啞著嗓子喃喃道，「不可能！」

「但要真的發生了呢？」

我對勒梅瑟里上尉說不上特別了解，但他是一個不錯的年輕人，有些愛幻想。我記得他屬於一個古老封閉的家族，宗教改革之前就在諾森伯蘭郡擁有一塊土地。白羅和我沒什麼急事，在那個年輕人的邀請下，我們就和這兩個朋友一塊兒坐下，海闊天空愜意地聊起來。年長的那位勒梅瑟里，大約四十歲，他彎著腰的樣子有點像一個學者；好像正為政府進行一些化學研究工作。

「如果你的二兒子也有什麼不測呢？」

「因為我自己注定是劫數難逃。去年我去看醫生，得知我已患了不治之症——我的末日已不遠了；但在我死之前，羅藍德會死掉，傑拉德會繼承遺產。」

「好了，好了，」我對白羅說，「又一個假象被戳穿了。你成功地解決了勒梅瑟里詛咒之謎。」

「一定是某個粗心的園丁……是的，是的，也許是被他人利用了，但這背後的目的很明顯；我要告訴你，白羅先生，下一次很快就要降臨了。」

「是的，白羅先生，蜜蜂。三個蜂箱，克萊蓋特夫人對她的蜜蜂非常自豪……」

「你說什麼，夫人？」白羅叫道，臉上露出非常驚訝的神色。

白羅查看了一下孩子的脖子，然後又一次走到一邊去。他抓著我的胳膊低聲說道：「就是今晚，我的朋友，今晚我們有事可做了！對任何人都別說什麼。」

「吃了藥。」他喃喃道。

勒梅瑟里家族第一次引起我們的注意是在戰爭期間的一個晚上。白羅和我剛剛又一次相逢，繼續重溫舊日我們在比利時的友誼。他一直在替國防部處理一些小事——而且處理得令他們非常滿意。我們在卡爾頓飯店和一位高級將領吃飯。他在席間對白羅非常讚賞。這位高級將領後來匆匆離去趕赴與別人的另一個約會。我們則在離開之前，頗為悠閒自在地享用了我們的咖啡。

「那你怎麼看htｔｐs://m•hetｕｂoｏk.ｃom.cｏm呢？夫人，你和你的丈夫？」

「這樣說，你是不相信這個家族傳說了，夫人？」

白羅搖搖頭，好像不滿意。

「我知道你認為我只是一個蠢女人，只會大驚小怪。」

白羅提到了被鋸斷的常春藤，但雨果好像並不在意。

「一個遠房親戚。他不屬於家族中我們這邊這一支。然而，我想現在他已算是我丈夫最近的親戚。他是一個很隨和的人，我們都很喜歡他，孩子們非常聽他的話。」

「讓我看一看，小男子漢，」白羅說道：「在什麼地方？」

我曾和白羅一起調查了很多奇怪的案子，但在我看來，沒有一件可以比得上那樁讓我們多年以後都深感刺|激的系列案件。這案件的高潮在白羅解決了最後一個問題後才宣告結束。

「先別管那些東西，加德納。」雨果．勒梅瑟里吩咐之後，又向我們介紹道：「我的秘書，加德納先生。」

「你看見我表哥的神情了嗎？他是嚇呆了，是不是？你知道為什麼嗎？一個很久遠的家族詛咒！你想知道嗎？」

「是的，我研究心理學。」我的朋友謹慎地承認了。

「桑德斯小姐，孩子們的家庭教師；還有約翰．加德納，我丈夫的秘書……」

「羅藍德被蜜蜂螫了。」傑拉德激動地喊道。

「我的朋友，我用一個意味深長的字來回答你——赤棕色！」

「夫人，我就早些時候跟你說的話向你道歉。孩子真的有危險，我相信我能幫上忙。我建議你邀請我們兩個到你們府上待一陣子。你的丈夫不會反對吧？」

「手電筒！海斯汀，我得看看他的臉——儘管我很清楚會是誰的臉。」

當我在黑暗中摸索著手電筒的時候，我也這麼想。一時間我懷疑是那個秘書，我對那傢伙下意識的厭惡促使我這麼想。但現在我十分肯定，那個在他兩個小表弟死掉之後能夠獲益的傢伙，才是我們正在尋找的惡魔。

「是的。很有可能是通過提煉螞蟻得到的。你記得嗎，他是個化學家。死亡可以歸結於被蜜蜂螫了。」

「是的，是的，海斯汀，你是對的。我不喜歡他，他太漂亮了，是專找輕鬆工作做的那種人。啊，孩子們來了。」

「你是懷疑這其中頗有蹊蹺，是嗎？」我問道。

「孩子們一定玩的很高興，」她喃喃道，聲音越說越小：「但我希望他們會規矩點，不要破壞花壇，別靠近蜜蜂……」

第二天這個故事就有了續集，我們聽說文森．勒梅瑟里上尉慘死。他乘著蘇格蘭郵車往北方去，卻在晚上的時候大概是打開了車廂門跳了出去。人們認為是因為他父親的事故使他飽受驚嚇，加上戰爭後遺症，引起了暫時的精神失常。勒梅瑟里家族很盛行的那個迷信說法，也被拿來談論，一併提到的還有新的財產繼承人，他的叔叔羅納德．勒梅瑟里，而這個叔叔的獨子早在索姆河戰役時就已犧牲了。

「文森．勒梅瑟里就是從這樣的火車上摔下去的嗎？」

「我的朋友，那是很自然的假設。我們知道那天晚上他也和文森一起北上了。我們也知道，他是雨果和雨果的孩子之後的下一個繼承人。但我們的假設沒有事實支援。常春藤被鋸穿的時候只有小羅藍德在家裏——但兩個小孩都夭折對羅傑才有利；同理，只有羅藍德的飯裏被下了毒。而且今天他們回來的時候，我發現是他爸爸說羅藍德被蜜蜂螫了，於是我記起有另一個人也被馬蜂螫了而導致死亡——於是我就hetubook.com.com明白了！」

「不，不是這樣，夫人。出了這樣的事，做母親的會擔心是情有可原的。但我不知道我可以怎麼幫你。我不是上帝，可以控制波浪；兒童室的窗戶嘛，我建議你裝一些鐵柵欄；至於食品……有什麼能比得上一個媽媽的細心調配呢？」

「那次中屍毒的時候，他也不在嗎？」

「別激動，夫人。讓我們有條不紊地做出安排。」

羅傑．勒梅瑟里看看錶。

「魔鬼！」我顫抖著喃喃道：「而且計劃得這麼巧妙！」

「還有很多時間，我要在國王十字街和他們見面。嗯，白羅先生，勒梅瑟里家族是一個古老的家族。中世紀的時候，一個叫雨果．勒梅瑟里的男爵懷疑他的妻子不貞，他發現這位女士有損他的名譽。她發誓說她是清白的，但老雨果男爵不聽。她的一個孩子，是個兒子……他發誓說那男孩不是他的，因此永遠也不能繼承遺產。我記不清他做了什麼，也許是一些好玩的中世紀怪癖，像是軟禁之類的，把媽媽和兒子都活活關了起來。到最後，他把母子兩個都殺了，而她死的時候還是堅持自己是清白的，並且要永遠嚴厲詛咒勒梅瑟里一家——因而這個詛咒也就流傳了下來。當然，隨著時間的推移，這位女士的清白是確鑿無疑了。我想那個老雨果進了修道院，穿著粗毛衫，跪著懺悔而結束了一生。但奇怪的是，從那時起到現在，這個家族沒有一個長子繼承到家產。總是由兄弟、侄子、外甥，或次子繼承，長子從未繼承過。文森的父親是五個兒子當中的老二，老大年幼夭折。因此文森始終相信，要說誰會遭難，他一定首當其衝。但也奇怪的是，他的兩個弟弟都已死於非命，而他自己卻安然無恙。」

那個黑皮膚的年輕人，經介紹得知是文森的一個表弟，名叫羅傑．勒梅瑟里。他剛才留了下來，於是我們三人一起走出了飯店。

「他們是想以後再除掉另一個。」我說，雖然我一點也不知道「他們」是誰。

我想，因為我們與年輕的文森在他生命的最後一晚與他不期而遇，所以我們對勒梅瑟里家族的事情更感興趣，因而兩年之後羅納德．勒梅瑟里去世時，也引起我們格外注意。他在繼承家族遺產時就是一個身患痼疾的人。而後他的兄弟約翰繼承了遺產，他是一個精神矍鑠、熱情友善的紳士，有一個兒子在伊頓公學唸書。

雨果．勒梅瑟里被送到了一個私人精神病院，幾個月之後死去了。他的遺孀一年後和約翰．加德納，那個有著暗紅色頭髮的秘書結了婚。羅藍德繼承了他父親的大片產業，而且仍然活潑好動。

「你的想像力總是很誇張，海斯汀！我是指一個乏味多了的事情——小羅藍德．勒梅瑟里頭髮的顏色。」

我們的對話被打斷了。一個有身材修長、長著赤棕色鬈髮的高個子男人，帶著一束紙進來了。

手電筒差點從我的手上掉下來。

「沒什麼，」勒梅瑟里夫人說，「都沒有腫，我們已經在上面敷了氨水。」

「是的。」

勒梅瑟里夫人停了一下，好像有些尷尬似的。

「一個有趣的家族歷史，」白羅若有所思地說道，「但現在他的父親要死了，而他身為長子，他會繼承遺產嗎？」

「這樣他就不會叫了，在……」

白羅搖搖頭，不太贊成他那開玩笑的語氣。羅傑．勒梅瑟里又看了一下他的錶，說他得走了。

就在那時候，我們聽見汽車開回來了。當他們從車上下來的時候，白羅已站在門階上。

秘書鞠了一躬，說了一些客套話，又出去了。儘管他長得不錯，身上卻有一種令人厭惡的東西。等我們在漂亮的舊式庭園裏溜達的時候，我這麼跟白羅說了。讓人感到很驚訝的是，他表示同意。

「我想是甲酸。」

幾天下來我們過得很愜意，很舒適；但也常保警覺，只是沒有任何事發生。男孩們過著正常的幸福生活，一切都很順利。我們到達之後的第四天，羅傑．勒梅瑟里少校來了，並且住了下來。他沒有變多少，還是跟以前一樣無憂無慮，溫文有禮，把一切都看得很輕鬆。很顯然，孩子們特別喜歡他，對他的到來報以快活的尖叫，並且立刻把他拖到一邊，去園子裏玩原始印第安人的遊戲。我注意到白羅悄悄地跟在他們後面。

「感謝上帝，我終於找到你們兩個了！」他喊道。

「是的，我的朋友，沒有什麼事比瘋子異常的理智更讓人吃驚了——足可比擬的只有特別異常的正常人！我想他是最近才完全走過這個界限，從一開始他的瘋狂就帶著條理。」

勒梅瑟里失去了知覺。我們將他抬回屋裏，放到床上。白羅彎下腰來，輕輕從他的右手裏抽出一個東西。他拿給我看，那是一個皮下注射針管。我渾身顫抖了一下。

「跟雨果說是沒有用的……他不聽。也許你已經聽說，這個家族有一個詛咒——長子不能繼承。雨果相信這個，他醉心於這個家族的歷史，他迷信極了。我告訴他我的憂慮，他只說這是詛咒，我們無法逃脫的。但我是美國人，白羅先生，在那兒我們不太相信詛咒這種事情的。我們喜歡它是因為它屬於一個古老高貴的家族——就像一個標誌一樣，你知道嗎？當雨果碰見我的時候，我只是一個音樂劇裏的小演員……我認為他的家庭詛咒簡直美妙得難以形容。那樣的事情冬天圍著火爐談談無妨，但要是真的發生在自己的孩子身上……我太愛我的孩子了，白羅先生，我願意為他們付出一切。」

他從桌邊跳起來，手托著頭在露台上來回踱步。我不知道這個小個子男人為什麼在提到蜜蜂時，會變得如此煩躁不安。

第二天我們都被邀請去克萊蓋特夫人家中喝茶，孩子們也去。她的家在勒梅瑟里家附近。勒梅瑟里夫人建議我們也應該去，但白羅拒絕了，並說他寧願待在家裏，她聽了好像鬆了一口氣。

「白羅先生嗎？很高興見到你。我的丈夫雨果．勒梅瑟里很多年前曾經見過你一次，但你一定記不起來了。」

「這事真奇怪，」這位年輕人說道，「也許白羅先生會感興趣。你知道，我聽說過你，白羅先生——從希金森那裏（希金森是我們那位高級將領朋友）。他說你在心理學方面是專家。」

「噢，不會的。但他會覺得這一切是沒有用的。他那種只是坐在一邊等著孩子去死的樣子，讓我十分生氣。」

「怎麼啦，羅傑？」

他拒絕繼續說下去，我充滿了好奇。那個晚上他早早便準備回房間，我也學他一般。當我們上樓的時候，他抓住我的胳膊，說出了他的指示：

「想想我竟懷疑羅傑，那個挺不錯的人。」

「血嗎？」我問道，聲音低了下去。

「這兒，脖子邊，」羅藍德神氣活現地說道：「但不疼的。爸爸說：『站著別動，你身上有隻蜜蜂。』於是我站著不動，他把牠拿掉了，但牠還是螯了我，不是真的很疼，只是像扎針一樣。我沒哭，因為我長大了，我明年就要上學了。」