菊池道廣的話，讓笹垣大為震驚。「真的嗎？」
「好歹還活著。」
笹垣本人也產生打退堂鼓的想法。在此之前，他曾經手三件懸案，這些後來成為懸案的案子，往往有一種獨特的氣氛。有些是一切都如墜五里霧中，令人無從著手，但比起這類案子，一些乍看之下認為可以迅速緝兇，最後卻以懸案告終的例子反而更多。當時的當舖命案，便具有這種不祥的氣氛。
兇手與菊池道廣反其道而行，是由通風口逃離現場的。
笹垣不得不同意這個意見。此外，一個在通風管裏爬過幾十次的男孩表示，他認為女孩子無法從事這個遊戲。據他說，通風管當中有些陡峭的斜坡，有時必須匍匐攀爬，如果不是對體力與運動細胞有十足自信，絕對無法在裏面隨心所欲地活動。
「累死了。」這是男孩的感想。「中間有一段爬得很吃力，要是手臂不夠力，一定爬不上去。女生不可能的啦！」
「男孩子……」篠塚一成彷彿在玩味這個字眼的意思般，沉默片刻後問道：「您是說，桐原亮司殺了親生父親？」
「不，老實說，我也有一半放棄了。」
報告記載了發現屍體的經過，內容是笹垣所熟知的。正當男童們在大樓的通風管內移動，從事他們稱為「時光隧道」的遊戲時，道廣和同伴走失，在通風管內盲目亂闖，來到那個房間。然而，卻有一名男子倒在那裏。他覺得奇怪，仔細一看，男子身上還流著血，這時候，他才發現男子好像已經死了。他知道應該要通知其他人，便急著想離開現場。
小坂警部補對這一部份記憶猶新，但解釋得並不清楚。「哦，那件事啊。關於這一點，是有點模糊。」小坂警部補皺著眉說。「他本人不太記得了，他要開門的時候，很多東西擋在腳邊，但是他不確定是門完全沒辦法打開，還是可以打開到讓人通過的程度。也難怪他啦，那時候一定受到很大的驚嚇吧。」
篠塚一成從窗前的位子站起來，身上穿著棕色的雙排扣西裝。
於是，笹垣的目標完全鎖定在雪穗身上。
穿過卡車並排停放的停車場，一進入建築物，右手邊便是小小的櫃檯。一名四十歲左右的女性正在寫東西。她抬頭看到笹垣，訝異地皺起眉頭。
「你那時候怎麼沒有這麼講呢？是後來才想起來的嗎？」
他放下聽筒，便站著說：「上次我在電話裏提過，我堂哥康晴終於結婚了。」
笹垣是ｈttｐs://ｗｗｗ.hetubooｋ•coｍ.cｏm在寺崎忠夫車禍死亡後大約一個月，才發現那則紀錄的。調查小組沒有查獲足以證明寺崎為兇手的物證，也沒有發現其他嫌犯，這樣的狀態持續下來，調查小組內部充斥著一股倦怠感，小組本身也即將解散。石油危機使得整個社會充滿一股殺伐之氣，強盜、縱火、綁架等殘暴事件陸續發生。不能為一件凶殺案無限期地投注眾多人力，這才是大阪府警高層真正的心聲吧。而且，真兇可能已經死了。
「上次見面是甚麼時候啊？」一成問道。
看到這裏，笹垣覺得奇怪。他對「為廢棄物、磚塊阻擋」這個部份產生了疑問。
但是，他的調查卻不如預期。首先，他希望能證明雪穗曾在通風管中到處爬動遊玩，也就是找到她曾參與「時光隧道」遊戲的確切證據。然而，他在這裏便碰壁了。他問過與雪穗熟悉的小孩，但他們說她從來沒有玩過那種遊戲。他又問過好幾個經常在那棟大樓遊玩的小孩，沒有任何人看過這女孩的身影。其中一個對笹垣這麼說：「女生才不會在那麼髒的大樓裏玩咧，裏面有死老鼠，還有很多奇奇怪怪的蟲。而且在通風管裏爬一下，就全身髒兮兮的。」
「這次我也是先向篠塚藥品聯絡，他們告訴我，你被調到這裏來了。」
笹垣問他是否記得門的事，男孩毫不猶豫地點頭。
「是啊，當然。我今天可說是專程為此前來的。」笹垣把菸點著。這時，敲門聲響了。
「很簡單。」笹垣說。「女孩子不可能通過通風管，這就表示，通過通風管離開現場的，是男孩子。」
「我那時候一開始就這麼說。可是，警察先生聽了我的話，就說那很奇怪，你是不是記錯了啊，我就越來越沒自信，自己也搞不清楚了。可是，後來我仔細想過，門真的是完全打不開。」
「我不知道能不能叫做答案。」笹垣點起第二根菸。「我試著回到原點，把之前所有觀點全部拋開，這麼一來，之前完全看不見的東西就出現在我眼前了。」
這段期間，笹垣與一成都以電話聯絡，並沒有實際碰面。
「對，」笹垣點點頭。「推論的結果便是如此。」
「可是，笹垣先生並沒有放棄。」
菊池道廣說，他並沒有忘記一年前的事情，甚至表示，現在反而能夠有條理地加以說明。笹垣認為這是可能的，要一個發現屍體、備受和圖書衝擊的九歲男孩，詳細描述發現當時的狀況，想必是極為苛刻的一件事。但經過一年後，他已經有所成長了。
一成抬起頭來，微微苦笑。「您這麼認為嗎？」
「也難怪啊，她就是以這種方式，騙過了無數男人。」笹垣接著說：「我也是其中之一。」
「你說你直到婚禮之前都持反對態度，是吧。」
裏面傳來「請進」的應答，笹垣推開門。
「案子就這樣成為懸案了嗎？」
然而，那是不可能的。開了門來到外面，便無法在門後放置障礙物。那麼，這名男孩的描述該如何解釋？
「正好，咖啡送來了。」一成站起身來。
「沒有，很低調。他們在教堂舉行婚禮後，在東京都內的餐廳宴客，只有至親出席。據說因為雙方都是再婚，不想太招搖，更何況我堂哥還有孩子。」
「啊，是嗎。請問，辦公室在哪裏？」
笹垣照指示來到三樓，便明白她為甚麼懶得說明。因為這裏的空間配置很簡單，就是一道口字型的走廊，所有房間都面向走廊並排。笹垣邊走邊看門上的標示，在第一個轉角後，寫著董事辦公室的牌子便出現了。笹垣敲了敲門。
聽了菊池的話，笹垣不禁扼腕。一年前，寶貴的證詞就已經存在了，卻因為調查人員的自以為是而被曲解了。
「這下子，我就完全走入死胡同了。」
放下咖啡杯，笹垣又繼續述說。
「那時候我想要趕快通知別人，馬上就去開門。可是，門動也不動。往下一看，下面堆著磚頭。」
「對，篠塚一成是我們的董事。」
「是啊，十九年了。」笹垣拿出香菸。「可以抽嗎？」
「是啊，」一成點頭。「已經過了一年多了。時間過得真快啊。」
笹垣也把這部份的鑑識報告找出來看，但遺憾的是，就門與「廢棄物、磚塊」的相關位置並未詳細記載。原因是菊池道廣移動過那些東西，破壞了原本的樣貌。
「……所以，這就是當舖老闆命案的概況。」笹垣喝了咖啡，咖啡只剩餘溫了。
男孩用力點頭。
「咦？」笹垣驚訝地問。「完全……，怎麼說？」
「您好，好久不見了。」一成滿面笑容地招呼笹垣。
「董事？」
「哦……，有的，我來之前和他通過電話。」
一成一語不發地站起來，拿起辦公桌上的電話。「送兩杯咖啡進來。嗯，馬上。」
兇手若是成年人，不可能會想到這個方法。唯有曾經在通風管中遊戲的孩童，才會想m.hetｕbook.cｏm•ｃom
到這個主意。
「是啊。」一成說著點點頭，注視著笹垣，眼裏充滿認真與迫切的神情。
「聽到你當上董事，嚇了我一跳。真是高昇啊！才這麼年輕，真了不起！」笹垣在語尾加上驚歎號。
「難得結識了笹垣先生，到最後卻仍然無法查出她的底細，也無法讓我堂哥看清真相。」
笹垣立刻進行確認。男孩的偵訊報告上的偵訊官，填的是西布施警察署小坂警部補。
問題是接下來的紀錄。報告是這麼寫的：「男孩非常害怕，想儘速離開，門卻為廢棄物、磚塊阻擋，難以開啟。男孩設法開門來到室外，尋找朋友，卻沒有找到，便匆忙回家。」
無奈之下，笹垣只好獨自進行調查。他知道自己應該前進的方向。
懷疑十一歲的女孩是殺人兇手，終究是自己胡思亂想嗎？菊池道廣的證詞果真是小孩子的錯覺嗎？——笹垣心裏開始動搖。
喝著裝在厚重咖啡杯裏的咖啡，笹垣開始述說。從那棟中止興建的廢棄大樓裏發現屍體開始，嫌犯一個換過一個，直到最後被調查小組視為重點人物的寺崎忠夫死於車禍，使調查宣告結束的這段過程，時而詳細、時而簡要地加以說明。篠塚一成起初還拿著咖啡杯，聽到一半便放在桌上，雙手抱胸，專心聆聽。當西本雪穗的名字出現時，他才將蹺著的腳換邊，做了個深呼吸。
笹垣雖掛名當舖老闆命案的調查員，但只是兼任。他的上司並不贊成部下追查沒有多少績效可言的案子。
聽到笹垣這麼問，她露出老大不耐煩的表情，以手上的簽字筆指了指他的後方。
「好久不見，近況可好？」
「並沒有一下子就被當作懸案，但是新的證詞、情報越來越少，所以有種遲早會成為懸案的氣氛。」
於是，笹垣便放棄這方面的調查。因為他和小坂警部補一樣，相信兇手應該是從那扇門離開的。而除了他以外，也沒有任何調查人員對此有所懷疑。
笹垣大約在一年後，才又想起這個小疑點。便是因西本文代之死，讓他將懷疑的目光轉向雪穗的時候。笹垣是這麼想的：假設那扇門內確實曾放置了障礙物，那麼，就門能夠打開的程度，將成為限制條件，也就等於能過濾出嫌犯。當然，這時候他腦海裏想的是雪穗。他認為，如果是她，即使是相當狹小的縫隙，應該也能通過。
「可以可以，請。」一成將玻璃菸灰缸放在笹垣面前。「那麼，笹垣先生，我之前和-圖-書在電話裏也懇求您好幾次，您今天願意將這長達十九年的故事、將一切告訴我嗎？」
當時，笹垣的上司已經不是命案發生時的組長中塚了。中塚稍早之前因調動離開，繼任的上司極重名位，認為與其追查不起眼、且即將成為懸案的當舖老闆命案，不如破解更具話題的案子，好揚名立萬。
「你和董事有約嗎？」她問。
他以近乎瀏覽的形式，翻看為數眾多的調查報告。資料多，並不代表線索多。反而可以說因為調查始終沒有焦點，使得無意義的報告一味地增加。
笹垣無法忽視男孩的意見。自然，小學女生中，有些人體力或運動細胞都不輸男生，但一想起西本雪穗，他實在無法相信她會在通風管裏像隻猴子般攀爬。就笹垣的調查，西本雪穗的運動能力並不見得特別優秀。
「哦，謝謝。」笹垣低頭道謝，但她早已埋頭做自己的事了。
「三樓。」說完，她又低頭寫東西。一看，原來是在寫賀年卡的收件人住址。從一旁攤開的通訊錄看來，是她私人的東西，賀年片顯然不是以公司名義寄出的。
「您是說？」
「是啊，親戚嘛。但是，」他再度在椅子上坐下，歎了一口氣後接著說：「他們兩個大概不太想邀請我吧。」
笹垣把這個男孩帶到現場，實驗是否能自發現屍體的房間經由通風管逃離。男孩花了約十五分鐘的時間，從相對於大樓玄關的另一側通風管現身。
笹垣要他儘可能詳細地說出當時的狀況，男孩沉默了一會兒後，不慌不忙地開口說道：「門完全打不開。」
他回想起現場的門，那是向內開啟的。菊池道廣的敘述指出「難以開啟」，那麼這些「廢棄物、磚塊」應該是放在會妨礙門開關的位置。
「是啊，難道不是嗎？」
「篠塚先生也出席了吧？」
「請稍等。」
笹垣出示名片，表示想見篠塚一成。看過名片後，櫃檯小姐的表情並沒有緩和下來，沒有頭銜的名片，似乎無法卸除人們的戒心。
「可是，您找到答案了吧？」
「嗯，是啊，從今年九月開始。」一成稍稍垂下眼睛，他的表情似乎欲言又止。
辦公室中央是一套沙發組。一成請笹垣在雙人沙發上坐下，自己則坐在單人扶手椅上。
笹垣翻閱文件的手，在看到記錄發現屍體男孩的調查報告時停了下來。男孩名叫菊池道廣，九歲。男孩首先告訴小學五年級的哥ｈeｔuｂｏｏｋ.ｃom•com哥，哥哥在確認屍體後，告訴了母親。實際上報警的是兩兄弟的母親知子，因此那份調查報告是根據菊池母子的話整理出來的。
笹垣一直到今年春天，都與篠塚一成保持密切的聯繫。一成尋求找出唐澤雪穗真面目的線索，笹垣則是設法找出桐原亮司。然而，雙方都無法得到關鍵性的情報。其間，篠塚康晴便與唐澤雪穗訂婚了。
女子拿起身旁的聽筒，應該是撥內線到篠塚的辦公室。說了幾句話後，她邊放下聽筒邊看著笹垣。「他要你直接進辦公室。」
「十九年了……是嗎？」
笹垣會在那時將之前所有調查報告重新審視，其實只是一時興起。因為除此之外，此案也沒有其他事可做了。
「搭裏面那部電梯到三樓，沿著走廊走，門上就掛著董事辦公室的牌子。」
「去年九月，在篠塚藥品的會客室。」
「請問，三樓的甚麼地方？」
「我不知道您說的通風管是甚麼樣子，但的確很難想像女孩子會玩那種遊戲，尤其是唐澤雪穗。」篠塚一成以沉思的表情說。他以雪穗的舊姓唐澤稱呼她，純粹是因為叫慣了，還是因為不想承認她現在與自己冠有相同的姓氏，笹垣就不得而知了。
搭營團地下鐵東西線在浦安站下車，沿葛西橋通朝東京方向折返，走上一小段，便在舊江戶川這個地方左轉。一幢接近正方形的白色建築矗立在小路上，門柱上寫著公司名稱「ＳＨ油脂」。因為沒看到警衛，笹垣直接進了大門。
笹垣立刻將這件事報告上司，但上司的反應很冷淡，並表示小孩子的記憶不可靠，甚至還說，把一年後才加以修正的證詞信以為真，是不是腦袋有問題。
而這個四年級男孩，告訴笹垣一個令人驚異的事實。
根據菊池道廣的證詞，殺害桐原洋介的兇手不可能開門離開。而且，現場所有窗戶都自內側上了鎖。該棟建築雖然未完工便遭棄置，但玻璃並未破裂，牆壁也沒有破損。如此一來，便只有一個可能性。
「既然兇手都能通過了，門至少是可以開的吧。」小坂警部補加上這句。
那是兇手刻意放置的嗎？為了延遲屍體被發現的時間，故意在門的內側放置障礙物嗎？
「十月十日，體育節是吧，」笹垣點點頭。「婚禮想必非常盛大豪華吧。」
雖然不知道小孩子對一年前的事情能夠記得多少，笹垣還是去找菊池道廣。男孩已經升上小學四年級了。