「爺們，行行好吧，你們總得給我留一點。可憐老婆子孤寡一人，這點東西還是我鄉下的侄兒送來，給我過年的。」

「那就繼續表演吧。」

「辦法倒想了一個，不知是否可行，特地來找王將軍當面磋商。」

一列列背著長長的雲梯準備攻城的雲梯隊，被阻在護城河邊，接近不了城墻。王仙芝急得像一頭受困的猛獸，在護城河邊來回躑躅，一雙豹眼緊盯著士卒肩上扛著的一架架長長的雲梯。……

說到這裡，王仙芝笑了起來。瓊枝心裡甜絲絲的，兩眼望著王仙芝，也無限深情地吃吃嬌笑起來。

眾屬吏、幕僚聽了吩咐，各自散了，分頭去備辦賀節的玩樂。

那幾個義軍士卒哪裡聽那老婦的哭訴？頭也不回，只顧拿了東西走路。尙讓見了，一腔怒火，遠遠大喝道：

兩人正說著話，探卒來報：黃巢、王仙芝分別領著隊伍拔寨走了，蘄州地面已經看不到義軍的一兵一卒。

王釕住在蘄州衙內，每日飲酒取樂，逍遙自在。他見裴渥長吁短嘆，愁眉緊鎖，茶飯無心，便勸解道：

先祖說：「天知、神知、我知、子知，何謂無人知曉？」

王仙芝偷渡漢水之後，以迅雷不及掩耳之勢，率軍包圍了荊州古城，隨即組織雲梯隊攻城。攻城的第一道障礙是十餘丈寬的護城河。雖是隆冬而且眼下落了一場大雪，護城河上已經結冰，但冰薄不足載人，不能履冰而渡。護城河上原有的幾座吊橋，也早已被守城官軍收進城去。一時無計可施。

楊知溫乘著酒興，自豪地說：「天下楊門無不懸額『四知堂』，『四知』是敝族的世傳家風，其淵源起於後漢先祖楊震公。」

「北門外有一豪門大戶，慶壽時派家丁去召他表演繩技。家丁把他當作一般倡優藝人看待，上門甚多喝斥不恭。言語不合，爭執起來，一時性起，失手打死一個家丁，因而，被投進死牢。此外，再無別的事情。」

王仙芝默然無語，逕直往後殿走去。瓊枝悄悄地跟進後殿，幾個侍候的女孩子便自覺地留在前殿。

他說：後漢時，先祖楊震為京官。昌邑令王密有求於先祖，夜懷金十斤遺先祖說：

同營士卒中，知道他們昨晚猜謎喝酒情況的人，心裡都明白，王仙芝所以殺這兩個士卒，酗酒鬧事的罪名是假，暗地議論了他歸降的事情是真。這事的真相，慢慢在將士中間傳開，人人震動，不敢再私下議論王仙芝歸降不成，蘄州城挨打的事了。

囚犯抛了一陣繩子，便跪伏在地，不再動了。楊知溫奇怪地問：

楊知溫這麼一說，屬吏、幕僚都不敢再吱聲了。

「你想了什麼辦法，快說給我聽。」

城上官軍一片混亂，守城校尉親自帶領士卒來戰敢死隊。敢死隊裡都是百裡挑一，身體矯健，武藝高強的士卒，又有王仙芝親自帶領；無不以一當十。那校尉揮刀來戰王仙芝，王仙芝左臂帶傷，只一隻右臂掄刀砍殺，戰不幾個回合，王仙芝手起一刀劈死了守城校尉。官軍見校尉已死，更失去了鏖戰的勇氣。雲梯隊趁著城上混亂之機，也搭梯登城，官軍更是招架不住，紛紛潰逃。

士卒乙眸子瞬動了幾下，一拍大腿說：「中，就這麼辦！我先出個你猜。」

「怎麼是胡語的呢？你聽我講，我這謎語的謎底是『公雞』。」

酒飲到半酣，楊知溫帶醉問道：「諸君知道『四知堂』的來歷嗎？」

士卒甲伸伸舌頭，住了嘴。酒已喝完，話也說到不能再往下說的地步了，兩人這才回營歇息去。

士卒乙說罷，得意地哈哈大笑。

荊州城池經過歷代的營建，的確堪稱固若金湯。城高數丈，城上可以走馬。護城河水深沒人，河寬數丈，河上可以行船。只要將四門緊閉，扯起護城河上的吊橋，敵軍很難接近城池。要把隊伍運到城根，然後架雲梯攻城，不付出重大傷亡是難以辦到的。

一位漁民老漢哭喪著臉，向王仙芝訴說：「他們哪裡是什麼官軍？全是一夥傷天害理的強盜！劈了我們的船，就是奪了我們的衣食飯碗。我們一家老小打不到魚，拿什麼過日子……」

正在苦於無船渡江的王仙芝，聽了尙讓的建議，心中大喜，馬上同意了這個計劃，拔出一支令箭，就叫尙讓去傳令各營立即伐木編筏。

然而，這樣攻城，目標太大，行動時間長，守城官軍看得真切，早做好反攻準備。等到雲梯隊士卒跑過河去，再從河上撤下雲梯架上城墻準備登城時，城上如蝗的箭矢和雨點般的擂木滾石飛了過來，義軍士卒傷亡慘重，已經不能再組織強有力的進攻。

「你等不用驚慌，先回去帶領士卒堅守城池。荊州古城非一般城池可比，城高壕深，諒他幾個草寇也攻打不下。我自會安排退兵良策。」

「你一路辛苦了，有什麼軍情起來說吧。」

今年元日，因為有義軍圍城攪擾，晚間楊知溫只備了一桌酒席，邀幾個心腹幕僚、清客小酌。那宴席沒有擺到寬大的飲宴廳去，就設在小巧、雅致，竹韻清幽，梅花弄影的小客廳裡。

獄吏見節度大人責問，慌忙跪下，解釋說：

「我們已經開了官倉，發給各營軍糧，為何還要搶掠百姓！」

楊知溫的乖張悖謬程度也不下於其兄。他是一個文科進士出身的將領，雖然讀了些兵書，但並沒有實戰經驗，不會用兵打仗。然而，偏偏愛以風流儒將自居，常以自己比況古之姜子牙、諸葛亮。他雖是讀書人，卻不大祀孔廟，而愛到荊州南門外那個遠近馳名的「開元觀」去祭關帝君，對著相傳是關公當年用過的大刀，和關公餵過馬的馬槽，吟詩懷古。荊州是三國名將關羽駐守過的地方，他想請關公這座尊神，冥中暗助他守城。

不等對方說話，他已經把謎語說出來了：

就在這時，北門校尉驚惶來報：「稟節度使大人，大事不好，王仙芝的隊伍已經包圍荊州城了！」

「今夕何夕，新正元日。不可少酒，不可無詩。不能因為賊兵圍城，掃了雅興。來來來，醉裡乾坤大，壺中日月長。」

提議猜謎喝酒的士卒甲，本來肚裡早準備好了一個十分難猜的謎語。那是一個詩謎，用杜甫一句有名的詩，「無邊落木蕭蕭下」，打一個字。謎底是個「曰」字，一般人都不容易猜到。

小客廳裡懸著一塊金字縷花匾額，上用蒼勁的真書品題著三個大字：

一位清客起立，虔敬地說：「只知道『四知』是貴府楊門的世傳家風，流風遺澤，天下聞名。然而，卻不詳知其源遠流長的歷史淵源，請大人垂示，以啓茅塞。」

楊知溫高談闊論地講罷他的四知家風，一個家在吳郡的幕僚卻想起一件截然相反的事來。前年，他回吳郡省親，返荊時帶來吳郡的絲綢等特產獻給楊知溫，價值就不下百金。想到這裡，他不禁腹誹道：

此時正是寒冬枯水季節，漢水江寒水瘦，靠岸處裸|露出大片沙灘，只有河心水比較深。王仙芝選了一個江面狹窄，不過半里來寬的地段作為渡口，親自立馬江邊指揮渡河。頃刻間，千排直放對江。呼呼正緊的北風嘯叫聲，掩蓋了伐木偷渡的一切聲響。等各營將士都上了筏，王仙芝才和瓊枝一起，帶了隨身侍衛，走上最後一塊大木筏。駐軍蘄州時那一段水上操練沒有白費，現在終於用上了。等王仙芝乘坐的木筏順利地到了對岸，上岸清點人馬，只有兩隻木筏中途翻了，損失了幾匹戰馬，但人員都攀著木排浮過了江。除此之外，別無其他損失。

蔡溫球的一個侍衛見了這場面，暗暗幸災樂禍，又大著膽子說：

眾人不敢拂楊知溫的意，都附和說：「楊公提議極好，如此飲酒才有樂趣。」

一位屬吏說，他在江南見過一個江湖藝人，彈得一手好彈弓。每次賣藝的時候，便在一堵紅墻上塗上一塊一丈見方的白灰，然後引弓發彈，一彈一彈射到墻上，彈去白灰露出紅色的彈著頭。彈著點聯在一起，逐漸排成「天下太平」四個大字，字體端秀，如同人執筆精心書寫的一樣。圍觀的人m•ｈeｔｕｂｏoｋ•cｏm•cｏm無不叫絕，扔的錢疊成小塔。

楊知溫見他欲言又止，追問道：「典獄吏有何高見，以助年節遊藝，儘管說吧。」

別的遊藝都表演完了，獄吏才引著那個死囚上場，讓他表演繩技。只見他囚衣已經換成一套彩服，手捧一盤粗繩，長約百餘尺。他把繩團放在地上，提起一頭擲向空中，那繩果然勁直如筆。開始只抛十餘尺，以後又抛五六十尺，最後全繩抛起，都成一根直線，垂懸空中，就像空中有一隻無形的手在垂直牽引。圍看的屬員、幕僚、衙役，以及在樓上透過珠簾觀看表演的內眷，無不連聲喝采。

「不是說，你還有抛繩空中，墜人盪鞦韆的絕技嗎？為何不演給本節度看？難道在本官面前還要將你的技藝留一手嗎？」

扮故事的內容定了，他又繼續興致勃勃地和屬員、幕僚們商議，年節那天玩什麼雜耍。屬員、幕僚們為了取悅楊知溫，爭說自己見過以至僅僅聽說過的一些絕技。

原來，黃巢覺得，蘄州鬧翻之後，很難再與王仙芝合兵一處，自領本部人馬北回齊魯去了。王仙芝也覺得沒有面目在蘄州立足，隨即率兵西去，攻打鄂州。

裴渥聽了王釕這番剖析，覺得有理，緊鎖的眉頭才逐漸舒展開來。

王仙芝和瓊枝進了後殿，這裡便是他們倆的一統天下了，誰也不會進來妨礙他們。瓊枝緊緊地偎依在王仙芝身上，囁嚅著說：

「小人今天不能表演這個。」

楊知溫得到東門城破的消息，哪裡還敢組織城內巷戰？帶著少數殘兵，攜著家小，打開北門，衝出城外，向著襄陽方面逃竄，投奔山南東道節度使李福去了。

一位侍衛冒箭上前，將嚇得不知所措的楊知溫扶下城來，拔去臂上的箭，撕下一幅袍襟替他將傷口包紮好。楊知溫驚魂稍定，才感到臂上創口鑽心疼痛，蹙著眉頭呻|吟著，一面吩咐侍衛：

守城官軍集中力量對付擂鼓進攻的雲梯隊，雙方弓矢互射，各有傷亡，而守城官軍居高臨下，又有擂木滾石之助，占著優勢。雲梯隊的進攻雖然一時沒有得逞，可是卻掩護了鈎繩隊的潛渡。果然，守城官軍幾乎完全沒有注意人數少、冰河潛渡的鈎繩隊，只一心迎擊擂鼓進攻的雲梯隊。

「眾位方才所說的這些技藝固然不錯，究竟還未到出神入化的地步。況且現找人練習，也有困難……」

至於各營將士，王仙芝按攻城前的約言辦，除開官倉供應外，還准許他們各自分頭在民間籌款、籌糧、籌備酒食，以慶賀新春，慶賀攻取荊州城的勝利。

王仙芝帶著敢死隊殺下城去，殺散守門官軍，斬刀落鎖打開城門。踏著雲梯搭成的浮橋，後續部隊紛紛渡過護城河。接著，城門邊的吊橋也被義軍放下，架到護城河上，義軍士卒更是蜂擁進城。

開元觀建於唐玄宗開元年間。唐代文化發達，宗教亦極隆盛。佛教、道教、景教、祆教、摩尼教都很流行。就中佛教、道教勢力更大，而佛教與道教相比，佛教的流行又盛過道教。但到唐武宗時，以道教始祖是老子而尊為國教，以佛教為外教而加排斥。武宗會昌五年，准道士趙歸真所奏，強令拆毀天下佛寺，使僧尼還俗。長安准留四寺，各州准留一寺，非應留者限期拆毀，財貨田產沒官，銅像鐘磐鑄錢。拆天下寺院近五千所，還俗僧尼近三十萬人，收膏腴上田數十萬頃。

典獄吏說：「他那繩技和常人的稍有不同。」

楊知溫回過頭來責問獄吏：「為何不把囚犯的足鐐開了，讓他自如地施展手腳，使節日遊藝盡樂？！」

誰料其中一個滿臉虬髯皂粗壯漢子突然甩出鈎繩，帶傷攀登，神勇非凡；接著，數十條鈎繩一齊準確地搭上了女墻，數十人緣繩攀登，勢不可當。守城官軍這才驚慌起來。一個小頭目帶了一小隊官軍手忙腳亂地趕過來，揮刀要砍攀登的繩索。王仙芝攀到離城垛還有一丈來高的地方，見官軍提刀過來了，心裡十分著急。這時，他酒未全解，借著酒力，大吼一聲，猛力一登城墻，繩子一悠，飛上了城垛，手起刀落，首先砍倒了幾個近身的官軍。其餘官軍見一位半截黑塔、如尊天神似的義軍將領，從天而降，殺死了幾個官軍，唬得掉頭便跑，哪裡還顧得上去砍那些攀登的繩索？於是，鈎繩隊的義軍士卒也趁勢紛紛緣繩攀上了城墻。

「大人，小的探事回來了，有火急軍情要面稟大人。」

搶掠的士卒抬眼見是尙讓，一個個顯得驚惶害怕，連忙辯解說：

幾個義軍士卒吃了一驚，不覺被這威嚴的呼喝聲止住了腳步。尙讓帶著侍衛大步走上前去，攔住搶掠的士卒，厲聲質問：

老大娘感激得眼淚淋淋，磕頭謝恩，提著東西顫巍巍地走了。尙讓心裡很不平靜，邁開大步直投州衙而去，心裡激忿地想：

與此同時，道觀漸盛。開元觀經過武宗會昌年間的修葺，變得更加富麗堂皇了。垣宇甍桷均極華麗，諸仙神像金身燦煥，其中關公聖像更顯高大威嚴。關帝君聖像前擺著傳說為他親自用過的青龍偃月刀，觀後擺著他餵過赤兔馬的馬槽，還擺著曹操八十三萬人馬下江南時，炊爨用過的鐵鍋。這口鐵鍋據說是火燒赤壁之後，關公在華容道上攔截曹操時繳獲的。

「都給我站住！」

「仙芝，我們為什麼一定要過江呢？既然找不到船隻，不過江也罷。」

「把雲梯綁接起來，作為臨時渡橋！」

「胡說！一定是你們膽小怕賊，日裡夜裡驚驚惶惶，疑神疑鬼，看花了眼睛，鬧了個草木皆兵。王仙芝遠在漢江之北，離荊州一百餘里，又無舟楫可渡，如何會這樣快到了荊州城下呢？」

突然，他焦灼的眼睛裡射出異樣的光彩，大聲命令雲梯隊：

「過譽，過譽。」

「快快，打道回衙！」

「仙芝，船隻找到了嗎？」

楊知溫商量年節玩樂的事情，興致正濃，已把探卒有軍情稟報的事忘得一乾二淨。探卒先在一旁站立著，恭候楊知溫傳問他。以後，見楊知溫根本把他忘了，這才惴惴地上前，叩下頭去說：

看罷殿內，尙讓又步出殿外，看觀裡的一些碑碣。碑林中有一高達丈許的石碣，碑的底座刻仙女霓裳之舞，碑緣四周刻花卉之飾，碑文鐫刻也堪稱遒俊逸雅，末署「尙書左僕射上柱國河南郡開國公褚遂良書」。褚遂良是初唐極負盛名的書法家，尙讓少時也極好褚遂良書法。然而，他記得褚遂良在唐高宗永徽年間當的是右僕射，而不是左僕射。想到這裡，尙讓不覺莞爾而笑。暗忖：此碑文必是後人偽托，若為褚遂良親筆所書，決不致誤記自己的官名。不過，尙讓卻不得不驚嘆書者的筆力和鐫刻者的刀工，確能如褚遂良書法之「波拂如鐵線」，達到了以假亂真的地步。

唯有王釕心裡暗暗得意。黃巢大鬧招降宴的那天，王仙芝被黃巢怒拳一擊，打得頭破血流，未敢停留，帶著幾十個隨身侍衛狼狽回營。那時，王仙芝已自顧不暇，也無心去管王釕這個降將了。王釕樂得留在蘄州城裡，輕巧地脫離了義軍的羈縻。至於損兵折將，喪城失地的hetubook.com.com事，更不放在心上，朝中自有哥哥王鐸周旋。他準備稍待時日，等蘄州事歇，便上京找王鐸，再謀新的官職。

裴渥臉上的愁雲也立即風流雲散，他大聲吩咐衙役：

王仙芝卻大不相同。他是個鰥身漢子，自從得了瓊枝，便把全部情熱都給了她。行軍打仗他是個勇猛豪傑的將軍，叫人敬重；內室床笫他也懂得柔情蜜意，給人溫存。

尙讓哪裡肯受，解釋說：「老人家，用不著謝，義軍起兵就是為了解救百姓。臘肉留下你自己吃吧，你一個孤寡之人，東西本來不多，不必客氣了。」

楊知溫頭一擺，不以為然地笑著說：「嗨，你也太小看本官了。本官堂堂一方鎮使，千軍上將，豈懼一個小小的囚犯？把他腳上的鐵鐐打開，讓他把絕技全部獻出來。出了什麼事不怪你，全由本節度擔當。」

眾屬吏、幕僚聽了探卒的報吿，一個個嚇得面如土色，紛紛說：

士卒乙不慌不忙地解說起來：「『頭戴一頂高冠，儼然像個將軍』。公雞頭上不是有一頂高高的雞冠嗎？公雞走起路來，頭揚得高高的，可神氣了，不就像個將軍一樣嗎？『自詡喚得日出，無它照樣天明』。那公雞很驕傲，自己吹噓，天上的太陽是牠每天一早打鳴喚出來的。其實，公雞不叫喚，太陽照樣出來，天照樣放亮。」

楊知溫聽了，眉開眼笑，大喜說：「此項技藝堪稱奇觀！」

尙讓看罷開元觀，和幾個侍衛一起返回城內駐軍的營寨裡去。進了南門，路過一條小巷，忽聽巷內一個婦女在大聲哭嚷。接著，從巷子裡奔出幾個義軍士卒，有的挾著包袱，有的提著魚肉。旋即一個老婦又哭又嚷奔出巷口，尾隨這幾個義軍士卒不放，聲淚俱下地乞求說：

眾人聽了，齊聲喝采。楊知溫拊掌大笑，連聲稱讚：

「請尙二將軍進來！」

「呵，這怎麼辦呢？」

士卒甲說得嘴滑，順著嘴還要往下說。喝酒的士卒連忙一把捂住他的口：

為什麼猜「曰」字呢？原來，南北朝期間，南朝有宋、齊、梁、陳四個朝代。齊朝的皇帝姓蕭，第一個皇帝叫蕭道成；梁朝的皇帝也姓蕭，第一個皇帝叫蕭衍。陳代梁之後，朝代名陳，皇帝也姓陳，第一個皇帝叫陳霸先。「蕭蕭下」，指的是蕭道成和蕭衍的齊朝和梁朝之下，當然是「陳」了。「陳」字再「無邊落木」，不就成了「曰」字嗎？沒有豐富的歷史知識的人，也不容易往南朝的幾個皇帝身上去聯想。所以，提議猜謎喝酒的士卒甲總以為謎語一出，就要難倒對方，酒是該他喝定了。誰知道對方也很滑頭，倒搶先說出一個謎語來讓自己猜。他思想毫無準備，半天猜不出來。

「上！」

「喚他進來吧。」

「漢水堤岸旁邊，植了許多護堤的柳樹，一棵一棵十分粗壯。柳樹質地疏鬆，易於砍伐；樹棵輕軟，也好浮水。如果，我們立即命令三軍士卒人人動手，砍伐護堤柳林，紮成浮水木排，漢江天塹，一夕可渡。」

「大人，賊兵壓境，這慶賀年節的遊藝就免了吧。」

楊知溫奇怪地審視囚犯，這才發現他腳上還戴著一副輕鐐。立刻恍然大悟說：

說到這裡，這個典獄吏故意沉吟著。

「我就知道你沒懷好意，一定肚裡早準備好了一個難猜的謎語，想一下子難倒我，把酒贏去一個人獨喝。我給你來了個先發制人。你這個笨蛋，只顧暗算別人去了，連一個打『公雞』的謎語也猜不著。這真是『偷雞不著蝕把米』。」

「什麼『四知堂』，什麼清廉家風，不過欺世盜名罷了，你楊知溫何時認真實行過？」

荊州，南臨長江，北依漢水，是古代楚國的郢都所在地。到了三國，吳又在這裡置荊州郡治，始有荊州之名。此處城池屢遭兵燹，迭廢迭建，而且愈建愈大，愈建愈堅固。人譽此地為「地利西通蜀，天文北照秦，風煙含越鳥，舟楫控吳人。」正因為它地處江漢平原，有魚米之利；又西北連蜀秦，東南控吳越，有舟楫之便，向為兵家必爭之地。

正在這時，河神廟外響起了噠噠的馬蹄聲，不一會兒，一個侍衛在門外大聲通報：

「尙將軍，這不能怪我們。我們是蔡溫球將軍的侍衛，蔡將軍讓我們出來籌辦魚肉的。開官倉，只發了軍糧，可沒有發魚肉呀。」

聽尙讓說想了一個辦法，王仙芝連忙把身子朝尙讓傾了傾，緊急地問：

一個侍女連忙依話向後殿傳報。

「江湖藝人常玩的繩技，是將一根粗繩繫住兩頭，然後人在繩上站立走動。而此囚能將一根粗繩抛向空中，妃使勁直如竿，然後人躍握繩，離地飛升，左右悠晃，如盪鞦韆。」

這時，天才交四更，少數的守河官軍縮瑟在營寨裡睡得正熟。王仙芝也不驚動他們，悄令整飭隊伍，人銜枚，馬摘鈴，輕騎疾馳荊州古城。

正在這時，附近幾條巷子裡也連續傳出百姓的哭叫、哀吿聲，接著，奔出幾起提著雞鴨、酒食、衣物的義軍士卒，到大街上來。尙讓憤怒已極，大喝道：

可是，這位幕僚口裡卻不得不恭維地說：「如此清廉家風，真是世所難得。這也就是《中庸》裡聖人說的：『道也者，不可須臾離也。』『故君子慎其獨也。』而楊節度恪守清白家風，勝過當年楊震公，更是可欽可佩。」

尙讓臉上變色，盛怒道：「放肆，還敢狡辯！」接著，命令身邊侍衛，「將這幾個敗壞義軍軍紀的賊子捆綁起來，我要親自把他們帶到王將軍面前，交王將軍處置！」

「絕妙，絕妙！」

剛說到這裡，侍衛來報：「稟節度大人，派出去偵事的探卒回來了，現在外廳伺候，要面見大人，稟報重要軍情。」

王仙芝從蘄州城狼狽回營，一肚子窩囊氣沒處發洩。招降事敗，頭部負傷便是一個明顯的標記，想瞞也瞞不過眾人耳目。他開始變得疑神疑鬼起來，總覺得除了少數心腹外，大家都在腹誹他，甚至公開非議他。一天晚上，他扮成一個巡夜的小頭目，帶了幾個貼身侍衛，微服在各營悄悄行走，想聽聽大家對他究竟有些什麼議論。

王仙芝騎在馬上，用鞭梢指著漢水南岸說：

一天上午，天氣晴朗，尙讓帶了幾個隨身侍衛，到城南門外的開元觀去觀光。荊州開元觀是遠近聞名的道觀，尙讓早就聽說過，而且久思一遊。現在攻占了荊州城，駐軍城內事情不多，頗有閒暇，自然不能放過這個遊覽的機會。

鈎繩隊全部潛過護城河，接近城根，才被官軍發現，立即招來一陣雨點般的箭矢。其中一箭不偏不倚正中王仙芝左臂。王仙芝猛力拔出箭鏃，登時血流如注。他哇啦撕下一幅衣襟，迅速紮住傷口，接著，猛力將鈎繩一甩，搭上女墻，大吼一聲：

王仙芝親自帶著隨身侍衛，騎著馬河上河下奔波，巡視各營士卒找船情況。可是，從下午一直找到傍晚，一隻渡船也沒找到。開始，只當是老百姓害怕義軍，把船隻隱藏起來了，王仙芝便讓士卒帶上現銀，深入到沿岸漁村去，高價買船。漁民們這才向義軍訴出真情，原來，早在半個月以前，楊知溫得到王仙芝攻破隨州的消息，防他回師南下，便命令官軍將北岸漁民和一般平民百姓家藏船隻強行收走，並都拖到南岸，劈碎燒了。

囚犯活動活動了四肢，重新抱起繩圑，提起繩頭向空中抛擲。那繩如一條遊龍，昂首翹尾，筆直向空中伸展開去，由幾尺到幾十尺，最後全繩抛盡，百餘尺的粗繩成一根直線垂懸半空。只見那囚犯騰身一躍，輕如猿猴；以手趁繩，虛墜空中；其勢如鳥，旁飛遠颺。圍觀眾人一齊喝采，連樓上的寶眷也不顧抛頭露面，捲起珠簾，以便看得更加真切。

與此同時，一支由王仙芝親自帶領的潛渡攀登敢死隊，正在離雲梯隊數里之遙的和*圖*書地方悄悄潛渡。第一批試渡的二十個士卒下水了，雖然喝足了酒，但是一鑽進冰河裡，周身立即冷得刺骨，像有千百根針在扎，又像有無數刀片在身上切割，有兩個士卒耐不住嚴寒，又縮回岸上。王仙芝大怒，走上前去，一刀一個，手刃了這兩個臨陣退卻的士卒。王仙芝雖然沒有說話，但是他的行動士卒們都看見了。心畏寒冷的士卒見了，臉上失色，警戒著自己，即使凍死也要浮過護城河去。那些滿腔豪勇的小伙子，卻對那兩個怯懦卑微地倒在自己主帥刀下的屍體，投去蔑視的目光，他們把胸脯挺得更高。以後二批渡得比較順利，沒有一個中途畏冷退回的。王仙芝也隨最後一批士卒渡過了護城河。

「一壺酒，小事一樁。『偷雞不著蝕把米』的人可多哩，我們王將軍這回進蘄州城赴宴，不也是『偷雞不著蝕把米』嗎？官沒撈著，交易沒有做成，頭倒被黃將軍打破了。你有本事莫在這裡笑話我，笑話王仙芝去……」

「為什麼？」

「準備酒宴，慶賀蘄州解圍！」

「為何跪伏在地，不再表演？」

那個沒有撈著酒喝的士卒，無可奈何，只好苦笑著，自我解嘲：

一人領頭說了話，其他幾個膽子大起來，也在一旁幫腔辯解起來：

楊知溫問：「有何不同？」

王仙芝推開偎依在身旁的瓊枝，翻身站起，整理一下衣冠，大步走到前殿去。幾個侍女趕緊退回後殿。王仙芝一副嚴肅的神情，對侍衛說：

士卒甲眼睜睜地望著對方喝酒，饞得涎水直往肚裡嚥。冬月天氣，北風正緊，喝點酒暖和身子多好呵。可是，現在只能瞅著人家喝了。然而，他又不好反悔，這猜謎喝酒的建議是他自己提出來的呵。

「你們這些搶掠百姓的賊子，都給我站下！」

荊州是個歷朝古城，又是富饒大郡，再加上楊知溫酷愛飲酒宴樂，州衙修建方面也格外好大喜功，於是，把荊州古城本來比較寬敞的州衙，修建得更加富麗堂皇了。州官日常飲宴休憩的後堂，也建成了一個既與前衙視事公堂相連，又自成套數的獨立園林。除了在重重庭院最深處的內眷起居院外，還另築有飲宴廳、花廳、鳥室、書院、客廳……

各營接到命令，很快分頭行動起來。將近午夜時分，渡江的木筏已經基本上準備好了。

守城的校尉一個個急匆匆地走了，楊知溫卻吩咐左右重擺宴席，讓留下的幾個心腹幕僚伴他喝酒。他舉起酒杯說：

士卒甲按住酒壺說：「慢著，你準是胡語出來，騙酒喝的。先得講講，你出的謎語，謎底是什麼，有沒有道理。要是胡語的，這酒你不能喝，還得聽我打個謎語，你猜。」

瓊枝緊緊地偎著王仙芝，她並不嫌厭王仙芝的虬髯扎臉，相反覺得這是一種快意的男性刺|激，是一種心靈的慰藉。他們相依相偎了片刻，瓊枝抬起臉，柔聲說：

王仙芝的一聲命令提醒了雲梯隊的士卒，有的解下腰帶，有的找來繩索，紛紛將幾架雲梯綁接在一起，然後將它抬到河邊，搭到護城河對岸，頃刻間百十座臨時渡橋搭成了，雲梯隊的士卒疾步跑過護城河，又從河上撤下雲梯，架上城墻，開始登城。

「得找王將軍好好說一說，如此縱容士卒擾民，還叫什麼義軍？！得了眼前一點勝利，就耽在荊州城裡吃喝慶賀，必將鬆懈義軍鬥志。而李福大軍尙在襄陽虎視眈眈，輕舟快馬，朝發夕至，豈可掉以輕心？……」

飲至傍晚，楊知溫還未盡興，他不顧一些耿直的屬吏、幕僚的勸說，把酒宴移到後堂，繼續飲酒賦詩。

先祖正色拒收重賄，王密只好羞慚地懷金而退。從此，楊震公四知清名遠播於時，楊門後世子孫亦以「四知」為傳世家風。所有楊氏子孫都在自己的居室、公堂上高懸「四知堂」的匾額，以清白家風朝夕自勵。

一面卻又向眾幕僚、清客提議：「席間，我們就以『四知』為韻，每人賦詩一首，一炷香成詩。詩作得又快又好，奪得頭籌的，獎白銀一錠。一炷香焚過，詩不成的，罰酒一大鍾，何如？」

瓊枝由於一個意想不到的機遇，遭際王仙芝之後，經過一段短時間的共同生活，兩相比較，她覺得生活在王仙芝身邊，遠比在王釕身邊舒暢。

「尙二將軍，渡江船隻可有著落？」

眾官員聽報，大驚失色。楊知溫卻不相信，反而斥罵校尉說：

「暮夜無人知曉，請大人收此菲禮。」

黃巢大鬧蘄州城，衝了招降宴席，撕了招降御詔和授官吿身。王仙芝頭部受傷，歸降不成。奉敕書來蘄的宦官惶惶地連夜急奔襄州，準備取道回京，向僖宗奏報他出使不順的情況，請求罪責。蘄州刺史裴渥嚇得緊閉州城四門，不敢出頭，戰戰慄慄只擔心義軍前來圍城。

楊知溫正在將信將疑，接著，東門、西門、南門三門校尉也相繼來報：王仙芝的隊伍已經將荊州城圍得水泄不通！楊知溫這才相信了。他叫眾官員先散，各回職所，又叫獄吏將死囚不戴重枷，暫時收監，等退了賊兵，再從輕發落。然後，以輕鬆的口吻，吩咐四門校尉說：

尙讓為了不驚動進香的百姓，讓侍衛在觀外等候，獨自一人信步進觀遊覽。觀內鐘鳴磬響，香煙氤氳；搖籤打卦，嗶嗶剝剝。高懸殿中那口大鐘，嗡嗡喤喤，聲徹古城內外，荊州全城都以它司晨昏。

王釕聽了探卒的報吿，拊掌大笑說：「裴世兄，事情不出我所料吧？！」

為了掩護鈎繩隊潛渡，王仙芝又命尙君長於東門城下擺起百面戰鼓，組織一支數百人的雲梯隊正面佯攻。一聲令下，百面戰鼓同時擂響，震得山搖地動。在戰鼓聲中，浮橋架起，雲梯隊士卒第二次準備雲梯攀登。

那幾個士卒見尙讓態度十分堅決，只好自認晦氣，放下搶掠來的東西，悻悻地走了。心裡卻在想：這裡沒弄到手，再到別處弄去，你尙將軍總不能整天跟著我們轉。那大娘見尙讓幫她追回了東西，千恩萬謝，提了一塊臘肉送給尙讓身邊的一個侍衛，硬要他帶回去給尙將軍吃。

王仙芝帶著侍衛馳馬來到岸邊一所河神廟前，中軍營就暫時設在這裡。廟裡高燒著酥油燈，前殿神龕前的香案，被移到房子中間，香案上的鐘罄、香爐已經撤除。這張香案就成了王仙芝和部將們的臨時議事桌。前後殿之間有一側門相通，後殿並不深廣，也無廟祝居住，只作祭祀河神時臨時安放祭品、儀仗之用。現在，後殿是瓊枝休憩的地方，有幾個使女伴著她。幾個使女不過是沿途收留下來的，無依無靠的貧家孩子，她們並不捻刀使槍，只是照拂、侍候瓊枝。

乾符四年（西元八七七年）底，已近年節時分，楊知溫正和屬員幕僚一起，商量歡度年節，軍民同樂的事情。楊知溫是一個愛玩，愛熱鬧的人，平時也總好找些名目玩樂，年節更不願輕易放過。去年過年，荊州城裡是玩龍燈、舞獅子賀年。楊知溫覺得今年過年不能只是重複去年的一套，得有點新花樣。他提出要組織一些人扮故事，玩雜耍，夾在龍燈、獅子隊伍裡助興。

「仙芝，我好像一刻也離不開你。你一出去，我的一顆心就懸著，總擔心要發生什麼事。」

那些侍衛一個個在心中抱怨：「讓他穿上盔甲，他偏要賣弄儒將風流。現在中箭負傷，又不知道要給我們這些左右服侍的人增添多少麻煩！」

楊知溫又指派一名屬吏主管籌備年節遊藝，並說，不管是軍、是民，以至囚犯，只要有舞龍燈、舞獅子、扮故事、玩雜耍等項技藝的，一律抽出來，每天到城隍廟前廣場上集中練習，一切花銷由官庫供給。年節是大節，一年一度，要格外隆重。

「大人，上城巡視請披甲戴盔，以防弓矢。」

典獄吏說：「此人善於繩技。」

王仙芝微服巡夜到這裡，把兩個士卒的說話聽得一清二楚，又細細端詳了兩個士卒的面目，把它暗暗記在心裡。第二天一早，他把全軍士卒集合起來，把昨晚月光地裡猜謎喝酒的兩個士卒，一索捆了，然後給他們一個酗酒鬧事的罪名，當場砍頭示眾。

士卒乙涎著臉說：「嘻嘻，你猜不出，這酒和-圖-書該我喝了。」

一個幕僚接著說：「此技雖然不凡，還不算奇絕。我在長安見過一個擊毬的，那技藝才真叫奇絕。常常在毬場上累數十個通寶，讓他走馬擊錢。那人一勒馬繮，在馬臀上輕著一鞭，馬便繞場跑了起來。他手持偃月形鞠杖，飛馬彎腰擊錢，一擊一錢飛起，高六七丈，那銅錢在一丈開外的地方落下來，一個一個又摞成一疊，像原來堆放的一樣整齊。」

楊知溫聞報，頭也不回，只順口說了一句：

王仙芝陰沉著臉說：「沒有找到，船都讓官軍拖到南岸去，劈碎燒了！」

士卒乙這麼細細一解說，士卒甲啞口無言了。士卒乙嘻著臉把酒壺提起來，也不用酒杯，嘴對嘴地咕嚕嚕把一壺好酒灌下肚去。

「不，荊州是一個富裕的好地方，我要帶弟兄們打到那裡去，讓大家過一個富足、快樂的年節。再說，也是為了你呀，老是在窮鄉僻壤轉悠，生活太清苦，把我的美人兒也拖累壞了。」

楊知溫被勸不過，只好答應。他讓侍衛提了燈籠前導，身後一大群幕僚隨行，卻席就走。一名侍衛拿過一副盔甲呈上楊知溫說：

乾符五年（西元八七八年）正月初一這天，鵝毛大雪鋪天蓋地地下著。荊南節度使楊知溫興致不減，正在荊州城州衙內大張宴席賀節，接受下屬將吏拜年，觀看幕僚屬員們給他準備的各種玩樂。而他興致最濃的是觀看那個死囚的繩技表演。

楊知溫終於不用盔甲，袍冠而行。他率著眾幕僚，安步當車，踏雪來到城上，放眼四望，只見城上城下燈籠火把齊明，刀槍相磨，人喊馬嘶，鼙鼓聲聲，不覺詩興大發，對身邊幕僚說：

義軍占了荊州城，王仙芝帶著瓊枝和侍衛進駐州衙，設下中軍。楊知溫準備了大量節日酒食，還沒有怎麼動，正好給王仙芝享用。

「這也不是我們蔡將軍自己做的主張，是王將軍親自許諾了的。還在漢水北岸，王將軍就給全軍將士有約在先，攻下荊州城，可以在城內大索三日，過個豐盛的年節。」

典獄吏說罷，眾人瞠目結舌，都不大置信。楊知溫卻不以為荒誕，反而饒有興致地問：

王仙芝在隨州打了個大勝仗，隨即帶著隊伍到了復州所轄的竟陵縣境。竟陵地面瀕臨漢水，只要渡過漢水，南至荊州，快馬半天就到。

楊知溫平日就常拜關帝君，聽這位幕僚提議扮關公斬顏良、誅文醜的故事，心中大喜，當即首肯。

「哦，我明白了，你腳下還拖著一副鐵鐐，不便表演。」

楊知溫來到城上，一不詢問城守情況，二不撫慰士卒，卻叫隨身侍衛快取文房四寶，要行一番沙場賦詩的雅事。可是，沙場之上，哪來什麼文房四寶呢？原來，楊知溫與眾不同，向以儒將自詡，身為帶兵的節度使，可並不披盔戴甲。然而，那文房四寶卻叫侍衛隨身帶著，走到哪裡，帶到哪裡，須臾不離。楊知溫每到一處，必有題詠，侍衛就得隨時隨地擺上文房四寶。他的書寫工具也選擇得很嚴，非湖筆、徽墨、宣紙、端硯不用。

雖然義軍攻城的故事剛剛結束，觀內香火仍然鼎盛。義軍在江漢一帶流動了一年多，百姓已有所了解，並無多少畏懼心理，所以義軍進城之後，遠近來荊州朝觀拜神的人依然絡繹不絕。

正在這時，有守城校尉直趨後堂，請楊知溫出衙，巡視城防，撫慰士卒，激勵士氣，以堅城守。眾幕僚、清客心想，這是解脫的好機會，連忙趁機攛掇、勸諫，要楊知溫暫停酒宴，登城巡察、督戰。

「在監獄裡練習的時候，小吏是讓獄卒將他的重枷、腳鐐全都去掉了的。那裡四周有數丈高的獄墻擋著，又有許多獄卒嚴密把守，不怕出事。可是，現在是在州衙內，觀看的全是官員貴客，還有內室寶眷，如果連輕便的腳鐐也不戴一副，萬一死囚妄行不軌，驚了大人和寶眷，小吏可是擔當不起。」

「酒不多，兩人分喝，都不過癮，一人獨飲，倒能解饞。不如咱倆來猜謎，誰贏了，酒歸誰喝。」

天已煞黑，要在平時，漢江兩岸，已是點點漁火，賽似繁星了。更有魚鷹嘰嘰嘎嘎的鳴叫聲，與行船咿咿呀呀的划槳聲相應和，格外熱鬧。現在，漢水兩岸一片死寂，北岸的漁民不能出江打魚，船隻都被官軍收去燒了；南岸的漁民有船也不准出江。北岸有義軍紮營，南岸有官軍防守，更是森嚴壁壘，禁止喧嘩。只有嚴冬的北風凜冽地吹著，把呼呼的風聲灌滿每個人的耳朵。

楊知溫哪裡肯用盔甲？相反哂笑地說：「我要這套東西做什麼？昔日諸葛武侯，雄姿英發，羽扇綸巾，談笑間退曹兵百萬，儒將風流千古傳頌。披盔戴甲去巡城，那就顯得俗氣了。」

獄吏這才叫身旁兩個獄卒上前，把那囚犯腳下的一對輕鐐去掉。

那校尉連聲叫屈說：「城下千軍萬馬吶喊攻城，大旗上明晃晃綉著『王』字，怎麼會看錯呢？」

一位幕僚馬上順竿爬，提議說：「這故事最好扮斬顏良，誅文醜，以顯關公神威。眼下黃巢、王仙芝作亂，扮演這樣的故事，一則取個軍事上的瑞祥，二則也可以振振民風、士氣，實為一舉兩得。」

那猜謎得勝的士卒喝了酒，話更稠了。他抹抹嘴，嘲笑那個沒撈著酒喝的士卒甲說：

一個侍衛見走的方向不對，遲疑地問：「尙將軍，我們不回本營了？」

楊知溫的話剛落音，旁邊一個管監獄的典獄吏不緊不慢地插話說：

那些提著雞鴨、酒食、衣物的義軍士卒，一見是尙讓，紛紛撒腳鑽巷子跑，轉眼之間已經無影無蹤。尙讓無可奈何，氣得跺腳。

楊知溫寫罷，躊躇滿志，正要投筆，城下一片鼓噪，一陣亂箭射上城來。隨行的一些幕僚、清客，顧不得誇讚楊知溫的詩，各自伏在女墻下躲避。楊知溫不知躲避，一箭正中右臂，手臂一陣疼痛，手中的筆握不住了，「啪」地掉到地上。

尙讓進到屋裡，施禮畢，還沒開口，王仙芝先問他：

「尙將軍，你都看見了，我們的話不假吧？您放我們回去吧，要不蔡將軍要責怪我們的。」

「小人不敢……」

王仙芝雖然用殺一儆百的辦法，威壓住將士們，使得全軍人人緘口，不敢再私下非議。但是，他還是隱隱感覺到自己在義軍中的聲威比以前大大下降了。他覺得有必要打幾個勝仗來振振士氣，重樹自己的聲威。於是，他又拿出了剛起義時那股勇氣，攻城略地身先士卒。他於乾符三年底率軍離開蘄州西去，乾符四年一年之內，連破了鄂州、安州、隨州，接著，在這一年年底又率大軍南攻荊州。

「江漢平原富在荊郢，那裡倉廩殷實，足資軍需。弟兄們，打到荊州去，到古城過一個快樂、豐盛的年節！現在大家沿岸找尋船隻，準備渡河。」

楊知溫這才猛然記起，剛才侍衛回過探卒的事，連忙說：

「裴世兄，你發什麼愁呢？招降沒有成功，此事也不能全怪你我，只恨黃巢這個惡賊，中途攪鬧了招降宴席。常言道：『謀事在人，成事在天。』大唐天下還要多遭幾年劫，說不定也是天數。再說，我們也非完全無功。黃巢、王仙芝原本合兵一處，親密無間，這麼一來，他們就彼此鬧翻了。此後，他們再難像以前一樣密切合作，共同為患。只要他們一分開，力量就單薄了，早晚要被官軍一個個吃掉，這難道不是我們這次招降活動的成效嗎？」

探卒站起身來說：「大人，小的出去這一趟，隨州、復州幾個地方都跑到了。王仙芝的隊伍自離開蘄州後，先溯江西上攻佔了鄂州，以後又攻佔了隨州，打垮了山南東道和-圖-書節度使李福的援兵，活捉了隨州刺史崔休征。現在，王仙芝已經帶兵南下，到了漢水邊的復州。我們荊南各州必須加固城池，操練兵馬，早作準備。」

「諸君，適才席間倉促，賦詩未成。今見沙場鏖戰，助我詩興，詩成在腹。諸君看我以『四知』為韻，賦詩一首！」

侍衛在城上鋪開一幅宣紙，在端硯裡化上一些雪水，取出一錠噴香的徽墨磨了起來。等磨得墨濃，楊知溫提起一支大楷湖筆，蘸得筆飽，揮毫便寫。一面寫，一面還搖頭晃腦地吟詠有聲：

「為什麼猜『公雞』？」

那囚犯叩頭說：「小人表演完了。」

尙讓大聲說：「隨我到中軍營去！」

尙讓說：「不管怎麼說，碰上我尙讓，就不能讓你們這樣做。快把東西還給大娘。蔡將軍如有什麼話說，請他找我好了。」

一個侍衛悄悄在尙讓耳邊進言說：「尙將軍，這事不可急躁。他們是蔡溫球將軍的侍衛，處置不慎，怕要觸怒蔡將軍，惹出事來。」

回頭交代那屬吏說：「你即去找軍中善射的人，令他刻意練習，一定要彈成『天下太平』四個大字。年節表演，以取吉利。」

這一箭倒是靈驗，楊知溫從此躲進州衙養傷，再不敢隨意走動，也無心飲酒賦詩。並連忙修書一封，派遣專使，漏夜縋城而出，直奔襄陽，向山南東道節度使李福吿急求救。

王仙芝輕輕撫著瓊枝嬌嫩的臉，定定地看著她。這張瓜子形的臉是那樣嬌美；白|嫩的皮膚，似乎吹彈得破。兩隻大大的眼睛像兩汪古泉一樣清澈、深邃，含著柔情。他想，自古稱譽的美人，西施、虞姬、楊太真，也不過如此吧。而他更願意將瓊枝比虞姬。是的，西施、楊太真都是宮廷裡的美人，只有虞姬才是伴著英雄的美人。美人而能與英雄同生死，這才是絕代佳人。想到這裡，他把滿是虬髯，帶著征塵的粗獷的大臉，緊緊貼在瓊枝嬌嫩的，散發著濃郁香氣的臉上。征途的疲勞，找不到渡船的煩惱，一齊風流雲散了。這裡便是他心靈的歸宿地，他那顆鎮日繃緊的心，需要在這裡得到片刻的鬆弛和休憩……

然而，在座的幕僚、清客都是身在席間，心裡卻惴惴不安地惦著城上的戰事，一個個魂不守舍。虛為應酬地說說恭維話，喝喝酒可以，要說認認真真地作詩，哪裡作得出來？眼看一炷香快燒完，還沒有一個完篇的。

楊知溫揮手說：「這點事算不了什麼。你回去即令獄卒給他去了枷鎖，弄點好飯食給他吃吃，年節還有幾天，讓他活動活動身子，練習練習繩技。你吿訴那囚犯，就說楊節度說的，要他年節這天好好表演他的絕技，表演得好，可以免他死罪。」

王仙芝馳馬來到河神廟前，一躍跳下戰馬，把繮繩扔給侍衛，便大踏步進屋去。瓊枝從馬蹄聲和腳步聲裡，早聽出是王仙芝回來了，連忙從後殿迎了出來。瓊枝見了王仙芝，連忙詢問：

此時，執掌荊州郡治和荊南鎮所的，是荊州刺史兼荊南節度使楊知溫。楊知溫是京兆府令尹楊知至的弟弟，家世也是名門世族。楊知至治理京兆府多年，並沒有什麼政績。乾符元年僖宗初登寶位時，楊知至為取悅豎子李儇，虛報瑞徵，說什麼成群的蝗蟲飛到長安四郊，都不食禾稼，齊抱荊棘自殺，因而貽罵海內。

「你想到什麼辦法嗎？」

王仙芝首先拽著繩索，奮力登城。鈎繩隊的士卒一則全身打濕，寒不可耐，正要活動身子以禦嚴寒；二則見主帥身先士卒，帶傷攀登，受到莫大鼓舞，一時勇氣百倍；數十條鈎繩一齊搭上了城墻，像無數矯健的猿猱，爭向城上攀登。

「傳報王大將軍，尙讓將軍有急事，要面稟大將軍。」

楊知溫撫髯大笑說：「真是杞人憂天，庸人自擾。我早已命令漢水沿岸守軍，盡收渡江船舶。漢水天塹，諒王仙芝插翅難渡，諸君放心安度年節好了。一應貿節事宜，照常分頭去辦。到了年關，如有賊兵臨城騷擾，以我是問；如無好的遊藝賀節，我可要治你們的罪！」

接著，楊知溫便手舞足蹈，有滋有味地講起楊震「四知」的故事來。

守城官軍對這幾十個渾身濕淋淋渡水過來的義軍士卒，開始並不十分在意。官軍估計，他們既無雲梯，徒手根本無法攀登數丈高的壁陡城墻。再說，天寒地凍，他們涉水而渡，雖然沒有淹死，凍也要凍死在城根下。

一些幕僚、屬員在下面嗤笑起來，不以為然地說：「繩技係一普通常見的技藝，一般江湖藝人皆會，有什麼稀奇的？」

王仙芝聽罷，默然無語。他吩咐侍衛，把隨身帶了準備買船的銀錢，分了一些給老漢。他也不聽老漢的千恩萬謝，管自鬱鬱不樂地撥轉馬頭往回走。

楊知溫聽了這些恭維話，如坐春風，高興得哈哈大笑，一面自謙地連說：

「此人既懷此絕技，因何事犯了死罪，幽於累紲？」

王仙芝來到一座營盤，只見兩個士卒正在月地裡猜謎喝酒。士卒甲把酒壺掂了掂說：

尙讓回答說：「到處捜尋船隻，一隻也沒找到。我看，現在不能再一條道走到黑了，得另想別的辦法。」

「你不要命了？這話要是傳到王將軍耳裡，你還活得成嗎？！」

楊知溫不以為意，笑著說：「一個囚犯能有何驚人技藝？」

典獄吏說：「小吏所管的囹圄中有一死囚，倒有些薄技，只是限在拘繫，不便稟呈其事。」

王釕是一個花|花|公|子，家有三妻四妾。他的大老婆官宦人家出身，更是個有名的妒婦。王釕只能偷偷對她親熱，瓊枝還因此常常受大老婆的窩囊氣。時間一久，瓊枝也漸漸發覺王釕愛的僅僅是她的色藝，並不是她本人。只要她一旦人老色衰，或者王釕覓到色藝更佳的女子，便會隨時把她抛棄。

河狹水急，人急計生。王仙芝見一計不成，又生一計。他挑選了數十個水性好，身體矯健，善於攀登的士卒，組織了一個鈎繩攀登隊。每人身帶一根粗繩，上繫鐵鈎，準備潛水渡過護城河，運動到城根，然後將鈎繩甩向城墻，鈎住城上的雉堞女墻，隨即手緣粗繩向城上攀登。王仙芝從小販鹽，常下江淮，學得一身好水性，親自帶隊。義軍中有些黃河邊上長大的士卒，以及駐軍蘄州時從長江邊上參軍的士卒，也深諳水性，共同組織了這支潛渡攀登敢死隊。

這時，北風正緊，雪花飄飄，天氣奇寒，墮指裂膚。提起潛水偷渡，叫人更增寒慄。王仙芝命人抬來數十罈好酒，佈上數十隻海碗，叫敢死隊士卒自篩自飲，喝足燙酒，以禦嚴寒。王仙芝自己也喝了十幾大碗。酒後，周身發熱，甩掉身上的棉衣，腰上懸著攀登的鈎繩，佩好快刀鋼刀，便準備開始潛水偷渡。

他當即囑咐那個幕僚：「這事你親眼見過，就交你辦。不管是軍，是民，務必物色幾個善於騎馬擊毬的，練習此項絕技。就算旬日之內不能將此項絕技全部練成，精妙如那個長安擊毬人，只要學會一半，能用鞠杖將累疊在場子上的銅錢，一杖一錢擊起來，不管它落到什麼地方，也成。」

於是，瓊枝漸漸把整個心都給了王仙芝。她對王仙芝有情愛，不像對王釕，以身相許，只是為報重金贖身之恩。王仙芝呢，中年得妻自是珍貴；瓊枝的色藝，使他傾倒；而緊張激烈的戎馬生涯，他更覺得少不了一個女人的慰藉。這樣，兩人便如魚得水，如膠似漆，十分相得。