「先主末年，慤敦慈恕，山林藪澤，禁止以時。常曰：『民各生父母，安用爭城廣地，使之膏血塗於草野乎？』自握王權至禪位凡數十年，止一拒越師，蓋不已而爲之。」
先主幼年敏慧，九歲能詩。詩話類編載稱：「先主爲徐溫養子，年九歲，作詠鐙詩，有『主人若也勤挑撥，敢向尊前不盡心』之句。溫賞歎，遂不以羣兒偶之。」先主不但能詩文，而且有幹才。《江南野史》中說：「先主十餘歲，溫知其必能幹事，遂試之以家務。凡食邑采地，夏秋所入，及月俸料或頒賜特緞，出納府廩，雖有專吏主職，先主能於晦朔總其支費存留，自緡匹之數，無不知其多少。及四時伏臘、薦祀、特腯醼饌餚蒸，賓客從吏之費，槪量皆中其度。逮嬪婢嬖姥，寒燠衣御，紈綺幣帛，高下之等，皆取其給。家人之屬，且亡閒言。」
知訓對吳王及羣臣如此，所以上下怨怒。朱瑾是宋州下邑人。爲人悍毅，勇敢決烈。僖宗時拜泰寧節度使，後爲梁太祖將，敗奔淮陽。楊行密表奏東南道行營副都統，後同平章事。楊行密死後，子渥及隆演繼立，因年少，而徐溫及其子知訓專政，時時想排除朱瑾。曾夜遣壯士潛入朱瑾宅行刺，但爲朱瑾所殺。知訓乃出朱瑾爲靜淮節度使。朱瑾有良馬，知訓曾屢索不允。朱瑾臨行，佯言將良馬贈知訓，知訓異常高興，因至朱瑾家致謝。朱瑾妻出拜知訓，知訓答拜，朱瑾藉機以笏猛擊知訓，知訓死，朱瑾也自刎。
「帝生長兵間，知民厭亂，在位七年，兵不妄動，境內賴以休息。江淮間連年豐樂，兵食盈溢。羣臣多請恢拓境土，帝歎息曰：『吾少在軍旅，見兵之爲民害深矣，誠不忍復言，使彼民安，吾民亦安矣。』」
這座新城，於天祐十四年完成。徐溫得知先主行新政築新城，乃至昇州巡視，見新城形勢壯麗，府庫充實，人民安樂，乃徙治昇州。以先主爲檢校太保潤州團練使（馬書作刺史，玆依陸書）。潤州就是現在江蘇鎭江，古稱京口。先主治昇州，有七、八年之久，稍具規模，自然不願他遷，而人民因感念先主恩德，也不願他離去，但在徐溫淫|威之下，敢怒而不敢言。《釣磯立談》中說：「自楊氏奄有江淮，其牧守多武夫悍人，類似威驚相高，平居齋几之間，往往以斬伐爲事。至有位居侯伯，而目不識點畫，手不能捉筆者。及烈祖以軍功牧昇州，初以文藝自好，招徠儒俊，共論治體，總督廉吏，勤恤民隱。由是遠邇宅心，以爲己歸。義祖聞之，自京口往視其所爲。見其城隍浚整，樓堞完固，府署中外，肅肅咸有條理，遂自徙治而居之。更以京口付烈祖。時金陵之民，顧懷其惠，莫不心折氣沮，但逼迫義祖之威，而無敢建白者。」
有一天，他夢得神丹，服後不老不死，醒來詢問羣臣，求取神丹。不久，有名叫史守沖及潘扆的先後獻丹方。先主召見，讓他們製鍊神丹。丹成，先帝每日服用。服後，多暴怒。先主也讓李建勳服用。建勳服後，覺心火頗盛，於是向先主進言說：「臣服甫數日，已覺炎躁，此豈可常進哉！」先主笑了笑說：「孤服之已久，寧有是事。」以後多人諫諍，都不采納。後來性情愈加暴躁，常怒駡羣臣，人多畏憚。《玉壺淸話》說：「晚爲方士所誤，餌硫磺丹砂，吐納陰修之術，忽躁怒。居常最寬和，迨病百司奏事，或厲聲呵詬，然無他害。」又陸書《陳覺傳說》：「烈祖晚多暴怒，近臣多得譴罰，覺心懼，稱疾，家居累月。」又陸書《后妃傳》說：「烈祖元敬皇后宋氏，小名福金，得幸。昇元末，烈祖服金石藥，多暴怒，賴后以免譴者甚衆。」
徐溫有子知訓、知詢、知誨、知諫、知證、知諤，大都愛好馳騁田獵，而先主卻專攻詩文經籍，暇時又學習騎射，因而文武兼備。有一次，楊行密對徐溫說：「知誥雋傑，諸將子皆不逮也。」可見先主確乎精幹不凡，爲常人所不及。
由此可見，先主自幼就精明幹練，極有才華。他雖有才華，但不驕慢，對人以禮，奉親至孝，因而更得徐溫夫婦的愛憐。《江南別錄》中說：「嘗從義父征伐，有不如意，杖而逐之，及歸，拜迎門外。義祖驚曰：『爾在此耶？』烈祖泣曰：『爲人子者，舍父母何適？父怒而歸母，子之常也。』義祖由是益憐惜。」
又如《釣磯立談》說：
武義元年（西元九一九）拜左僕射，參知政事。先主自留廣陵，代知訓，乃一反訓所爲，力行仁政，節儉愛民，薄斂息兵，禮賢下士，於是不滿一年，紀綱粲然，萬民歸心。例如《五代史記》說：
又說：
又陸游《南唐書》說：
先主不但毒殺了讓皇，並囚禁起他的子孫。馬令《南唐書》說：「六年遷讓皇子孫於海陵，號永寧宮，嚴兵守之，絕不通人。久而男女自爲匹偶，吳人多哀憐之。」由此可知，自古被迫讓位的人，不會有好下場。
知訓被殺，不僅吳王隆演及羣臣大爲喜悅，而先主更是高興。因知訓對先主十分兇暴，《江南別錄》說：「知訓待烈祖甚悖，每呼爲乞子。與諸弟夜飮，遣召烈祖，烈祖不至，知訓怒曰：『不吃酒，吃劍乎？』餘皆類此。」知訓不但侮蔑先主，更多次想殺害他。有一次，知訓召先主飮酒，預伏劍士，想殺害先主。當時行酒吏刁彥能，發覺有變，行酒至先主身旁，以手爪掐先主，先主警悟，以佯吐起而逃走，才免於死。還有一次，先主自潤州入覲，知訓在山光寺設宴歡迎，又想藉機殺害。後來知訓的弟弟知諫，將消息告知先主，先主才託詞逃走。知訓發覺先主逃走，乃拔下佩劍交給刁彥能，讓他立刻去追殺。彥能追至半途而返，假託沒有追及，先主才得逃回潤州。
「南唐都城，南止於長干橋，蓋其形局，前倚雨花臺，後枕鷄籠山，東望鍾山，西帶治城石頭。四顧山巒，無不攢簇，中間最爲方幅。內橋以南，大衢直達鎭淮橋，與南門諸司庶府拱夾，左右垣局翼然。」
次子景遷，字子通，幼時警敏，讀書一覽不忘。先主頗爲喜愛。先主輔吳，景遷尙吳公主爲駙馬都尉，歷衙內馬步軍都指揮使，海州團練使，左右軍都軍使。遂以左僕射參政事，留東都輔政。不久，加同平章事，知左右軍使，年才十七（時天祚元年）。先是中主景通以司徒同平章事，知中外左右諸軍事，留江都輔政。宋齊丘因嫌忌中主，又見先主權位日重，而吳主年少，先主年老，他日得國必爲景遷。己爲元老，自然權威無上。於是使陳覺爲景遷敎授，爲之聲價。宋齊丘決時政多有不法，就歸過於中主，而盛稱景遷。後被先主發覺，這種奪嫡的陰謀，乃把景遷調回金陵，做諸道副都統，以景遂代輔政。昇元元年（西元九三七）六月，病逝，年十九歲。
五子景逷，字宣遠。天祚三年（西元九三七）先主受禪，以十二月一日爲仁壽節，景逷就在這天降生。因小字仁壽。先主倍加喜愛，超過其他兒子。及种氏得罪，當時景逷年歲還小，宋皇后親自撫育，愛和*圖*書如己出。先主因爲避嫌，對景逷不加封爵。及中主卽位，才封爲保寧王。徐鉉作保寧王制說：「稟質沖粹，愼德孝恭。出言有章，好學不倦。故我文考，慈訓備隆。而能賤修嘉猷，惠迪前哲，卓爾令器，時惟老成。」徐鉉又在冊文中說：「維保大元年八月丁未朔某日，皇帝若曰：咨爾二十弟某，中和萃靈，寬裕成德。戲必俎豆之禮，學無城闕之遊。聰明仁智，仰遵前訓。孝友婣睦，率由生知。昭此玉音，應於麟趾。」由此，可知景逷爲人恭謹，敦篤友愛，更天資敏慧，好學不倦。後徙封信王，出爲虔州節度使。他生活儉僕，施政淸明，頗得人民擁戴。當時孫峴掌書記，景逷如有過失，孫峴就苦言規正，景逷都誠懇接受。後來孫峴病逝，景逷厚恤他的遺孤，並時時懷念，每次談及，必感歎落淚。因此，屬僚都很敬愛他。後主卽位，進封江王，加中書令。徐鉉在信王改封江王加中書令制中說：「第二十叔某，天賦機神，生知禮樂。肇開朱邸，則孝敬之道升聞。出建齋壇，則威和之風遠振。況五嶺之際，俗雜地雄。吏服其明，民安其敎。煦同冬日，隱若長城。」
先主入養徐氏，年才八歲，父母雙亡，孤苦零丁，幸有二姊，雖出家爲尼，但時至徐家探望。鄭文寶在《江表志》中說：「帝（先主）少孤，有姊出家爲尼，出入徐溫宅，與溫妻李氏同姓。帝亦隨姊往來。溫妻以其同宗，憐其明慧，收爲養子，居諸子之上，名曰知誥。」《江表志》所述先主入養徐家經過，與龍袞的《江南野史》，馬令及陸游《南唐書》記載，小有不同。大蓋《江表志》簡略，故從龍袞及馬令、陸游說。
又《資治通鑑》說：
先主因服金石，於昇元七年二月庚午逝世，享年五十六歲，葬永陵。先主臨危對齊王璟說：「德昌宮儲戎器金帛七百萬。汝守成業，宜善交隣國，以保社稷。吾服金石欲延年，反以速死，汝宜視以爲戒。」《釣磯立談》也說：「（烈祖）引元宗而吿之曰：『德昌宮凡積兵器緡帛七百餘萬，吾棄代後，汝善和鄰好，以安宗祜爲意。不宜襲隋煬帝之跡，恃食阻兵，以自取亡覆也。』於時中外寢兵，耕織歲滋，文物彬煥，漸有中朝之風采。」又說：「上嘗服金石藥，疽劇，將崩，呼元宗登御榻，囓嘴其指至血出，戒之曰：『他日北方當有事，勿忘吾言。』」
「及昪秉政，欲收人心，乃寬刑法，推恩信，起延賓亭，以待四方之士。……士有羈旅於吳者，皆齒用之。嘗陰使人察視民間，有婚喪匱乏者，往往賙給之。」
昇州形勢險要，北臨長江，南面秦淮，東依鍾山，西據石城，先主得昇州，乃力精圖強，以宋齊丘、王令謀、王翃主論議。曾禹、張治、孫飭、徐融爲賓客。馬仁裕、周宗、曹悰爲親吏。陸游《南唐書》說：「褒廉吏、課農桑，求遺書，招延四方士大夫，傾身下之，雖以節儉自勵，而輕財好施，無所愛吝。」《五代史記》說：「時江淮初定，州縣吏多武夫，務賦斂爲戰守，昪獨好學，接禮儒者，能自勵爲勤儉，以寬仁爲政，民稍譽之。」
「性節儉，常躡蒲履，用鐵盆盎。暑月，寢殿施青葛帷，左右官婢才數人。服飾樸陋。建國始，卽金陵治所爲宮，惟加鴟尾，設欄檻而已，終不改作。元宗爲太子，欲得杉木作板障，有司以聞，帝曰：『杉木固有之，但欲作戰艦，以竹作障可也。』」
「武義有童謠云：『江北楊花作雪飛，江南李氏玉團枝。李花結子可憐在，不似楊花沒了期。』及烈祖受禪，其日百雀翔於庭，郡國以符瑞言者，不可以數計。其尤著者，江西楊化爲李，臨川李樹生連理，於是始下還宗之議。初立唐宗廟，定郊堂之位。圜丘毖祀之夕，迺孟夏上旬，月至三鼓當沒，而升壇之際，皎然如晝，燎畢乃沒。太史奏言，月延三刻，遠近歎以爲異事。」
又如陸游《南唐書．劉承勳傳》，中說：
先主這種息兵安民的政策，竟有人不瞭解他的心意，說他無大志，譏笑他是「田舍翁」。例如《釣磯立談》說：「保大（中主年號）中，查文徽、馮延魯、陳覺等，爭爲討閩之役。馮延魯因侍宴，爲謾言曰：『先帝齪齪解無大略，每日戢兵自苦。邊壘偶殺一二百人，則必齎咨動色，竟日不怡，此殆田舍翁所爲，不足以集大事也。』」先主眞是一個田舍翁嗎？眞是沒有收復中原的大志嗎？不是！他很有抱負，他在受禪之後，立刻命吳王景，勒步騎八萬，講武於銅馳橋。他不是不用兵，而是不輕於用兵。他是等待時機，等待什麼時機呢？就是等待兵強國富的時機。所以他受禪之後，先息兵安民，生聚敎訓。等國富兵強，然後一舉而定中原。他曾對羣臣詳述他的政策。例如《釣磯立談》說：
又如《江南野史》說：
又周在浚說：
徐州自光啓末年，朱全忠與楊行密交惡，搆兵。人民不得安居，燒殺搶掠，田舍蕩然，尤其至景福初年（西元八九二），朱全忠連年攻時溥，徐、泗、濠三州民不得耕穫，又遭水災，人民死者十之六、七（見《通鑑》）。當時中原板蕩，豪傑紛起。朱全忠統制天下，楊行密盤據淮南。李榮本唐室後裔，見國運危殆，萬分感傷。但他沒有少康一旅之衆及數十里之地，怎能匡復大唐的天下呢？正好當時有海賊夏韶，人馬衆多，聲勢頗盛，他想藉夏韶起兵，以圖天下。於是往說夏韶說：「僕大唐之後，少失怙恃，遭世多難，先祖基業蕩然橫流，爲人所有。自料以高祖太宗之遺德，宗祧社稷，必未杜絕，其間子孫，必有興者。吾雖不調，夙蘊壯志。聞公英雄，士卒勇勁，吾欲因公立事，共取富貴。茍成霸業，古賢魚水，未足爲遇。」夏韶聽了十分贊同，於是率衆自海入淮，轉取沿岸郡邑，至濠、梁一帶。衆至數千。次年，榮不幸病逝，當時徐州兵亂，昪年才六、七歲，乃隨伯父球及母劉氏，避亂至濠州（今安徽鳳陽）。不久，母親又病逝。至乾寧二年（西元八九五），二月，淮南節度使楊行密，領兵攻濠州，殺流賊夏韶，夏衆潰散。先主及家人匿跡於開元寺，他二姊也落髮爲尼。當時他年才八歲。開元寺後因先主得名，成爲勝蹟。
天祐十五年六月乙卯，徐溫長子知訓爲朱瑾所殺。知訓當時爲淮南節度副使，自父徐溫出鎭金陵，乃專制揚州，主持國政。爲人兇暴，對吳王隆演不恭，對羣臣無禮。《江南野史》說：「知訓秉政，朝廷譽之爲昌華相公，因事輕肆驕傲，辟命卿將，鎭戍藩翰，多所不道。」《資治通鑑》也說：「知訓嘗泛舟濁河。王先起，知訓以彈彈之。又嘗賞花於禪智寺，知訓使酒悖慢，王畏而泣，四座股慄。左右扶王登舟，知訓乘輕舟逐之，不及，以鐵撾殺王親吏，將佐無敢言。」
四子景達，生於吳順義四年（西元九二四），先主當時輔政，天亢旱，不雨，先主憔勞。七月旣望，雲祀得雨，是日景達生，因名雨師。及成童，言行爽邁，異於常ｈｔtｐs://ｗｗｗ•hｅtuｂook•ｃoｍ.coｍ兒，頗得先主喜愛。初封信王，先主因景達容貌性格很像自己，想立爲嗣，但以越次的關係，沒能如願。保大元年（西元九四三）中主卽位，自燕王改封齊王，拜諸道兵馬元帥中書令。景達孝友純厚，有一次隨中主泛舟後苑，中主所乘的小船翻覆，左右大爲驚駭，當時景達在另一小舟，他本不善游泳，因見長兄落水，就立卽跳入水中去救，竟把中主揹負上岸，他人以爲精誠所感。景達爲人嚴肅剛正，疾惡如仇，所以滿朝文武都怕他。中主時常召親戚近臣曲宴，馮延巳、陳寬、魏岑等，恃寵喧笑，旁若無人。景達屢加呵斥。有一次，與馮延巳宴飮，延巳以詭侫賣恩，假裝酒醉，手撫景達背說：「爾勿忘我」，景達大怒。入吿中主，請殺延巳。中主安慰解說作罷。景達出來說：「吾悔不先斬以聞。」太子贊善張易對他說：「羣小搆扇，其禍不細，大王力未能去，自宜隱忍。」景達領悟，自此，不再參加曲宴，如被召，就託疾以辭。
中主及後主，都篤信佛敎，因而朝野風行，政事日廢。只有景逷，菲薄佛書，專尊六經。在鎭十一年，開寶元年（西元九六八）卒，年三十一。
先主的夫人，是昇州刺史王戎的女兒，不幸早卒，無子。乃續娶宋氏。宋氏江夏人，父韞。小名福金。幼年因兵亂流離顚沛。後歸王戎家。王氏嫁先主，宋氏爲媵人，王氏卒，宋氏爲繼室，生中主璟及楚王景遷、晉王景遂、齊王景達。頗得寵幸，封廣平郡君、及晉國君。宋氏治內有法，不妄言笑。
徐溫，海州晌山人，唐末大亂，乃販鹽爲盜。後從楊行密，起兵河淝，以功遷右衞指揮使。溫爲人剛毅寡言，罕與人交。而且面目嚴肅，凜然可畏，故人稱「徐嗔」。
先主臨終叮囑中主善交鄰國，守其成業，但中主未能奉行，至用兵福州，折兵損將，使國庫空虛，無力北定中原。
先主在政治方面，褒廉吏，課農桑，輕賦稅、重敎育，行仁政，使人民安居樂業。在軍事方面，更精練軍隊，修築城防。昇州雖爲孫吳故都，建有城池，但規模不大，至吳王揚溥時，徐溫雖又改建，但也不雄偉。所以先主又大興土木，修築城池。顧起元在客座贅語中說：
李後主的祖父（先主），名昪，字正倫，小字彭奴。先主是建王恪的四世孫。生於唐僖宗光啓四年（西元八八八）十二月二日。距建王之死才六十一年。但自他的祖父志爲徐州判官，死於任所之後，家道衰微。他的父親榮，見天下多事，不願做官，乃居家爲民。李榮爲人謹厚，有器度，不事產業，好交結英豪，又愛讀佛書，常出入佛寺，因而時號李道者。馬令《南唐書》說：「榮性謹厚，適丁世亂，晦迹民間，號李道者。」陸游《南唐書》也說：「榮性謹厚，喜從浮屠遊，多晦迹精舍，時號李道者。」龍袞《江南野史》也說：「（先主）父榮，有器度，不事產業，每交結豪傑，以任俠爲事。」
先主有五個兒子，長子景通，卽中主，次子景遷，三子景遂，四子景達，五子景逷。
先主四女，是讓皇長子璉妃。她賢明溫淑，而且容範絕世。及先主受禪，封永興公主。她每次聽到人稱她公主，就嗚咽流涕，憤恨不已。有人問她：「爲何如此？」她說：「吾家冢婦，而廟不血食，可不悲乎？」她的兄弟們，因此對她不滿，先主說：「內夫家而外父家，婦人之德也，何罪之有？」於是以世子璉爲中書令、池州刺史。世子璉，天性惇厚，好學，而且精彩異常。十歲封江都王，立爲太子。讓皇禪位後，奉命赴池州，中途受風寒，死於舟中，年才十九。世子璉死後，永興公主悲慟欲絕，終身縞素，不加容飾，不茹葷血，惟誦佛書，自稱未亡人，朝夕焚香，對佛自誓說：「願兒生生世世莫爲有情之物。」年二十四，無病坐亡，時人哀憐。
「盛暑未嘗張蓋操扇，左右進蓋，必卻之曰：『士衆尙多暴露，我何用此？』」
先主本一流浪孤兒，爲人收養，撫育成人。今一朝得天下，爲皇帝，於是民間傳流出許多神奇故事。例如，《釣磯立談》說：
後先主爲亂兵所獲，楊行密見他廣額隆準，容貌不凡，異常喜愛，收爲己子。唐室的子孫，大槪都是體貌容冶，與衆不同。例如杜甫，在哀王孫詩中說：「高帝子孫盡龍準，龍種自與常人殊。」所以先主，也是身材雄偉，廣額，隆準，目光如電，聲如宏鐘。《江南野史》說：「烈祖姿貌瑰特，目瞬如電，語言厚重，望之攝人。」又如玉壺淸詩話中說：「及長身長七尺，坦額降準，神彩鑑物，雖緩行，從者濶步追之不及。相者曰：正所謂龍行虎步也。瞻視明燦，其音如鐘。嘗泛舟渡淮，暴浪中起，舟人合噪喧號，無制。主舉聲指畫，響出數百步外，兩岸皆聞。」馬令《南唐書》也說：「逮壯，身長七尺，廣顙隆準，精彩鑠人，語聲淸暢。常緩歩行，從者濶步不能及，相工云，此龍行虎步也。」陸游《南唐書》也說：「及長身七尺，方顙隆準，修上短下，語聲如鐘，精彩鑠人。常緩步而從者疾行莫能及。」先主因容貌不凡，所以很得行密的喜愛，但行密的長子渥，性行暴戾，十分厭惡先主，並想加害。楊行密深恐發生意外，乃把手下的大將徐溫召來，說：「是兒狀貌非常，吾度渥終不能相容，故以乞汝。」徐溫見先主果然體態美好，乃慨然應允。
先主天性儉樸，頗有往古賢主之風。例如陸游《南唐書》說：
景遂在東宮十數年，屢乞歸藩，至交泰元年（西元九五八）三月，始改授天策上將軍，江南西道兵馬元帥、洪州大都督、太尉尙書令、晉王。景遂出鎭，弘冀爲太子。弘冀嘗被中主責斥，有復立景遂的心意。因而弘冀銜恨景遂。景遂出鎭洪州，多忿怒暴躁，曾以忤意殺都衙袁從範子，弘冀得知，乃命親信送酖酒給從範，使他毒殺景遂。有一天，景遂擊鞠，口渴索漿，從範把毒酒放在漿裏，景遂喝了，立時毒發而死。中主對兄弟們十分友愛，聞訃極爲哀慟。左右不敢以眞情相吿，乃隨意揑造，說：「太弟初得疾，忽語人曰：『上帝命我代許旌陽。』」中主聽了，才略解悲傷。
先主行新政，得民心，徐溫遠鎭金陵，而人情愛戴先主。天成二年（西元九一八）十月，徐溫的兒子知詢，向徐溫請求，代替先主，徐溫的夫人說：「知誥自我家貧賤時養之，奈何富貴而棄之？」後，徐溫的金陵行軍司馬徐玠又對徐溫說：「居中輔政，豈宜假之他姓，請更用嫡子知詢。」徐溫這才決心以知詢代先主。先主得知消息，十分惶恐，乃上表乞罷政事，出鎭江西。表上，而知詢入廣陵，代先主。當時中外岌岌，人心惶恐，於是宋齊丘召術士劉通微，同宿觀變。中夜忽聞鼓聲，劉通微投袂而起，說：「事必中變，政事僕射，安若泰山，不足多慮也。彼懷惡志者，自當受禍，金鼓之聲澌澌然，殆有大喪歟？」果然，天未曉，捷步報至，徐溫病死（hetubook.com.com見《江南別錄》及《釣磯立談》）。徐溫晚年，患有氣疾，時愈時發，每次發作，就頓足捶胸，痛苦萬分。這次病發，醫藥無效，一夕而卒。知詢聞父死，馳返金陵，嗣爲金陵節度使，諸道副都統。與先主爭權。知詢遣人召先主入金陵，先主也遣使者召知詢入朝。知詢因奉朝命，不敢抗拒，於是至廣陵，先主因疏其罪狀，責授左統軍。知詢數駡先主說：「先王之喪，爾爲人子而不親臨，反罪我耶？」先主說：「聞爾懸劍待我，我亦不憚，獨迫於君命，不得往爾。爲人臣而畜乘輿，非反而何？」知詢無言以對，遂收其兵權。
先主後宮，有樂部宮妓种氏，名時光，天性警敏，通達書計，年十六入宮，常靚妝去飾，而態度閒雅，宛若神仙。宋后屢次引薦，後得寵，服飾僅次宋后。生景逷。那時先主剛剛受禪，得此幼子，十分愛憐，因而种氏更加寵幸。先主性行嚴肅，嘗大怒，聲如乳虎，殿門爲之震動，左右都驚懼失色，种氏從容奉食而進，猶如平時，先主見了，也就怒氣平息。有一次，先主到齊王景通宮，正遇景通親自奏樂玩樂，先主見了大怒，數日不解。种氏乘機向先主進言，說景逷才過齊王。先主聽了，正色說：「子有過父敎之，常禮也，若何敢爾！」立刻斥其下殿，去簪珥，幽禁別宮，數月之後，命度爲尼。自此，對景逷也不再喜愛，一直到死，沒有加封。中主卽位，才封景逷爲保寧王，許种氏就養於景逷宮，封王太妃。宋后，因挾舊怨，常想加害，种氏萬分恐懼，常哭泣說：「人彘骨醉，復見於今矣。」後都爲中主勸止。
「知誥悉反知訓所爲，事吳王盡恭，接士大夫以謙，御眾以寬，約身以儉。以吳主命，悉蠲天祐十三年以前逋稅，餘俟豐年乃輸之。求賢才，納規諫，除姦猾，杜請託，於是士民翕然歸心，雖宿將悍夫，無不悅服。」
《唐餘紀傳》說：「未幾，母劉氏卒，先主託跡於濠梁之開元寺。」《玉壺淸話》也說：「主以光啓四年生於彭城，會天下喪亂，因轉徙濠梁。家貧，二姊爲尼。」先主所隱跡的開元寺，本名莊臺寺，先主得江左以後，乃大事興修，殿以龍鳳甎建成，名爲潛龍殿。鳳陽府志說：「潛龍殿在莊臺寺，南唐主李昪微時，嘗寓寺中，故名。昪徐州李氏子，流寓於濠。楊行密取濠州得之，方八歲。莊臺卽今開元寺，亦名都道場。」又說：「潛龍殿有龍鳳甎，花階皆昪潛號時所作。」又說：「乾明寺，在淸流門外，昪二姊少時，投此寺爲尼。」
「明年建吳國，以主爲左僕射，參大政。於是百姓，始得息肩。時四境雖定，惟越人爲梗。主不欲瀆武，專務安戢。遂許和好，戢兵薄賦，休養民力。山澤所產，公私同之。戢擾吏，罷橫斂，中外之情，翕然倚附。雖剛鷙狠愎者，率亦馴擾。……置延賓亭，待四方豪傑，無貴賤之隔。非意相干者，亦雍容遣之。漂泛羈遊者，隨才而用之。搢紳之後，窮不能婚葬者，皆畢之。」
自是先主專吳政，拜太尉中書令，出鎭金陵。吳帝命先主開大元帥府，置僚屬，進封齊王，用天子制度。這時吳帝虛有其位，軍政大權皆在先主。有一天先主臨鏡，見鬚髮斑白，對都押衙周宗說：「功業已就，而吾老矣！奈何！」周宗默悟先主心意，乃馳往廣陵，見宋齊丘，潛謀禪代。宋齊丘本來也有此意，見周宗先己而行，於是佯怒，說不可，並請斬周宗，以謝吳人。先主於是黜周宗爲池州刺史（見《五代史記》）。不久，又召回。至天祚二年冬（西元九三六），先主忽得一夢，自以爲不祥，因而悶悶不樂。夫人見了，問他爲何憂悶？先主說：「夜夢不吉，以是爲憂耳。」夫人說：「夢無吉兇，在人諼之耳。有善諼者，請召之，庶解憂慮。」先主於是出廳治事，在庭前遇周宗，先主對周宗說：「我昨夜夢過順天府，俄而仆地，非凶耶？」周宗立卽拜賀說：「此明公宜令人策立也。」先主聽了大喜。果然次年，吳帝禪位。改吳天祚三年爲昇元元年，國號齊。冊吳帝溥爲讓皇帝。時晉天福二年（西元九三七）先主年四十九。
徐溫的夫人李氏，篤信佛敎，爲人慈悲，見先主，更是喜愛，尤其先生與其同姓，所以萬分高興，收爲養子，名知誥。徐溫與先主這種巧合的緣分，世人流傳著一種神話。陳彭年在《江南別錄》中說：「烈祖諱昪，唐之宗室也，少孤，爲義祖所養。有相者謂義祖曰：『君相至貴，且有貴子，然非君家所生。』又夢爲人引臨大水，中黃龍數十，令義祖捉之，義祖獲一龍而寤，明旦乃得烈祖。」
唐昭宗天祐六年（西元九〇九）六月，時先主年才二十一歲，因明智有才幹，並且驍勇善戰，屢從徐溫攻伐，身先士卒，於是自元從指揮使，遷昇州防遏使，兼樓船軍使，治戰艦於昇州。七年五月，授昇州副使知州事。九年柴再用攻宣州，先主爲副，破宣州，殺宣州觀察使李遇。以功拜州刺史。唐時的昇州，就是戰國時代的金陵，東漢時代的秣陵、孫吳時代的建業，晉時的建康，現在的南京。
又《玉壺淸話》，說：
先主治昇州，人民擁戴，今乍然他調，心頗不悅，後來求調宣州，又不見允。於是終日悶悶。宋齊丘向他獻策說：「昔項羽之叛約，王沛公以漢中之地，時皆謂失職左遷，惟蕭何贊之，以爲語有天漢，其稱甚美。今明使君有大志，而忽得京口，其名殆不可失也。且西朝拱己，知訓童昏，老臣宿將，不甘詬辱，度其勢亂在旦暮。蒜山之津，曾不一夕而可以定事，更舍此利而求入宣城，山中卒卒，度歲月其無聊奈何？」先主聽了很有道理，也就安心於潤州了。
先主的父親喜誦佛經，常從浮屠遊，所以影響先主頗深。先主在輔吳時候，吳都廣陵，先主居金陵，乃大興土木，廣建居室，極爲輝煌精美。旣成，用浮屠說，作無遮大齋七會，爲工匠役夫死了的人薦福。不久，有胡僧自身毒印土來，以貝葉旁行及舍利爲贄，見先主。先主召豫章龍興寺僧智玄，譯爲中國文字，頒之境內。後溧水大興寺，有桑樹生木人，長六寸，形狀像僧人，著衣裓，右臂袒，左足跪，顏色光澤如漆，在仁壽節，獻給先主。先主就迎置宮中，朝夕禮拜。
又說：
先主一生敬重文人，禮賢下士，嘗建延賓亭及禮賢館，延攬四方賢才。陸游《南唐書．陳覺傳》中說：「烈祖以東海王輔吳，作禮賢館，聚圖書萬卷，及琴棋遊戲之具，以延四方賢才。政事之暇，多與之講評古今，覺亦預焉。」又說：「烈祖居金陵，以次子景遷留東都，爲同平章事，知左右軍，使輔政。命覺爲之佐，謂曰：『吾早莫與賢士相接，今老矣，尙未達天下事，景遷年少當國，故屈君子，無憚也。』」又如陸書《孫忌傳》說：「蓋自烈祖以來，傾心下士。士之避亂失職者，以唐爲歸。烈祖於宋齊丘，字之而不敢名，齊丘一語不合，則挈衣笥，望秦淮門欲去，追謝之而已。」
「知誥所築城，比六ｍ•ｈｅｔuｂｏoｋ.ｃoｍ.ｃｏｍ朝宮城近南。截青溪水於內外，貫秦淮於城中，西據石頭爲二門，南接長干。東以白下門爲限，北以玄武橋爲限。所跨水皆昔所鑿城濠也。有上下水門，通淮水出入。」
順義七年，徐溫死於金陵，當時先主在廣陵，計畫奔喪。宋氏從容進諫說：「移孝爲忠，臣子之常。況權重身危，而輙罷所執，何異太阿倒持，柄不在我。」先主聽了，才恍然大悟，罷金陵之行，得主吳政。先主爲齊王時封正妃，受禪以後，立爲后。她很聰明，先主常誇獎她說：「吾思未達，后已悟矣。」昇元末年，先主因服金石藥，常暴怒，文武近臣，多賴宋后免受譴責。先主死後，中書侍郞孫忌，因懼魏岑、馮延巳、及馮延魯，以東宮舊僚用事，乃草遺詔奉宋后臨朝聽政，宋后不許，說：「此武后故事，吾豈爲之。」而翰林學士李夷鄴也說：「此非先旨，必姦人所爲。大行常云；『婦人預政，亂之本也。』安肯自作禍階。且嗣君明德，聞於天下，汝曹何遽爲亡國之計，若遂宣行，吾對百寮裂之必矣。」事遂作罷。中主卽位，尊皇太后，保大三年病逝，祔葬永陵。
先主因少小時代，深受兵火之害，所以得位之後，息兵養民，不事爭討。例如陸游《南唐書》說：
「乃治府署之內，立亭，號之曰延賓，命宋齊丘爲記，以待多士。於是四方豪傑，翕然歸之。或因退居休沐之暇，親與之宴飮，諮訪闕失，問民疾苦，夜央而罷。時中原多故，名賢宿德，皆亡身歸順。乃使人於江淮上以厚幣資之，旣至縻以爵祿，故北土士人向風而至者，迨數十人，羽翼大成，裨佐彌眾。」
景達雖剛毅，但不習戰陣。天保十四年（西元九五六），周世祖南征，景達以諸道兵馬元帥帥師淮上，抵抗周兵，陳覺爲監軍，一切號令都由陳覺決定，景達不過署紙尾而已。後朱元叛，壽州失守，喪師四萬，乃率殘軍歸金陵，上還印綬。中主怕他因無功自愧，乃拜天策上將軍浙西節度使，景達不敢當重鎭，固辭。改撫州大都督、臨州牧，在鎭十數年，至後主嗣位，加太師尙書令。景達自淮南敗績，每日酣飮，將政事委任寮屬，怠於視事。開寶四年（西元九七一）卒，年四十七。葬江州廬山。景達幼年，好神仙，記室徐鉉，曾獻仙賦以規諫，景達采納，不再喜好。
「唐祚中興，大臣議廣土宇，往往皆以爲當自潭越始。烈祖不以爲是。一旦召宋齊丘、馮延巳等，數人俱入。元宗侍側，上曰：『天下之勢，低昂如權衡，要當以河山爲腹背，腹背奠然後手足有所運。朕藉楊徐遺業，撫有東夏，地勢未便，猶如繪事窘於邊幅，雖有手筆，無所縱放。毛遂云：「錐未得處囊中故，如得處囊中，則必穎脫而出矣。」我之所志，大有以似此。每思高祖、太宗之基緖，若墜冰谷，痿人不忘起，盲人不忘視，以方我心，未足以訓其勤。然所以不能躬執干戈爲士卒先者，非有所顧恡也，未得處囊中故也。』馮延巳越次而對曰：『河山居中以制四極，誠如聖旨。然臣愚以謂羽毛不備，不可以遠舉。旌麾黯闇，不可以號召。輿賦不充，不可以興事。陛下撫封境之內，拱已靜默，所以自守者足矣。如將有所志，必從跬步始。今王潮餘孽，負固閩徼，井蛙跳梁，人不堪命。錢塘君臣，孱駑不能自立，而又刮地重斂，下戶斃踣，荊楚之君，國小而夸。以法論之，皆將肇亂。故其壤接地連，風馬相及，臣愚以爲興王之功，當先事於三國。』上曰：『不然，土德中否，日失其序，倘天人之望或未之改。朕尙庶幾從一二股肱之後，如得一拜陵寢，死必目瞑。然嘗觀劉德輿乘累捷之威，羣胡斂衽之際，不得據有中原，乃留弱子而狼狽東歸，朕甚陋之。及聞李密勸元感鼓行入關，意壯其言。至密自王亦不能決意以西也。近徐敬業起江淮之衆，鋒銳不可當，不能因人之心直趨河雒，而返游兵南渡，自營割據，識者知其不能成事矣。此皆已事之驗也。朕每傷之。錢氏父子，動以奉事中國爲辭，卒然犯之，其名不祥。閩土險瘠，若連之以兵，必半歲方能下。恐所得不能當所失也。況其俗怙強喜亂，旣平之後，彌煩經防，唯諸馬在湖湘閒恣爲不法，兵若南指，易如拾芥，孟子謂齊人取燕恐動四鄰之兵，徒得尺寸地，而享天下之惡名，我不願也。孰若悉輿稅之入，君臣共爲節儉，惟是不腆之圭幣，以奉四鄰之歡，結之以盟詛，要之以神明，四封之外，俾人自爲守，是我之存三國，迺外以爲蔽障者也。疆場之虞，不警於外廷，則寬刑平政，得以施之於統內。男不失秉耒，女無廢機織，如此數年，國必殷足，兵旅訓練，積日而不試，則其氣必倍，有如天啓其意，而中原忽有變故，朕將投袂而起，爲天下倡。倘得遂北平僭竊，寧乂舊都，然後拱揖以招諸國，意雖折簡可致也。亦何以兵爲哉。』於是孫忌及宋齊丘同辭以對曰：『聖志遠大，誠非愚臣等所及也。』」
黃冠道人，所持竿頭之鯉，及江南民謠所稱之鯉，都暗指「李」字，又武義童謠，以楊代吳王楊溥，以李指李昪。楊化爲李，卽楊溥禪位於李昪。這當然是一種附會。
先主後來結婚，娶王戎女，也極爲賢慧。《江南野史》說：「烈祖娶婦能柔順，溫嘗臥疾，唯先主躬侍左右，扶掖出入，或通宵不解帶，或夜聞謦欬，乃率婦同往，數四。溫聞人至，或問爲誰？對曰：『知誥在斯』，又問：『彼更何人？』對曰：『知誥婦』，溫見其篤於孝，曰：『汝雖異族，吾無親疏。』先主聞之益謹。未幾，溫愈，婦病卒，溫感歎久之。」又《五國故事》記載說：「溫常入覲，洎知誥第，侍奉彌謹。初更睡覺，見有侍於床前者，問之？曰：『知誥』。溫因遣其休息，知誥不退，及再寤，又見之，乃曰：『汝自有政事，不當如此以廢公家之務！』知誥乃退。及溫中夕而興，又見一女子侍之，問之，曰：『知誥新婦』，亦勞而遣之。他日，溫謂諸子曰：『事在二哥矣，汝輩當善事之！』」
昇元三年春，徐氏諸子，請先主復李姓。先主不敢忘徐氏恩，乃交百官詳議。百官都認爲應該復姓，於是復李姓，更名爲昪，改國號唐。立唐高祖太宗廟，追尊四代祖恪爲孝靜皇帝，廟號定宗。曾祖超爲孝平皇帝、廟號成宗。祖志爲孝安皇帝，廟號惠宗。考榮爲孝德皇帝，廟號慶宗。奉徐溫爲義祖，徐氏子孫，都封王封公。
「劉承勳，事烈祖，爲糧料判官，遷德昌宮使。德昌宮者，蓋南唐內帑別藏也。自吳建國，有江淮之地，比他國最爲富饒，山澤之利，歲入不貲。烈祖勵以節儉，一金不妄用，其積如山。」
「勤儉寬簡，盡反知訓之政，上下悅服。吳王建國，以帝爲左僕射，參政事。乘剝亂後，曾未期歲，紀綱憲度，粲然並舉。」
三子景遂，初爲門下侍郎，先主受禪，封壽王（保大元年，西元九四三）。景遂純厚恬淡，有君子之風。讓皇死，景遂奉命護喪。望柩哀慟，左右感歎。先主死後，中主想讓和*圖*書
位景遂，大臣以爲不可。乃徙封齊王，並以諸道兵馬元帥居東宮。次年，又命景遂總庶政，保大五年，立爲皇太弟，凡太子官屬皆爲太弟官屬。景遂固辭，恐懼不敢安慰，乃取老子功成名遂身退之意，而自號「退身」。他平居好客，善爲文章，當與羣僚歡宴，賦詩爲文。贊善大夫張易，爲人耿直，嘗當面評論景遂詩文纖麗，景遂欣然採納。有一次，景遂宴客，以玉杯行酒，座客相互傳玩以爲至寶。張易乘醉擲杯於地說：「貴寶輕士，殿下得無累乎？」時舉座驚懼失色，景遂卻怡然致謝，自此，對張易更恭謹。後張易遷工部侍郞，泛海出使契丹，景遂上書力諫說：「朝臣如張易者，宜置諸左右，不宜使之泛不測之淵，投足遠夷。」中主回答說：「易奇士，海神當畏之。」
次年夏，遷讓皇楊溥於潤州丹陽宮，以馬思讓爲丹陽宮使，嚴兵駐守。冬十二月，辛丑，讓皇揚溥卒於丹陽宮。讓皇之死，流言百出，人多推測係先主遣人毒害。例如《江表志》說：「讓王遷於泰州永寧宮，數年未卒，每月枯楊生枝葉，延及五載（實不及一載），卽有中使賜袍笏，加冠，卽日而終。」又說：「讓皇居泰州永寧宮，嘗賦詩云：『江南江北舊家鄕，三十年來夢一場。吳苑宮闈今冷落，廣陵臺榭已荒涼。雲籠遠岫愁千片，雨滴歸舟淚萬行。兄弟四人三百口，不堪回首細思量。』（有人以爲後主作）」讓皇遇害，當時人以爲是宋齊丘的計謀，所以後來宋齊丘喪子，有布衣李匡堯去弔喪，寫了一幅輓聯，駡宋齊丘。《江表志》記載說：「宋齊丘鎭金陵，有布衣李匡堯，累贄於宋，宋知其忤物，託以他故，終不與之見。一日宋公喪子，匡堯隨弔客造謁。賓司復贄之，乃就賓次。大署二十八字，卻云：『安排唐祚，挫強吳，盡是先生設廟謨。今日喪雛，猶自哭，讓王宮眷合何如？』」又陸游《南唐書》也有一段記載說：「至元宗時，有李家明，亦優人。宋齊丘止一子，輒死。悲哭踰月，齊王景達勉之，不從。家明曰：『是易喩爾』，作紙鳶，大書其上曰：『一子不能捨，如讓皇百口何？』縱之墜其第中。齊丘取觀，爲抆淚而止。」《全唐詩》也載有李家明這一故事。題爲「題紙鳶止宋齊丘哭子詩」。該詩說：「安排唐祚革強吳，盡是先生作計謨。一個孩兒棄不得，讓皇百口合何如？」題下敍文說：「烈祖受楊氏禪，遷讓皇於海陵。元宗繼統，用齊丘之謀，無少長殺之。齊丘無子，晚得一子，隨卒，慟不止。家明曰：『惟臣能止之』，乃爲詩書紙鳶上，乘風吹之，度至齊丘家，遂絕其縷。齊丘見之慚感，乃止。」
讓皇遭毒害，可能是事實，不然，時人爲何有此流言？同時寫《江表志》的鄭文寶，是當代人，曾爲後主子仲寓掌書記，又是老臣徐鉉的弟子，對此事必有所聞。
先主抱有遠大的計劃，可惜運祚不久而崩，中主又不能繼承他的遺志，以至伐越失敗，士兵死傷大半，國帑消耗殆盡，最後局蹙一隅，而爲宋所滅。
知訓被殺，馬仁裕自蒜山渡，馳報先主，先主旣驚且喜，於是召宋齊丘謀，宋齊丘說：「請明公今卽渡江，度其事，仍馳聞令公。則政事之任歸公矣。不然令公當以諸子入代，明公無望矣。」先主聞言，立卽出兵。京口與廣陵僅一水之隔，夜渡而朝至。殺朱瑾族黨，其他一無更變。朝不易位，中外宴如。然後派人馳報金陵。徐溫因次子知詢等年齡尙幼，用先主較他人可信，因以先主留廣陵代知訓，爲淮南節度行軍副使內外馬步都軍副使。當時徐溫雖以先主代知訓，但仍懷疑知訓之死，是先主預謀。後來徐溫至廣陵，先主與溫巡視舊署，發現一土室，室內繪有徐溫像，身被五木。又繪有諸弟像，都執縛受刑。更繪知訓像，冠冕正座。徐溫見了大怒，說：「狗死遲矣！」（見馬令書）自此徐溫對先主之疑始解。
又《江南野史》說：
「初吳改元開國時，廣陵有黃冠道人，狀如病狂。手持一竿，竿首懸一木魚，爲鯉魚形。行歌於市，曰：『盟津鯉魚肉爲角，濠梁鯉魚始驚人。』又曰：『橫排三十六條鱗，個個圓如紫磨眞。爲甚竿頭挑著走，世間難遇識魚人。』大率如此意者，凡數十篇。時人莫能曉，歲餘忽不知所之。其後武義（吳主楊溥稱制，改元武義，卽梁貞明五年，西元九一九）年中，江南又有『東海鯉魚飛上天』之語。及烈祖受命復姓李氏，立唐社稷，其言方驗。」
「烈祖每言百姓皆父母所生，安用爭城廣地，使彼肝腦異處，膏塗草野。是以執吳朝之政僅將一紀，才一拒越師，所謂不得已而用之。及受襌年兩江士宇比諸侯最廣，兵力雄盛，氣可以呑噬。謀臣桀將，方有建立功名之意，一日內讌中坐，有詔曰：『知足不辱，道祖之至戒，革廓則裂前哲之元龜，予嘉與一二卿，士大夫共服斯箴，討伐之議願勿復關白也。』其後錢塘大火，宮室器械爲之一空，宋齊丘乘間進言，曰：『夫越與我脣齒之國也，我有大施而越人背之，虔劉我邊陲，汚濁我原泉，服不附體，終非我用。今天實棄之，我師晨出而暮踐其庭，願勿失機爲後世憂。』烈祖愀然久之曰：『疆域雖分，生齒理一，人各爲主，其心未離，橫生屠戮，朕所弗忍。且救災睦鄰，治古之道，朕誓以後世子孫付之於天，不願以力營也。大司徒其勿復以爲言。』於是特命行人，厚遺之金粟繒綺，蓋車相望於道焉。」
以上是先主的兒子，下面我們再略述先主的女兒。先主的女兒，至少有六人。長女封豐城公主，次女爲盛唐公主，三女爲太和公主，四女爲永興公主，五女爲建昌公主，六女爲玉山公主（見陸游《南唐書》）。除永興公主已於本節前敍述外，其他多不可考。但馬令及陸游《南唐書》，都說嚴續尙烈祖女，但不知是第幾女。馬令《南唐書》說：「嚴續字興宗，父可求，善籌畫，爲吳相。續以父廕補千牛備身，遷秘書郞，烈祖以女妻之。」陸游《南唐書》也說：「嚴續字興宗，馮翊人，祖實，仕故唐爲江淮水陸轉運判官，徙家廣陵。父可求，爲吳武王謀臣。續十餘歲，以父廕補千牛備身，遷秘書郞，尙烈祖女。」嚴續雖生長富貴之家，但天性恭謹。烈祖受禪，拜兵部侍郎、尙書左丞。中主卽位，改禮部尙書、中書侍郞。當時宋齊丘用事，嚴續守正不阿，不爲黨附。常夢錫屢在中主面前講述齊丘姦黨事。中主說：「吾覩大臣中惟嚴續能中正，雖然無與援者，卿可助之。」中主雖知嚴續中正，但不能重用，後出爲池州刺史。不久，又爲中書侍郞，兼三司使，出守江西，久而不調。數歲才又入爲中書侍郞，知尙書省。不久，拜門下侍郞、平章事。中主南遷，拜左僕射，輔太子。後主卽位，改司空平章事。以後機務都歸樞密院，嚴續進言，多不見用，乃求罷去，拜鎮海軍節度使。後因病歸朝，卒於私邸。嚴續因少長富貴，倦於書文，所以晚年嚴敎子弟，從事儒業，因而子孫舉進士的有十多人。