隊伍穿過一片鋸齒草原，來到一片空地，這裡到處都是剛耿難民，男女老幼在一座乾燥高地上互相依偎，很多人身旁放著家當。塔爾帕帶隊經過難民身旁，來到一片廢墟，這裡原本有座宏偉神殿，因歲月而被沼澤漸漸吞噬，只留下平臺和階梯，柱子和天花板老早崩塌破碎。石像的龐大頭部和肢體從沼澤探出，手裡緊握武器，盲眼茫然。
「我們希望和你們結盟。」艾米達拉再次嘗試。
希德城王座間裡，達斯．魔、戰鬥機器人指揮官ＯＯＭ─９，和兩名尼莫迪亞族面對達斯．西帝的立體影像。
魁剛上前。「聖地？你能帶我們去嗎，恰恰？」
「我們只有十二人！」帕納卡厲聲道，再也無法保持沉默。「陛下，」他急忙為自己的失禮打圓場：「我們沒有軍隊！」
魁剛和歐比王站在一段距離外，彼此間依然沒說話，就算開口也只是寥寥幾字。離開科洛桑的這一路上，師徒倆幾乎只和外人交談。魁剛執意訓練安納金而引發的不愉快，至今未曾緩解。登上女王專機後，男孩有一次試圖和歐比王談話，只是想說自己對這種局面感到抱歉，但被年輕絕地不客氣的打發走。
剛耿頭目上前，伸出一手。「妳起來，艾米達拉女王，跟我談談，好嗎？或許我們終究會成為朋友！」
他猜想事情將因為佩咪坦承身分而有所改變，但他只希望不會改變。他現在還是一樣喜歡她，而且說真的，他並不在乎她是不是女王。
她等他們考慮這項計畫時，目光自動鎖定金魁剛，問道：「絕地大師，你怎麼看？」
「那個呢？」男孩指向某處。
「恰恰冰克斯，你回來做啥？」那斯老大氣得吼道：「你明明應該帶外地人遠離這裡，永遠別回來！你這次得付出慘痛代價！」他轉動多肉腦袋。「你帶誰來剛耿聖地？」
「那麼，大人，您已經同意小的出兵？」紐特．剛雷猶豫詢問，避開年輕西斯的瘋狂眼神。
在那卜沼澤的深處，通往剛耿主城奧圖剛耿的湖邊，搭乘女王專機來此的人們聚集，等待恰恰冰克斯歸來。艾米達拉、侍女們、絕地師徒，帕納卡隊長、安納金、Ｒ２─Ｄ２、力克．歐利耶、幾名飛行員和少許那卜衛兵在寂靜霧靄中忐忑不安。現在能確定的是，除了女王以外，沒人清楚知道她究竟有何打算。她唯一願意向重要成員透露的是她希望和剛耿族有所接觸，而恰恰就是她的大使。她不顧帕納卡和絕地的反對，堅持在沼澤降落。
「不，你是偉大的戰士！」那斯老大宣布，以強勁擁抱把族人抱得窒息。
她的目光移到魁剛身上。「絕地沒辦法為您打仗，陛下，」他提醒：「我們只能保護您。」
達斯．西帝的平滑嗓門從陰森影像傳來：「咱們那個年輕女王真令我意外，」他藏於黑袍，口吻若有所思。「她比我所想的更蠢。」
達斯．魔和尼莫迪亞族在寂靜中繼續行走，影像緩緩消失。
「你好嗎，安尼？」她輕聲問，以親切目光盯著他。
「是，師父。」在場的西斯輕聲低吼，黃眼閃爍。
他轉身離去，從機艙來到通道，走下一層樓，來到女王的房間，女王為這次會議所召集的其他人已經到場。歐比王站在悶悶不樂的帕納卡隊長身旁，對魁剛冷漠點頭。恰恰冰克斯挨在一面牆邊，顯然想躲進牆裡。在娜比和伊兒蒂的隨待下，艾米達拉就座於牆邊高臺上的小型王座，白粉臉龐顯得平靜，以冰冷眼神回視魁和-圖-書剛，但說出的話語卻熱情如火。
「我們正在調派所有可用軍隊迎戰，」紐特，剛雷急忙表示：「她的軍隊似乎正在沼澤邊緣集結。他們只不過是原始物種，大人，烏合之眾，我相信我們碰不到多少抵抗。」
帕納卡幾乎壓不住怒氣，繃緊黝黑臉龐。「我們一降落，陛下，貿易聯邦就會逮捕您，逼您在條約上簽字！」
恰恰被這突如其來的一聲愣住。「叫我嗎，陛下？」
但是佩咪不為所動。「我不打算打贏，隊長。這場仗是聲東擊西，我們需要剛耿族把機器人軍隊從希德城引開，好讓我們滲入宮中、逮捕尼莫迪亞總督。沒了首領，貿易聯邦就無法運轉。尼莫迪亞族無法獨立思考，少了總督的指揮，他們就不再是威脅。」
「很好的計畫，」魁剛同意：「顯然是最可行的一招，陛下，雖然風險很高。就算機械軍被引到平原，總督想必也受到嚴密保護，而且許多剛耿族可能因此犧牲。」那斯老大嗤之以鼻。「他們的槍砲打不|穿我們的護盾！我們準備好打仗！」恰恰又對安納金翻白眼，但這次那斯老大注意到他的舉動，以嚴厲目光警告這位新將軍。
「一點也沒錯，我們非抓住他不可，」佩咪同意：「這是成敗關鍵。打蛇得打頭，沒了總督，貿易聯邦就會崩潰。」
她突然在震驚的剛耿族首領前單膝跪下，那卜團隊不禁驚呼。「我們是您的卑微僕人，閣下，」佩咪讓所有人聽見。「我們的命運在您手上。請幫助我們。」
「我們已經派出巡邏隊，」紐特．剛雷對影像中的陰森身影報告。「在沼澤地發現了他們的飛船。他們很快就會落入我們的手掌心，大人。」
「要打仗？」他急忙問道，難掩興奮。
她的視線隨即移往那斯老大，對方懷疑皺眉，顯然搞不懂這到底怎麼回事。「閣下，雖然我們兩族未必和睦，」她以輕柔語調說下去：「但總是和平相處，直到現在。貿易聯邦用戰車和機械兵摧毀了我們辛苦創造的一切。剛耿族被迫躲藏，那卜人被關進俘虜營。我們再不立刻行動，我們珍惜的一切將永遠喪失。」
「情況如何？」她詢問時，其他人紛紛聚來。
達斯．魔茫然瞪眼，接著搖搖犄角腦袋。「我總覺得事情沒這麼簡單，師父。那兩個絕地可能是為了個人目的而利用女王。」
「咱們可是狠角色！」剛耿頭目隆隆道。
安納金和Ｒ２─Ｄ２站在離大夥一段距離外，暗自打量這個團體。恰恰已經離開很長一段時間，大夥愛得坐立不安，只有女王例外。她站在侍女們之中，身披柔軟袍衣，冷漠不語。佩咪、伊兒蒂、娜比已經把緋紅斗篷換成更方便行動的長褲、外袍、靴子和長版大衣，腰繫爆能槍。男孩從沒見過佩咪這副模樣，不禁好奇她的戰鬥力到底有多強。
「你想他們是不是被帶去俘虜營？」帕納卡掃視大夥，急忙詢問。
現場沉默一段時間，接著一陣緩慢而低沉的笑聲從那斯老大的喉嚨發出。「呵呵呵！這樣我喜歡！這樣很好！你們並不覺得你們比剛耿族了不起！」
在一座石像頂端放哨的剛耿士兵以望遠鏡窺視草原，突然閃哼一聲，朝下方呼喊：「他們回來了。」
她靠向他。「我有事情要告訴你。女王已經忍痛做了一個艱難決定，將改變那卜的命運。我們是愛好和平的人民、唾棄戰爭，但有時就是別無選擇，若不想辦法適應，只有死路一條。女王明白這點，她已經決定對貿易聯邦軍發動攻勢，那卜將為重ｈttps://wｗｗ.ｈeｔuｂｏｏｋ•cｏm•com
獲自由而戰。」
帕納卡疲吐氣。「妳會需要大軍，因為貿易聯邦軍的規模和戰力也遠超過我們的預估。」他對女王投以擔憂眼神。「依我之見，陛下，這是我們打不贏的仗。」
他帶領艾米達拉一行人離開沼澤地，來到草原邊緣，從這往南就是那卜首都希德城。任何進攻都必須從當地發動，而女王來找剛耿族時已經想好明確的進攻計畫。
安納金呼喊回應，快步跑向佩咪、絕地和剛耿將領，喊道：「他們回來了！」大夥轉頭望去，只見以四輛快艇組成的小隊掠過平地，在沼澤地的陰暗處停定，帕納卡隊長和幾十名那卜士兵、軍官和飛行員跳下。帕納卡直接走向女王。
女王專機脫離超空間，接近那卜星系時，金魁剛在前去會見女王的路上稍作停頓，觀察安納金．天行者。
「所以，」那斯老大興奮決定：「我們要讓你在剛耿軍隊當大將軍！」
「是的，」那卜女王艾米達拉堅定道：「我需要你的幫助。」
力克．歐利耶的滄桑臉龐露出笑容。「你學得挺快嘛。」
「我們懶得理那卜！」那斯老大怒吼。
佩咪彷彿意識到男孩的思緒，因此離開眾人，來到他面前。
他仰起頭，從扁嘴發出怪異的啁啾聲，在一片寂靜中陰森迴響。大夥等候，眼睛在迷霧中四處搜索。
師徒倆激動的握手。兩人之間的裂痕來得快，去得也快。
「不不不。」恰恰羞怯否認。
比我見過的任何人都快，金魁剛心想，這就是安納金為何與眾不同。這就是他擁有超高迷地原蟲指數的證明，也再次表明他就是命定之人。
恰恰挪挪雙腳，一臉難為情。「唉唷，您不用這麼說啦，這不算什麼。」
絕地大師嘆氣。絕地議會為何就是不願接受這項事實？種種跡象如此明顯，他們為何就是害怕給這孩子一個機會？
「這是誰？」剛耿首領厲聲質問。
貿易聯邦已將所有軍力從封鎖線移往地表，只剩一艘戰艦沿行星軌道繞行，占領那卜的機器人軍隊就是由那艘戰艦上的控制中心指揮。不見艦隊蹤影，帕納卡納閱著提出這項疑問，魁剛只是冷冷指出敵軍既已登陸又何需維持封鎖。
一行人在沼澤地跋涉一段時間，先是繞湖而行，接著深入一片樹大草長的森林，沿一條漫水小徑穿越一串矮丘。貿易聯邦的單兵飛行器發出的嗡鳴聲從遠方傳來，想必正在密切搜尋這批逃亡者。恰恰在泥沼尋路時緊張地左顧右盼，但沒放慢腳步。
「船首穩定器。」力克．歐利耶抬頭看他，等候下一個疑問。
大夥開始討論其他問題，詳細討論戰術和指揮職責。安納金站著聆聽片刻，接著來到魁剛身旁，拉拉他的衣袖。
安納金突然注意到大夥被剛耿族徹底包圍，有些騎乘卡杜獸，有些徒步，全都手持電棍、能量長矛和某種投擲裝置。帕納卡隊長和那卜衛兵緊張得環視四周，手伸向佩槍。絕地師徒圍在女王和侍女身旁，但胳臂只是垂於身側。
大夥點頭同意。「但如果總督逃走，陛下，」歐比王嚴肅指出：「他會帶另一支軍隊回來，您的處境將和現在一樣危險。無論如何，您都必須逮到他。」
「我一直在想，」魁剛突然以低沉嗓門宣布，盯著大夥。「我們現在如履薄冰。如果女王打算開戰，我們絕地不能捲入其中。即使她來此是為了說服剛耿族和那卜和_圖_書聯手對付貿易聯邦，我們也不能加入，絕地無權偏祖任何一方。」
她做個手勢，侍女們、帕納卡、那卜飛行員和衛兵們在她身旁一一跪下，安納金和絕地節徒最後加入。安納金從眼色營見隊伍裡只有恰恰一個人依然站立，四處張望，一臉困惑震驚。
突然間，塔爾帕隊長率領一支騎乘卡杜默的剛耿斥候從霧中現身，手持電棍和能量長矛。
「底下一個人也沒有！他們都走了！」他轉動眼珠。「那裡發生了某種戰鬥，大概是機械兵，真糟。奧圖剛耿全空了，剛耿族都走了，全沒了。」
她伸出雙手。「我請你幫助我們，閣下。」她稍作停頓，「不，我懇求您幫助我們。」
「妳也要參加？」他追問。
佩咪思索。「如果能奪回主機棚、派我們的飛行員去軌道破壞敵方指揮艦，就能減少剛耿族的傷亡。沒了指揮艦發送信號，機器人軍隊將徹底癱瘓。」
魁剛不禁又感到灰心。他理解他們的顧慮，安納金的高齡確實是個障礙，但絕非關鍵。真正困擾議會的不是年齡問題，而是他們在孩子心中察覺到的衝突，安納金正在和自己的身世以及與母親，友人和家鄉的別離所造成的影響交戰——尤其是他的母親。他已經相當懂事，能猜到母親日後可能有何遭遇，這在他心中產生一股不安，彷彿試圖脫身的籠中困獸。絕地議會知道這種不安無法由外人馴服，只能靠當事人自行掌控。他們認為安納金，天行者年紀太大、做不到這點，他的想法和信念已根深柢固，無法安然重塑。他的弱點就是內心的衝突，很快就會遭到黑暗面利用。
「那些用來控制俯仰？」安納金指向飛行員右手邊的一排操縱桿。
隊伍終於來到一片空地，沼澤雜草和樹根糾結交錯，形成一道無法通行的屎障。
「那卜！」那斯老大暴跳如雷：「我不喜歡那卜！是你們引來機械兵！它們炸了我們的家！把我們趕出來！」他抬起粗重胳臂，指向女王。「你們真可惡！都該死！」
那斯老大的情緒多變和體型龐大都是事實，他對那卜族的態度發生戲劇化的轉愛。看到女王並不認為那卜比較優秀，而且真心向剛耿族求助，那斯老大立刻回心轉意；當然，他和她一樣討厭機械大軍也是原因之一。他原以為機核兵不會發現沼澤地的剛耿族，這項判斷顯然下得太快。奧圖剛耿在兩天前的拂曉時遭遇襲擊，居民被趕離家園，那斯老大可不打算對此忍氣吞聲。如果能制定某個計畫、驅逐入侵者，剛耿軍隊願意協助。
大夥站在沼澤的霧氣邊緣，觀察開闊草地，等帕納卡歸來時，那斯老大拖著笨重身子走向恰恰。
「真高興再見到你。很抱歉之前一直沒機會跟你聊聊，我真的很忙。」離開塔圖因的航程中，兩人只有交換過隻字片語；抵達科洛桑後，安納金再也沒見過佩咪，這令他心煩意亂，但他悶在心裡，沒對任何人說起。
「冰克斯！」剛耿隊長驚訝喊道：「你怎麼又來了！」
「去吧，」達斯．西帝輕聲下令：「殲滅他們，總督，片甲不留。」
恰恰停下腳步，嗅查空氣，接著點頭。「就是這兒。」
但是恰恰搖頭。「我看不是。剛耿族太聰明，一定了起來。我們碰上麻煩就躲去聖地，機械兵找不到。」
「我正在加強所有那卜拘留營的防衛措施。」ＯＯＭ─９報告。
「你真了不起，恰恰冰克斯m•hｅtuｂｏｏk•cｏｍ.com！」他隆隆道，以肥厚胳臂摟住剛耿族的細瘦肩膀。
卡杜獸騎士們在隊伍周圍押解，在塔爾帕的引領下深入沼澤。樹枝形成的樹冠愈加茂密，遮天蔽日。零碎雕像在兩旁一一浮現，石面和底座已碎，陷於泥潭。藤蔓從樹枝垂下，織成龐大木網，爬過雕像表面。
恰恰滿不在乎的聳聳肩。「咱們來見老大！」塔爾帕翻白眼。「你慘了，冰克斯，你們恐怕都得倒楣。」
「什麼？」恰恰嚇得驚呼：「將軍？我？不不不！」他兩眼一翻，舌頭一伸，昏死過去。
師父這麼做，不是因為輕視現任弟子，而是因為相信這男孩的宿命。
恰恰冰克斯站在人群周圍，低頭看著安納金，絕望地翻白眼。
不久後，一道黑影破水而出，潑起水花。恰恰冰克斯從湖裡爬出，甩掉兩棲皮膚上的水痕，長耳滴水，扁嘴如鴨嘴般排水。他走到夥伴聚集處，擔心地搖頭。
「很好。」佩咪朝那斯老大點頭道謝。「剛耿族的軍隊比我們想像的更龐大。」
保持安全並不是男孩心之所願，但他沒反駁，畢竟只要待在魁剛身邊，離精采場面就不遠。
儘管如此，他知道自己得保持信心，必須堅信。等回到科洛桑，「拒絕訓練安納金」的這個決定將被重審而且推翻。如果議會就是不願讓這孩子接受絕地訓練，魁剛會靠自己如願以償。
佩咪突然脫離隊伍，來到女王面前。「妳做得很好，薩蓓，但接下來得由我親自處理。」她低語後轉向那斯老大。
達斯．西帝默不作聲，紐特．剛雷擔心對方是不是沒聽見自己說什麼。「女王這一步棋下得出其不意，格外凶猛。」西斯大帝終於開口，嗓門極低。「魔領主，務必當心。」
絕地大師把手放在男孩頭上，微笑以對。「待在我身邊，安尼，照我說的做，你就能保持安全。」
歐比王能理解。誰知道呢？說不定魁剛這次是對的。或許安納金．天行者的受訓權確實值得捍衛。
剛耿族長嘆一聲，彷彿表示又來了，接著招手要大夥跟上。
男孩站在力克．歐利耶身旁的控制臺前。那卜飛行員俯身靠向操作器，依序指出每個裝置，解說功能。安納金皺起眉頭，目不轉睛，全神貫注，以驚人速度學習。
「但我們確實有責任保護女王。」歐比王指出。
「師父，」歐比王轉身面向他：「我在科洛桑時行為不當，我也為此慚愧，我無意對你不敬，也不想在那孩子的事情上成為阻撓。」
「我該做什麼？」他低聲問道。
「耐心點，」達斯．西帝低語，頭縮進兜帽陰影，雙手交叉藏於黑袍。「讓他們先出手。」
他聳肩。「還好。我很想妳。」
女王立即上前，抬起白皙臉龐。「我是艾米達拉，那卜女王。」
她把視線移向恰恰，對方正在研究自己的腳趾頭。「恰恰冰克斯！」她呼喊。
她點頭。「恐怕如此。」
站在安納金身旁的Ｒ２─Ｄ２首先認出她的身分，發出輕柔嗶鳴。
魁剛若有所思的點點頭，對女王的想法感到好奇。「我同意。我不確定您這麼做有何目的。」
「是你讓那和剛耿友好！這麼做非常勇致。」
那斯老大從廢墟盡頭的陰暗處緩緩走來，帶著幾名剛耿參謀，站在一座半沉水中的石像頭頂上。艾米達拉和隨從繼續前進，走過一串堤道和平臺，來到離對方不遠處。
他瞥向少女和兩名絕地武士，心想這裡的境況和在塔圖因時多麼不同。他期盼之事一件也沒實現；離開母親和家鄉、跟和_圖_書他們一起走，這麼做究竟是福是禍，看來還是未定之數。
計畫的第一步，是派遣帕納卡隊長對城市進行偵察。
「我們在那卜降落後，」絕地大師行了禮，在帕納卡身旁站定後，她做出指示：「我打算立刻對這場侵略做出行動，我的人民已經受夠苦難。」
她黯然一笑。「安尼，我別無選擇。」
帕納卡搖頭。「我們的人大多都在拘留營。幾百名軍官和衛兵組成地下組織、對抗入侵者。我把找到的將領們都帶來了。」
「嘿噠呵，塔爾帕隊長。」恰恰愉快寒暄。
魁剛搖頭，從駕駛艙後側凝視男孩。收他為徒確實有風險，但人生中值得去做的事情幾乎都暗藏風險。自創立以來，絕地武士團的原則是嚴格遵守教育年輕絕地的相關規定，但凡事都有例外，包括這次。在破例收安納金為徒這方面，絕地議會居然連考慮都不願意，這點令魁剛難以容忍。
「我沒……我……」他結結巴巴，低頭看腳。「他們決定不讓我成為絕地武士。」他說明來龍去脈，詳細描述拜見絕地議會的前前後後。佩咪專心聆聽，接著以冰涼手指撫摸他的臉頰。「他們可能會改變想法，安尼，別放棄希望。」
「更可能被消滅。」歐比王一臉憤怒。
佩咪站直身子。「我是艾米達拉女王。」她以清晰響亮的喚音宣布：「薩蓓有時擔任我的替身、我的忠誠保鑣。我為這種詭計道歉，但考慮到當前局勢，我相信你們能體諒。」她轉向絕地，目光在安納金身上停留幾秒。「先生們，很抱歉，瞞騙你們這麼久。」
身披斗篷的西斯大帝以閃爍陰影之姿從投影機浮現時，他的弟子和兩名尼莫迪亞族正緩緩走過王座間外的走廊，返回廣場。
佩咪和絕地師徒及剛耿族將領們——恰恰冰克斯成了最新成員——商量事情時，無事可做的安納金漫步來到剛耿斥候們身旁，一同查看帕納卡是否歸來。剛耿士兵們騎乘卡杜獸巡邏沼澤四周，或在樹上和古雕像頂端以望遠鏡觀察，以防貿易聯邦軍的偵查兵突然出現。安納金站在神殿柱子底部，試著接受佩咪的真實身分；當然，人人都感到震籟，但莫過於他。這下知道她不是普通少女而是貴為女王，他搞不清楚自己現在對她作何感想。他已經宣布有朝一日要娶她為妻，也如此深信不疑，但原本終生為奴之人怎能和女王成親？他想和她談談，但這裡沒有任何機會。
「你沒有做錯，」老絕地臉上出現淡淡笑容。「你對我向來誠實，而誠實永還正確。我對絕地議會說你已經準備好，那並非謊言，你確實做好了準備。我已將畢生所學傳授給你，你會成為偉大的絕地武士，我的年輕弟子，你會令我自豪。」
魁剛轉眼回視。「那麼，我們得小心行事。」
但現在，歐比王開始對這種局面感到不自在。他和魁剛長年來關係密切，不該讓暫時的分歧毀了二十多年的情誼。魁剛就像他的父親，他唯一所知的父親。歐比王氣的是師父居然為了一個男孩而突然拋棄自己，但他也明白魁剛一旦認定某件事就會全力以赴。在歐比王的印象中，把這孩子訓練成絕地武士是師父這輩子最強烈的堅持。
「絕地無法介入戰爭，」達斯．西帝攤開雙手，以示安撫。「只能保護女王，就連金魁剛也無法違反這項規矩。這點對我們有利。」達斯．魔悶哼一聲，急於和絕地決鬥。
艾米達拉一動也不動，宛如石雕。「我們那卜人要奪回家園。」
「看來我們穿過警戒線時沒被發現，陛下。」他迅速報告，拍掉身上的灰塵。