賽莉雅轉身面向馬可的公寓，把手抵在門板上。

她趁他入睡時，往他唇上輕柔一吻，然後靜靜著裝。她從手指上摘下戒指、留在壁爐橫架上，就在印於撲克牌上的兩枚紅心之間。

「你竟然願意為了這種鬼事把我犧牲掉，」她靜靜說：「為了證明你的論點，你竟然寧可讓我毀掉自己。你明明曉得風險所在，卻把我牢牢綁進這場競賽，你還故意讓我以為這純粹只是技藝的挑戰。」

賽莉雅狠狠瞪著他，但同時也在心裡回味他的話，暗暗在心中集結多年來她追問規則時、他隱晦的答非所問。他向來閃避的各個元素，現在整個輪廓突然明瞭起來；那個關鍵的未知因素也招然若揭了。

「原來贏家就是別人再也承受不了的時候，依然屹立不搖的那個。」賽莉雅說，終於青天霹靂地弄懂了整體情勢。

「這是力量的試驗，」海克特說：「而妳是和圖書弱者，比我原本想的還軟弱。」

「你的意思是喪命。」賽莉雅說。

她頂多只能做到讓馬可心跳減速，讓他陷入沉睡而已。

「競賽結束之後，馬戲團會有什麼下場？」賽莉雅問。

「馬戲團只是個場地，」他說：「競賽場，非常具有節慶氣氛的競技場。妳贏了之後可以繼續跟著馬戲團，不過沒了競賽，馬戲團也失去目的。」

「別做出一副愛慕那小鬼的模樣，」海克特說：「妳遠遠超越這種俗事。」

「如果我當初沒變成現在這種狀態，結果也不會有什麼不同。」

「我想，捲進其中的其他人也跟著失去作用？」賽莉雅問：「難道他們的命運只是連帶的結果？」

「這就是競賽，不是嗎？」賽莉雅問：「就是要看我們如何應付魔法放在公共場地、放在不相信這類事物的世界時，所引發的迴響。這是耐力與控制力ｗwｗ.ｈｅｔｕbｏoｋ•cｏｍ•ｃoｍ的試驗，而不是技藝的試驗。」

「我知道，介入是明顯違反競賽的少數規則之一。我不打算介入，我是想學習他的系統，這樣我就不用把那麼多馬戲團的事情時時攬在身上。」

「妳不能介入他的工作。」海克特說。

賽莉雅閉上眼睛，試圖凝聚心神，但一旦讓他逮住，就很難將他推開。而她這次無能為力。

「我能夠看穿你，」賽莉雅厲聲說：「對我的想像力來說並不會特別吃力。」

那是她所能想到送他的最棒的禮物，如果他們無力迫使各自的導師做出判決的話。

她沒注意到藏在附近陰影裡的身影，直到對方發話為止。

賽莉雅儘可能安靜地關上馬可的公寓門，然後溜進陰暗的走道，皮面冊子塞在腋下。門鎖在她背後以一串柔和模糊的喀答聲依序關上。

「你在走道上苦等，就為了用那種話辱罵我，hetubook.com.com還真讓我吃驚啊，爸爸。」她說。「這個地方的防護竟然森嚴到那個地步，簡直荒謬透頂，」海克特對著門揮手說：「除了那小鬼擺明願意接見的對象之外，什麼東西也進不去。」

「妳這陰險狡猾的小盪|婦。」她父親說。

她離開的時候，隨身帶走冊子。

「因為在以前，我從沒想過妳可能會吃敗仗。」

「後來誰留下來了？」賽莉雅說，對他的評論置之不理，「你說過亞歷山大的學生在上一場挑戰的時候勝出，他後來發生什麼事？」

「妳拿那個要做什麼？」他指著她腋下的冊子問。

「那就讓我輸吧，」她說：「我筋疲力竭了，爸爸，我已經無以為繼。這可不是一等宣佈贏家是誰，就能對著一瓶威士忌幸災樂禍那樣。」

「不用你操心。」賽莉雅說。

「別用那種眼神看我，」他說：「好像把我當成很沒人性的樣子。」

「那屬於m.hetubook.com.com技術細節，」海克特說：「只有獨留一位參賽者的時候，競賽才算結束。沒有其他終結競賽的方式。等整件事結束以後，妳可以拋掉繼續對那個無名小子寬衣解帶的錯誤夢想了，他只不過是亞歷山大從倫敦某個鬼地方撈出來的小人物。」

「很好，」賽莉雅說：「你可以離他遠一點，你也可以離我遠一點。」

她原本可以把他喚醒，但屋外天際正漸漸亮起，想到要道別就教她恐懼。

「這種概括的說法挺粗糙的，但我想也夠好了。」

她拿起填滿姓名的那冊。既然她了解這個系統預定目標的基本原理，這似乎是個適合的起點。

「你為什麼現在要把以前從沒提過的事情全告訴我？」

如果她對他的運作系統有更深了解，她可以利用它們，讓馬戲團更加獨立，順便減輕自己的部分負擔，也讓兩人可以在不公然挑釁競賽規則的情況下共度更久的時光，而不和_圖_書是偷閒找空的區區幾小時而已。

「他的系統。妳不應該在亞歷山大的系統上耗費心神。妳不懂自己在幹嘛。我高估妳因應這次挑戰的能力了。」

「贏家不是用宣佈的，」她父親說：「競賽要徹底比到最後，而不是自己收手叫停。到現在這種事妳早該摸清楚了，妳以前還算聰明伶俐的。」

她穿上外套時暫停動作，望著散落桌面的書本。

「她就在妳寶貴的馬戲團裡把自己的身體彎扭成結。」

「所有的行動都會帶來影響，」海克特說：「那是挑戰的一部分。」

海克特回答之前，一陣嘲弄的笑聲顫抖著竄過綽綽陰影。

當賽莉雅傾聽馬可穩定的心跳聲與鐘聲滴答彼此呼應時，她多麼希望自己能夠凍結時間，永遠停留在此刻，蜷縮在他的臂彎裡，有他的雙手輕輕撫搓自己的背。她多麼希望自己不必離開。