「瑪格麗特，」卡爾森打了個岔，口氣急迫，「眼前出現轉機了。綁匪和我們取得聯繫。證據顯示兩個女孩還活著。我們要找到她們。」

然後雙胞胎開始嚎啕大哭起來。

接著是一個刺耳、顯然經過偽裝的聲音咆哮說：「我說八百萬。我現在就要。這是最後一次機會。」

華特．卡爾森不是很肯定自己的做法是對的，經過一番躊躇，他才說：「瑪格麗特、史帝夫，我並不想燃起你們的希望，再讓它落空，不過，史帝夫，貴公司的執行長已經宣布召開一場臨時董事會。據我所了解，他們可能會投票表決同意拿錢出來代付贖金。」

他實在沒辦法裝出若無其事和_圖_書的表情，轉述來自綁匪的最新訊息。週一晚上，華特．卡爾森接到一通電話後，走進客廳，瑪格麗特和史帝夫倆肩並肩坐在裡面的長沙發上。「十五分鐘前，綁匪在哥倫比亞廣播公司晚間新聞的時段打電話到電視台，」他說，口氣堅定。「現在他們正在重播那一段。同樣是今天早上在凱蒂．庫利克的節目裡播出的那捲錄音帶，有雙胞胎講話的聲音，另外又加了一段話。」

「我們會去吃點東西，」史帝夫斷然表示。他看著卡爾森，「我曉得這話聽起來很蠢。我是C.F.G.&Y.這家公司的新進員工，但是我的腦海裡的確閃過一絲和_圖_書念頭，也許，只是也許而已，公司願意拿出那筆錢來。八百萬美元對他們而言是九牛一毛。」

一陣停頓……

這對夫妻一聽到稚氣的童音抗議道「我們想要回家……」時，臉上露出痛苦的表情，讓卡爾森看到了心裡頭想，這好像看著人家被丟進熱滾滾的油鍋裡。

卡爾森端詳佛羅利夫婦，自從那對雙胞胎失蹤以來，這三天裡他們似乎老了十歲。兩個人的臉色都很蒼白，累得雙眼呆滞無神，彎腰駝背。他曉得一整天下來他們倆一口飯都沒吃。經驗告訴他，這時候親戚通常都會齊聚集在一堂，不過他在無意中聽到瑪格麗特拜託她的母親留在佛羅里達。https://wwｗ.ｈetubook.cｏｍ•ｃom「媽，妳可以夜以繼日地祈禱，對我會更有用，」瑪格麗特這麼說，在電話上講到喉頭哽咽。「有什麼進展，我們會隨時告知你們。可是如果妳來這邊陪我流淚，我想我應付不來。」

「其中有一個祕書可是世界級超八卦，」那天傍晚皮賽拉告訴卡爾森。「她說該公司搞一些速成的，搞得灰頭土臉，狼狽不堪。為此才剛被證管會罰款，繳了五百萬美元的天文數字，還遭到新聞輿論的惡評如潮。根據她的猜測，付出八百萬美元的贖金所得到的宣傳效果，比去找一拖拉庫的公關公司來粉飾他們的形象要好。董事會預定今晚八點召開。」

我的天哪，和*圖*書卡爾森心想。也許那個同母異父的哥哥不是這個家裡唯一的壞蛋。史帝夫．佛羅利可不可能是這一切的幕後指使者？

「你們要拿出八百萬美元的贖金來嗎？」史帝夫問，語氣充滿了苦澀。

瑪格麗特把臉埋在手掌心裡。「我不能……我不能……我不能……」

史帝夫的母親最近剛動過膝關節置換手術，既不能出門，也不能沒有人陪。朋友們的慰問電話如潮水般湧進來，不過一個個都被要求速速掛斷，以防萬一綁匪直接打電話給佛羅利夫婦。

卡爾森不曉得該不該喚起他們的希望。多姆．皮賽拉探員率領一小隊聯邦探員，在史帝夫最近投效的這家國際性投資公司C.F.G.&Y和_圖_書.待了一整天，約談史帝夫的同事，想要知道有沒有人對他懷恨在心，或是否有人覬覦史帝夫所占到的這份職缺。由於涉及內線交易的指控，該公司近來的名聲很差，皮賽拉得知該公司在倉促之下，已經安排好利用線上會議與全球各地的董事連線，召開一場董事會。謠傳，該公司可能會主動為佛羅利家的雙胞胎拿出那筆贖金的錢。

「凱莉，」瑪格麗特低聲說。

看到他們臉上恢復生氣，他喑自祈禱，但願不要事與願違。「這會兒，我是不曉得你們兩位覺得怎樣，」他說，「我可是餓了。你們隔壁的鄰居遞了張字條給一名警員。她幫你們煮好晚餐，只要你們想吃，隨時都可以幫你們送過來。」