說到此處，戛然而止：方觀承略想一想就懂了，何以寶親王要找人問西陲的形勢？自然是有被派出去代替順承郡王的可能，因而預為綢繆。
方觀承自是一諾無辭；但也少不得說兩句客氣話：「打擾得太久了，心裏老大過意不去，尤其是五更天聽見胡大娘起來煮粥；這麼冷的天，我心裏實在不安。」
意會到此，方觀承覺得他打定的主意在動搖了。然而一想到萬里以外，冰天雪地中，鬚眉皆白的祖父、羸弱多病的父親，心頭一陣酸楚，激出眼中兩胞熱淚，很快淹沒了長辮梢與紫花布襖。
等那僕婦行禮道謝時，曹雪芹便說：「不必來！只煩你告訴跟我來的人，我陪方師爺去走走；回頭我自己回咸安宮，不必管我。」
「隋家不敢再派人來了！」小彭這樣來回覆。
「我看你這兩天，常是一個人望著天想心事。到底有甚麼為難事，儘管說。」
「還有呢？」
「這裏，」那人似笑非笑地：「那會有你這麼一位親戚；你弄錯地方了！」
「甚麼都好。不必太費事。」
方觀承接受了這個任務，首先就去安撫訥爾蘇；但如何警告隋赫德，卻尚無主意。而就在這延緩的一段工夫中，隋赫德派他的兒子富璋送來三千三百兩銀子，名為相借，卻連借據都不曾要。
雍正元年十二月裏，方觀承沿著運河到了揚州府屬的寶應縣，身上一文不名；心裏在想，有個堂房姊姊嫁在寶應，夫家姓喬，幾次帶信來，經過寶應務必去看看她。這一回似乎非去看她不可了。
方觀承欣然答應：「窮途落魄，有胡掌櫃收容，是我的運氣。」
平郡王想了一下，點點頭說：「只好用你道個法子。問亭，這件事就託你辦吧。」
「方先生沒有在前面『吃肉』？」
也不知走過幾條大街小巷，又來到鬧市；方觀承識得此處叫盧家巷。年近歲逼，打年貨的人很多，有家肉店，生意好得出奇，顧客擁拽不堪，方觀承走不過去了，索性倚柱稍息，看看熱鬧。
「沒有人說你故意，你又何必先表白。我看，你眼睛裏除了書，再沒有別的。」說完，阿蓮斜睨了他一眼，然後轉身去了。
胡掌櫃想了一下，點點頭說：「這話倒也不錯。」
一開始，方觀承就已想到是這件事，但還不敢相信；直到聽見胡掌櫃說得這麼清楚，不信也不可能了。他們兩老怎麼會有這種想法？方觀承不由得在心裏揪了個結。
「喔，」平郡王不等他話完，便搶著說：「我已經跟皇上面奏過了，賞你一個內閣中書；這是『特旨』。」
想找個聽差通報一聲，卻一時無人；曹雪芹只好在窗外咳嗽一聲，等方觀承抬頭看時，他才恭恭敬敬地招呼：「方先生！」
又一天，方觀承一面看書；一面伸手去拈葵瓜子，不覺入手溫軟急忙縮手一看，只見阿蓮脹紅了臉，正轉身要走。
「也沒有甚麼好看。不過擠熱鬧而已。」
於是到了除夕吃「年夜飯」時，方觀承舉杯相敬：「承兩老照應，感激不盡。一過了年初五，我想告辭了；今天借花獻佛，也不知道怎麼說才好。總而言之，這二十天的日子，是我一輩子都忘不了的。」
「我出去走走！」他對胡大娘說。
方觀承亦有風聞，訥爾蘇用隋赫德的銀子；所謂欠情，即指此而言。這件事在平郡王是辦不到的；不過他們父子之情也不能不顧，且等跟平郡王說了再商量，此刻且敷衍著。
因為心裏有事；也因為這多天飽食終日，毫不勞累，晚上睡得不甚酣適。家家小戶，薄薄一層竹子為骨的泥壁，稍有響動，泥壁的另一面，清晰可聞；方觀承頻年作客，學會了如何不使主人家討厭，所以每當午夜夢迴，輾轉反側之際，極其小心地不讓它出聲，免得驚擾了人家。因為如此，常能聽到胡掌櫃夫婦半夜裏的動作；但這天聽到的，卻是他們夫婦倆在枕邊低語。
屋子裏已點了燈，油燈之外，還有過年才有的紅燭，霞彩般的光燄，照在胡掌櫃夫婦臉上，似乎平添了一層喜氣。廚房裏鍋杓在響，油烟味誘人食慾；使得方觀承幾乎要坐下來不想動了。
「方二爺，」胡大娘把摺好的一件新棉袍，抖了開來：「你穿上試試，看合適不合適？」
曹雪芹是頭一回上「大酒缸」，但見門內黑魆魆，無數人頭；門外鬧哄哄，不少小販，心裏不由得無端生出怯意，腳下就停住了。
於是飲酒食肉。門外北風虎虎，門內溫煦如春；酒醉飯飽，拆一扇門板當床舖，下舖草荐，上覆布被，都是阿蓮料理。
「天下到處有好地方。不過，只有心無成見，才能發現。」方觀承也很滿意；滿意於曹雪芹之不似一般的紈袴，「你不嫌這裏是販夫走卒取樂之處，說它好；實在難得。」說完，陶然引杯，浮一大白。
這是蘇東坡悼亡婦的詞；看起來他心目中已將阿蓮當作妻子了。看到他那一片悵惘之色，曹雪芹便也唸了幾句蘇東坡的詞來安慰他。
「問亭，」平郡王叫著他的別號說：「有兩件事要跟你談，一件是我得帶個人進去，想請你幫忙。」
「只怕現在也是惘然。」曹雪芹替他斟滿了酒，鼓勵他說：「說出來心裏就舒服了。」
不言可知，是「也有人說」對了。平郡王何能派趙森傳達命令？當然是趙森一手安排，「假傳聖旨」；而這件事不折不扣地是仗勢欺人。長此以往，平郡王總有一天會受累。
鱔魚中段，最肥厚的部分叫「馬鞍橋」；阿蓮嫌她母親把她待方觀承特厚的意思揭明了，所以提高了嗓子喊一聲：「娘！」表示抗議。
到得下午收市，胡掌櫃找了個人去送貨，自己將剩下的一方肉搭在肩上，帶著方觀承回家。他的家在河邊，茅屋三間，外圍籬笆；來應門的是一個十八九歲的女郎，亂頭粗服，丰神楚楚，見有生客，很快地把頭低了下去。
「上燈，咱們要上街看燈啊！」胡掌櫃說：「我年底下還在想，到那一天在會仙樓定個座；要臨窗的桌子。怎麼就忘記了呢？」
胡大娘心想，做獅子頭有名，卻一直不曾做過，豈不是有意輕慢客人？因而急忙解釋，「方二爺，我好幾次想做獅子頭請你了，不湊巧，帶回來的肉都用不上。」她說：「做獅子頭要五花肉；還得要挑一挑——。」
「你要幹甚麼？」有人問方觀承。
「是！是！方先生看那家館子好？」
這一看，方觀承方始發覺；不由得自慚形穢，一件舊棉袍，敗絮已露；束腰的布帶不夠長，接上一條貫穿制錢的「串頭繩」；腳上一雙泥濘滿染的布鞋，俗語所謂「前面賣生薑，後面賣鴨蛋」，前露趾、後露踵，中間須用草繩連腳背縛住，才能舉步。
戛然而止，餘韻悠然。但曹雪芹不問個水落石出，是不甘心的；尤其是阿蓮作何話說？
這樣想著，下了決心，要在第一次見面時，便讓寶親王在心中欽服。這是件不容易的事，因為寶親王有三高：天分高、志氣高、自視高，倘無過人之處，為他自問所不及，何能讓他心服？
「不對，不對！」胡掌櫃打斷妻子的話：「我說這話，差不多就是叫明了。他一個讀書人，不應該不懂；懂了裝不懂，甚麼意思，你莫非還不明白。」
一聽是這個任務，方觀承既興奮、又惶恐。內廷辦事規矩，皇帝召見辦理軍機的王公大臣，面諭某事應如何辦理，稱為「承旨」：將上諭寫下來，寄交封疆大臣或膺專閫之寄，擔當方面軍事的大將軍，稱為「述旨」。既稱述旨，自然不能違背皇帝的意思，但語氣輕重之間，卻可參以己意，譬如與民有利之事，不妨加重語氣；換句話說，這道上諭，便有一部分自己的意思在內。下筆能關乎蒼生禍福，在一個窮書生亦足以自豪了。
這一來，少不得有一番小小的周旋；方觀承也有些酒友要招呼。忙過一陣，才找到一副座頭，大酒缸的蓋子便是桌面。下酒的只是些豆莢之類不中吃的粗食；但門外有各式各樣的小吃，方觀承很內行，指明要誰的炒肝；誰的湯爆肚；誰的炸三角。曹雪芹大多沒有吃過，新鮮滋味，加上好奇；非常滿意地說：「倘或不是方先生帶我來，真不知道有這麼樣的好地方！」
「我沒有這意思。」
掌櫃的高興極了，「我姓胡。」胡掌櫃放下屠刀說：「你這個忙幫大了。」
胡掌櫃用極親切的聲音說：「方二爺，你千萬不必見外，跟自己一家人一樣了，有甚麼話不可以說？說，說，儘管說。」
那麼是誰有這意思呢？方觀承口雖不言，只用殷切的眼光望著平郡王，那就不能不讓他作個明白的解答了。
原來皇帝對於準噶爾的軍事，本來和-圖-書寄望與輔佐年羹堯平青海的寧遠大將軍岳鍾琪；後來嫌他師老無功，內召到京，垂詢一切，派副將軍張廣泗護理大將軍印務。這張廣泗是鑲紅旗漢軍，由監生捐班，選為貴州思州知府；雍正四年調到雲南，為鄂爾泰所賞識。對平定貴州的苗亂，頗為出力，因而官運亨通，當到貴州按察使；此時特授為副將軍，召至京師，面授機宜。到了前方不久，岳鍾琪內召；張廣泗一接了印，隨即上奏嚴參岳鍾琪。本意有此時經略軍務的鄂爾泰支持，攻倒岳鍾琪，便可扶正；不道事與願違，只得了一個正紅旗漢軍都統；寧遠大將軍改派了查郎阿。
「自然是胡掌櫃夫婦。」
「不，不！」平郡王否認：「我並不知道，不過猜想大概是他跟岳鍾琪的案子。你既知其詳，請你原原本本告訴我，看看能不能平反？」
「老王爺言重了。」
「十二。」阿蓮答說：「明天就上燈了。」
「府上，」方觀承囁嚅著問：「是姓喬嗎？」
曹雪芹是這年隨曹頫到王府拜年，才得結識方觀承；他的經歷本就使好奇的曹雪芹深感興趣，筵前接坐，聽他談起山川名勝及江湖上的奇聞異事，更是嚮往傾倒，念念不忘。但無事不能到王府去找他；這天難得有這麼一個機會，當然不肯錯過。「吃肉」是不必向主人道謝及辭別的；向曹震關照過了，隨即悄悄溜了出去，由夾弄來到西跨院，老遠就看到了方觀承瘦小的身影。
這就更令人詫異了！他們父子之親，何話不可談，要託旁人轉達？進一步想，父子之間有話不能說，要由旁人來轉，自然是留一個緩衝的餘地；足見老王要說的話，是小王所不能接受的。
「對了！」方觀承找到話題了：「明天找個地方看燈去。老人家說：寶應的花燈很講究；倒要見識見識。」
不過，他表面上卻還沉著；至少還有半天的工夫，一定可以想出辦法來。
「方二爺！」胡大娘提著做了一半的棉袍，起身說道：「倒來比一比看。阿蓮說她仔細量過了，一定合適；倒看看長短，是不是真的剛好。」
「走了去。一出門往東，沒有幾步路就到了。」
想到這裏，胡大娘脫口說道：「明天我來做獅子頭。」
「這是可以想像得之的。」曹雪芹興致盎然地問：「以後呢？」
小彭是方觀承的書僮，稚氣滿臉，卻長得又高又大；進來給曹雪芹行了禮，靜等主人發話。
胡掌櫃對於妻子的打算，真是洞若觀火；起初，他抱著聽其自然的想法，此刻受了氣氛的感染，心又熱了。於是興致勃勃地策畫，如何將店裏打掃乾淨；如何邀一些至親好友一起來看燈。
聽得這話，方觀承殘餘的睡意，一掃而空；越發屏住呼吸，而且將腦袋抬了起來，讓耳朵離開枕頭，以便細聽。
「我不知道她跟她父母說了些甚麼。不過第二天沒有去看燈。」
「明天。」方觀承已有了主意，所以很爽快地回答。
「王爺太言重了。」方觀承說：「岳鍾琪處事，過於持重；人是國家的棟樑，王爺能設法保全他，再好不過。」
然而田文鏡的「猛於虎」的苛政，卻為皇帝所盛讚，說他真能「實心辦事」、「吏畏民懷」，如今詩中據實描寫，就不知他能令庶民懷念的是甚麼了？這首詩大犯忌諱，似乎拿不出手；但像這樣的詩，不相干的人看了，不過咨嗟一番，毫無作用；只有寶親王看了，惻然心動，很可能會找機會向皇帝進言，那一來河南的老百姓受益就不淺了。如果自己怕觸犯忌諱，不敢上達，於心何安？
「我是實話，一定得請你敲敲邊鼓。」訥爾蘇又說：「甚麼時候聽你的回音？」
「怎麼樣？」胡大娘含笑說道：「這就再大的風都不怕了。」
平郡王卻還有話說，意思是解釋他的苦衷，「張廣泗想扳倒岳鍾琪；而張某倚鄂中堂為靠山，此事有相互聯帶的關係，我想設法保全岳鍾琪，在紀成斌的這件冤獄上，似乎不便多說話。」
方觀承將這五個字咀嚼了一會，深有領悟，接著又問：「問起前方的軍情，能不能說實話？」
第一天如此，還當是過年例外；第二天復仍其舊，方觀承才知道是女代母職；當然是因為他除夕說了那幾句表示不安之故。
「也沒有通過信？」
「統兵最講究賞罰嚴明，如果出了冤獄；士氣還有個不受打擊的？」
這一急非同小可。但情急智生，立即定了兩個步驟：第一個是留住他，不讓他出門；如果留不住他，就用第二個步驟絆住他，找個甚麼理由，跟他一起出去，不容他脫身。
「不必上館子。石虎胡同西口的大酒缸，酒很不壞；你能委屈嗎？」
正在這樣心問心，始終委決不下時；小彭進來說道：「老王爺派了人來，有話要說。」
「是寫上諭。」
「你看家！回頭王爺會派人來取詩稿，你別走遠了。我跟曹少爺在石虎胡同大酒缸喝酒。除非王爺找我；別人耍問，你不必說我在那裏。」
曹雪芹覺得這幾句話頗耐咀嚼，而話中當然包含著他飽嘗過的世味；便點點頭不作聲，等他說下去。
方觀承沉吟了好一會，方始回答：「我委決不下；請王爺作主。」
「是甚麼冤獄？」平郡王正聲說道：「我現在入參機要；軍前有了冤獄，我在理不能不問。問亭，你是說紀成斌之獄？」
「好！那就走吧！」方觀承喊道：「小彭！」
「西路軍事很不利，可是皇上，」平郡王放低了聲音說：「皇上的威信所關，想撤兵又不甘心；一心盼望打個大勝仗，可以開始收束。鄂中堂經略軍務，有密奏到京，額駙策凌只能衝鋒陷陣，不能料理軍務；兩位大將軍，順承郡王虛有其表；查郎阿亦不如預期。如今岳鍾琪下在獄裏，前方少一個宿將，更覺得為難。皇上的意思，得有一個精明強幹的親貴，把順承郡王去換回來——。」
到得飯罷，胡掌櫃說要出門；方觀承立即想到，如果他去看「二伯伯、二伯娘、大姑老太」等等，說明請他們明天晚上來吃飯的原因，那一來事成不解的僵局，可就糟不可言了！
當下傳令將查廩嚴密看管；第二天要請「王爺旗牌」將查廩在軍前正法。那知就這一天晚上，岳鍾琪回來了：得知此事，大驚失色。
正這樣一個人在心裏嘀咕，發現一雙手伸到面前，是阿蓮替他捧了茶來；這使他意識到應該跟她說說話，才能解消彼此的窘迫之感，於是隨口問道：「今天是十一吧？」
方觀承詫異，「沒有啊！」他反問一句：「胡掌櫃，你是從那裏看出來的？」
接下來便為方觀承細談「揚州獅子頭」的做法，如何選料、如何切割、如何烹煮？方觀承一面細聽；一面仍是不停箸地吃鱔魚。量太豐富了，非努力不可。
說完，方觀承又伏案作書。字寫得很快，寫完拿給曹雪芹，是替平郡王代筆的一幅詩箋，極漂亮的一筆行楷；題目是「奉和樂善堂主人見賜之作」。
這下胡大娘也弄清楚了，她倒是說得很清楚：「方二爺，我們倆可不能拿你當乾兒子；你千萬別這麼想！」
「你要闖滅門的大禍了！」岳鍾琪說：「旗人的勢力還了得！你別看他是副參領，不知道有多少闊親戚在那裏；你敢動他！」
「好！一切拜託。」
「喔，那，我得跟跟我來的人交代一聲。」
正講得熱鬧時，卻為阿蓮打斷了，「爹，」她問：「請人家來看燈；請不請人家吃晚飯？」
方觀承笑笑說道：「你請坐一下。」
「今天風大。」胡大娘說：「你的棉袍快好了。」
「這還是沒影兒閒話，」平郡王笑道：「你居然就認真了。」
「這要問你自己，你願意不願意到西路效力？」
「喔！」方觀承詫異，他跟老王訥爾蘇從未打過交道，有何話說？當下抬頭望出去，認得是訥爾蘇的親信趙森。
「看親戚？」那人是詫異的聲音；同時抬眼拿他從頭看到底。
來了為難的事了！方觀承在心裏想；然而無可推託，只能套上一件馬褂，硬起頭皮跟著趙森走。
「方先生言重了。」曹雪芹說：「只要方先生不嫌委屈，我自然奉陪。」
等胡掌櫃走後不久，阿蓮捧了一盤年糕出來，靦覥地說道：「方少爺想必餓了，請先點點飢。」說完，不等方觀承答話，己翩然而逝。
「是！」方觀承躊躇著又說：「不過，沒有功名的人，能在內廷行走嗎？」
甚麼事「臉皮薄，不htｔps://ｍ•ｈｅtｕｂook•coｍ•coｍ好意思談？」方觀承心裏在想，回南走北，經歷過各種困境；也看過各種難看的臉色，自己都能付之泰然，臉皮不能算厚，卻沒有什麼不好意思談的話。他實在不明白胡掌櫃的意思。
聽得這一問，方觀承抬眼看了一下；臉上的神色，更由落寞而轉為悵惘了。
幽幽而言，略帶著埋怨的意味；口吻好像做妻子的。方觀承心裏不覺一蕩。
「問亭，」平郡王說：「如果你不願意，我就沒有人可找了。」
方觀承久知訥爾蘇滿腹牢騷，不道說的話是如此尖刻，只好陪著笑說：「老王爺在說笑話了。」
聽完方觀承所談的內幕，平郡王大為動容，但心知事情很難挽回；不由得嘆口氣說：「他怎麼會犯在心狠手辣的查郎阿手裏？」
胡掌櫃看出他是要下跪，但怕泥地會弄髒了剛上身的新棉袍，正在找拜墊；因而趕上來拉住了他的手臂，口中一疊連聲地：「使不得，使不得，當不起。」
「特旨還得謝恩。我是請王爺代奏；還是請張中堂代奏？」
「『人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全；但願人長久，千里共嬋娟。』」
「王爺言重了。」方觀承說：「我得先請示，是幹甚麼？看我能不能頂得下來？」
這正是方觀承預料中的情況；他從從容容地答應著，卸去舊衣，著上新袍；好久沒有享受這種軟和溫暖的滋味了，但這種滋味為他帶來的感受，卻與以前不同。以前是心裏有種異樣的充實；而此刻卻有惶恐的感覺。
為了稱呼，起了小小的爭執，最後是胡掌櫃調停，稱之為「方二爺」。方觀承因為胡家鄰居管她叫「胡大娘」，便也照此稱呼；叫阿蓮自然是「蓮姑娘」。
寶應喬家是鉅族，很容易地問到了地址，只見高大門楣，門廊裏兩條黑漆長凳，坐著六七個僕人打扮的中年漢子，一色藍布罩袍；袖口捲起來，不是紫羔，就是俗稱「蘿蔔絲」的羊皮袍子。
到得天明起身，一如平時，到廚房裏舀水洗臉，但對阿蓮卻忍不住在照常招呼以外，偷偷覷她一眼；不道視線碰個正著，彼此都很快地避了開去。
「也許是，不過有個原因，讓我耿耿不安。」方觀承說：「她不去看燈，是因為替我備辦行裝；連夜趕出來一套裌襖袴、一雙千層底的鞋子。」
「你們也坐下來一起吃。小戶人家，講不得那麼多規矩。」胡掌櫃又對方觀承說：「我沒有兒子，也沒有用夥計。年底下很忙，方二爺如果不見外，能不能在這裏過年？到時候，我一定有一分心意。」
「為甚麼？」方觀承大感意外，而且也大為困惑。
方觀承看他神態懇切，不由得起身一揖：「多謝王爺。」
胡大娘定睛看著丈夫；然後眨了幾下眼才回答：「那當然。把大姑老太也請來。」
轉身走不幾步，抬眼望去，看到胡家門口有個人剛轉了過去，只能見到背影；但甩了起來的辮梢與紫花布的棉襖，已告訴他那是甚麼人了。
「我跟他一說，他就先把皇上抬出來；又是整飭吏治甚麼的。兒子跟老子打官腔，我還能開得了口嗎？」
「這話對！」胡掌櫃一拍大腿，對他妻子說：「你的獅子頭就在店裏燉。明天晚上，咱們看燈吃獅子頭。」
受了託的方觀承不敢怠慢，問知平郡王未曾出門，隨即求見；悄悄將訥爾蘇的話，據實轉告。
胡掌櫃的妻子剛一開口，方觀承便打斷了她的話，「千萬別用這樣的稱呼！」他說：「世界上那有像我這種叫化子的少爺？」
「我不怕碰硬釘子。」
「我今年三十六歲；十年前的事——。」
那知第一首五古便費踟躕，詩題是「大梁道中所見」；作於雍正二年冬天，也就是他由於胡掌櫃的資助，出關省親回來，奉父之命，迂道至開封去探訪一位父執，在路上見到「催租吏」逼得人賣兒賣女去完官課的慘狀。那是當今皇帝藩邸舊人，與鄂爾泰、李衛並為三大寵臣之一的田文鏡，由河南藩司升任巡撫時的事。
看起來，她還沒有死心。方觀承暗生警惕，眼前遭遇了一個絕大難題，倘或處置不善，惹出甚麼風波來，變成恩將仇報了。
多少年來，他學會了一個免於咎戾及失悔的「安心方」：凡事盡其在我，順其自然。於是烹茶焚香，把心靜了下來，才從抽屜中取出他的「述本堂詩稿」細看，有那些詩是可以抄給寶親王看的。
這確是方觀承耿耿於懷的一件事。煮了粥雖不是他一個人吃，但如果沒有他，胡大娘就會自由得多；如果懶得起身，只在床上說一句：「你上茶館吧！」茶館開得早，到那裏洗臉吃點心，都很方便。但自方觀承一來，胡大娘覺得請人家來幫忙，數九寒天一大早就得出門，連碗暖腹的熱粥都不得到口，未免說不過去；所以常是雞鳴即起，一面咳嗽連連，一面生火煮粥。方觀承亦曾勸過幾次，而胡大娘總覺得待客之道，應當如此；所以堅持如故。
「當然。我就去。」方觀承問說：「不知道老王爺是甚麼事？」
「還有那位蓮姑娘呢？」
「傳出去才真是笑話。我就是不想鬧笑話，才要麻煩問亭兄。」訥爾蘇抹了一指鼻烟，才又說道：「老實說吧，隋赫德託人來跟我說，他雖七十二歲了，精力還很過得去，常時騎馬上西山；能不能再派他一個差使？問亭兄，你跟大小兒老實說，我欠了人家情，不能不還；好歹替我把這件事辦成了。」
那知小彭的回答，是他萬萬想不到的，「我聽說是趙森傳的話，說是大爺交代的。」小彭又說：「也有人說，是趙森玩的花樣，那兩個護術，每人得了個大元寶，是老王爺賞下來的。」
「真的沒有？」
看到肉店掌櫃疲於奔命復遭顧客抱怨，滿臉無可奈何的神情，方觀承不由得好笑；掌櫃一眼瞥見，苦笑說道：「客人，你別笑！你換了我試試看。」
「我是走遍天下，飽嘗世味。」方觀承持杯在手，徐徐說道：「飢者易為食；天下最好吃的東西，每每是極普通，而偏偏就是你不容易到口之物。」
「人家雖然落魄，到底是官宦人家出身；你倒想，像我們的身份，怎麼配得上人家？」胡掌櫃又說：「照我的意思，原是不肯開口的；你一定要我去說。到底還是碰了個釘子；還好是個軟釘子。再不死心，就要碰硬釘子了。」
「我明白你的意思。」平郡王的神情極其懇切，「這個差使當然不輕鬆；但落到咱們頭上了，要說一句『我拿不下來』這話，你不肯，我也不肯。問亭，差使越難越有勁！你能從江寧到黑龍江，萬把里路拿兩條腿走著就走到了；我想，天下大概也沒有甚麼事再能難得倒你了。」
「上燈又怎麼樣？」
想發抒抱負想做事，要靠自己，此刻在眼前也有兩個機會，一個是隨著平郡王到內廷辦事，是個學習政事的機會；再一個便是寶親王的召見，如果能得他的賞識，更要緊的是讓他知道，有這麼一個既矮且瘦，看來手無縛雞之力，而其勁在骨、會做事、肯做事的人可用。
方觀承深為失悔，何必看這一眼？倘如阿蓮誤認他有愛慕之意，這根無端飄纏到身上，似無而實有的情絲，豈非更難擺脫？
「紀成斌種禍之因在雍正八年——。」
平郡王微吃一驚，「莫非是誰誑報軍情？」他問。
「那就這樣？」方觀承立即接口：「短的好。」
胡掌櫃想想道理不錯，無話可說，低頭喝酒。阿蓮怕兩老因此生了意見；便故意把話引了開去。
「沒有。以後我南北還來回過兩次，不巧的是，不是不經過寶應，就是搭人家的便船，過寶應不停，沒有機會去看他們。」
「這是和寶親王的詩？」
這消息很快地傳到了方觀承耳中，不由得大生警惕；如果是幾百兩銀子，隋赫德還吃得起虧，三千多兩，不是小數，既然花了這筆錢，當然抱著極大的希望，直接催老王，便是間接催小王。自己設計的那套辦法，只為晚了一步，看來用不上了。
胡大娘不作聲了。顯然的，她同意了丈夫的見解；不過，她終於還是說了句：「慢慢來想法子。」
「算了，算了！」他忽又聽見胡掌櫃在說：「你叫阿蓮死了這條心吧！」
他雖含蓄，平郡王倒老實說了：「不錯！皇上對紀成斌很痛恨；果真是冤獄，也得好好設法，才能挽回天心。請你快說吧！」
「咱們府裏派了兩個護衛到隋家，跟他家說：和_圖_書你們給老王爺送東西，還借銀子給老王爺，都教小王爺知道了。以後你這裏再使入來往，或借銀子給老王爺；倘教小王爺聽見了，馬上參奏，斷不輕饒。隋家那還敢派人來？」
但從除夕說過這話以後，第二天也就是雍正二年的大年初一起，情形就改變了；方觀承起身到廚房舀水洗臉時，所遇見的第一個人不是胡大娘而是阿蓮。
可是，這又何以見得不是通達人情，有意的做作？及至看到方觀承果然吃得很多，是真的喜歡吃阿蓮做的菜，而阿蓮的這「長魚三吃」，確是出色，亦是一喜。
「難！」方觀承喝了一大口酒，突然說道：「人間的大學問，無非一個『情』字。做事容易做人難，難就難在這個『情』字，不容易料理；情而不情，不情而情；情中有情，情外無情，且不說料理妥貼，光能分辨得清，就很了不起了。」
這言外之意，似乎有些唐突；但方觀承卻不以為忤；嘆口氣唸了兩句詩：「『此情可待成追憶，只是當時已惘然。』」
「對了！麻煩你到門房裏去走一趟；看誰是跟曹二爺來的人，把他帶了來。」說完，方觀承一掀棉袍下襬，抓了一把制錢，遞了給那僕婦。
「請人來做一桌菜。」胡掌櫃突然向妻子說道：「二伯伯、二伯娘兩位老人家，一定要請的吧？」
「以後，」方觀承突然有種落寞的神氣：「他們一留再留，到二月初才走。」
近午回家，只見胡大娘正搭起案板，在縫製一件新棉袍，看那尺寸，方觀承便知是為他所製，不由得在感激之外，又添了幾分不安。
胡掌櫃一楞，隨即說道：「明天我還不做生意。」
這一點又須先瞭解平郡王的意思，自己才能作決定；於是他問：「請示王爺，倘或我有機會到西路效力，王爺肯不肯放我？」
於是他說：「胡掌櫃，今天風大，你的酒又多了，不宜吹風。明天不是要請客嗎？不如去歇個午覺，養養精神。」
「怎麼個請法呢？」
她一直有個想法，也是多少年來見聞的經驗，男人沒有一個不嘴饞的；就拿自己的「老伴兒」來說好了，總說：一見了肉就膩了。但如夏天久旱不雨禁屠，到得甘霖沛降，又好賣肉了；那時做個「獅子頭」出來，保管他連湯都吃得不剩。阿蓮那把杓子上的功夫，看來能讓「方二爺」牽腸掛肚了。更是一喜。
「真了不起！聽聽都叫人感動。」曹雪芹又問：「以後呢？重逢過沒有？」
方觀承越發困惑，竟像是認定了他必有心事似地。他心裏在想，若說有心事，便是為阿蓮而不安。然而這又是不能說、也不必說的話；所以兀自搖著頭說：「沒有，沒有！沒有心事。」
曹雪芹便又替他斟滿，口中說道：「方先生走遍天下，飽嘗珍味；我倒想知道，方先生覺得天下最好吃的東西是甚麼？」
原來這還不是胡掌櫃夫婦想要他做女婿，而是阿蓮情有所鍾。因此，他越發要凝神靜聽。
「『聽君一席話，勝讀十年書』。」曹雪芹開門見山地說：「方先生的見聞如此之廣，我能來看方先生而不來，豈不是如入寶山，空手而回？」
是「寶應喬家」就不會弄錯。但方觀承已無再多說一句話的勇氣：默默轉身，茫然地只往前走。
方觀承笑笑不答，接著又問：「寶親王如果問起民生疾苦，我能不能實說？」
看了一看，他才明白這家肉店顧客格外擁擠的道理；原來店裏只得掌櫃一個人，而年下來買肉的，一買都是十幾二十斤；到得切割成交，大都會這麼關照：「替我送回去。」甚至交代：「貨到收錢。」顧客太多，怕貨色弄錯，那掌櫃得不時停下來，請對面油鹽店的帳房先生，分別姓氏，寫好一張張紙條，作為識別。這樣往來頻數，耽誤了工夫，客人就顯得擁擠了。
「我倒有個主意。」阿蓮說道：「燈，盧家巷是一定要經過的；就在咱們自己店裏看好了。」
「怎麼說是能不能？」方觀承問：「是不是皇上對——？」
如此轉念，自覺下的決心，有些不切實際；能讓寶親王覺得他不錯，也就很好了，何必非要他心服不可？
方觀承對他這話自然關心，「請王爺明示，」他說：「是不是有派我到西路軍營效力的意思？」
這頓飯自然吃得很熱鬧，但談笑歸談笑，心裏卻各有想法，最高興的是胡大娘，聽丈夫說喝早茶時，方觀承連麵都不要，只吃了兩個「蟹殼黃」，當的是吃得太飽，怕午飯吃不下，見得他的誠心，是一喜。
查郎阿本性嚴刻，加以自恃皇帝寵信，所以為查廩報仇時，對紀成斌不留餘地，參劾的奏摺中，肆意攻擊，以致紀成斌下獄論死；接著又參曹勷縱賊，妄報勝仗，亦下獄論死。
方觀承啣杯傾聽；聽完又低著頭想了一會，方始開口，「我不過隨便謅了兩句，不想到了世兄你口中，居然詮釋得恰如其分，真是始料之所不及。」說著，舉杯又說：「今天，實在是快晤。」
曹雪芹直覺地認為他還有些話沒有說出來，因而追問：「方先生所說的『他們』是誰？」
「喔，曹世兄！」身不滿五尺的方觀承，音吐卻很響亮；親自打門簾將曹雪芹迎了進去。
胡大娘沒有作聲；行走遲滯，有些艱於舉步的模樣，方觀承越覺歉然，上前扶掖著說：「走好！我來攙你老人家。」
「真的沒有。」方觀承又說：「承胡掌櫃的好意，答應送我一點盤纏；我還有甚麼心事？」
「短是短了一點。」胡掌櫃說：「不過走路方便。」
一面說，一面環顧四周；恰好有個僕婦經過，方觀承將她叫住了。
曹雪芹又驚又喜，急忙答道：「方先生想到那裏去走走？我追隨。」
「你問我天下甚麼東西最好吃；我告訴你，就是那天晚上的鹽菜燉肉。」方觀承又說，「不過這倒也不盡是飢者易為食；還有絕處逢生、知遇之感、極濃的人情味在內。」
「倒託便人捎過一封信，沒有回信。」方觀承想了一下說：「那便人是泛泛之交；多半為洪喬所誤了。」
「不能算熟，不過倒是常聽人談起。」方觀承說：「這兩年西路用兵；我認識的將弁很多，來來去去，常有把杯縱談的機會，所以那裏的形勢險要，風土人情，也還略知一二。」
惶恐的是，皇帝精明尖刻，城府極深；而且生性好辯，方觀承久已聽說，皇帝的面諭，往往滔滔不絕，累千百言不止，承旨的大臣必須記性極好，才能勝任。述旨是聽承旨的人覆述，倘或其中遺漏了一部分，寫下來即不符原意；有時一改再改，始終「不當上意」，吃力不討好的差使，不能不慎重考慮。
胡大娘還待再說，阿蓮便攔住了她，「人家再冷的天都撐過來了，」她說：「何在乎這一刻？紐襟釘得不結實，會掉！」
這番議論聽來很玄，卻耐於咀嚼；曹雪芹細細體味了一會，很起勁地說：「我倒試著辨一辨，胡大娘只為她女兒，沒有顧到方先生的處境，是情而不情；胡掌櫃毅然決然，送方先生上路，實在是不情之情；蓮姑娘自然是情中有情；而方先生呢，天倫之情至重；兒女之情只好忍痛割捨，豈非情外無情？」
「『吃肉』越多越恭敬。我的胃納不佳；恐怕失禮，倒不如迴避為妙。曹世兄請坐，想來有事見教？」
當時的方觀承，死心塌地幫著胡掌櫃做生意；一早出門，回來天還未黑，吃晚飯之前，他總是看看書。阿蓮照例替他倒一杯茶，有時胡掌櫃有事，還要出門，晚飯開得遲；阿蓮就會弄些炒米糕之類的點心，讓他點飢；經常也還有葵瓜子消閒。方觀承也不在意；不道有一天無意之間抬頭一望，阿蓮正掀開門簾，悄悄在探望；四目相接，她像受了驚似地，很快地放下門簾，躲在自己屋子裏不出來；到開飯時說是頭疼不想吃，始終不曾露面。
「那，我想想。」方觀承說：「吃長魚吧！」
一聽是這樣的語氣，方觀承便知想救紀成斌已不大可能。不過，總算是為紀成斌說了話，自問已經盡力，可以心安；同時也想到平郡王剛入軍機，根基未穩，也不便出頭多事，因而不再作聲。
「我真的不明白。照我看，他用不著裝不懂。一定是你話沒有說清楚！」
「自然不能。不過，老王爺像是欠了人家很大一個情；若說有難處，老王爺一定不高興。」
「這樣說是二十六歲。」曹雪芹有句話沒有說；也不用說，他知道方觀承至今還是單身。
「你這是做甚麼？」胡大娘埋怨著說：「大驚小怪地！」
方觀承喝了口酒說：「你愛聽，我就跟你談談。當時——和圖書。」
這時阿蓮已替他舀來一盆臉水，簇紅的一條手巾，搭在朱紅木盆上；另外是一茶盅鹽湯，供他漱口。接著，又端來一碗桂圓紅棗蓮子湯；還說一句：「回頭再吃年糕湯。」
接到諜報，查廩豪氣凌雲，「鼠盜之輩，不久自散。」他還向部下掉了一句文：「毋敗乃公之興！」
「原來王爺也知道了——」
「能不能陪我去喝兩杯？」
「不管你老人家怎麼想，我可是認定了你老人家就跟我的親娘一樣，把蓮姑娘當做我的親妹妹。」
「府裏今天『吃肉』，我就說個吃肉的故事你聽。是今上改元的那年——。」
他還想聽方觀承談談關外的風土人情，卻未能如願；王府裏派了人來找方觀承，說平郡王等著要見。於是方觀承關照來人將曹雪芹送回咸安宮；他自己仍循原路步行，進了後門，不回自己住處，逕自來到平郡王的書房。
話不完整，意思卻明白，穿上新棉袍，才能擋得住風寒；方觀承答說：「我不走遠；冷了就回來。」
方觀承便問：「你沒有來過吧？」
訥爾蘇對方觀承的稱呼，比他兒子來得客氣，「問亭兄，」他說：「我是受人之託，自己不便開口，想請你幫忙，代為跟大小兒說一說。」
「方少爺——。」
「好說，好說！有你這一句話，我們就感激不盡了。」胡掌櫃看著他妻子說：「看看飯好了沒有？」說者，拋了個眼色過去。
「他是不是家裏有太太？」
「看了燈再走。」胡掌櫃很快地回答，同時看了妻女一眼：「寶應的花燈是有名的。」
查郎阿祖上一直是武官；他本來是世襲的參領，為皇帝所賞識，雍正元年改授為吏部郎中，下一年超擢侍郎，在議年羹堯、隆科多的多少款大罪中，擔當了主要角色，於是帝眷益隆，先陞左都御史，接著外放，接替岳鍾琪為川陝總督，此時第二次接替岳鍾琪，署理寧遠大將軍。這一下，查廩報復的機會到了；因為他是查郎阿的至親。
這臨去秋波一轉，加上她那兩句話；大有幽怨之意，方觀承不免歉然，而且大生警惕，一過了年就走吧！
本含著笑意的胡掌櫃，臉上頓時有爽然若失的神色；但旋即恢復了很勉強的笑容，「沒有心事最好。」他說：「我只當方二爺年紀輕、臉皮薄，不好意思說。」
於是，他為平郡王煩惱，也為自己煩惱；深怕訥爾蘇再會派趙森把他請去談這件事。誰知三天下來，毫無動靜；叫小彭到門上去打聽，隋赫德家有人來過沒有？
「我看只有釜底抽薪之一法。」
「你放心，咱們湊合著，一定能對付得下來。」
「你當然不怕，臉皮像城墻那麼厚；不過你要替阿蓮想想，這個釘子碰回來，她怎麼還能見人？」
「你請坐一坐，我去打酒。」
想一會心事，看一會書；書是「史記」，看到「陳丞相世家」，高祖在平城「為匈奴所圍，七日不得食；高帝用陳平奇計，使單于閼氏，圍以得開」這一段，置書而起；心中默語：「我何不及陳平？」
「方二爺，你這番意思很厚，可惜我們當不起。你放心好了。」胡掌櫃說：「過了元宵，十六送你動身。」
「你別打岔。」胡掌櫃說：「當然要請。不請人家吃晚飯；人家那裏都可以看燈，何必要你請？」
「這是，」曹雪芹笑道：「『為郎憔悴卻羞郎』了。」
方觀承心中一動，彷彿抓住了一個甚麼主意，一面出門一面想，沿著門前的那條小河，也不知走了多少遍；等他想停當，暮靄已起，是回去的時候了。
雍正八年秋天，寧遠大將軍岳鍾琪奉召入覲；印務由副將紀成斌護理，是岳鍾琪自己所指定的。
曹雪芹心裏非常得意；對方觀承當然也有知己之感。不過大家有教養的子弟，慣於矜持，所以只是謙虛地說：「方先生謬獎！但願能夠常親教益。」
方觀承確是餓了，但粧點讀書人的身份，淺嘗即止。等到胡掌櫃打了酒來，才將他的妻子、女兒喚出來正式見禮。
此言一出，胡掌櫃與胡大娘的臉上都變色了。胡大娘是由驚愕而失望；胡掌櫃卻由凝重而轉為平靜。
然而，方觀承卻是更不安了，覺得欠了她極大的情，而不知何以為報。同時孤男寡女，清晨相對，找不出甚麼話題可談，亦是件很尷尬的事。
「唉！」平郡王嘆口氣：「你看，怎麼辦？我能做這種事嗎？」
「恭喜你。」阿蓮問說：「怎麼不多睡一會？」
「啊！」胡掌櫃突然發聲，而且聲音很大；大家都微微受驚了。
「嗯，嗯。」平郡王沉吟了一會，徐露微笑，帶著點詭秘的神情：「如果你對西邊情形很熟悉，說不定能得一個軍功。」
「是的。」方觀承說：「詩是王爺親自做的。今天的公事，就此一件；交了差，可以奉陪世兄到那裏去走走了。」
於是，他掀簾走了出去；趙森一見，搶上前來，請個安說：「老王爺讓我來請方老爺；不知道能不能過去一趟？」
「問亭，」平郡王又說：「你對天山南北路的情形熟不熟？」
接著，請方觀承在堂屋中坐定，細問來歷。方觀承亦不隱瞞，將父祖遇禍，遠戍關外，以及間歲省親的經過，約略相告。胡掌櫃聞之欷歔不絕。
「恭喜，恭喜！」方觀承作了個揖賀年。
這話在曹雪芹便有些聽不入耳了。說勿為外務分心，用功讀書，是不錯的；若說皇帝著重咸安宮官學，便須格外在意，不免存著勢利之見，而曹雪芹最恨的便是勢利二字。
那查廩一逃回大營，把過失都推在曹勷頭上；紀成斌早就接到詳細報告，笑笑說道：「原來旗人之勇是這樣子！我算領教過了。」
「這不是太福晉娘家的姪少爺嗎？」
內閣中書七品官，居然還蒙「特旨」，這也算一個異數；方觀承得意之餘，想到了一件事。
「張中堂」是指大學士張廷玉；平郡王想了一下說：「張中堂是你『堂官』；請張中堂代奏吧！還有件事，寶親王不知在那兒見過你的字，又聽說過你萬里省親的事，很想找你談談，也許還想要你的詩稿看，你稍為預備、預備；就這幾天，他會找你。」
「揚州府的獅子頭，天下聞名。明天我又有口福可享了。」
「你不做生意，別人做生意；你不會到同行那裏，替我提個幾斤五花肉回來。」
就這彼此說了一句話的工夫，已有兩三處地方在招呼「曹二爺」了。人太多，一時看不真切，但聽聲音是熟的；循聲望影，一個是咸安宮的藍翎侍衛；一個是咸安宮官學的「蘇拉」，正跟常來賣筆硯書籍的老劉，坐在一起喝酒。
阿蓮也沉默了一下，然後點點頭：「好！」接著又說：「回頭你跟爹去吃早茶，可別叫長魚麵。」
結果當然是大敗；查廩棄兵先逃。有個總兵曹勷倒是個血性漢子，但勇而無謀，性子又急，聽查廩過營求救，亦不細問一問，開了營門，往前直衝；為敵人迎頭痛擊，單騎落荒而逃。虧得屯卡倫的總兵樊廷、副將冶大雄，會合另一個總兵張元佐，緊急赴援，轉戰七晝夜，奪回駝馬，也救出了不少俘虜。
意識到此，幾乎頭上冒汗；心裏在說：快到了推車撞壁的地步，必得設法另找出路不可。
但這件事一時還不便揭破，否則父子之間，必起風波。走南到北，閱歷過千奇百怪的方觀承嘆口無聲的氣，在心中自語：禍福相倚的道理，真是顛撲不破的。
「問亭，」他歉疚地說：「你要體諒我！」
交代完了，方觀承帶著曹雪芹穿角門、抄小路，到得靠近大廚房，供下人進出的便門，曹雪芹憋不住要開口了。
「我來看親戚。」
「是！」方觀承只能動問：「不知道老王爺甚麼話，不便向王爺開口？」
說著，胡大娘將棉袍披在他身上，然後前後左右觀察；自己看了不作數，又叫出胡掌櫃父女來看，三個人圍著他道長論短；方觀承大感窘迫，而又忽發異想：大概新女婿頭一回到岳家會親，便是這種感覺。
「我——，」方觀承搓著手，作出那種喉頭壅塞著太多的話，不知從何說起的表情：「我從小沒娘，你老人家就是我的娘。我拜在你們兩老膝下吧！」
「一件布衣服，甚麼了不起的事。」
緩兵之計總算見效了；脫困之計卻還得思索。因此，等胡掌櫃去睡午覺；胡大娘母女在為他趕工製新棉袍時，他取了本書坐在門口去看，——只要是他看書時，胡家三口人就會相戒：「別去打擾！」此刻，他是藉此圖個清靜，好想心事。
這一夜通前徹後地想下來，覺得比較妥當的辦法，還是靜以觀變為妙，最要緊的一點是，決不能傷了阿蓮的自尊心。
「不要，不要！那裏就一下子路都走
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這幾天方觀承總是陪著胡掌櫃上茶館；淮揚一帶通行喝早酒，一碗乾絲一碗麵，四兩洋河高粱，在方觀承是極大的享受。這天不但不敢叫長魚麵，而且連麵都不吃，要留著量享用有長魚的午餐。
於是將查廩放了出來，好言相慰，置酒壓驚；在奏報大捷，舖敘戰功時，將查廩棄兵而逃的情節，一概隱沒。總以為這樣安撫，應該不致於出事了；誰知不然。
「我是方師爺。」方觀承指著曹雪芹問：「這位你認識嗎？」
胡大娘不作聲；阿蓮掉身回廚房，接著收拾桌子開飯；四樣葷菜，除了一碗蘿蔔燉羊肉，其餘都是長魚——鱔魚，紅燒、清燉之外，還拿鱔魚絲拌了一碗乾絲。
當然，方觀承是他敬愛的人，即或一兩句話不中聽，他仍舊恭恭敬敬地答一聲：「是！」
於是借來筆硯，安設桌子；胡掌櫃切好肉上秤，口中報數，方觀承運筆如飛，跟胡掌櫃切肉切得一樣快。
揚州府的蓬門碧玉，原有「站門子」的習慣；不過這麼冷的天，站到門口來喝西北風，卻是絕無僅見之事。顯然的，她只是在盼望他。
趙森略一躊躇，透露了實情：「老王爺要請方老爺，跟王爺轉達幾句話。」
「方先生，」曹雪芹突然問道：「那時貴庚多少？」
「是啊！這就是兩難之處。問亭，你有甚麼主意？」
「還要怎麼樣清楚？難道一定要當面鑼，說一句：方二爺，我把我女兒嫁給你；一切都不用你費心。」
「原來是替我做的！磕頭，磕頭。」
「方二爺，」有一天胡掌櫃問他了：「你是不是有甚麼心事？」
不言可知，方觀承有萬里立功的壯志；平郡王暗中佩服，便即答說：「你有此志氣，我何能不放？」
「啊，啊！」方觀承歉疚地：「我忘記了，你是公子哥兒，出門必有人跟著，家裏才放心。我是一個人走慣了的，從來想不到這些。」
「今天買了長魚？」胡掌櫃望空中使勁嗅了兩下，「香得很。」說著便奔向廚房。
「長魚就行了。」
方觀承在內廷行走雖不過十幾天的工夫，但已經發現，朝廷有許多忌諱，甚麼事能說；甚麼人能談，都得先打聽清楚；因而一面答應著，一面在思量，有些甚麼話是不能說的？
「不要這樣說，做官人家出身，少爺總是少爺。」
夫婦倆開始重新斟酌名單，原定要請的一些朋友取消了；替代的人，從稱呼中聽得出來，不是長親，就是至戚。方觀承心裏在想：這是甚麼意思？偶爾抬頭，發覺阿蓮已不知甚麼時候離去了。這一下，恍然大悟；他們夫婦是邀長親至戚，來看看他們未來的「女婿」。至少，也是一種相親。
「只怕真是你說對了，他臉皮薄，不好意思說——。」
「老王爺那裏，不妨先哄一哄他，就說一定記在心上，不過得稍為緩一緩，看有甚麼機會；一面再找人跟隋赫德去說，不准再來嚕囌老王爺。他那裏不來追；老王爺也就不會來追王爺了。」
阿蓮看在眼裏，自然得意。她倒真的是一片愛心，方觀承吃得越多，她越安慰；看著、想著，不免自問：是不是有緣分，天天能讓他吃得這麼舒服？這一想，立即冷了心；而且自己責備自己：痴心妄想！人家是「落難公子」，自己可不是「相府千金」，別做那種「後花園私訂終身」的夢吧！方觀承不知她是這樣在想；看她不時偷偷覷上一眼，心裏越來越嘀咕了。她的手藝確是不錯，這一頓飯可說大快朵頤，但一時口腹的享受，不必事後，便知得不償失，窗下枕上，又不知因為辜負了她而生多少愁悶不安？轉念到此，不由得暗地裏自怨自悔，實在不該特為點了「長魚」，空費她的這一番工夫與情意。
阿蓮看了他一眼，見他不作聲，不免奇怪；停了一下說道：「年菜已經吃完了。今天做新鮮菜，想吃些甚麼？」
「是啊！本來看燈——。」他本想說：「看燈兼看看燈人。」話到口邊，覺得出言似乎輕佻便即嚥住了。
於是他說：「是！老王爺的話，我一定說到。」
於是總有三、五天的工夫，她對方觀承一直保持著矜持的神態，淡淡地不大說話，但照料卻一如平常。方觀承體會到她的心情，亦就裝作沒事人似地，免得她內心不安。
「王爺這麼說，我非硬著頭皮來頂不可了。不過，」方觀承的聲音很重：「我不是為我自己；我是怕力不能任，誤了王爺的事。」
「是啊，寶應喬家，那個不知道？」
「是的。」曹雪芹說：「我跟方先生來見見世面。」
方觀承如釋重負；但內心卻有濃重的歉意，甚至自責卑鄙，弄這種虛假的手段騙老實人。因此，他只能低著頭說：「我真不知道怎麼樣才能報答你們兩位老人家？但願將來能夠自立，有奉養兩位老人家的一天。」
這樣想著，接下來便要考慮自己了。如果寶親王約見，談得很投機；那麼一旦他奉派為大將軍，必定會把他帶到前方。平郡王說這話的用意，或許是在提醒他，倘或不願從軍，明日見寶親王時，談到天山南北路，以裝作茫然不知為妙。
「那也太講究了。」方觀承笑道：「走著看不也很好？」
當時集結在天山南北路的滿漢軍隊，不下六、七萬之多。但所謂「八旗勁旅」，早已有名無實，紀成斌深知內情，因而常將比較輕鬆的差使，派給旗人。有個副參領名叫查廩，奉派領兵一萬，在一個名叫卡倫的地方，放牧駝馬。這是個不需要打仗的任務；也很舒服，但查廩也太不把公事放在心上，只派了百把人去管理駝馬，自己屯軍背風的山谷之間。每日置酒高會，還弄了好些流娼來侑酒，樂不可支。這一來等於開門揖盜；敵人自然生了覬覦之心，大舉來犯。
「不但說到，還得請你美言。」
於是，他急急問說：「護衝是誰派的？大爺嗎？」他的想法是，平郡王已經將這件事交辦了，就不該親自下令；徜或親自下令這麼辦，他就得進一步打聽，平郡王是否知道，他父親已收了隋家三千三百兩？
在方觀承隨平郡王行走軍機處以後的半個月，寶親王終於通知平郡王，有工夫約見方觀承了。「約見的日子是明天散值以後，我會派人送你去。不過，有件事，我得先告訴你，寶親王因為你南來北往，對山川形勢很熟悉，大概要問問你這方面的情形。」
「那是我求之不得的一件事。不過學裏功課也要緊；今上很看重咸安宮官學，世兄千萬不能為外務分心！」
「我娘做的獅子頭是有名的。」她對方觀承說：「你吃了才知道。」
方觀承心想，以平郡王與寶親王的關係，加上這一次修玉牒的秘密，情分更自不同。一旦寶親王得登大寶，平郡王的地位與權勢，將會跟三年前去世的怡親王胤祥一樣。自己得有這樣一個能為平郡王幕府的機緣，將來不愁沒有官做；不過做官是一回事，做事又是一回事。
他定定神，擦乾了眼淚，自己告訴自己要沉住氣；同時又想了一下他剛才已細心研究過、必然會遇到的情況，以及如何展開的步驟，自覺仍舊一切都有把握，才慢慢走回胡家。
「這話也是。」胡大娘望著他，如慈母般叮嚀：「別走遠了！早點回來。阿蓮還留著半碗『馬鞍橋』，回頭替你煮麵。」
「你這樣說才費事。要想好半天，不知道什麼東西配你的胃口？」
「何謂釜底抽薪？」
「沒有。」胡掌櫃說：「還沒有娶親；如果有太太，怎麼會住在和尚廟裏？」
「這也好！」方觀承說：「回頭我送你到官學。」
「對不起！」方觀承覺得需要道歉；更需要解釋：「我不是故意的。」
這正就是方觀承的所謂「釜底抽薪」的辦法，但要警告在先；已經收了人家一筆鉅款，卻用這樣的言語威脅，不就是詐欺嗎？
說著，撩起新棉袍下襬，膝蓋彎得一彎卻又停住；然後左右張望，作出想找甚麼東西的模樣。
「起早起慣了。而且，爆竹也吵得人睡不安穩。」
「方先生，咱們怎麼走法？」
平郡王想了一下說道：「對事不對人。」
「我想起來了，明天不是上燈嗎？」
曹雪芹本想說：何不派個專人去探望一下？轉念一想，這話何用他人來說？他沒有道麼做，自然是力有未逮；這也是可想而知的事。
方觀承突然心中一動，隨即答說：「我不會切肉；我會寫字。我來幫你。」
「唉！」方觀承嘆口氣：「『十年生死兩茫茫，不思量、自難忘！』」
為平郡王的這番話所鼓舞，方觀承頓覺心胸一寬，豪氣昇騰，很快地答說：「聽王爺這麼開示，我還能說甚麼？」
「阿蓮，快叫你娘燒飯，我請了位客人來。」