說著，從隨身所帶的「護書」中取出兩份梅紅箋的禮單，雙手捧上。方觀承接到手中一看，只見送平郡王的禮單上寫的是：「謹具土儀、奉申敬意。」土儀一共八色，有鹿膠、虎皮、各種乾濕果子，數量成雙作對，都是偶數，唯獨磁器是「一桶」；因為「桶」的諧音為「統」，江山只能一統，不能有二。
田芳滿臉困惑地坐了下來，趁夥計去取杯筷的那片刻，抱著拳低聲問道：「恕我眼拙；我不記得在那兒見過尊駕？」
其次是位至封疆，細務都交有司，經常所見的僚屬，不過藩臬兩司，以及送往迎來，負有專責的首縣等人而已，李衛卻因特重捕盜及查察奸宄，常為了機密之故，須對實際下手之人，面授機宜，因而每天所召見的人很雜很多，非花廳不能容納。
沉吟了一會，鄂爾泰定了個主意，「這樣吧，還是表明了辦。我派人送你回京。」他又問說：「最近苗疆的情形如何？」
方觀承嚇一跳；心中自語：不好了！今天對答得不妥當，會闖大禍。於是定定神答說：「沒有見過；但聽說過。他是江寧人；江寧人人都知道，有好些奇怪的傳說。觀承久居江寧，當然也聽說過。」
於是方觀承就在附近找了家茶館，揀臨街的位子坐下，閒坐喝茶，觀望動靜；不久，只聽鳴鑼喝道之聲，自東而來，到得近前看清「高腳牌」上的官銜，方知是正定知府。這麼熱的天，知府出城幹甚麼？自然是去迎接鄂爾泰。
到得南苑閱兵那天，五色旌旗，刀光閃耀，皇帝祭告太廟以後，親臨南苑；只見傅爾丹面如重棗，長髯飄拂，騎在一片棗騮馬上，望過去宛如關雲長再世；再見到那壯盛的軍容，喜不可言，當時大犒三軍；解下御用的朝珠親手賜予傅爾丹，並特准使用黃巾紫轡，滿以為傅爾丹將來亦必是配享太廟的人物。
「僑居蘇州婁門外。已經下世了。」
「多得很呢！」陳把總一面飲嚼；一面含糊不清地說：「京裏抓住了強盜、小偷；窩家在別處，天津、涿州，我們這裏派了人去搜底，李制臺不許，說要搜要查，該他派人。方老爺，前兩年李制臺在浙江，派人到南京、揚州去辦案，你老總該知道吧？」
「你簡直是畜生！這麼說都不行；官是我做，就算會典上寫得明明白白，例是我開，禍是我當，你憑甚麼不肯寫題本？真是狗娘養的！」
「是！」
意會到此，方觀承坐不住了；回到客棧，換了官服，取出預先備好的手版，還有最要緊的是，一封平郡王的親筆信。然後請店家雇來一乘小轎，復回西門；鄂爾泰行館門前，已是轎馬紛紛，其門如市了。
想到這裏，便即說道：「有件事得回稟王爺，觀承這一次來，請的是病假——。」
「你說得不錯。」寶親王搶著說道：「不過常人難得一遇；你在江湖上涉歷得多了，總有機會見到。」
「也不止一樁兩樁。方老爺知道的，步軍統領衙門管的事多；當然也抓強盜小偷。有時抓了來一問，供出來是在直隸那一處做了案，逃到京裏來的；我們這裏去公事查案，李制臺覺得掃了他的面子，只派人來要提人犯不提問他的案情。我們這裏自然不給；像這樣的事多了，怎麼能不結樑子？」
寶親王頓時便有悵惘之色，「可惜！」他問：「可有傳人？」
「說甚麼感激不感激，我也是為田兄不平，這樣鬧得不歡而散——。」
於是方觀承拜謝而別，回到客棧，只見廊上堆了好些篾簍木桶；陳把總正與一名跟他身份相似的小武官在閒談，見了方觀承，搶上前來說道：「方老爺，我來引見，這是督撫的楊把總；李制臺特為派來的。」
寶親王或許會奉派為大將軍的推測，已成過去。皇帝對討準噶爾這場大征伐，師久無功，憤無所洩，倒霉了紀成斌，詔斬於軍前；岳鍾琪拘禁於兵部，尚未定罪，生死未卜。不過，眼前辦軍機的平郡王與保和殿大學士張廷玉，私下已商量好了，暫時拖延在那裏，等前方局勢好轉；皇帝對岳鍾琪的成見稍為消減時，再擬罪上奏，才能使他免於一死。
「你別管，只照我的意思去辦就是。」
方觀承不知他此語何由而來？據實答道：「觀承先父，足跡未到河西。」
意思是要一部「龍沙記略」；方觀承便即答說：「先父此書，還不曾付梓。」
這一說，田芳更有莫名其妙的表情；歉疚地問道：「方先生臺甫是那兩個字？」
於是，他先接一句：「很多。」然後裝作話很多不知從何說起的模樣；想停當了才開口：「都是談苗疆的事。」
「不！」田芳突然打斷他的話：「方先生是說我跟李制臺？並未鬧得不歡而散。」
「龍沙不就是西域嗎？後漢書班超傳贊：『定遠慷慨，專功西遐，坦步蔥、雪，咫尺龍沙。』蔥嶺、雪山附近有白龍堆沙漠；『龍沙記略』，自然是記這一帶地方的大略。不是嗎？」
言外之意非常明顯，傷亡的士兵必是一個驚人的數字。方觀承很沉著地點點頭說：「想來中堂對如何收拾這個局面，必已成竹在胸了。」
「那還用說嗎？自然是請你辛苦一趟。」
正是馮定遠；他是江蘇常熟人，以布衣而名動公卿，詩學中唐，工夫極深；又精於書法，四體皆擅，但不輕為富貴人家落筆，是康熙年間真正的名士。
「這是姓路的自負英雄。」寶親王笑著說了這一句，忽然轉為沉吟，過了一會又問：「你還見過甚麼奇人異士；我是說精於技擊的。」
結果六月初八出兵，十七在博克托嶺中伏，七月初一回科布多；去了一萬人，回來兩千。副將軍巴賽、查弼納，前鋒定壽，參贊達福，另外還有七、八員大將，陣亡的陣亡，自殺的自殺，不過傅爾丹還是安然回到了科布多。
「我想找鄂容安來談談；也許鄂毅庵在家信中有所透露。」
找了家客棧，洗臉抹身，草草果腹，方觀承倒頭就睡。一覺睡到午後起身，吃了飯上街閒逛，到得西門，只見有個佐雜官兒帶著一批工匠差役，正在打掃房屋，掛燈結綵。方觀承心想，這大概就是替鄂爾泰在預留公館了。上前一問，果不其然。
「喔，」李衛又問：「總還談了些別的吧？」
「是！觀承如果確有所知，自當舉薦。」
鄂爾泰穿的是便衣，一襲藍綢大褂，一見方觀承，先就攔阻他行大禮；「老弟千萬不必客氣。」他說：「我久仰老弟是孝子，苦行可敬。」接著又問：「平郡王身子好？」
「大帥言重了！」方觀承答說：「炎夏不敢驚擾，而且官職卑微——。」
「多謝王爺！」方觀承跪下來磕頭，「王爺不沒先人心血，存歿俱感。」
「田芳能怎麼樣？別說罵，就是立斃杖下，也還不是白死？所可惜者大人之威，能申於小吏；而小吏之理，不容於大人而已。」說完，掉頭就走，逕自出了花廳。
「這不必！」陳把總緊接著說：「京城是皇上住的地方；步軍統領衙門對來歷不明的人，不能不查。各省都知道，揣著『海捕文書』到京裏來查訪的，必得先到我們那裏，或者大興、宛平兩縣投文。這一步不走到，來人就非倒大霉不可！」
出行館一看，已備好一輛騾車，方觀承急於趕路，願意騎馬，黃塵漠漠中，按著站頭「馳驛」，第二天下午就到了保定，直投驛站，解衣磅礴，正在井臺邊擦身洗臉時，只見陳把總帶了一名戴著紅纓帽的差人，匆匆而來，看到方觀承便站住了。
賓主二人在心裏默算了一下，相顧驚愕，目瞪口呆。
至於整個戰局，是增兵添將，非讓噶爾丹策寒屈服不可呢，還是設法收束，皇帝一直委決不下。張廷玉跟平郡王，為此也商量過好幾次，認為以收束為宜；但如何收束，卻拿不出辦法來，只有等鄂爾泰回京再說。
「不會問的！我這麼個小把總，算得了甚麼！」
「是！」方觀承笑著承認。
要防的是甚麼？方觀承細細想了一會，覺得有件事不能不防；那就是上個密摺，說在軍機上行走的方觀承，曾悄然南下，與鄂爾泰相晤，據稱係為苗疆事務，有所陳告云云。皇帝最注意的，就是官員的行蹤詭秘；如果李衛真有這麼一個摺子，必向鄂爾泰查問，應該讓他有個準備。
這時各路人馬皆已調遣妥當，有奉天兵、索倫兵、寧古塔兵、寧夏兵、察哈爾兵、蒙古土默特兵，步騎皆有；另外還有兩個車騎營，由漢軍魏麟、閃文繡率領。
田芳乾了酒回敬；方觀承不由分說，自己又乾了一杯，這一來田芳不得不陪。連乾三杯，方得拈一塊兔脯入口；方觀承這時已有了一個主意。
不過，這一下倒提醒了方觀承，有一層來時所沒有的顧慮。南下時夜ｈｔtps://ｗwｗ•hetuｂｏｏｋ.ｃom.cｏm行曉宿，既無行李，又無隨從，決不會有人想到這麼個短小瘦弱、貌不驚人、像個落魄遊士的中年漢子，會是諸侯的上客。但七品衣冠，已在宰相行館門前亮了相；李衛的邏卒少不得會打聽，一得實情，飛報李衛，這一路回去，行蹤必受監視，豈非麻煩？
「常看的是兩部書，一部是『讀史方輿紀要』；一部是『天下郡國利病書』。」
但話卻不能說他沒有道理，和戰之計，自然以鄂爾泰為主；那就先要瞭解他的想法，看看彼此是否相合，然後再定贊助或者反對的辦法。把自己的意思先告訴了鄂爾泰，未見得能改變他的原意——如果鄂爾泰主戰；相反地倒使得他先有了準備，越發不易進言。
「知是知道的。他派來的人，到京裏當然要知會步軍統領衙門。」
「儘夠了。」方觀承接著又說：「倒是有件事得求大帥，鄂中堂頗為風濕所苦，觀承家傳一個單方，答應寫出來送鄂中堂，走得匆忙，一時忘了。昨天晚上想起這件事，怕又忘記，趕緊寫了出來，想請大帥派個專差送去。」說著，將一封未封口的信，取了出來。
「衡翁看事比我透澈。」平郡王問道：「是用甚麼法子去探他的口氣呢？」
「你這倒也是實話。」方觀承說：「這樣吧，一分為二，一半給他們，一半請你陪我吃。你看好不好？」
「信在這裏，土儀送到客棧去了。」李衛又說：「些須不覥之物，聊表心意。」說著，一手取信、一手持寶，都遞了過來。
於是，挑燈作書，破曉寫完；隨即親自到陳把總那裏，將他從睡夢中喚醒，告訴他說：「我有一封要緊話，馬上要送給中堂。請你派個得力的弟兄，辛苦一趟。」
信中確有藥方；也有幾句簡單的話，說過保定時，承李衛特意邀留，情意殷殷；他告訴李衛，此來是為有關苗疆的公事來請示。李衛對苗疆用兵，有些意見，很值得重視。在不著痕跡之中，將要告訴鄂爾泰的話都說了。
「如果——」方觀承沉吟了一會，終於問了出來：「倘或有機會到邊疆，老兄的意思如何？」
「跟鄂中堂談了些甚麼？」
「對極了，對極了！」平郡王恍然大悟，但也不由得感慨：「張衡臣的用心，深刻如此；以後倒要好好兒防著他。」
聽得這一問，方觀承越發大起警惕——周崑來就是周璕，但民間只知道周璕，不知道周崑來：而周崑來所以改用周璕之名，是因為璕字拆開，便成「尋王」二字；同時又有一個劉天球，亦寓有「求王」之意。此周劉二人，確有訪求「朱三太子」之意。但這些話何可對寶親王直陳？方觀承決定照民間的道聽塗說回答，事近虛妄，無可追究，最為妥當。
「是制臺送王爺跟方老爺的禮；派小的順便押運到京裏。有單子在這裏，請方老爺過目。」
「知道。以前我住在江寧；他到江寧來辦案，招搖得很，聽說他有個結義的妹子，是李制臺的姨太太，很得寵的。」方觀承問道：「他是浙江綠營的千總，如今調來了？」
「好說，好說！」方觀承指蔑簍問道：「這是甚麼？」
最後一句不是客套，是他心裏的話；也就是使他改變想法的唯一原因。
「當然不是我來保舉，你沒有出身，我想提拔你也辦不到。現在我問你，你將來做了官，對上司是不是也會像今天對我這樣子，對是對，錯是錯，決不含糊。」
「方老爺，」陳把總問道：「姓韓的那小子，你老聽說過沒有？」
「大帥的治績，觀承見得多了，入境即知，觀承敢於『放夜站』，就因為地方平靜，不必怕強盜之故。」
「原來方二哥你到正定是放的夜站。莫非，這也是——」李衛開玩笑地說：「微服過宋？」
於是方觀承換了官服，坐上轎子，一直抬到總督衙門，在二廳下轎，只見西面一條甬道上，人來人往不絕，便知李衛的簽押房在何處了。
但是，鄂爾泰的態度又如何呢？雖然平郡王與張廷玉之被信任，毫不遜於鄂爾泰，甚至張廷玉在皇帝心目中的份量，還比他重些；但對於用兵，鄂爾泰的主張一定佔上風。他如主戰，皇帝一定聽從，那時再提出收束的建議，便一無用處了。
「探亦無用！軍國大計，若非先面奏皇上，就告訴了不相干的人，倘或因此洩漏機密，誰也擔當不起。鄂毅庵豈能如此不識輕重？」
他在想，要說個緣故，寶親王便可釋然。周璕之畫龍，跟他單名中寓有「尋王」之意，是有連帶關係的；這是個極大的忌諱，在皇子面前不談其人其畫，是非常合情理的事，寶親王大可不必覺得遺憾。可是，他不能不讓他留著這分遺憾，周璕跟為李衛騙到浙江的甘鳳池一樣，下落不明；毫無疑問地是在雍正八年夏天，特派工部尚書李永陞會同李衛審問後，一起秘密處決了。朝廷對這件大案，處置極其隱秘，唯恐張揚開去，動搖民心；自己當然亦以裝做不知為妙。
看他如此懇切，方觀承聽到「四世奇冤」這幾個字，眼淚幾乎奪眶而出，急忙站起身來，垂著手說：「中堂的訓誨，決不敢忘。」
「怎麼誣賴得上？」方觀承覺得李衛理虧了：「你們並不知道他們到京裏要抓甚麼人，那裏談得到放不放？」
「是的。我見過老兄；老兄未必會注意我。敝姓方，在保定總督衙門見過老兄。」方觀承情不自禁地，翹起大拇指說：「老兄風骨稜稜，不勝傾倒之至。」
「是。」
「方二哥，你看地方上的情形如何？」李衛一面挾了個松仁棗泥𩜇子給客人；一面說道：「請直言無隱。」
「他的意思怎麼樣，是打算往下打呢；還是設法收拾殘局。」
對於這個傳說，寶親王深感興趣，他只在李衛的密摺中得知，周璕自稱為明太祖第五子周王之後，他有個女婿，是曾任福建學政的戴瀚；不知道他居然名列八俠，而且是畫龍的高手。
這一下逼得田芳非開口不可了，「大帥是問田芳願意不願意做官？」他說：「田芳不知道這個官怎麼做得上？」
「回王爺的話，先人手澤，雖然一時還沒有力量付梓，但不敢不什襲珍藏。這部稿子，現存原籍；觀承馬上寫信回去，大概兩個月才能送來。一送到京，立即進呈王爺。」
這一下，是方觀承大感意外了；定定神問道：「喔，請田兄倒說給我聽聽，是怎麼回事？」
展開名帖一看，上面寫的是「教愚弟李衛拜」，方觀承不由得詫異，「我姓方。」他說：「從未見過你們大帥，你弄錯人了吧？」
張廷玉從他微顯懊喪的臉色中，發覺自己的話說得過分率直，怕平郡王因此見怪，所以心裏亦覺不安，急忙想話來轉圜。
「是的。鄂中堂談了些西陲的見聞。」
「好！你把你父親的稿子送來我看看，如果值得印；刻資我來幫你。」
那天晚上，李衛派人傳呼田芳，頗有人為他捏了一把汗；田芳自己也不免在心裏嘀咕，平時得罪「大憲」的地方很多，這天怕是要算總帳了。
一聽「田大爺」三字，方觀承驀然省悟，這不是田芳嗎？於是，他脫口說道：「請這裏坐；請這裏坐！」同時，站起身來。
方觀承心想，不問更不好！這話當然無須跟他細說；只問：「能不能找個妥當的人送？」
當然到了地頭，第一件事是打聽鄂爾泰的行蹤；其實亦不須打聽，當朝宰相，視師回京，地方官辦差視作一件大事，方觀承只到驛站去看一眼，心裏就有數了。
「那末，周璕呢？」
於是鄂爾泰將聽差喚了來交代：「告訴他們派人到招賢客棧，把方老爺的行李取來；付了方老爺的帳。」
「弟兄們怎麼能辦這件事？」陳把總說：「只有我回去一趟。」
聽得這話，方觀承那一絲不快，立即消失。他長得矮小，跟坐著的寶親王對答，不必彎腰；這樣談話也很輕鬆自然，便即垂手答說：「不敢越禮。」
一件意想不到的事，鄂容安來求見平郡王，遞上一封鄂爾泰發「巡邊」到了太原所發的信；據鄂容安說，他父親特為指示，要他到王府當面呈遞，勿為人知。
「多謝，多謝！」田芳答說：「我是前天到京的，昨天已經到部裏兌了銀子，等部文下來，看是分發那一省，或者有拜託的地方。」
「你聽見我的話沒有，」李衛問道：「你的意思怎麼樣？」
當然，一時無法去細作思量；吃罷點心，從容告辭。剛回客棧不久，李衛派差官送來一個食盒，一個一品鍋；四樣點心，另外還帶了話：李衛請方觀承明天上午再去一趟，有話要談。
「還有呢？」
這可是平郡王很愛聽的一句話。四年前征討準噶爾時，他hetubook.com.com還不曾受皇帝的賞識，很少奉派差使，更未與聞朝廷大政；當時的風氣是，謹言慎行，少發議論，事不關己，不必打聽，因此對這一次大征伐的命將出師，一直不甚了了。如今身任軍機，有時因為不明始末，無從表示意見，自覺有愧職守；所以聽說方觀承已瞭解前因後果，當然樂於細聽。
二顧是指做這兩部書的顧祖禹與顧亭林；尤其是顧祖禹的「讀史方輿紀要」被稱為千百年來所未有的「奇書」，鄂爾泰也很重視這部書，但他足跡雖廣，考察卻不如方觀承來得細微切實；所以一談之下，許多疑問都得到了滿意的解答，胸懷一暢，有個想法也改變了。
「這——，」方觀承心想，如果答他一句：「人家越境捕盜是奉了旨的」；這一來話就說不下去了，因而不作表示地說：「嗯，嗯，你再說下去。」
「我很想借來看看。」
這是義不容辭的事。為了保守秘密，方觀承告了病假，然後人不知、鬼不覺地連隨從都不帶，出京步行到良鄉，才雇了一頭騾子，循官道南下。
「是那個馮班？」寶親王打斷他的話問：「是馮定遠嗎？」
「沒錯！大帥讓我帶著名帖來見方老爺；給方老爺問好。」
轉念到此，心想怪不得有人說，李衛工於心計，看來這話信而有徵。但這「八色土儀」，尤其是有一桶祝壽的磁器在內，不能打碎一樣，那就成了路上需要時刻小心的一大累贅，行程大受拖累，越走越慢了。
「你是指韓景琦？」
這天到了正定府，方觀承就不必再往前走了，因為自山西到直隸，如果穿過「太行八陘」之一的井陘，正定府是必經之地；在這裏一定可以等到鄂爾泰。
但他聽平郡王說道，寶親王自視很高，尤其是自負於書無所不讀，腹笥極寬，倘或引用李太白的詩句，在他或者以為是在駁他；那就一上來便話不投機，豈非太殺風景。
「不敢當。」方觀承問道：「大帥還有甚麼話？你一起都說了吧！」
「啊，方二哥，你錯了，你錯了！」他搶著話說：「內閣中書稱為『中翰』，清要之職，不論官的不小。至於在軍機上行走，與重臣同參密勿，更不能說是『卑微』。方二哥你失言了。」看他有意拉攏，方觀承又何須爭辯，當下連連應道：「是，是！」
「喔！」田芳很注意地：「這是怎麼說？」
「是找我嗎？」
「這那裏還有不好。我替弟兄們道謝。」說著，陳把總垂手請了個安，笑嘻嘻地自去安排。
稱呼顯得很親密，叫「方二哥」；但話中帶刺，「方二哥是那天到正定的？」他說：「既不來看看我；亦沒有要驛馬，未免見外了。」
「原來是借用成語！」寶親王又問：「我聽說你父親做了這麼一部書，尚未寓目。」
「是，是！」方觀承問道：「信不知寫好了沒有？」
可惜甚麼呢？可惜大好頭顱，恐不免身首異處，還是追隨不終，要捲舖蓋了？
「『老爺』二字不敢當，請田兄務必收回。至於跟李制臺那一場辯駁，我倒是看得清清楚楚。」方觀承說：「如果這是荒唐行徑，我倒很想多看看這樣的行徑。」
「怎麼回事？」門上找他的同伴，低聲相問。
既然如此，方觀承自不必再理會他的這句話；不過心中恰有些驚疑，不知是不是李衛動了殺機？果真有此無意流露的真心；那又是為了甚麼？
這個想法是關於平郡王的。這一次視師回京，順便巡邊，處處讓他覺得這個仗打不下去了；但既要收束，又不能傷朝廷的面子，不是件容易的事。主持其事的人，第一要平正通達，實心任事：第二要年輕力壯，吃得起苦，這倒還容易找；難的是必須在親貴中去物色，否則地位威望都不夠，何足以將將？尤其不易的是；這樣一個親貴，還一定是要皇帝所信任，能寄以專閫的，不然萬里之外，何能事事請旨。
「方二哥是特為去見鄂中堂的？」
方承觀聽了這話，心中一動。到得酒闌人去；一個人喝著茶靜靜思索，心想李衛與鄂爾泰結的怨，看來很深；對鄂爾泰亦必仇視。自己這一回奉命南來，頗有鄂黨的嫌疑：李衛特意邀晤，不見得出於善意。既然如此，不得不防。
「此人住那兒？」
「田兄，你我一見如故，我有句很冒昧的話，說錯了，你別見怪。」
這就意味著信中所談之事，必不能為外人道。拆開一看，更令人意外，鄂爾泰希望平郡王能派一名親信，由京南下；在他由太原到保定途中相晤，有事相談。
「伊立！」這是宮中習用的一句滿洲話，意思是「起來」；寶親王又說：「這也是我輩分所當為之事。」
正這樣想著，寶親王開口了，「那面有磁鼓，」他手指著說：「你自己搬一個來坐。」
「我派你當傅爾丹的副手；你去不去呢？」
田書辦勃然起身，厲聲說道：「大帥憑仗皇上寵信，調任直隸；一切規章制度，都不甚了了；田芳特為替中堂指出來，中堂應該謝謝我，何以反連人家的父母都受辱？」
「當然。」田芳毫不遲疑地回答。
「我姓方，從京裏來；要見鄂中堂。」
「方先生太抬舉我了，既說一見如故，亦就不必客套，有話請說吧！」
「看起來你就有這一道護身符。」
「他也派人到京裏來辦過案；人生地不熟，沒有抓住人，誣賴我們把他要抓的人放走了。方老爺，你想有這個道理沒有？，」
「是的。」平郡王想了一下說：「這倒要一個善能察言觀色的人，隨機應變，應該能夠探出他的態度，無奈，要找這樣一個人不容易。」
「這個名字像是聽說過。不知道他的底細。」
傅爾丹引用「不入虎穴，焉得虎子」的成語，笑定壽膽怯。主將如此表示，部下有何話說；定壽出帳，將身上的袍子脫了下來，交給他攜入軍中的老僕，說他死定了，而且可能死無葬身之地；只有拿這件袍子去歸葬。
田芳與夥計都回頭來看，「方老爺，」那夥計說：「原來你跟田大爺也是熟人！那行了，兩位一塊兒坐吧！」
「方老——，」田芳改口說道：「恭敬不如從命，我就稱方先生；你實在過獎了。」
這時楊把總已行了禮，很恭敬地垂手肅立，口中還說著客氣話：「小的是粗人，請方老爺多包涵。」
意思是要嚴守秘密，方觀承當然明白，很鄭重地說：「中堂請放心。觀承可以替平郡王擔保，未見上諭以前，不會告訴任何人；連張中堂在內。」
「還不曾印出來！」寶親王接著又問：「手稿是你保存著？」
「那末，方老爺你倒想，他可以到別人的地方去辦案；我們為甚麼又不能？」
「你去不好。」方觀承說：「人家一看咱們這裏少了個人；又是像你這麼樣一個要緊人，問起來，我怎麼說？」
「觀承認識馮班的兒子——。」
「辦不通的——。」
達福能說不去嗎？任何差使皆可辭謝；唯獨此差不能辭。一辭便是貪生怕死，不但立罹重典，而且一生的名都毀掉了。
於是命蘇拉將方觀承請了來，當面交代；方觀承唯唯稱是。到晚來覆命，竟說是根本未與鄂容安談這件事；而且也不必談。
「令曾祖的『滇黔紀聞』我拜讀過，頗得其益。才豐命嗇，如之奈何！不過，古今盈虛是一樣的；府上四世奇冤，剝極必復，老弟好自為之！」
於是傅爾丹被派為靖邊大將軍，由北路出師；川陝總督岳鍾琪為寧遠大將軍，由西路出師。傅爾丹的副手是輔國公巴賽；另派順承郡王錫保掌握武將軍印信，負有「監軍」的任務。達福則被派為傅爾丹的參贊。
「多謝平郡王。」鄂爾泰說：「咱們院子裏坐吧，涼快些。」
「是！」方觀承守著言多必失之戒，一個字都不肯多說。
「是這樣的；那天晚上——。」
聽這一說，方觀承就無可推辭了；他遇見過的奇人異士很多，但怕涉於怪誕，不能為人所信，所以只提一個有名有姓，可以查考的人。
方觀承不能再多說了；故意舉杯相敬，把話扯了開去，「我住在平郡王府；老兄一定要來看我。」他說：「我會關照門上；倘或我不在，請你留話，我會來看你。」
田芳不知道他這是意存諷刺的反話，還是出於善意，不由得抬頭仰望，卻無從窺知端倪。
「你照我的意思，請封五代。」
「留方二哥一天，實在也不是甚麼大事，有一封向平郡王致候的信，還有幾樣土儀，想請方二哥帶去。」
聽差答應著去了；隔不多久，便有回音：「中堂交代，知道這回事了；請方老爺晚上再來。」
「雍正七年正月裏，皇上在圓明園召集御前會議，商量討伐準噶爾酋長噶爾丹策零；第一個陳奏的是朱中堂—和_圖_書—。」
京官過境，只要夠得上見面或通信的資格，督撫照例必有饋贈，無須客氣；當下先作了個揖，道聲：「大帥厚賜不敢辭。謝謝。」然後將信與那個五十兩重的大元寶，都接到手中。
談些甚麼呢？平郡王簡直無法揣測；他只把方觀承找來，將信拿給他看，問他該如何辦？
「很多。我只跟王爺說一件，說他內功很深，一塊錫捏在他手裏，能鎔化為錫汁。」方觀承說：「『怪力亂神，子所不語。』不敢再胡說了。」
「你既說見聞甚廣，我問你兩個人，你一定知道。」寶親王神態悠閒地說：「甘鳳池你見過沒有？」
他與部下都是一時之選，個個皆通兵法；前鋒統領名叫定壽，當時發言，說據他們所獲得的諜報，策零按兵不動，靜以觀變，慎謀不測；不如陳兵邊境，作威脅的態勢，策零不降即遁，那時再進兵追擊，方是萬全之策。眼前豈可聽俘虜的片面之詞，輕入敵壘？
「喔！」田芳頗感意外似地：「方先生，真是古道熱腸，感激之至。」
不料出師那天，大雨傾盆，旌旗盡濕，狼狽不堪，有人便覺得不祥。果然，傅爾丹到了唐努烏梁海以南，阿爾泰山以東的科布多，屯兵到雍正九年六月裏，策零派人詐降，說準噶爾內部意見不和；策零與「羅剎」——俄羅斯的哥薩克騎兵，常有衝突，駝馬疲弱，大有可乘之機。傅爾丹信了他的話，下令出兵。
這話似乎也有理，方觀承一時無法判斷誰是誰非；及至聽陳把總談到李衛的親信韓景琦敲詐的情形，方始恍然大悟，彼此越境辦案，還不止於為了爭功；主要的是奪利，一方想追窩家起贓，一方卻是受了窩家的好處，必須包庇。如此而已！
其時張廷玉亦在御前，這時插了句嘴：「六月興師，載諸小雅；達公大概不知道吧？」這是藐視達福，說他沒有讀過詩經。達福更加不服，反唇相譏，說張廷玉是書生在紙上談兵。由此發生激辯，達福聲色俱厲；皇帝大為反感，說了一句話，竟使得達福無法再說下去了。
一年三百六十日，四年一千四百多天；一天八萬，一千四百多天，一萬萬銀子出頭了。
平郡王頗為詫異，也有些不悅，脫口問道：「這是怎麼說？」
單刀直入相問；加上他那彷彿咄咄逼人的眼神，方觀承大起警惕，實話不能說，不實的話也不能說，否則他密摺奏上，皇帝查問，他跟鄂爾泰之間，兩不接頭，麻煩就大了。
李衛看窗外人影幢幢，面子上下不來，不由得怒聲相問：「就算我錯了；你不服又怎樣？」
「周璕會畫龍，我怎麼沒有聽說過？」寶親王怏怏然地，頗有不足之意；且有些懷疑的神色。
「跟著李制臺一起來的，也不是千總，是守備了。李制臺的姨太太是他嫡親的妹子；不是甚麼結義的。枕頭上有人替他講話，膽子就大了！兩下不和，都是他在挑撥。我看——，」陳把總說：「這小子要闖大禍。」
方觀承頓覺血脈僨張，有種無可言喻的興奮；但玆事體大，他覺得應該極端慎重，因而不作任何表示，只是緊閉嘴、亂眨眼，全神貫注地傾聽。
撬開圓形碗桶的蓋子，裏面是大小共計一百零八件的整桌餐具；比起景德鎮的細磁，自不可同日而語，但在磁州已是特製的上品。方觀承拿起一隻海碗來看，朱紅釉上八個描金的圓壽字；想起禮單上還有「蟠桃兩箱」，恍然大悟，這是送平郡王的壽禮——他的生日是六月二十七；外官與王公不通慶弔，不便特為送禮致賀，有方觀承過境的機會，附寄土儀，而暗示不曾忘記平郡王的生日，用心是相當深刻的。
寶親王是在皇子讀書的上書房，約見方觀承。問了年歲籍貫，談到家世；寶親王顯然知道他的父親與祖父的名字。
「我叫方觀承——。」
這天李衛也是先審問了一個據說有「妖言惑眾」之嫌的走方郎中以後，方始將方觀承請了進去。「在京的和尚，出京的官」，方觀承又在機要之地，所以彼此品級雖差了一大截，李衛仍是穿了亮紗袍褂接見，而且一再請客人「升匟」；方觀承謙辭不得，在下首坐了。
「方老爺！」身後發聲，轉臉看時，是李衛的聽差；他說：「大帥請方老爺。」
「這是我想說而不敢說的話。」
「這，觀承就不知道了。軍國大計，鄂中堂怎麼會透露？」方觀承接著又說：「照我看，鄂中堂恐怕亦沒有成見；如此大事，自然要靠廟算。」
「王爺倒想，」方觀承把話又拉回到張廷玉身上：「張中堂當時是主戰的，如今何能言和？說一句『小人之心』的話，張中堂最希望的是，鄂中堂這趟回來，能說一句：戰局有希望，應該打下去。將來打勝了，他是首贊聖武之人，功賞必先；打敗了，也有鄂中堂替他分擔罪過。」
「王爺此言差矣，鄂毅庵自軍前回京，深思熟慮，必有卓見，咱們應該先聽聽他的意思才是。」
方觀承行路的經驗太豐富了，打定主意「放夜站」——夜行曉宿。一則時逢盛暑，「放夜站」比較涼快；再則亦是避人耳目，經過保定時，更加當心，因為有直隸總督李衛手下的眼線，密佈城廂內外。
「張中堂的居心是很明白的；鄂中堂的想法也是可想而知的。既已了了，何必再談？」方觀承答說：「這一陣子我天天看用兵準噶爾的檔案，前因後果，大致都很清楚了。」
這夜月明如水，方觀承與陳把總便在露天下喝酒。陳把總很健談，自道原在步軍統領轄下的「巡捕五營」當差——步軍統領如今是鄂爾泰的胞弟鄂爾奇；他是翰林，出身比鄂爾泰好，但能做到戶部尚書步軍統領，卻完全是皇帝愛屋及烏，推鄂爾泰之恩而來。
「好！等我穿上衣服。」
等方觀承起身，寶親王已走到窗前，他的身軀高大，兩條腿更長，坐在匟上，既不能倚著匟ㄦ，又不能伸直雙腿；窗前有張紅木大椅子，他坐下來，身子斜靠椅背，雙手搭扶靠手，右足蜷曲，左足伸直，顯得很舒服似地。但對方觀承來說，似乎顯得倨傲輕慢。
還是在花廳中見的面，李衛神色平靜，只不住上下打量，看得田芳倒有些侷促不安，正感到低頭不甘；不低頭怕不能免禍，不知何以自處時，只聽李衛說了兩個字：「可惜！」
「知道。」
「朱中堂」是指文華殿大學士朱軾，他認為時機未至，以暫緩為宜。但張廷玉主戰，而且舉薦開國勳臣直義公費英東的曾孫，襲爵的傅爾丹為統帥。皇帝原來就有耀武揚威之意，聽得張廷玉力贊，就此定議，反對的人亦就不便發言了。
方觀承在遠處下了轎，自己持著拜匣到門上問訊；來接待的是一名典史，看方觀承戴著金頂子，是與知縣品級相同的七品官，便打了一躬，開口問道：「大老爺尊姓？」
那知事後有個人大不以為然，犯顏直諫；此人名叫達福，是康熙初年四顧命大臣之一，鰲拜的孫子。鰲拜因為專擅跋扈，為聖祖所誅；晚年追念鰲拜的戰功，賞封一等「阿思哈尼哈番」——等於一等男爵；由達福承襲。雍正五年，皇帝因為鰲拜在入關時建功特多，恢復他原來的爵位，達福亦就由一等男變為一等公。
倔強不屈，謂之「牛脾氣」。小小的一個胥吏，居然敢跟起居八座的總督發「牛脾氣」，這可是一件新聞！不能不看個仔細。
「請，請！」方觀承伸一伸手，肅客入座。
一路思量了來，只有平郡王是最適當的人選；他請平郡王派個心腹來，意思是要轉達一個口信，問平郡王願意不願意出任艱鉅？而此刻，他的想法改變了；實在也不是改變，只是進一步打定了主意。
平郡王將他的話從頭又想了一遍，不免還有些疑問，「鄂毅庵呢？」他說：「這趟回來，一定會勸皇上收束？」
想來想去找不到適當的人，方觀承靈機一動，另闢蹊徑；將原信撕毀，另作一函。然後打個盹，等精神略為恢復，便即換了官服，去踐李衛之約。
「是！」方觀承答說：「馮定遠有兩個兒子，觀承認識的是老二馮行貞，好射箭，連發兩矢，能以後矢追前矢；他有樣獨創的暗器，拿雞子敲一個洞，挖去黃白灌上石灰。獨行遇盜，到危急時，用這項暗器取對方的眼睛，百發百中；山東響馬一聽是馮二爺來了，無不退避三舍。或者說是馮二爺的朋友，只要信而有徵，亦可倖免。」
「衡翁，」張廷玉字衡臣；以王公的身份，本來可以直呼滿漢大臣的名號，但平郡王一向謙和，所以用此客氣的稱呼，他開門見山地說：「鄂毅庵一到家就面聖，倘或主張與咱們不同，以後的事情就難辦了。hｔｔps://m.hｅｔｕｂook•cｏm.cｏｍ我想，咱們得先跟他通個信，把咱們的意思告訴他。」
想不到的是，李衛居然面色如常，彷彿根本不曾有過那回事似地；方觀承心中一塊石頭落地，但仍有警惕，需要小心應付。
誰知田芳因為李衛恃寵而驕，大改常度，早就看他不入眼；此時勾起牢騷，胸膈難平，復又大聲說道：「大帥為人子孫，封三代還不夠；田芳亦是為人子孫，一代封不到，還承大帥賞個『狗娘養的。』田芳不服；很不服！」
鄂爾泰便細談何以平郡王是唯一堪任此艱鉅的人選；然後又說：「我一到京，宮門請安，皇上就會召見；一定要問到如何收束，我想舉薦平郡王代順承郡王去主持全局。這件事我不便先跟平郡王商量；恩出自上，用人的權柄非臣下可得而操。這一層，務必請老弟代為委婉解釋。我想，平郡王有老弟在大營替他掌書記，必能建此殊勛。」
「是。」
看夥計已自走近，方觀承便住口不語，呼酒添菜，他滿斟一杯，舉以相敬，「田兄，」他說：「當時很想結識老兄，苦無機會；不想今天在這裏相遇，實在是一大快事！來，來，乾一杯！」
他推託得很巧妙，寶親王卻暗許他誠實。原來雍正七年冬天，浙江總督李衛奉旨兼管江南七府五州緝捕，因為江寧迭次發生盜案，便派一名叫韓景琦的千總，到江寧偵查，掀起一件妖言惑眾、謀為不軌的大案，牽連到兩江總督范時緯；江寧臬司馬世烆。其中「主犯」兩人，一個叫張雲如；一個叫甘鳳池，李衛的密摺中，便曾提到甘鳳池「握錫鎔汁」的能耐。寶親王前年受命整理「硃批諭旨」，曾經細參此案，疑問甚多，所以此刻提出來相問；所得到的答覆，與李衛所奏相符，自然覺得方觀承不欺了。
方觀承自然知道；談此人更要小心，他便故意微皺著眉，想了好一會方始回答。
「怎麼沒有——？」
「不過，」他說：「王爺下這『探』之一字，倒是意味深長。不能探出他的口氣；可以探出他的態度。」
「觀承只知道有個姓路的山西人，亦會畫畫；最喜歡畫鷹，每畫必題四個字：叫做『英雄得路』。」
「聽你的話，就知道你必是痛快人；那就痛快說吧，我想替田兄謀一處館地。」
「長途漫漫，苦樂如何？」
剛剛端杯在手，來了一個客人，四處張望，是在挑選座位的模樣；方觀承覺得此人好生面熟，但急切間想不起來，是在何處見過？
方觀承回屋子換了便衣；陳把總已將那人領了進來，先遞上名帖，然後請了安在一旁站著等。
一聽這話，郡王不免自慚，居官極淺近的道理，竟會想不到，是太說不過去了。
好不容易過了蘆溝橋，到得崇文門外，天色未晚；方觀承本可進城，但以崇文門的稅卡，最不講理，若無王府侍衛持著名帖來交涉，必受勒索，因而決定在城外住一夜再說。
「鄂中堂剛到不久。不知道見不見客？等我來問一問。」
「對！就是他。」
陳把總的聲音很大，方觀承趕緊攔阻，「輕點，輕點！」他向後面看了一下，幸喜在納涼的人都不曾注意；當下埋怨似地說：「你莫非不知道李制臺的密探很多。」
「住在招賢客棧。」
鄂爾泰靜靜聽完，開口說道：「我有封信請你帶回去，面致平郡王。」接著又問：「你住在那裏？」
寶親王看他不作聲，只好另擇話題，「那八大俠還有些甚麼人？」他問。
「話雖如此，我心裏到底不安。」鄂爾泰心裏在想，特召方觀承來問公事，本來算不了甚麼，但如有人問一句：是甚麼耍緊公事，等不到回京，要遠召軍機章京趕來當面交代？這話就很難回答了。
「是。」那人答說：「大帥讓我請問方老爺，在保定是不是有一兩天耽擱？倘或明天一早就走，大帥說，是不是能勞方老爺的駕，請到衙門裏見一見面；轎子就在門口。」
李衛的簽押房很大，是一座大花廳。因為他這個封疆大吏，有兩點與眾不同，一是尋常督撫，官廳接見僚屬；花廳延接賓客；簽押房只看公事，各不相涉，而李衛喜歡事必躬親，抓來江洋大盜或者形跡可疑，而涉嫌案情又比較重大的人，每每在交首府首縣之前，先親自審問一番，那就得有個問案的地方。
寶親王點點頭問道：「聽說你南北來回好幾趟，多半是步行？」
「是！他一定主和，而非主戰。」
「謂是奇人異士，一定深藏不露，不然就是器小易盈的浮囂之士——。」
陳把總怎麼不知道？他吐一吐舌頭，壓低了聲音：「早就不和了。」
其時夕陽啣山，暑氣未消，方觀承懶得多走，找了家熟識的南酒店坐下來，要了一壺花雕、一碟兔脯、一個「冰碗」——新鮮的蓮子、粉藕、杏仁、核桃，加上幾塊冰，是夏天佐酒的妙物。
等他把話說完，鄂爾泰完全明白他的意思，所顧慮的就是李衛。他沉吟了一下問道：「你自己有甚麼主意？」
「為甚麼？」
於是他說：「這周璕聽說過。據說大江南北有八大俠，為首的是個和尚；周璕跟甘鳳池亦都在其中。周璕善於畫龍，是本朝第一高手；他的畫我見過，是水墨龍，烟雲滿紙，夭矯不群，真的是見首不見尾的一條神龍。相傳家有周璕的墨龍，祝融不致為災。至於傳說他精於技擊，觀承就不大清楚了。」
「恭敬不如從命。觀承只好放肆了。」他大大方方地在下首坐了下來，靜等鄠爾泰發話。
門上已知有此之約，問都不問，就將他領入花廳；只見七、八個差役神情緊張，一見方觀承，立即拋過來一個警戒的眼色。門上也是一楞，拉了方觀承一把，兩人先站住了腳。
「喔，是怎麼樣的奇怪傳說？」
方觀承開發了賞封；也帶回一句話去，明天上午一定到。然後取出來二兩銀子，向陳把總說道：「明天不必趕路；又難得有總督衙門送的菜，我跟弟兄們一起吃頓犒勞，請你叫人去買幾瓶好酒來。」
「還不是田書辦又跟制臺發牛脾氣。」
「可惜你這樣的膽識，屈而為吏。你應該做官！」
「有個門生叫陶元淳；學馮行貞的槍法很精。」方觀承又說：「觀承也只是聽說，沒有見過此人。」
「那裏都一樣。說實在的，我倒是想做點事；並不想做官。」
這夜，方觀承便留在鄂爾泰行館，閒談到深夜，方始歸寢。第二天一早起身，聽說鄂爾泰寫了一夜的信，到天亮方睡；忖度非近午不能起身，只好耐心等待。約莫午牌時分，鄂爾泰將方觀承請了去，面交一封致平郡王的信；另外送了一百兩銀子的程儀；派一名姓陳的把總，帶四個兵送他回京。
陳把總躊躇了一會，陪笑說道：「你老犒賞弟兄，不能不識抬舉；不過，粗人上不了臺盤，你老要跟他們一起吃，反害得他們混身不自在，飯都吃不下。這是何苦！我看算了吧！」
於是，等他談得告一段落，大塊吃肉，大口喝酒時，方觀承低聲說道：「聽說你們三爺跟李制臺不和，有這麼回事沒有？」
「怎麼叫信而有徵？是不是以他的那樣暗器為信物。」
一方面是感恩圖報；一方面是想雪祖父之恥，所以達福明知忠言逆耳，卻仍舊要說，他說：準噶爾酋長噶爾丹策零，雖然新立，但他的父親策妄阿喇布坦的一班「老臣」還在；而且策零頗為狡黠，不是好相與的人。朝廷勞師遠征，幾千里外運糧草到大漠以北、阿爾泰山下的準噶爾盆地，去攻強敵，不知勝算何在？
「好！我相信你也會心口如一。」李衛從茶几上拿起一個信封說：「我借你一千二百銀子，你去捐個縣丞。這裏有我的一張條子，你進京以後，到大柵欄源和當找周朝奉，他會兌銀子給你。」
這就不免有買放的嫌疑了，方觀承忍不住問：「你們呢？你們到他轄境去辦案，也是先知會他。」
張廷玉點點頭，不作聲，但看得出來他是認真在考慮此事。平郡王心裏也在想；想到的是，鄂爾泰的長子，新科進士點了庶吉士，而又奉旨在軍機章京上行走，與方觀承共事的鄂容安。
接著，方觀承便將鄂爾泰所談，無關緊要，或者事成過去，說亦不妨的前方見聞，轉述與李衛，作為敷衍。
方觀承心想，寶親王的書還沒有讀通，只知其一，不知其二。如果他留意到李白的塞下曲：「將軍分虎竹，戰士臥龍沙」，就會明白，凡是塞外都可以稱做龍沙。
方觀承看廳內廳外，無不失色；李衛臉上青一陣、白一陣，心裏著實替田芳耽心，情不自禁地轉臉目送田芳的背影，覺得所見所聞，有些不可思議。
「王爺預備派誰去？」
「有兩個主意，一個是我今天晚上就動身回京，等李制軍接到報告，我已經過www.hetubook.com.com保定了；再一個是索性表明了辦，觀承既是內閣中書，又在軍機處行走，兩處都是中堂的屬下，只作為有公事來跟中堂回稟，那就不管李制軍說甚麼也不生關係了。」
「這倒也是一法。不過，不必王爺找他；託方問亭去探他的口氣，豈不更易得真相。」
「請轉陳平郡王，這件事除郡王跟你我以外，沒有第四個人知道。」
寶親王點點頭，很嚴肅地說：「以後請你多留意，四方多故。有這些好身手的人，應該出來為國立功、為民除害。如果你發現了，請你告訴我。」
「中堂謬獎了。」方觀承恭恭敬敬地問道：「中堂還有甚麼話，要觀承帶給平郡王？」
「田大爺！」有個夥計趕來招呼：「多時不見，那一天回京的？」
「沒有這個規矩。」田書辦答說：「會典上寫得明明白白，只封三代；請封五代，一定不准；何苦自討沒趣。」
方觀承覺得他這話問得不俗；略想一想答道：「苦樂皆由心造。櫛風沐雨，縮衣節食，雖說很苦；但一路的見聞甚廣，或者遇見奇人；或者逢到異景；或者發現怪事，亦足以抵消跋涉之苦。」
李衛楞住了。這田芳是以前在戶部頂撞了另一名大有來頭的司官，以致被革；李衛看他律例透熟，人又可靠，所以外放雲南當鹽驛道時，將他帶了出來，追隨至今。平時發發「牛脾氣」，李衛只不理他，過一會自然無事；不道這天居然敢於如此頂撞，大出意外，以致一時不知所措。
因而他想了一下答說：「觀承先父因為關外是本朝龍興之地；戍地又是黑龍江，地多風沙，所以借用了『龍沙』二字。」
方觀承卻無心聽他；他聽陳把總管鄂爾奇叫「三爺」，又特為派給鄂爾泰差遣，可想而知是他家的廝養卒。因此，想起京中傳說，李衛與鄂爾泰不和，不知其故何在？如今倒不妨問一問陳把總。
「你父親對西域的地理很熟悉？」
「這一點請中堂不必顧慮。觀承是慣了的。」
苗子是在大兵監臨之下，一時屈服；方觀承便將最近一陣，雲南督撫的奏報，約略說了些。
這時聽差來擺桌子；開點心，一共八樣，甜鹹各半，冷熱皆有，而且製作相當講究，可見是早備下的，不是有客來了，臨時張羅之物。方觀承心想，李衛有清廉樸實之名；清廉或許是真的，總督的「養廉銀」甚豐，不必貪污才能享用這樣的點心；但每天常備這樣的點心，怎能說是樸實？
「好！」方觀承答應著，心裏不免有些嘀咕，來得不巧，遇見這麼一件尷尬之事，見了面彼此難以為情；其實應該早就溜走的。
那典史去了不久，找來一名穿藍布大褂而戴著紅纓帽的中年漢子，開出口來是京片子；方觀承便知是鄂爾泰的貼身跟班，當下便將拜匣遞了過去說道：「我姓方。這拜匣裏有我的手版，還有一封信，關係重要，請你面呈中堂；我在這裏聽回音。」
院子很大，青石舖成的地面上灑過清水，暑氣全收；在一株高大的梧桐樹下，設下竹几涼床，另外擺一張方桌，桌上擺滿了瓜果茶湯。鄂爾泰似乎跟方觀承格外投緣，喚聽差取來一件熟羅長衫，堅持著要客人換下官服，舒舒服服地納涼聊天。
「啊！」田芳搶著說道：「原來是方老爺！大概那天看見我頂撞李制臺這一件荒唐行徑了。」
方觀承便先回客棧休息，到得天黑再去；等到二更時分，知府知縣相繼辭去，才見著了鄂爾泰。
轎子都已經派來了，不容方觀承再作任何考慮地，「我明天一早就走。大帥要見我，我也該給他去請安；你請在外面等一等。」他說：「馬上就走。」
「原來李制臺也有教人佩服的地方。真不容易！」方觀承又問：「有沒有可以為老兄效勞之處？吏部我倒有一兩個熟人。」
「是。」
「請坐，請坐。」鄂爾泰擺擺手說：「老弟平時常看那些書？」
於是他搖搖手，躲向隱僻的角落，向裏望去，所見的是高坐堂皇的李衛，跟田書辦，大起交涉。
帳中還在爭執，都以為未可輕進。傅爾丹理上辯不過，只好拿武臣不怕死的話來激將。看看無可挽回，好些武官都交代了後事。
而且，「人馬未動，糧草先行」，就算立刻開始準備，至快也要到夏天才能出兵；暑天行軍，用兵大忌，更未見其可。
「前一陣有點兒感冒，最近好了。平郡王也很惦念中堂，溽暑長行，為國宣勞，特為囑觀承致意，請中堂保重。」
孔子「微服過宋」是因為宋國的賊臣桓魋要殺他，悄然走避。李衛大概也發覺他自己的這個玩笑，開得不但過分，而且荒唐，因而話一說完，立即哈哈大笑，當作一種自己都覺得莫名其妙的表示。
李衛點點頭，向左右做了個手勢；隨即便有人端來一個朱漆托盤，上而托一封信；一個用紅紙包著的「官寶」，上寫「程儀」二字。
「照這樣說，果然不必跟鄂容安去談這件事了。」平郡王停了一下又說：「軍需支出，一天要八萬銀子；雍正七年至今，整整四年你算算已花了多少？」
李衛倒也很漂亮，當即命人取了個蓋了大印的「馬封」來，親筆批了個「飛遞。探呈鄂中堂。」交代聽差，送給督標中軍，立刻派人專送。
「那麼，何以有『龍沙記略』這部書。」寶親王問：「『龍沙記略』是你父親做的嗎？」
平郡王雖然年輕，但已有老成謀國之風，經常找協辦大學士戶部尚書彭維新來問，聽到軍費支出浩繁的數目，不自覺地憂形於色。因此，當鄂爾泰抵京日近一日，不過還有兩天的途程時，他終於忍不住將他的憂慮，率直地訴之於張廷玉。
鄂爾泰一面聽，一面不斷點頭，「這兩個主意都可以行，不過，」他說：「今晚就走，似乎太辛苦了。」
鄂爾泰肅然起敬地說：「愛讀『二顧』之書，足見老弟留心經濟實用之學。我倒有幾點要請教——。」
「還有一個人，你想來也聽說過。此人叫周崑來，你知道不知道他的底細？」
「我已經交代驛站，另外給方二哥撥兩匹馬；兩個伕子，不知道夠不夠？」
看他說得如此有決斷，平郡王便又要問緣故了。方觀承的看法是，且不論戰局是否能打得下去，僅以鄂、張個人來說，互不相下，就必然處於兩極端上，一個主戰，一個自是主和，倘或鄂爾泰亦主戰，功則不顯，因為有張廷玉言之在先；過則必重，因為時非昔比，若無必勝的把握，何可主戰！而必勝的把握，不知在何處？
在客棧中安頓略定，方觀承匆匆寫了一封信，給平郡王府的長史，說明經過，請他派人來接應照料。然後，換了衣服，打算到違別匝月的大柵欄去逛一逛；找個小館子舒舒服服喝頓酒，犒勞自己這幾天的風塵奔波之勞。
「是的。我通前徹後想過，眼前只有一個人能收拾這個局面：平郡王。」
「王爺一猜就著。」方觀承笑道：「正是這樣東西。」
敗報到京，皇帝掉了眼淚，自悔不聽達福的話，所以撫卹特厚。傅爾丹由於張廷玉極力為他辯解，處分不大；只是跟順承郡王錫保互換職司，錫保接了靖邊大將軍的印信；傅爾丹以振武將軍襄辦軍務。
「去年中堂出京，跟三爺要幾個人使喚；三爺把我也派在裏頭，這一趟苦是吃了；見識可也長了。」陳把總接下來便眉飛色舞地，大談此行所經歷的種種奇遇。
方觀承體會得到他的心情；他曾聽平郡王說過，寶親王自負多才多藝，風雅過人，無事常到設在「西六宮」啟祥宮南面的如意館，看曾從王原祁學畫、為聖祖譽為「畫狀元」的唐岱作畫彈琴；自然也常談藝事，當代丹青名家，無一不知，而居然未聽說過周璕會畫龍，且是第一手，未免孤陋寡聞了。
平郡王立即省悟，張廷玉與鄂爾泰暗中較勁，都想在皇帝面前佔上風；因此，都想先知彼，而己則不為彼所知，張廷玉的話，聽起來很冠冕；也像是很尊重鄂爾泰，其實不過深藏不露而已。
「討伐準噶爾，現在看來，確是一大失策。這個仗不能再打了！四年以來，軍需浩繁，勞民傷財不說；只怕錢打完了，人也要打完。」鄂爾泰不勝感慨地說：「我算了一下，陣亡跟被俘的三品以上大員，不下二十五人之多；大都是一時之選的將材。唉！『一將功成萬骨枯』！何況不成；又何況不成者不止一將！」
「可敬之至！」方觀承很興奮地說：「咱們或許有共事的機會。」
方觀承心想，直隸與河南交界的磁州，名為出磁，不過是些綠釉缸盆之類的「粗活」，何能作為致送王府的禮物？這樣想著，一時動了好奇心，便向陳把總說道：「你把碗桶打開，我看看磁器。」