於是牛家父子倆七手八腳地舖排桌椅；劉大嬸來擺好了碗筷，請曹雪芹上坐。他突然省悟，這盒子菜還不定是誰給錢？吃不得！
「你看看我給平郡王批的流年。」皇帝將厚厚的一本白摺子遞了過來；鄂爾泰彎著腰急趨兩步，雙手接了過來。
桂枝還想反駁，但怕曹雪芹聽見，不好意思；只說：「保住怎麼還不回學裏去？」
「我很高興。」曹荃坐了下來：「我的詩不及你爺爺；畫，可就當仁不讓了。想不到你無師自通，亦能成個氣候；我的一點心得，看來不至於帶到棺材裏去了。」
「探甚麼口氣？咱們還能高攀織造曹家。」桂枝仗著在黑頭裏，她母親看不見她的臉，所以說話比較放得開。
兩張山水；一張瓜果的寫生，曹荃看了都沒有甚麼表情，而且皤然白首還在微微擺動，彷彿不以為然似地。
「活該！」
保住姓劉，隸屬正黃旗包衣：他的父親是上駟院的副牧長，四年前到大凌河馬場去選馬時，不慎墮河而亡；遺下一兒一女。保住的母親，人稱「劉大嬸」，姓崔，是朝鮮人——正黃旗包衣中有個朝鮮佐領，是當年太宗征朝鮮時，俘獲的降人所編組；但時隔多年，除了飲食習慣略有差異之外，與其他包衣毫無分別。
鄂爾泰恍然大悟。他曾聽人說過，平郡王的八字，逢丙年必利，他襲爵的那年——雍正四年，就是丙午。大後年——雍正十四年又來一個作為「正官」的丙，當然又要加官晉爵了。皇帝必是已經打算好了，到那年平郡王凱旋，論功行賞，進位親王，不就應著那個丙字了。
一聽這話，劉大嬸亦不安了，一面責備保住，一面為曹雪芹解說：「桂枝平時氣量很大，總讓著保住；可有一件，不能把她惹毛了！」接著轉臉跟保住𠴂𠴂嘴：「還不快去跟你姊姊陪個不是！」
曹雪芹沒有想到是這麼一件事。為人謀差求官的事，他從沒有幹過；根本就不知道怎麼跟他舅舅開口？正在沉吟之際，桂枝又開口了。
到得劉家，讓曹雪芹感到意外的是，已先有兩個客人在，一個四十來歲；一個二十出頭，都穿的綢子長衫，卻都是一臉濁氣；看見了曹雪芹，雙雙起立，滿臉堆下笑來，不約而同地喊一聲：「曹二爺！」
保住便從她手裏接過一個黑漆托盤，上面一塊井水中浸過的手巾；一盞冰鎮的酸梅湯。這一來平矜去躁；曹雪芹覺得一來就走，未免說不過去；正在躊躇之際，門外有人吆喝：「送菜來了！」
「老實告訴你吧！剛才我的話是我姊姊教我的。」
出征向來命下即行，七月初九宣詔之時，還有一番隆重的儀禮；禮成在御前上馬出京。算起來只有十三天的工夫，部署一切；其中還要扣除四天——平郡王府早就定了七月初四、初五祭神，先期兩天就得預備；前後一共有四天不能出門。
接著，便聽得姊弟倆小聲交談，似乎仍有爭執；過了一會是保住一個人走了出來，臉上沒有甚麼表情。
曹荃大吃一驚：「這是為甚麼？」他問：「西邊出了甚麼事？」
這一來，保住也知道能把曹雪芹留住了，便暗中一把拉住他；等牛春山父子走了，方始笑道：「請坐下來，舒舒服服吃吧！」
曹雪芹的「二爺爺」，是他祖父曹寅的胞弟曹荃。也就是曹頫的生父。曹荃字子猷，號筠石；鬚眉皆白，今年七十四歲了。
「好吃。不過——。」
這一來，桂枝不是生氣，是著急了；覺得她母親的話越來越露骨，卻又不便公然辯駁，唯有亂以他語，趕緊結束了這個局面。
「也難怪。」劉大嬸接口說道：「府上的闊，誰不知道？聽說老太太燒一回香，寫緣簿起碼是一百兩銀子；那就夠我們一家兩三年的澆裹了。」
「問亭，」鄂爾泰將方觀承找了來，平靜地說道：「事情定局了。」
王公府第都經常有星相之士出入，平郡王的流年如何，太福晉已聽過不止一遍了。但出於睿鑑硃批，自然格外重視；也格外覺得安慰。
因此，額大太太雖較往日來得親熱，她卻一如平時，只盡她做主人的禮數，談的亦只是祭神的事。這一來額大太太便躊躇了，這頭親事，一面是夫家姪子；一面是娘家姪子，按理說親上加親，她是現成的「大冰太太」，而竟一直不聞不問，這時又如何開得了口？
劉大嬸微微一驚，原來自己的心事擺在臉上了！便定定神答說：「我是想起一件他們曹家的笑話。你再續一回水去，聽聽他跟保住說些甚麼？」
太福晉沒有理他，只關照平郡王：「你把這件事記在心裏。」接著又問方觀承：「方先生，白雲觀的林道士，說郡王明年走驛馬運；又說甚麼『馬頭帶劍、出鎮邊疆』；又有的說不是，不過明年是一步極好的運，卻不假。方先生，你看呢？」
「沒有甚麼別論！」桂枝打斷他的話說：「我們又不是等米下鍋；何苦拿你隨身的東西，三文不值兩文地去變錢。你替我們著想，我們也該替你著想：第一、是帶了多少年的東西，總有割捨不下的情分；第二、老太太問起來，只怕你得費一番唇舌。」
「娘，你該把話跟芹二哥說清楚。」
這樣想看，不由得脫口應道：「我不能當那種差使！」
談到去主持收束的人，鄂爾泰建議由平郡王福彭去接替順承郡王錫保；張廷玉亦認為福彭英敏持重，兼而有之，必能不辱使命。但皇帝總覺得福彭太年輕了；一直躊躇不決。
這個突如其來的動作，看得劉大嬸發楞，「怎麼回事？」她問。
桂枝卻覺得她母親問得奇怪；見她不作聲，越發疑惑，便追問著說：「娘，你說啊？是問他的甚麼？」
「也可以這麼說。不過毛病還是在用墨太多、太濃。」
「那就是八月裏生的？」
「大方也得看地方。」桂枝接著又說：「話說回來，老太太一問你，你照實說了；老太太口頭上沒有責備你，心裏可就在想了，那家姓劉的是怎麼回事；大概窮瘋了，不問甚麼東西，全要！」
這一來，曹雪芹死心塌地不走了。剛站起身，只見桂枝翩然出現，剛洗過臉，唇上染了胭脂；頭髮上還抹了桂花油，又亮又黑，格外顯眼。
「為甚麼呢？」
「是！皇上的子平，析論入微；臣得好好用心細讀詳參，才能略窺高明一二。」
方觀承在正定就跟鄂爾泰說過，有機會願到軍前效力；平郡王出鎮邊疆，事實上也少不了他這麼一個親信。但鄂爾泰卻另有想法，很希望能將他留下來，這得費一番說服的工夫，而且此刻便須開口；否則先跟平郡王有了約，面奏請調，事情就難挽回了。
「這可不能要！」劉大嬸在這些地方倒能掌握分寸：「這一傳出去，沸沸揚揚，不知道有多少難聽的話。」
劉大嬸不知道女兒是裝糊塗，還是真的不明白？看了她一眼，心裏在想，暫且不提吧；看看再說。
說著，曹荃走向書桌，坐了下來，拈毫舖紙；曹雪芹便即打開紫檀的硯盒蓋，注一小杓清水在硯臺上；曹荃就著餘瀋濡染化淡，隨意揮灑了幾筆，頓時烟雲滿紙，細細看去，彷彿隱藏著無數山峰樹木。
「實在也是大徒弟。」曹荃答說：「以前你齡表叔想跟我學畫，我倒也願意收他，都說停當了；那知他中了舉人，第二年聯捷，點了翰林，忙著做官，就沒有再提學畫的事。」
「吃吧！涼了不好吃。」桂枝挾了兩個餃子給曹雪芹；落落大方地，就像姊姊照料弟弟那麼自然。
「你歸你說，人家歸人家看；兩面差著一大截呢！」
於是，額大太太的態度也不同了，這天來得極早，極其慇勤。太福晉心中雪亮，明擺著額大太太娘家將有求於福彭；這是公事，不宜過問，更不宜談福靖的婚姻，免得牽涉到公事。
六月廿六平郡王福彭生日那天，皇帝召見，當面下達了「定邊大將軍」的任命。正式宣詔，定在七月初九。這個日子是皇帝親自選定的，不但是宜於命將出師的黃道吉日，而且ｈｅtubooｋ.cｏｍ•ｃoｍ那天的干支是戊子，與福彭生年的干支相同；子年遇子，命理上謂之「將星」。這也是皇帝特意選定七月初九宣詔的原因之一。
「那倒不會。我母親最大方的。」
「你來！」他說：「我有話跟你說。」
這不難回答，方觀承脫口答道：「凡是福命，好運都走在前頭，所謂『迎運即發』。小王爺過了生日，就會走明年的運了。皇上都是仔細算過的。」
「那又為甚麼不進宮呢？」
「是的。挑了幾張來給爺爺看。」曹雪芹微顯得意地說：「咸安宮有個侍衛，跟我要了幾張；居然還賣了幾兩銀子。」
這是讚他「筠石」畫得夠功夫了。曹雪芹心裏癢癢地，又覺得如中酒般，腳下飄飄然有些站不穩，除了咧嘴而笑以外，說不出一句話。
「你回來了！」曹荃慈愛地拉住他的手：「那是甚麼？畫稿？」
「我，」曹雪芹在這一層上沒有細想過，這時只有一個願望：「我還是想唸書。」
曹家的家規嚴，聽曹荃是教訓的語氣，曹雪芹立即恭恭敬敬地答一聲：「是！」心裏卻在想，想做官難；不想做官還不容易？
只要於平郡王有益，方觀承覺得在那裏都一樣；不過，他還不明白鄂爾泰的用意，因而問道：「中堂是怎麼一個意思，請明示。」
母女倆相視目語，都是這句話：原來是這麼一個辦法！接下來便是相互用眼色徵詢了：該怎麼辦？意見也是一樣的。
「娘，」桂枝疑雲大起：「你在笑甚麼？」
原來是如此解釋，曹雪芹笑道：「你倒會繞著彎子說話，其實，這又另當別論——。」
秋在五行中屬金；皇帝挑在立秋以後宣詔，在時令上跟平郡王的八字是配合的。鄂爾泰理會得這層用意，以後行事，真得先看看八字，算算流年，可以少碰許多釘子。
「不必問他。」福靖在一旁接口：「等皇上召見大哥的時候，自己就會說。」
「我還能哄你！你要不信，我先把表給你。」
但從傳出平郡王福彭將任北路統帥的信息，情勢陡變；瑪禮善很希望福靖能成為他的女婿。原來前年馬爾賽受命為撫遠大將軍時，曾帶了好些人去，有些是本旗屬下，理當隨行；有些是多年舊部，休戚相關；還有些是想從軍功上巴結上進，自願效勞。那知馬爾賽到得前方，不及一年，竟以失律喪師，被斬於軍前；部屬成了敗軍之將，亦如失恃的孤兒，在北路一帶飽受歧視。瑪禮善既然承襲了馬爾賽留下來的「忠達公」爵位，當然不能不管這件事；如今幸喜有福彭這條路子可走，倘能聯姻而成至親，不必重託，平郡王就會推念戚誼，處處照應那班人。
「問亭，」鄂爾泰緊接著又說：「你跟張中堂是小同鄉。我想有你在這裏，我跟張中堂的意見，比較容易調和，這是一；張中堂已經准假，十月裏回桐城，大概半年才能回來，我的肩仔又加重了，格外要有得力的幫手，真正少不得你，這是二。至於平郡王那方面，有你在軍機處，他也方便得多。你想呢？」
「娘！」桂枝在裏面喊：「不有吳四爺送的楊梅燒嗎？鬧肚子喝那種酒最好。」
「你今年十九，不能再等了。」劉大嬸說：「你如果覺得芹二哥不錯，我想法子去探探口氣。」
四房跟六房平時不和，因為訥爾圖如果不是因罪革爵，如今的平郡王應該是訥清額。雖然當年訥爾福襲爵，出於聖祖親裁，並非本人圖謀；但訥爾圖父子總覺得六房揀了便宜，不免常懷怨望，因此，訥清額與訥爾蘇兩家嫡堂兄弟，平時不常往來；否則，福靖的婚事，早就成功了。
桂枝不作聲，一直往她自己屋子裏走；劉大嬸緊跟了進來，再一次相問時，她氣鼓鼓地說：「把我一個人丟在外面，算是怎麼回事？」
如今想不到是「二爺爺」自願傳授獨得之秘；這也就證明了他的畫已經入門，進而可窺堂奧了。曹雪芹這一喜非同小可；當即趴在地上，給他叔祖磕了一個頭，站起來笑嘻嘻地說道：「二爺爺，你收我這個小徒弟了？」
原來幾十兩銀子在小戶人家還真管用；曹雪芹心中一動，凝神細想一會答說：「劉大嬸，我可跟你說老實話，牛家的事，我不一定能辦成。不過我另外有辦法；回頭我跟保住談。」
「一個人命好，也要運好。年輕有為的時候，就得要走一步食傷運，有所發揮，才有成就。」皇帝又說：「年紀大了，精力衰頹，那時走食傷運，不免力不從心；就能有所收穫，亦是勞碌命。」
這一說，曹雪芹大感不安；「桂枝，你要這麼想，我可不敢勉強了。」他接著又說：「也罷，我再想別的辦法。」
「誠如聖諭，平郡王明年上賴皇上的鴻福，必收大功。」
「這叫甚麼道理？」保住有受騙的感覺；同時亦有了領悟：「大概是桂枝拌的餡兒，你就覺得好吃。」
這也是含蓄的話。鄂爾泰是在暗示，平郡王在前方，對朝廷不免隔膜；有些事既不能公然形之於上諭，亦不便私下通函，有方觀承在，鄂爾泰便可透過他跟平郡王取得聯絡。這無異替平郡王在機要之地安下耳目，是很要緊的一件事。
這一次是閤族大祭，凡是克勤郡王岳託的子孫，都要來行禮；事先還有職司，外面是主祭的平郡王福彭率領族人，預備祭器；裏面是平郡王福晉費莫氏，會同閤族婦女磨米製糕，名為「打灑糕」，是很費工夫的一件事；得分兩天來做。
於是他又忍不住問：「談論你姊姊的，一定很多；是些甚麼人呢？」
「這話也是。」劉大嬸略停一停又說：「芹二哥，這件事說成了，老牛答應送兩百銀子——。」
桂枝把臉都氣白了，苦於有客人在，不便發作；只狠狠瞪了保住一眼，冷笑一聲：「哼！」接著使勁扭過身子去，辮梢飛揚，一閃而沒。
「談些甚麼呢？」
「孩子話！」曹荃打斷他的話說：「做不做官，當不當差，也由不得你自己。」
於是太福晉轉臉對平郡王說：「趕明兒個，你倒問問鄂中堂看。」
「郡王的流年，皇上提到驛馬沒有？」
「照你說，你姊姊如果自己願意選上，就能選上；是嗎？」
「別下轉語！」曹雪芹趕緊攔住：「好吃就是道理。」
她心裏自然有些氣憤，有種被戲弄了的感覺；因此，到得恢復平靜後，悄然起身，到後面見了她母親，故意繃著臉，作出生氣的樣子。
「這也未免過慮了！他家是『鐵帽子王』，爵是削不掉的。」曹荃又說：「凡事兩面看；如果打了勝仗，班師回朝，那一來，大家都好了。」
「對了！慢慢兒想。」桂枝伸開手，托著那塊玉送到曹雪芹面前：「你仍舊繫上吧！」
「你有話想說，沒有說出來。」他撫著保住的腦袋說：「小傢伙，別跟我耍甚麼花巧。不然，你就別想我帶你到詩社裏去。」
等曹雪芹將玉接了過去，桂枝隨即起身，卻只將臉背了過去；曹雪芹便撈起小褂子下襬，將玉繫好，說一聲：「請坐！」
這就是鄂爾泰在照應平郡王。這道勅諭規定授權的範圍，就像宋朝宰相「大拜」的「宣麻」那樣，一語出入，關係甚大。鄂爾泰讓他來擬，便儘可照平郡王的希望來寫，真所謂「固所願也，不敢請耳！」
「這可不知道了。鄂中堂沒有跟我說。」方觀承想了一下說：「似乎應該提到的，也許是鄂中堂忘了告訴我了。」
於是，她將那塊玉握在手裏；從從容容地走了出去，坐停當了方始問道：「芹二哥，你是不是把我們當作小人？」
「法子要你自己想。監生可以拿錢捐；舉人要靠你自己的一枝筆，少壯不努力，老大徒傷悲；你別忘了，你十九歲了！你娘替你託人在提親了。」
正這麼想著，發現保住的影子；但隨即便是她母親的聲音：「保住，回來！」
曹荃點點頭；接著又嘆口氣：「天下父母心！」
「是。」
「是。」曹頫答說：「見了姑太太——。」說著，和*圖*書向曹雪芹看了一眼。
保住道破了底蘊，他母親交代他，務必要將曹雪芹請了去；保住知道曹雪芹這幾天心情不好，怕碰釘子，向他姊姊求教，學得了這麼一個以退為進的法子，果然奏效了。
「有，有餃子！」劉大嬸在窗外接口；接著又大聲說道：「牛大哥，你跟大姪子可好好陪一陪芹二哥。」
第一天是揀米豆，米有三種：江米、白米、小米；豆分兩色：黃豆、赤豆。揀到中午，歇手開飯，坐了七桌。
最好奇的曹雪芹，沒有能知道桂枝說的是句甚麼話，竟有忽忽若有所失之感。一定下來就暗中琢磨，卻始終無從索解。到得第二天下午，由保住陪著到他家去吃餃子時，特意關照保住，務必把桂枝的那句話打聽出來；而且懸下重賞，辦到了送他一個景泰藍的銀表。
「這自然是，是想法子中個舉人。」
太福晉跟額大太太是堂房妯娌。原來克勤郡王兩傳為羅科鐸，改號平郡王；羅科鐸有六個兒子，襲爵的老四訥爾圖；康熙廿六年因為無故殺人革爵，改由老六訥爾福承襲，他就是訥爾蘇的父親、福彭的祖父。
「你見得很是！」皇帝深深點頭：「如果他像錫保那樣，我亦沒有法子加恩。你把這番意思，說給福彭。」
「還有原湯，」桂枝在裏面抗聲答道：「我一個人只有一雙手，可怎麼端啊？」
「中堂真個是兼籌並顧，面面俱到。觀承遵從中堂的意思就是了。」
曹雪芹道聲：「多謝！」還想說一句：「你也請坐下來。」不道桂枝已一扭腰肢，翩然而逝；心裏不免浮起一陣悵惘。
那末，桂枝的嫁粧呢？曹雪芹心想，大概也包括在內，不過劉大嬸不便明說而已。轉念又想，幾十兩銀子能辦那麼多事嗎？
這樣想著，不由得問道：「你姊姊唸過書沒有？」
「是啊！本來已經選上了。」
「我不要！」曹雪芹不等她說完，就脫口說了這一句。
「我姊姊不在乎人家談她：她說：越是怕人談，越有人談，不理他們不就完了？再說，如果一個人都沒有人愛提了；那也挺、挺甚麼來的？」保住偏著頭想了好一會，突然轉臉說道：「記起來了！她說，一個人沒有人提，也挺寂寞的。」
曹頫一來，就沒有曹雪芹的話了：只靜靜地站在門口，看曹頫行了禮，聽曹荃問道：「你到王府去過了？」
召見之處是圓明園的一座水閣，四面通風涼爽無比；鄂爾泰由太監引著，在一間空屋中坐下來，細細看完硃筆所批，又凝神想了一會，才關照太監「請起」。
曹雪芹心裏有數了；略為想了一下答說：「既然交代你務必請了我去；我不去不就讓你挨罵了嗎？」
「保住，把籐椅子搬出去。水快開了，我來沏茶。回頭拿錢到胡同口老王那裏買一個西瓜回來。記住，不要紅瓤兒的；要『三白瓜』。」桂枝從容交代，語氣表情，都彷彿剛才甚麼事也沒有發生過。
於是等保住回來，吃了西瓜；母女倆收拾殘核，雙雙入內，劉大嬸便說：「不知道他是甚麼辦法？跟保住怎麼能談得出辦法來？」
「你姊姊呢？」劉大嬸問。
「是！蒙中堂不棄，多方栽培，觀承豈能不知？倘能兼籌並顧，觀承個人的出處無所謂。」
「不去？」
「不是給我的。」保住答說，「芹二哥說，這塊玉是個寶，他跟我說了半天，我也鬧不清楚，反正是上譜的；值一兩百銀子。他說，娘短幾十兩銀子花；把這個賣了，也就差不多了。至於給牛家去謀甚麼庫丁，他從來沒有幹過這種事；跟他舅舅說不出口。」
孤兒寡婦又不曾承受遺產，日子過得當然不會舒服：但也並不算苦，因為劉大嬸很能幹，會鑽各種門路，找小錢來貼補家用。曹雪芹就是她的門路之一。
曹雪芹正在失望，忽然聽得曹荃高興地說：「這一張好！」
「對了！不過這話他只能放在心裏。」
曹雪芹心想，照此看來，容貌一定出色，越發想一識廬山真面。轉念想到「如果自己願意選上」這句話，口中就更不能自休了。
「是！」鄂爾泰請示：「是今天就傳諭，還是部署好了，請皇上親自宣詔？」
保住又驚又喜，「說話算話不？」他問。
曹雪芹的「齡表叔」，名叫昌齡，姓富察氏；他的父親傅鼐，娶的是曹荃的堂妹，彼此是姑表之親。
劉大嬸又好氣又好笑；卻又有些得意，「理他呢？」她說：「你又不是不知道，保住胡說八道慣了的。」
看他停了筷子，劉大嬸便說：「餃子怕不中吃？」
「她比你小四個月。」
這一問當然會使曹雪芹發窘；於是桂枝開口了，她是回答曹雪芹想問的事：「當時我跟總管太監說：我有病。這種病，在宮裏是犯忌的，他們就不要我了。」
曹雪芹一楞；然後問說：「什麼不在乎？」
「我知道。你也沒有把這點錢看在眼睛裏；那是人家為馬老爺預備了賞人的。另外有個『門包』四十兩銀子；芹二哥你留著賞小廝馬伕。」劉大嬸緊接著又說：「我不瞞你；這件事辦成了，我也有幾十兩銀子的好處。芹二哥，有這幾十兩銀子，給保住娶親，帶我的棺材本都有了。」
心中領悟，卻不便說破；因為恩出自上，不能說命中註定當親王就是親王。天威至重，能夠改變一個人的命運；皇帝常在有意無意間作此表示。說破了是猜中皇帝的心事，最犯忌諱。
「你說得對！我自己作自己的主張。」
保住不肯，但也不敢違抗，只坐著不動。事成僵局，使得曹雪芹大感無趣；想一想不能不管，隨即用警告的語氣向保住說：「你應該給你姊姊陪禮。不然，我可不會再來了。」
接下來，便是父子閒談；看看曹荃有神思困倦的模樣，曹頫便辭了出來，只見曹雪芹還站在走廊上，少不得就要查問功課。
「居然滿紙清氣；可以問世了。」曹荃又說：「我的號，真該送給你才對。」
「娘，」坐在一旁的桂枝打斷她母親的話說，「你都不嫌貧哪，那麼多廢話！」
曹雪芹知道是笑他，但不知道自己做了甚麼可笑的事，不免愕然相向。這一來桂枝覺得不能不解釋，「你是大少爺出身。」她說：「大概從不知道一口人一個月關多少錢糧、多少米。」
果然，保住已穿上夏布大褂；正將曹雪芹的熟羅長衫拿了出去。咸安宮官學的規矩很嚴，除非請假外宿，每天都得回西華門外的「下處」。等他們一走，母女倆仍舊在院子裏納涼；這時可以談心裏的話了。
「愁的不是怕平郡王身臨危地；只怕戰事不利，『上頭』怪罪下來，不知道會擔多大的干係！」
「你來，我告訴你。」
這一問一答，大致已確定了在定邊大將軍管轄範圍之內，文官知府以下；旗營參領以下；綠營參將以下，若有過失，大至死罪亦不必先行奏准，可以軍法從事。這威權不能說不重了。
留是留住了，但一張桌子上，吃的喝的都不一樣，各不相擾，誰都覺得很彆扭；曹雪芹強熬到餃子端上桌，吃了幾個應景；看這天所期待的，必將落空，越發覺得坐不住，站起身來跟保住說：「我得走了；有甚麼話明兒再說吧！」
「人家一個公子哥兒，那會管這種事？不是害他為難嗎？」
「是！皇上批得精當無比。」鄂爾泰說：「平郡王的日子是辛未，金命；大運是壬戌，現在正走食傷命，正是才華發露的時候。」
這一去好一會才出來，姊弟二人，一個端一大盤餃子；一個用托盤盛了一大碗原湯，等擺好了，保住掏出那隻銀表擺在曹雪芹面前。
不想事情急轉直下，皇帝的心意大變，不但同意鄂爾泰的保舉；而且認為是最理想的人選。因為皇帝已細心推算過福彭的八字；正在走運，三年之內，必成大功。
「不但得勝回朝，」方觀承忍不住說：「還有加官晉爵之喜。」
「你看，」曹荃開始指點了，指著他的畫稿說和-圖-書：「這裏烟雲糢糊之處，用墨不對。」
「芹二哥，」劉大嬸見他仍在沉吟，便以退為進地催促：「如果你覺得為難，咱們這段話說過就算了。你幫我家的忙，不止一回；以後當然也仍舊有求你的時候。」
「好了！讓保住來端。」
「是她自己不願意；不知說了句甚麼話，總管太監就把她刷下來了。」
這才真的讓曹雪芹驚喜交集！原來曹荃對他自己的畫筆，是很矜重的，求他的畫還容易些，如果請他指點，往往顧而言他。曹雪芹知道他的脾氣，怕碰釘子，不敢輕易開口；而且自顧工夫還淺，還夠不上資格請他指點，更覺得開口亦是多餘。
「好，我先問你，這羊肉餃子好吃不好吃？」
一句話剛完，只見桂枝出現在門口，大聲說道：「娘！你聽聽，保住說的什麼？」
「那還不是想像得到的，反正不離筆帖式，學業好八品，不好就是九品。」曹頫又說：「內務府的差使，多半聽人使喚，要熬到能放出去，不知要受多少氣？你行嗎？」
牛春山倒有自知之明，看出曹雪芹覺得他們父子語言無味，早就想走了；不如識趣告辭，反倒可以將曹雪芹留下來，容劉大嬸跟他談他們所託之事。
「想唸書就得用功；能到翰林院去唸書，你才是你爺爺的好孫子，也不枉了老太太把你當心肝寶貝。」
「好傢伙！你姊姊還唸戰國策啊！」曹雪芹越發好奇了，復又問道：「你姊姊多大？十六，還是十七？」
劉大嬸大失所望，跟一個十四歲的孩子，能談得出甚麼辦法來？忍不住想說她的感想，卻讓桂枝拉了她一把衣服，暗中攔住了。
「是平郡王的！」鄂爾泰問道：「你懂子平不懂？」不等方觀承回答，他忽又說道：「啊，啊！你當然懂！你賣過卜。」
「你看明白了沒有？」
保住稚氣地笑了，欲語不語地顯得很詭秘；曹雪芹心中一動，少不得要追根了。
「譬如，常有人替桂枝可惜，說她那年應該選到宮裏去的；如果自己願意選上了，這會兒說不定封了妃子了。」
「你有此開闊的襟懷，事情就好辦了。我的打算，正是兼籌並顧。」鄂爾泰放低了聲音說：「張中堂一直是翰林院掌院，他要調人到軍機處來，很方便；我就只有仰仗你了。」
「收功還不能那麼快，明年甲寅，後年乙卯，都走木運，也是走財運，『食傷生財』，流年跟大運相配，所向有功，那是一定的。」皇帝又說：「以我看，大後年可以班師。」
見此光景，桂枝無可推辭；心裏在想，如果此辭彼讓，推來推去，會把人家一片好意，磨得無聲無息，那就太沒有意思了。最好一句話就能讓他收回；而且是人家心安理得地收回，這件事才算圓滿。
這一問將曹雪芹問住了；囁嚅著說：「我不知道會派一個甚麼差使？」
這個威脅很有效，保住很快地起身入內；只聽他委委屈屈地在說：「何必呢？生我這麼大的氣；害我挨罵。」
那還能說不是？曹雪芹毫不考慮地答一聲：「是。」
「是甚麼書？」
平郡王孝母；感於鄂爾泰的盛意，特為帶了方觀承到上房去見太福晉，當面陳述皇帝為平郡王所批的流年。
「怎麼？」曹雪芹問保住：「不說吃餃子嗎？」
「二爺爺！」
「你坐下來！」
「回她自己屋子裏去了。」保住回答；同時用手作了個抹臉的姿勢。
聽他們姊弟口角，曹雪芹大感不安；而且覺得這也算打聽他人的私事，於理不合，因而趕緊說道：「我也是一時好奇，並不是真的想打聽。」接著將銀表塞在保住手裏，又埋怨他兩句：「我不過隨便說說，你怎麼竟認了真呢？」
「我可是不會做官的；只跟著二爺爺學畫——。」
劉大嬸這才聽出來，「原來是談這件事？」她還想說下去，只聽桂枝重重咳嗽了一聲，便笑笑住口了。
「不要緊！我姊姊不在乎。」
「是，是！」方觀承又問：「中堂還有甚麼話要我轉達。」
「喔，」曹雪芹有些不大相信：「憑她一句話，想不進宮就不進宮；那有這麼方便的事？」
「是打聽西邊的軍事；問準噶爾到底怎麼樣？」曹頫走近他父親，低聲說道：「老爺子可別跟人說，郡王大概要放大將軍。姑太太就是為此犯愁。」
桂枝便提著水壺往外走，恰逢保住進來，看到他手中，便即問說：「你手裏拿的甚麼？」
劉大嬸倒正要她女兒這句話，好轉入正題，於是接口說道：「好，我就實說吧。內務府銀庫要補一個庫丁；這件事就歸你家舅舅馬老爺管。老牛想給他兒子謀這個差使，下面都說好了；只等馬老爺點個頭，這件事就算成了。芹二哥，能不能求你給說一說？」
「是去接順承郡王？」
「很好，很好！」曹雪芹沒話找話：「這餃子是誰拌的？」
聽這一說，能言善道的劉大嬸也楞住了，與牛春山面面相覷，場面十分尷尬。
「倒說點兒我聽聽。」
於是曹雪芹將一捲畫稿，共是四張，都拿針佩在板壁上；然後攙扶著曹荃逐一細看。
這時保住突地蹶然而起，「我去！」說著便奔了。
這一下，她恍然大悟；臉上亦頓時發燒，原來是故意讓她跟他接近！她摸著自己的臉，想站起來離去，卻又不敢，因為怕臉上的紅暈，為母親與弟弟所發覺。
「那是進位親王？」
一聽這話，曹頫又起反感。他對曹雪芹的管教，雖已不似以前那麼嚴厲，但在八股文上卻仍舊不肯放鬆，因為他一直期望曹雪芹能由「正途」出身，中舉人，成進士，最好還能點翰林，那就非在八股文上痛下工夫不可。偏偏曹雪芹就最討厭八股文；此刻的語氣，便很明顯。
「不敢說精通；大致都懂而已。」
於是方觀承很鄭重地答說：「中堂的美意，平郡王一定也是心感的。」接著他又試探著問：「中堂看，便宜行事之處，可以提到怎麼樣一個等級？」
「真的。」
「說我不會說話；顯得請人家的心不誠。芹二哥，我是這麼想，人各有志，不可相強。我娘雖這麼交代，去不去還是得看你自己的意思。一個人自己作自己的主張最要緊！你說是不？」
這算是撫慰，桂枝便不作聲了；正待轉往回走時，不道她母親還有句話。
「喔！」曹雪芹隨口問道：「她會怎麼說你？」
保住不知如何回答；只喊了一嗓子：「娘！芹二哥要走了！」
看他意向有些活動了，鄂爾泰覺得不妨開誠布公地談：「我說老實話，我在這裏也差不多把你看成左右手了。這一點，我想你總也體會得到。」
這是示意迴避；曹雪芹隨即退後兩步，悄悄溜了出去。見此光景，曹荃自然關切，急急問說：「姑太太怎麼說？」
「三伏天是半功課；本來三、八會文，這個月改了逢五做策論，限一千兩百字以內。」曹雪芹說：「這比八股文可有用得太多了。」
「姑太太說，她也懂這層道理，可就是想得到，丟不開。」
「是的。」
「你自己端了來就是了！芹二哥又不是外人。」
「去！」
保住果真一口一個，連吞了兩個，等嚥下喉去，立即說道：「你說吧！」
「你別說了。」曹頫搶著說道：「就算你能咬一咬牙，肯吃苦；你娘也一定不願意讓你從軍。所以，說來說去，你只有在正途上討個出身，你說我這話是不是？」
聽得這話，曹雪芹大為驚異；十四歲的保住，居然有這樣的見解，可真得刮目相看了。
不過疑義也不是沒有，「方先生，」太福晉問，「聽說你對星命也很精通，是不是？」
太福晉連連點頭，「方先生講得比林道士明白，我這才算懂了。」她又問說：「那麼『馬頭帶劍』呢？那是什麼回事？」
看起來桂枝對曹雪芹似乎也有意思；劉大嬸心想，事情慢慢來，也許能結得上這門親。
「甚麼怎麼樣？」
劉大嬸白了兒子一眼，輕輕說道：「必是你又惹她哭了？」
「芹二哥耍我打聽一件事；打聽到了，送我一個表ｗwｗ•heｔubｏｏｋ•ｃｏm.ｃom。」保住大發怨言：「一句話的事，偏偏有人賣關子不肯說，存心不讓我使這個表嘛！」
「哼！」桂枝在裏面接口：「一會兒就好了？你等著吧，看我饒得了你！」
「娘說得夠明白了；人家又不是不懂事。且聽他跟保住說點兒甚麼，再作道理。」桂枝又說：「牛家這件事，不該跟他談的！」
所謂「到翰林院去唸書」，便是硃筆點為「庶吉土」，那是兩榜中式、殿試以後的事；曹雪芹覺得他「四叔」未免想得太遠了。
「好！咱們就這麼說定了。你把我的意思跟平郡王好好談一談。」
劉大嬸跟牛春山似乎很熟，管他叫牛大哥；叫牛少山是大姪子。曹雪芹跟牛家父子不大對勁；也不知道該怎麼稱呼？所以含含糊糊地招呼過了，隨即問說：「劉大嬸讓保住叫我來，一定有事；請說吧！」
「一本是千家詩；一本戰國策。」
回頭著時，有個茁壯的小徒弟，雙手提著「盒子菜」進門。這一下，曹雪芹更說不出告辭的話。
「喔，這也有道理！」保住不服氣似地：「我倒聽聽你的。」
這提醒了劉大嬸，立即如釋重負地說：「對了！楊梅燒專治鬧肚子。不能吃油膩，我另外弄清淡的下酒菜。」
這時劉大嬸已迎了出來，一面用圍裙擦手；一面為曹雪芹引見，那兩人是父子，姓牛，老牛叫牛春山；小牛便叫牛少山。
「還有件事。定邊大將軍派出以後，要頒一道勅諭；這跟平郡王的權責頗有關係，我想不如你去擬好了交給我，得便面奏皇上，一准就發，豈不省事？」
「這，我也知道——。」劉大嬸遲疑了好一會才說：「有句話，我說了你可別嫌不中聽，旗下人家嫡庶是一樣的；王府裏面，側福晉娘家比嫡福晉娘家身份來得高的，不知多少？當二房，也不必嫌委屈。」
「桂枝，桂枝，這個名字不錯。」曹雪芹忽然發覺，這樣儘談人家的姊姊，未免失態，因而趕緊囑咐：「我是隨便問問，你別告訴你媽，也別告訴你姊姊。」
「是！皇上至公至正，功必賞；過必罰。平郡王命好運好，倘或不努力，就太可惜了。」
「也沒有甚麼高攀不上，一般都是內務府的包衣，說起來身份是一樣的。」
「芹二哥！」咸安宮官學年紀最小的學生保住說：「我娘交代我，明兒包素餃子；務必把你請了去，你去不去？」
方觀承聽出鄂爾泰是含蓄的說法；意中軍機處大都是張廷玉的私人，如果少了他，更覺孤立無援。意會到此，方觀承雖有同情，亦生警惕，怕將來鄂張在權勢上有所爭奪時，捲入漩渦。
「劉大嬸，你別客氣。我鬧肚子剛好，不敢吃油膩；有餃子可以來幾個，別的可不行！」
劉大嬸還未答話，桂枝「噗哧」一聲笑了出來；卻又急忙掩口，靈活的眸子很快地在曹雪芹臉上繞了一下，彷彿要看清楚，是不是惹得人家不高興了。
桂枝坐是坐下來了，卻有些躊躇，因為看她母親與弟弟，都在裏面不出來；這麼熱的天不到院子裏來納涼，這件事透著有點稀罕，她得想一想，是何道理？
「那可多了。」
「喔，」曹荃笑逐顏開：「你的畫都能賣錢了；真了不起！快打開來我看看。」
劉大嬸心裏有數，擺出笑臉，輕聲說道：「這有甚麼好生氣的？都熟得像一家人了。」
「你不想在內務府當差，只有兩條路好走，一條是正途；一條是軍功。」曹頫略停一下又說：「後一條也許有機會，可是你吃得了營盤裏的苦嗎？」
「唸過。」保住答說：「唸了有三四年，是我爹教的；我爹一死，她就不唸了。不過，她自己有兩本書，老在翻著的。」
「你收回去吧！」
「四月裏。」
「你今年十九歲；明年官學念滿了，就得當差。」曹頫問道：「你想過沒有，你能當什麼？」
「慢點！」桂枝一把拉住他：「你急甚麼？還給人家也得有番話，別讓人家覺得咱們不識好歹。」
這個解釋亦能言之成理，太福晉欣然接受，對皇帝所作的預言，更是深信不疑，自語似地說：「看起來到雍正十四年，一定能夠得勝回朝。」
「三鮮餡是我拌的；羊肉西葫蘆是桂枝拌的。」
「我不知道。只聽人誇她那句話說得很絕。」
「那我就拿回去還給他。」保住抓住那塊玉就走。
「要聽不難。」曹雪芹不知道理在何處，虛晃一槍：「你先吃兩個，我再說給你聽。」
劉大嬸嘆口氣，「我也叫沒辦法！」她忽然問道：「你看他人怎麼樣？」
這有點笑他不辨黍麥的味道；曹雪芹赧然承認：「我倒真是不知道。」
這是最後的一張，數竿新篁，搖曳生姿；襯著一塊寥寥數筆，而已得古樸拙重之趣的石頭，是曹雪芹那天為方觀承在大酒缸「洗塵」，薄醉歸來，一時興到之作。
曹雪芹自幼生長江南，亦知用楊梅泡的燒酒，治腹瀉確有效驗。而況，他本是託詞；只要不吃來路不明的盒子菜，跟牛家父子疏遠開來，亦就無所謂了。
「那，」保住將玉塞到他姊姊手中：「你去還！你會說話。」
「這有甚麼好犯愁的？」曹荃說道：「大將軍又不必親臨前線督陣；中軍大營外圍，多少兵馬保護著，怕甚麼？」
鄂爾泰先不懂「子平之學」，但皇帝最好此道，而且深信不疑；所以鄂爾泰亦不能不請教專門名家，下過工夫。但此道深奧，倉卒之間，無法理會；站在那裏，不免為難。
「你要懂八字，才說得清楚。我聽說平郡王的太福晉，頗以此為憂；請你跟太福晉說，決不要緊，平郡王的流年好得很，雍正十四年就會成功班師。那時，」鄂爾泰停了一下又說：「有句話你只跟平郡王說好了，等他立功回來，還要晉爵。」
「那——。」
「怎麼啦？」劉大嬸問。
原來曹雪芹有個舅舅叫馬泰和，是廣儲司的總辦郎中——內務府自成體制，一共六司，以廣儲司為最大；亦只有廣儲司設有總辦郎中四人，一半由各部保送兼攝；一半由內務府人員專任。在專任的兩人中，又以馬泰和資深掌權。廣儲司管的事很多；隨便派一兩件給人辦，就能讓人過幾個月的舒服日子。劉大嬸曾託曹雪芹說過兩次人情；曹雪芹央求他母親；馬夫人又轉託馬泰和，兩次都能如願以償。因此，一聽劉大嬸交代保住，務必將曹雪芹請到，他就猜到必是又有事要託他了。
最上面的一桌，只得三個人，首座是福彭的一個叔祖母；其次是四房的「額大太太」，再一個是做主人的太福晉。
「是！」曹頫答說：「我也這麼勸姑太太；皇上如果真的派咱們郡王去接順承郡王，當然看出來咱們郡王一定能頂得下來。皇上能放心把這麼大的責任託付郡王，姑太太不放心，可不是多餘的？」
鄂爾泰想了一下答說：「文官四品以下；武官三品以下。」
「我想你也不能。你去紈袴二字，也不過一間之隔，看不得人的臉嘴，受不得人的氣。既然如此，我倒問你，你何以自處？」
這是少有的情形，曹雪芹答應一聲：「是！」在靠門的椅子上，端端正正坐下。
「芹二哥，有件事我實在不好意思跟你說；你幫了我家好些忙，我不該再不知足。可是來託我的人，跟別的人不一樣；我又不能不說。明知道這件事辦不到——。」
「講得好，講得好！」太福晉大為稱道；但還有最後的一個疑問索解，「方先生，既然明年甲寅才走驛馬運，怎麼今年就應了『馬頭帶劍』這句話呢？」
於是他想了一下說：「男兒志在四方；平郡王也不能沒有你，不過，內外相維，事同一體，從大處著眼，你仍舊在軍機處行走，亦無異在前方襄助平郡王。問亭，你能不能再考慮？」
訥爾圖只有一個兒子，名叫訥清額，比訥爾蘇小兩歲；訥清額兩娶，繼配是諸敏之女，也是馬爾賽的胞和-圖-書妹，正就是在座的額大太太。
「跟你同歲。」保住問道：「芹二哥，你生在那個月？」
桂枝不響，劉大嬸也不催她；她能不作聲，劉大嬸便已滿意了。
無意中說破了，曹雪芹自然有些窘；但如停住，更著痕跡，所以一面仍舊挾羊肉餃子，一面笑道：「你覺得奇怪不是？我說個道理你就明白了。」
這時，曹雪芹的興致轉好了；但亦不免有歉疚之感，「劉大嬸！」他老實說道：「實在對不起！我跟牛家父子談不到一塊兒。」
劉大嬸聽了半天，沒有聽懂；直截了當地問曹雪芹：「要打聽甚麼事？」
「再說，曹二哥愛吃你包的餃子，那也不是一件壞事。」
「姑太太」指的是平郡王的太福晉；曹頫輕聲說道：「姑太太愁得睡不著，跟我打聽西邊的情形。」
這一下不但桂枝，連曹雪芹都頗感困窘；保住卻大為高興，「你聽見沒有？」他揚著臉跟桂枝說：「不是一件壞事，這是一件好事！」
就這幾句話，桂枝的樣子便生動地閃現在曹雪芹眼前了，大方，豁達；一定也能幹而得人緣。
「就是這些。倒是有句話，我要問你，你是願意從軍，還是留京？」
皇帝最注意體恤臣僚的細節；當即說道：「你找間屋子細細看去。看完了，咱們再談。」
「誰賣關子啦！」桂枝瞪著一雙杏兒眼，舉起纖纖一指，戳在保住額上：「我跟你怎麼說的？我說：你別忙，回頭我告訴你！這就叫賣關子啦？好，你說我賣關子，我就賣關子，再也不告訴你了！」
「保住，你陪芹二哥到後院去走走，我收拾了桌子馬上來。」劉大嬸說：「我還有話跟芹二哥說呢！」
曹荃的畫，在旗人中亦頗有名氣；加以在「內廷行走」多年，見過無數名家的真跡，鑑賞尤其不虛。所以曹雪芹很重視「二爺爺」的評論；此時不住看他的臉色，急切盼望著能有見許的表示。
這一下又觸動了劉大嬸的心事，覺得借此讓桂枝跟曹雪芹面對面，你來我往正式打個交道，也是好事，便慫恿著說：「對！你說得比我宛轉，你送回去給他。」
「還有甚麼人，自然是街坊。」
「劉大嬸，你這話我不敢當。」曹雪芹答說：「像這樣的事，我沒有幹過；我也不知道怎麼跟我舅舅去說。如果說成了，他也不見得要牛家這二百兩銀子。我在想，也不過幾十兩銀子，劉大嬸你能有那麼多用處嗎？」
保住笑笑不答。曹雪芹心頭不免惴惴然，但不便表現得過分關切；心裏只在想，是該走的時候了。可是想歸想，腳上卻似綁著一塊鉛，重得提不起來。
「不是你說錯了話，你是沒有想到一句話：君子不奪人之所好。我們把你喜愛的這個佩件奪了過來，不就成了小人嗎？」
「好了，好了！」劉大嬸趁勢說道：「再鬧就沒意思了！難得請芹二哥吃頓餃子，鬧得人家不痛快；不把你的好處都折了？」
「不忙，不忙！先喝著酒，回頭再談。你把大褂兒卸下來，涼快、涼快！」
方觀承毫不考慮地答說：「我早跟中堂回過了。」
「這話很透澈。姑太太怎麼說呢？」
「不要緊！一會兒就好了。」
曹頫帶著兩個姨娘，一個兒子，在外賃房另住；但「老宅」中仍舊替他留著兩間屋子，一間作臥室，一間作書房。曹頫卻難得用它，這天心有感觸，特意叫人開了書房門，要跟曹雪芹好好談一談。
方觀承想了一下答說：「都不錯。小王爺生在戊子年，明年是甲寅，子逢寅是驛馬。行的又是財運，驛馬喜財，所謂『馬奔財鄉，發如猛虎』，小王爺行財運而適逢驛馬必是上好的運。」
「我娘倒不會罵我；不過，我姊姊會說我。」
到得裏屋，保住將紫色絲線絡著的一塊漢玉放在桌上；劉大嬸便問：「芹二哥給你的？」
「太板滯了？」曹雪芹問說。
「你看，」劉大嬸手一指，「不在穿大褂兒了？」
她沒有跟曹雪芹招呼；但一雙極大的眼睛，毫不畏縮看了看他，然後喊道：「保住，你把這端了給芹二哥。」
「好！活該。這一下，你該消氣了吧？」
「你先悄悄兒說給他，讓他私底下有個預備。至於宣詔，過了他的生日；等立秋過後再挑日子。」
「怎麼就走了呢？餃子還有三鮮餡兒的，正在煮呢。」劉大嬸一面說，一面趕出來留客；同時向牛春山使了個眼色。
「是了！」牛春山也大聲答應：「你把曹二爺交給我好了。」
「是這樣。」方觀承一面想，一面答說：「天干配合十二地支，也就是一年的十二個月，成旺弱之局，盛極必衰、剝極必復，循環相生；最旺的一個支稱為『陽刃』；這個刃就是『馬頭帶劍』的劍。甲年遇寅為『祿』，在刃前一位，方興未艾，在小王爺的行運來說，應該算作『馬頭帶劍』；因為五行同生同死，甲乙皆木，『木官在寅』，官是『臨官』的簡稱，也就是『陽刃』的刃。」
「那末，你怎麼才能在正途上討出身呢？」
「很好啊！」桂枝答說：「他不是幫了咱們家好多忙；平時又常照應保住。像他這樣，沒有一點兒富貴人家子弟的架子，還真少見。」
從鄂爾泰一回京，皇帝化了三天的工夫，才徹底瞭解西北兩路的軍情。不能再打了！及早收束，還能保住面子；再打下去就能成功，亦必大傷元氣。
「對了！所以她叫桂枝。」
「測字是觸機；不比子平之學，我也只懂皮毛。中堂何以忽然垂詢及此。」
曹雪芹大吃一驚；脫口說道：「何出此言！桂枝，我說錯了甚麼話？」
「那麼是句甚麼話呢？」
曹雪芹原有兩個表，一個打簧金表擱在荷包中，隨身攜帶；另外一個銀表，懸在床頭，權當鐘用，當下從床頭解了下來，送給保住。
一聽這話，曹雪芹心上便似擰了個結。他是到了京裏，才知道當「包衣」是甚麼滋味？說穿了便是「奴才」。有一回「五阿哥」弘晝要挑幾名「哈哈珠子」——滿州話的小廝，差點就挑上了他；他真是不敢想像，捧著衣包，或者牽著狗跟在五阿哥身後，那會是個甚麼樣兒。
「你看，」曹雪芹看桂枝生這麼大的氣，頗感不安，便埋怨保住：「無緣無故惹人家生氣，多沒意思？」
這要胸中先有邱壑才辦得到。曹雪芹正這樣想著，忽聽得窗外一聲咳嗽；抬眼一看，隨即說道：「四叔來了！」
一面聽他談，曹雪芹一面在腦中浮起一個影子，只是個瘦窄腰肢的背影，也聽到過極清脆的聲音，估量約莫十六、七歲；卻不知長得如何？
「你看出來了！我就是取他正行『食傷運』，今年癸丑，癸是『食神』；丑是『偏印』，其中也有一個『食神』，是開始有作為的時候。明年甲寅，甲是『正財』；寅更不得了，『正財、正官、正印』，那裏去找這種流年？」
聽這一說，曹雪芹便只吃先前端上來的那一盤了。保住不知就裏，冒冒失失地說：「你也怪！這羊肉餃子剛才不吃；這會兒涼了你倒又吃了。」
「那是凱旋還朝。」鄂爾泰問道：「臣愚昧，不知平郡王的流年中，亦有跡象否？」
「怎麼沒有？大後年丙辰；福彭的八字，就缺火，金無火煉，不成大器。丙火在他辛金是『正官』，官星透干，飛黃騰達，那就是收功班師的跡象。」
於是他說：「我們爹兒倆還得趕出城；曹二爺請寬坐吧！」
她一面說，一面看著牛春山；牛家父子卻以殷切的眼光，來回看他們說話。見此光景，曹雪芹心裏雪亮，也有些不高興；正想託詞告辭，眼前一亮，是桂枝出現了。
「我知道，我知道！」劉大嬸欲語不語停了一下，又說：「回頭再說吧！」接著提高了聲音問：「桂枝，餃子好了沒有？」
「問他——，」劉大嬸突然改了個問法：「你覺得他怎麼樣？」