這一來，為李果帶來了困惑，也還有不安：「怎麼回事？」他說：「好像有點傷心；為什麼？」
「我們今天能在一起，當然是緣份；就不知道緣份有多深？」
「客山先生，」做主人的尋了來說：「這班俗客，恐怕氣味不投吧？」
「真的嗎？」
李果卻不免慚愧，一番做作，竟騙得她動了真情；自覺是做了一件虧心事。於是將手抽了回來；從袖筒裏抽出一方溫暖的絹帕為她擦拭眼淚。
「那麼，你喜歡我什麼呢？」
「沒有什麼？」
粥是雞粥，熬得極濃；熱好了，李果喝了兩碗。在他吃粥時，朱二嫂便輕快俐落地收拾裏外屋子；等他吃完，一面絞了一把熱手巾給他，一面說道：「床舖好了，你先去睡吧！你被筒裏有個湯婆子，水很燙；上床小心，別燙了腳。」
「凡是客人，沒有不歡迎的。」
「好！」張五起身說道：「我們在翠閣喝茶閒聊吧！」
「今天，」李果笑道：「可又要做新娘子了！」
朱二嫂把頭低了下去，久久不語；李果正在揣摩她的心思時，突然發覺她胸脯一陣起伏，鼻孔中吸氣有聲，不由得隔著棋桌去握住她的手。
一開了頭，話就好說了，朱二嫂拉著蕙香坐在床沿上，輕聲問道：「妹妹，你本來是在這裏的？」
「說得不錯，揀日不如撞日。我馬上找人來收拾屋子。」桂姐說道：「木器倒是現成的，動用家具，隨後再添也不要緊；不過要添一副新舖蓋，晚上也要熱鬧熱鬧。」她想了一下又說：「都交給我了！妹夫趁早去請幾位好朋友來暖暖房。」
「那很難說。我也懶散慣了，一動不如一靜；倘或本地有人請我幫忙，我是不會跟他去的。」李果又說：「我這個人最懶得動了！」
房東是朱二嫂的閨中密友，比她大得多；小名阿桂，朱二嫂管她叫「桂姐」。這桂姐心腸很熱，也很能幹，最好的是，從不道人長短；所以朱二嫂跟她無話不談。她雖是有夫之婦，但丈夫軟弱無用；所以寡婦午夜夢回，搗枕頭，咬被角，萬般無奈的苦楚，她也頗能體會；曾經很謹慎地替朱二嫂安排過一段露水姻緣，結果是日子不巧，正好逢到朱二嫂「身上來」，以致臨陣退卻。
「是的！」朱二嫂很快地答說：「我們結個來世的緣。」
話風逼得很緊，朱二嫂便閃避著說：「那要看，怎樣緣份才是深？」
朱二嫂想了一下說：「這件事，似乎不能瞞他們。」
蕙香少不得也客氣一番，方始轉身而去。等她走遠了，朱二嫂說：「『客去主人安』，不能再讓她們費事了。」
原來話是這麼來的！李果便拉著她又坐了下來，「我們慢慢談。」他很沉著地問：「你是怎麼個意思？怎麼樣才可以讓你不守活寡？」
「你不相信我嘛！只好死給你看了。」
這一下，李果的怨氣，自然煙消雲散了；撳住她的手說：「你摸，我的心是不是在跳？」
「他怎麼說？」
「我守過一回寡了，不能再守第二回寡！」
朱二嫂這樣極意籠絡，蕙香自然更殷勤了，擺好杯筷；又將火盆端近了；上面坐一把開水銚子。然後又去取來兩壺酒、一鍋粥，連飯碗帶燙酒的爨筒，都放在條桌上。朱二嫂是行家，自然不必作任何交代。
「原來如此！」李果歡暢地笑道：「這真叫結歡喜緣了！」
就是這樣一次又一次忍不住的回憶，亦需要支付精力；因此一次又一次地醒而又睡。每一次她都會想到蕙香的話，睡晚些不要緊；凡事有她會招呼。有時細聽窗外，聲息悄然；她不由得會自己安慰自己：還早，不妨再睡一會。
「有什麼不敢？大不了你替我另外找一間屋子就是。」
「現在呢？」
「回頭你就知道了！」
「睡在床上說不好嗎？」
蕙香所說的「這裏」，是臨窗的一張棋桌，半大不小，高低適度，相對兩張久坐不倦的寬大軟椅；桌面上恰容得一個食盒，兩副杯筷。
「既來之，則安之。」李果說道：「連我都沒有想到，你也會在這裏。」
「太妙了！」李果放下酒杯，「吃了飯，馬上走。」
「看我？」朱二嫂問；「莫非緣分盡不盡，倒是我能做主？」
探出頭來，見朱二嫂只穿一件小夾襖，站在床前問：「你怎麼不睡裏床？」
「你真的會常來？」
「唉！」李果微嘆：「那也教無可奈何？」
「看看皇曆，如果今天日子好，馬上就訂約進屋；今天晚上我就睡在那裏。」
「看人倒還不錯。你們是怎麼認識的？」
「那要看你。」
「為什麼呢？」
「那可沒有準。」李果問道：「你願意我一個月來幾趟？」
「喝碗粥再睡。」
在她炯炯雙眸逼視之下，他連抵賴的勇氣都失去了。但轉念又想，說實話又有何妨？
「我不說別人，只說我。」
於是他說：「就算李大人有調動，日子也未見得過得不安穩——。」
「我看你不像懶散不愛動的人。不然不會在這個時候，幾千里地上京城。」
當然，朱二嫂會解釋她的話：「今天又做新娘子，又有一床睡的老公了，不錯，」她說：「可是明天呢？不又守活寡？我不要。」
「美中不足，看不見你的臉；只好摸一摸。」
「是張五爺跟李大爺把我騙了去的——。」朱二嫂將前一天的遭遇，約略說了一遍。
朱二嫂點點頭，卻不作聲：她已經想通了，決定不再多說。男歡女愛，平等相待，誰也不比誰高一些。若是有了感情，就想許以終身，甘為妾侍：這才是自輕自賤。而況自己的情形，對方雖已深悉；對方的情形，自己卻無所知，倘或他有什麼不得已的苦衷，無法置諸側室；或者大婦悍潑，根本不容丈夫有小星，而貿然自陳，願以身相許，除了為他帶來難題，自己徒失身份，彼此覺得掃興以外，一無所得。
「你問得多餘。」朱二嫂白了他一眼；將視線避了開去：「你來看張五爺，只要還記得我，自然會來；我說過，凡是客人，沒有不歡迎的，為什麼不歡迎你？」
朱二嫂不答，也沒有看他；微揚著臉望著空中，若有所思似地。
李果微笑著起身，提過一個銅罩子來，蓋在火盆上；然後掏出表來，撳機鈕打開蓋子，看了一下，送到朱二嫂面前。
原來是為此發愁！李果笑道：「我都不愁，你愁什麼？我又不是單身趕路，有張五爺作伴；帶的人也不少，怕什麼？」
「說得是ｗｗｗ.hetubｏｏk.cｏm.com！不能瞞他們；等安排好了，我們就在新居請他們喝酒。」
於是她想了一下說：「實在是五爺把我騙來的；不說老太太接我，我不會來。不過話說回來，五爺騙我，也是為朋友的義氣；他的好意我是知道的。」
「我騙你幹什麼？」
朱二嫂心裏一跳，覺得他話中有話，自己該好好想一想；想明白了，還要預備如何應付。
李果仍有疑問，進城到何處落足？不過看到她胸有成竹的神氣，覺得可以暫且不問。
「不！」李果固執地，「我等著替你卸妝。」
「小事，小事！妹夫先請吧！」桂姐問道：「客有幾位？」
「對了！我正是這麼打算。」
「五爺跟我說，李師爺不是一個人住。那當然是兩個人；我就問：還有那位？五爺只說：你預備一個梳頭匣子好了。我心裏就明白了。」
「那麼，你倒說，我們的緣份要怎麼樣才會深？」
蕙香為人深沉老練，一直當自己執役，只是奉命行事；對這兩位意外之客，毫無愛憎的成見，這時聽得朱二嫂的話，倒不由得深感興趣了。
「怎麼——？」
朱二嫂噗哧一笑，低聲說道：「我們兩個真像小孩子一樣。說出去真給人笑死了。」
「不回去？」李果困惑地說：「你今晚上睡在那裏？」
「我要帶你進城看一處房子；你如果心口如一，以後會常常來，你就把那裏的房子賃下來。」
「不行了！」她很快地說：「只怕已到了中午。」
這話越發出李果的意外，一時竟無從了解她的話；既未再嫁，何來守第二回寡？莫非她的意思，以為他會娶她；而年壽不永，害她再度守寡？這不等於當面咒人嗎？世間那有這樣說話的。
引著她轉過屏風，推開一扇門；首先入眼的是一張書桌上面放著一個梳頭盒子。當然也有床，不大，但亦足夠兩個睡了。
「那好！」朱二嫂抬眼問道：「你剛才不是問我，我在想什麼？」
於是，他起身開了窗戶；凜冽風勁，捲帷撒潑，吹得朱二嫂眼都睜不開；而且火盆中，炭灰飛揚，火星亂舞，不由得著急地喊道：「快關窗子，要闖禍了！」
李果笑笑不答，朱二嫂卻是面泛紅暈；向李果使了個眼色，走到一旁；李果也正有話要問她，隨即跟了過去，輕聲說道：「訂約的事怎麼說？」
朱二嫂早就醒了；但很快地又醉了——沉醉於不知斯世何世，如夢似幻的新鮮而驚心動魄的記憶之中。
「是真的想跟我好，事後決不會懊悔。」
「當然，當然！」李果問道：「你想談些什麼？」
「我說了，你別罵我。」
「那有這話？」
「結得不好。」
「不會！」李果說：「就怕我以後來，不會有這樣的地方，讓我陪你。」
「只得兩個。」
「在那裏？」
李果也自覺這個舉動，忒嫌魯莽，關上窗戶，訕訕地說道：「我胸口悶不過，想開窗子透一透氣；誰知道風這麼大。」
「別繞彎子說話了！我最不喜歡你這樣子。」
「在翠閣。」
終於，她不復再能睡了；同時李果亦已醒來。兩眼灼灼地望著她，突然一翻身又緊緊地抱住她。
「我不慣跟人睡一個被筒。」朱二嫂說：「從前是這樣，現在也這樣。」
「朱二嫂，」他突然想到一個很有力的說法，「你冤枉我！如果我存了那種看不起你的想法，教我天誅地滅！」
一睡了下來，李果擁被笑道：「剛才是一鼓作氣；這會兒真懶得起床了。」
「你沒有看見你剛才的那副神氣！只怕有幾十年道行的老和尚，都不能不動心。」
「你此刻沒有轉這樣的念頭，遲早會轉。」朱二嫂自問自答地說：「為什麼呢？因為你總喜歡把話套在別人頭上；你怎麼知道我會不理你？明明是你自己不打算理人家了，先故意這麼說，好留個退步。將來，喏，我早就說了吧，她不會理我，果不其然！」
怎麼會有這話？朱二嫂有些困惑；方在思索之際，蕙香已站了起來，還拉了她一把。
朱二嫂還待說兩句客氣話，李果已迎了出來；蕙香按規矩請了安，站起身轉達張五的留言。
「這就是你不對了！你怪我說話繞彎子，你自己呢！索性有話不肯說了。」
「好吧！你說。」
朱二嫂以含羞的苦笑，捫心自問，她的話並沒有說錯。
「自己人，別客氣。我今天也住在山上。」
「那裏會？」李果伸手到枕下，「等我看，什麼時候。」
這是很明白的，她想知道他家裏的情形；李果自然也無所掩飾，世居蘇州，族人很多，他自己有一妻三子兩女，家累雖重，只是深蒙李煦優禮，日子過得也還寬裕。不過，一朝天子一朝臣，李煦的前程如何，尚不可知；也許另有新職，會離開他住了三十年的蘇州。
「你相信是相信我了，一定還有疑問。」李果開始從容地解釋：「我莫非比多年修行的老和尚還把握得住？決沒有的事。不過，我在想，你也許是一時的念頭；事後想想犯不上，懊悔不絕，豈不是我害了你！」
「我確是這樣的想法。」李果平靜地答說：「我賭過咒了，不必再賭！」
一聽這話，朱二嫂雙頰泛紅，色如桃花；李果聽得出她在心跳，不由得將她摟得更緊了。
正談到這裏，聽得有人叩門；必是蕙香發現他們已經起身來問訊。朱二嫂走到外間，開出房門去一看，果不其然，蕙香、芸香雙雙站門外。
「說出去！」李果問道：「你不怕人家知道我們倆的事？」
「你一定要聽，我當然要傷心。照你的說法，你也應該動心；我看你好像惠泉山的泥判官，臉上又陰又冷。現在，」朱二嫂忍不住流淚，「現在我才知道你心裏看不起我。」
「為什麼？」
「是的。」
「還好！」李果答說：「好得就是坐北朝南，宜夏宜冬。」
並排相坐，側臉相對，李果覺得脖子扭得有點痠；便將凳子挪一挪，轉過身子來；一正一側，仍覺彆扭，心中一動，便說了出來：「走吧！我們到裏屋談去。」
朱二嫂當然要追問；但故意說反話：「你不想說，很可以不說；我亦不大愛聽。」
「不要——。」
「這就行了！」張五看著李果說：「你們談談吧，我可要失陪了。」
朱二嫂毫不遲疑地坐了過去；從他手中接過火箝，乾淨俐落地夾了幾塊炭，透空架起，火苗立刻就竄起來了。
她有四十htｔps://m•hｅtubｏoｋ.cｏｍ.ｃｏｍ
多歲，胖胖的身材，圓圓的臉，慈眉善目，生得是很富泰的福相；與她那形容瘦小猥瑣的丈夫站在一起，誰也不會相信他們還是一對感情不算壞的夫婦。
「還有，」李果笑道：「就不用我說了。」
「夫妻之緣，總不會有了吧！」
李果何能猜出她那曲曲折折的心思，還待催問，卻為朱二嫂搶在前面攔住了他的話：「坐我船的客人不常說：今朝有酒今朝醉！我今天也要醉他一醉。」她喝了一大口酒，吸口氣又說：「我是捨命陪君子。」
一看連李果亦覺不安，短針垂直下指在「十二」上面；是正午的十二點。
已經醒來，懶得起床的李果，在帳子裏看得清清楚楚，見她坐著發楞，不由得詫異，便揭開帳子，披衣下床。朱二嫂聽得聲響，回頭來看，她那眼中陰鬱的神色，更使得他不安了。
「自然。」
「我不怕！要怕別做，做了不怕。」朱二嫂很認真地問：「你怕人家知道？」
「我家五爺說，他陪著李大爺進城辦事，請李師爺再在這裏玩一天。」蕙香看一看朱二嫂又說：「五爺又說：請朱二嫂仍舊陪一陪李師爺。五爺已經打發人到朱二嫂家去通知了，說是我家老太太挽留。」
「進了城再說。」
「那麼，你知道不知道梳頭匣子會是我用呢？」
「說是老太太要接我進府，陪著說說話；如果天晚回不來，就住在府裏。」
「罪過，罪過。」原已站起來的朱二嫂，不安地迎了上去，「兩位妹妹，不要折我的福了。」說著，便去接蕙香手中的東西。
「那麼是什麼念頭呢？你倒說。」
「照這樣說，你是甘心受騙囉！」
想到朱二嫂的侃侃而談；想到她的伉爽明快，越覺得直言不礙。打定了主意，神態便也從容了。
「那麼，你婆婆知道你今晚上也許不回去？」
「原來是為這個！這倒是要緊的。」朱二嫂略停一下說：「我倒要在菩薩面前，每天誠心誠意燒一炷香；保佑你這一去順順利利，有求必應。」
桂姐聽得很仔細，一面聽，一面為她設想；聽完又思索了一會，點點頭說：「這樣也好！看個幾個月，再作道理。走吧，先看房子。」
「我不是那意思。」朱二嫂搶著說：「我是說一動不如一靜。李大人照舊在蘇州做官；你跟李大爺就可以常常到無錫來看張五爺，不是很好嗎？」
「你別管！」李果打斷她的話說：「我們一起進去。」
「也好！」朱二嫂說：「你先上床去。」說完，她轉到床後去了。
說完，不等朱二嫂有何表示，便先走了出去；只見芸香迎了上來問：「還有什麼事？」
李果不願回答，看她伸手去拔簪子，便幫她的忙，輕輕一抽，髮髻散，飄出來的一股氣味，中人欲醉，不由得深深地吸了口氣。
「原來你早想好了，怪不得有恃無恐。不過，倘或日子不宜於遷居進屋呢？」李果問道：「你跟我到客棧去住？」
「相信的。」
「那不是一樣？你亦非要人家尋死覓活才相信我的話。」
等相對坐了下來，李果提壺斟酒；朱二嫂連聲道謝，平添了幾許周旋的痕跡，反使人覺得不舒服。因而自斟自飲，就當在自己家裏一樣；這一來，朱二嫂也覺得輕鬆些了，想找句話說。
「我怕什麼？我又不是道學先生。」
蕙香點點頭，踏進房門；一看便說：「朱二嫂何必費事，等我們來收拾好了。」
一聲「妹夫」，別具親切之感；李果便向朱二嫂說：「他們還不知道這回事呢！我得去告訴他們，順便邀了他們來吃飯。不過，太麻煩桂姐；還有訂約的事——。」
「也算提到了。」
「正就是沒有道理好說，我才怕你會後悔。一個人喜歡另一個人，一定有道理的。譬如——。」李果嚥了口唾沫，停了下來。
這是個不愉快的記憶；所以她馬上又記起此刻坐在身邊的人了，「你在家也是這麼伺候太太的？」她看著鏡中的人影問。
「你別問我。」朱二嫂又說：「你太太知道了這回事，不會跟你吵吧？」
「喔，」李果湊在她耳邊低聲說道，「我告訴你，沒有一個男人，不喜歡風騷入骨的女人。」
「唷！這麼遲了。」朱二嫂一面匆匆忙忙的收拾殘局；一面說：「你先進去。」
畢竟想了一句話：「我真沒有想到，會來打攪你們。」
惠山在無錫城西七里；張家的惠園，占地理之勝，南望太湖，煙波浩淼，風景絕佳。但張五所請的一班客，都是講究聲色犬馬的紈袴，雖然國喪期中，不便舉樂；但多喜圍爐談笑，誰也不能欣賞清冷之中雖淡而深的韻味。只有李果，趁大家談得熱鬧，一個人悄悄離座，在軒外迴廊上眺望了好久。
「就為的你一哭我才知道，如果你不是真的喜歡我，你就不會想得深。」
「這也不必問人，道理本就是這樣。不過，也不是沒有限度的。」朱二嫂又說：「你也別只顧喝酒，也陪我說說話。」
「別岔開去！」朱二嫂冷冷地截斷他的話，「你說你那句怕挨罵的話。」
「趕緊睡下來！」朱二嫂在他背上拍了一掌，「當心受涼。」
說著，他自己先坐了下來；朱二嫂望望張五，又望望李果，狐疑滿腹，且有手足無措之感。
「是的。」
李鼎笑笑不答，李果正要開口；只見張五的小廝，掀簾而入，在主人耳邊，輕輕說一句：「來了！」
「傻瓜，」朱二嫂的聲音忽然變得很輕鬆了，「總是傷心才哭，你別再問了！該我問你。」
朱二嫂正要答話，另一頭走出來兩個丫頭，一色青布棉襖，拖著極長的辮子；用白頭繩紮的辮梢。前面一個年紀大些，身材也高些，一手握著用白布包裹的兩隻烏木銀鑲筷子；一手提著一把銀酒壺。後面一個年輕嬌小的，捧著一具黑漆食盒，走到屋子中間便站定了。
本是一句極平常的寒暄，朱二嫂心虛；尤其是看到芸香那種好奇並帶著窺探意味的眼色，更感窘迫；只好很客氣地敷衍：「兩位妹妹請進來坐！」
「所謂從前是什麼時候？」李果問道：「做新娘子的時候？」
「那有這麼多講究——。」
「你也知道封印？」李果笑道：「你懂的東西真還不少。」
「我不回去。」朱二嫂搶著說。
「怎麼？」朱二嫂問：「是什麼事逼著你非去不行？」
「不要耽誤功和*圖*書夫了。」她說：「明天睡晚一點不要緊；有什麼事我會替你招呼。」
「為了你，」朱二嫂突然發覺，話說得太率直了，微顯羞窘低下頭去，不過還是把話說了出來：「我自然要關心這件事。大家安安穩穩地過日子，不是很好嗎？」
「李師爺，朱二嫂，」前面那個丫頭含笑說道：「我叫蕙香；她叫芸香。五爺派我們倆在這裏伺候。」
「那更省事了。你請放心。」桂姐笑道：「晚上來做現成新郎倌好了。」
於是蕙香與芸香雙雙請了安，道聲：「請早早安置。」隨即帶上門去了。
可以出租的餘屋，是小小的一個院落，北屋之間，外帶一間廂房；天井裏鋪著青石板，卻有一個花壇，種著一株臘梅；蜜黃色的花正開得熱鬧，李果一看就中意了。
「喔，」李果明白了，「你是說分租人家的餘屋。房東是誰？」
「蘇州織造李大人那裏的師爺；李大少爺帶來的。」朱二嫂低聲說道：「是經過這裏進京，一過了年就會回蘇州；以後常常會來。」
「今天就進屋？」桂姐插嘴問說。
「如果，李大爺的老太爺，差使調動了，你是不是跟了他一起去呢？」
「既然如此，客山先生今晚上就下榻在此，如何？」
朱二嫂想了一下，垂著眼說：「我說不上來！只喜歡你就是了。」她緊接著又說：「喜歡就是喜歡，沒有道理好說的。」
「你在想什麼？」李果問道：「你要不要聽聽我現在對你的想法？」
「沒有人逼我。不過，一個人就不講義氣，總不能不念多年賓主的情分吧！」
不過有一件事，卻非交代不可：「朱二嫂，」蕙香招招手說：「你請過來！」
桂姐心中雪亮；平靜地問：「認識多少時候了。」
「緣份深的，結緣結到來世。」
「嗯，嗯！」
「丑正。過了半夜兩點鐘了。」
等她一坐下來，他也拖過床頭的方凳，坐在她旁邊。朱二嫂有些不自在，但強自忍著；心頭不免浮起記憶，只有一次，她丈夫也是這麼坐在旁邊，低聲下氣跟她說話，不過那是要借她的金簪子，當了去作賭本。
他心裏在想，此時此地，予取予求，要她如何，就會如何，但捫心自問，無異趁火打劫。在朱二嫂，也許渴不擇泉；事後滿懷悔恨，言懶意鬱，那是何等沒趣之事？
「謝謝，不必。」蕙香問道：「李師爺想來也起來了？」
看她神態很誠懇，不像是在使什麼手段，說好聽話取悅於人；李果不免奇怪地問：「你倒很關心這件事！」
「你怎麼不說話？」
聽得這話，朱二嫂臉上泛起一陣紅暈；也有些不服氣的表情，「你是說我？」
朱二嫂甜甜地笑了，帶些嬌羞的味道；看上去像年輕了十歲。
「唉！」李鼎嘆口氣：「這班人，我受夠了他們的。現在好了，剪燭烹茶，難得享一晚的清福。」
連說帶比手勢，話很有力量；李果深感冤屈，卻駁不倒她，竟為之氣結；乾嚥了兩口唾沫，只說得一句：「我倒不知道，你說話跟你的廚刀一樣。」
朱二嫂想了一下問道：「你有幾位少爺？」
「你居然也知道享清福！」張五笑道：「足見有進境了。」
「你去問會喝酒的人，興致好，酒就能多喝。」
朱二嫂先一楞，後一笑，「虧你想得出！」她伸手到他胸前，「我看，你的良心是不是在當中。」
「我在看你續炭。」李果感嘆著說：「真是，凡事都有學問——。」
「慢點！有件事先得商量好。」李果問道：「對主人怎麼交代？」
朱二嫂果然按住他的胸部，細辨一辨，搖搖頭說：「沒有啊！」
「我看擺在這裏吧！這裏舒服。」
「沒有，沒有！你沒有做錯事；不過，我怕你做了以後，會覺得做錯了。」
「那個要你賭咒！」朱二嫂忽然低下頭去，微蹙雙眉，不知她何以忽然上了心事？
「好說，好說！拜師父不敢當；不過倒也用不著偷兩手。蕙香妹妹，你幾時來嘛，我把我懂的訣竅，一古腦兒告訴你。」
「也好。」
「你看，快要下雪了！路上又是雪，又是雨，泥路上一腳踩下去，半天拔不起來；又冷又溼，衣服不烘乾，怎麼穿？就不嫌難受，也會受病。一想起來，我真愁死了！」
「不要談錢！」桂姐聽到了，在一旁高聲說道：「我不是為了錢才租房子給你們的。」
那知李果卻不容她細想，又問一句：「你是希望我們緣份深呢，還是緣份淺？」
「要說！你不說，我怎麼知道？」
「好了，好了！」朱二嫂很快地打斷他的話：「我不喜歡戴這種高帽子。」
「李師爺不錯的！」蕙香笑道：「我等著吃你的喜酒。」
「叫人打臉水來！」蕙香先吩咐芸香；然後又轉回臉說：「我家五爺，陪著李大爺進城了。臨走有交代——。」
「不然呢？緣分就盡了？」
「朱二嫂，我是不願意你懊悔。」
這一下，李果完全明白了。想想也不錯，她動情之時浮在臉上的十分春色，既然連有道行的老和尚都不免動心；那麼，他又何以無動於衷？自然是嫌她下賤淫|盪，不屑一顧。
「那好，你坐過來，我告訴你。」
「你說什麼？」朱二嫂仰著臉問。
這是「還君明珠淚雙垂」的說法，李果不免悵惘；卻不肯不問：「莫非今世就沒有緣了？」
「可不是？」李果緊接著說：「那時候雖沒有名分有情分；如果我來看你，你不理我，緣分不就盡了嗎？」
「就吃飯吧！」李果不勝歉疚地，「真正是打攪了！教我好生過意不去。」
「我也這麼想。可是，張五已經到你家通知了——。」
說完，望著朱二嫂一笑；她想喊住他，問他祖母在何處？但奇怪地，喉頭就像有東西堵著，無法出聲。等他喊出一聲：「張五爺！」人已經出了翠閣。
「我也沒有。」朱二嫂縮回自己手，環抱在胸前，以防侵襲。
看她這樣鍥而不捨追問，知道不易閃避；李果想了一下說：「你是很知道輕重的人，告訴了你，想來你也一定不會跟人去說。就為的是『一朝天子一朝臣』，所以我才要趕進京去，替李大人找找路子；能夠不動，豈不是大家都省事了。」
「不散開就行了。來，替我結一結。」
迎頭一個釘子碰過去，並不足以使李果氣餒；不過倒是提醒了他，朱二嫂不喜泛泛的套語，喜歡話說得實在、深刻，因而略想一想又說：「你的脾氣直爽，也是我喜歡你的m.hetubook.com.com原因之一。你為人厚道，就像替蕙香設想，實在難得；一雙手又巧，吃你的菜，就不能不喜歡你。你說，我這是不是實話？」
「你說得不錯；真是十二點。」李果驀地裏挺身而起；寒氣砭膚，才知道上半身是赤|裸著的。
「多謝，多謝！你這麼說，我今天是非醉不可了。」李果緊接著又說：「我說錯了，不是喝醉；我要多喝。今天的酒是喝不醉的。」
「我何必騙你？」朱二嫂緊盯著他的臉看，「也許，你說的就是我！」
「你敢？」
「為什麼？」
朱二嫂只好由他；略略歸理了杯盤，吹滅燭火，只剩下一支燭台；李果殷勤，搶先捧在手裏，高高舉起，一直將她照進臥室，放在梳頭匣子旁邊。
朱二嫂很快地轉身而去，一口吹滅了蠟燭，摸索上床；鼓搗了好一會，靜了下來，李果從感覺中知道她睡穩了。
朱二嫂先不作聲；撈過長可及腰的頭髮來，梳了兩下，然後問道：「你會不會結辮子？」
「是啊，」張五笑嘻嘻地說：「莫非你沒有聽說？」
「你要幹什麼？」朱二嫂一掌打下來，緊緊撳住他的手。
「啊！請進來，坐了說。」
「你看了就知道了，很靜。房子當然不算好，但很合我們兩個人住，因為有照應。」
張五點點頭，陪著李果直登翠閣。這個小閣在全園最高之處，長松四繞，濃蔭覆匝，是個冬暖夏涼的所在；此時簾幙深垂，高燒紅燭，靜悄悄地只有朱二嫂一個人坐在那裏發楞。
「那個新娘子不是這樣？」朱二嫂突然一使勁，從他懷裏掙扎出來，搖搖頭說：「我不要！」
「你一定是嫌我下賤；嫌我，嫌我——。」朱二嫂想說「嫌我淫|盪」；卻始終道不出口，唯有掩臉而泣。
李果略略鬆了手，「你在想什麼？」他問：「一定是在回想洞房花燭之夜？那時候只怕心跳得比現在還快？」
「我——，」朱二嫂問道：「老太太呢？」
「我為什麼要罵你？」朱二嫂說：「我從不會罵人的。」
當然要！這是不用說的；朱二嫂只抬起眼來就夠了。
朱二嫂覺得她的話很實在，而且也沒有笑人的意思；便覺得自己的委屈可以借機會訴一訴。不過，他人以誠相待；自己如果說假撇清的話，令人齒冷，反不如不說。
「留給你！」
「我先起來，你再睡一會好了。」朱二嫂摸索了好半天，方始下床；穿上棉襖，拉開窗簾，第一件就是去照鏡子；兩個黑眼圈，灼然可見；同時發覺腿軟軟地站都站不穩。
「那麼是什麼緣呢？」
「那可不一定有。」李果緊接著說：「也不必看什麼皇曆了，揀日不如撞日；反正我跟你在一起的日子，都是好的。」
「你是這樣的想法？」朱二嫂張開眼來，睫毛溼成一片；淚水洗過的雙眼，顯得分外澄澈，疑惑之中有驚喜，讓人看得清清楚楚。
朱二嫂倒有些手足無措之感；而李果卻等的就是這一刻，從棋桌邊的座位上起身，走過來一扶，她自然而然地跟了過去。
回到客廳，旋即開席；席中既不便猜拳，更不能唱曲，寡酒吃得無味，還有幾個人急於趕進城去，所以很快地散了席。客人作伴同行，匆匆下山；只有兩李與主人留了下來。
「我相信你就是了！」朱二嫂雙淚直流，閉上了眼。
「他說蘇州來的李師爺，今晚上在我們園子裏住。」
「你不愛聽，我反而要說。」李果笑著回答；然後走到火盆旁邊坐下，一邊續炭，一面說道：「譬如我喜歡你，就有好些道理，第一，我很佩服你——。」
「我就不必去了！」李鼎笑道：「此會不宜人多。」
「我的心，讓你那飛快如風的刀，都切碎了！」
「說啊！」李果催問著：「不是夫妻之緣，是什麼緣呢？」
「那還差不多。」朱二嫂聽出滋味來了，不由得便問：「還有呢？」
蕙香掀開窗簾，推開窗戶一角；指點朱二嫂去看一間點著燈的小屋，便是她跟芸香的住處。
「那有這話？」李果失笑了，「我自己都還沒有轉過這樣的念頭，倒說你已經知道了，豈不是太玄妙了一點兒。」
「你不說，我也想得到！」朱二嫂幽幽地說：「只怕我也不必多少時候，你就不會有興致這樣坐在我旁邊了。」
洗了臉吃飯；朱二嫂一定不讓蕙香與芸香伺候。這一方面是表示禮貌；一方面是為了有個籌思已熟的計劃，要跟李果在私底下談。
李果便將她的頭髮分成兩股，交替著結成一條辮子；朱二嫂自己紮了頭繩，蓋好鏡箱。李果便伸手到她腋下，想為她解鈕釦，她往後閃了一步。
意會到此，李果也激動了，滿懷咎歉之中，對她另有一種感動；但此時無暇細辨自己的感覺；得趕緊解釋與撫慰。
這話很有效果，朱二嫂一下子住了哭聲；只說：「我不要聽你罰這種咒。」
李果卻不敢當做玩笑來看，「你明明白白說一句，如果你想跟回蘇州，這得等我從京裏回來再談。」他說，「但願能如你所說的，一動不如一靜，大家能安安穩穩過日子，我當然也願意那麼辦。不然——。」
「車子陷在爛泥地裏動不了，人再多也沒有用。」
「沒事了！跟李師爺說一聲，回去睡吧！」
李果愕然相問：「什麼不要？」
「怎麼回事？」
「朱二嫂，」李果卻先開口了：「你相信不相信緣份？」
「他說，」朱二嫂答道：「揀日不如撞日；而且馬上要進京了，也不能多等。」
於是李果卸去皮袍；看床上兩個被筒，探手一試，裏面一個有湯婆子，是暖的。外面一個其冷如鐵；很快地決定，讓朱二嫂睡裏床。
「倒別辜負主人家的好意，喝杯酒吧！」李果極力要把氣氛挑起來，指著食盒說：「看樣子，蕙香的手藝還不壞呢！你倒看，配這幾樣下酒菜是費過一番心思的。」
脫得只剩一身小褂褲，鑽入被筒，冷得他直哆嗦，一面吸氣；一面蒙起頭來，用自己口中的熱汽濡潤寒裘。剛有些回暖時，發覺有手撳在被筒外面，當然是朱二嫂。
「才兩三天，就有交情了！」桂姐失聲說道：「好快！」
「這話怎麼說？」
等張五陪著李果一出現，她更困惑了，目灼灼地望著他們說道：「原來張五爺請客就在這裏！」
「那麼你呢？」
只一說「想租房子」，桂姐便明白了一半；告個罪，再使個眼色，將朱二嫂邀入臥室，問個清楚。
「沒有，沒有人告訴我；我只知道張和*圖*書五爺在府上請客，不知道是在這裏。」
李果心中一動，覺得她絃外之音，但無法細辨；思量著不妨試探一下，看看她到底是何意思。
「你呢？」桂姐問道：「他一來了，你就來陪他？」
「後悔？」朱二嫂有些惶恐，也有些困惑：「我做錯了什麼事了嗎？」
於是，匆匆飯罷；李果將蕙香找了來，先道謝，後致歉，說要進城。然後儘口袋所有，約莫八、九兩碎銀子留下，一塊作轎錢，其餘都作了賞號。
「你要我怎麼看待你？」朱二嫂突然轉過臉來，逼視著李果問。
「做新娘子是這樣，做寡婦也這樣。」
「這，」朱二嫂有著驚異的表情，「你是從那裏看出來的呢？」
朱二嫂慢慢地浮起笑容：「你倒比我想得還深。」她忽又怨懟地：「你為什麼早不想到？非要人家哭了才相信是真心。」
「好得很！」他向朱二嫂說：「請桂姐吩咐一個賃金的數目，今天就成約進屋吧！」
「一個月來幾趟？」
李果大驚，不由得就掉了句文：「何出此言？」
「是啊！你還沒有答我的話呢！」
「我跟芸香住在那面那間屋。」
「罪過，罪過！」朱二嫂頗為困惑地，慢慢垂下頭去；慢慢變了臉色，是一種異常懊喪的神氣。
「這話問得多餘。」朱二嫂答說：「我總不能說，我們的緣份要淺才好。」
「足下這一說，我倒不能不識抬舉了。」李果轉身說道：「請進去吧，冷落了大家不好。」
聽得這話，李果頗為惶恐，「不敢，不敢！決無此意。」他說：「我實在是貪看這一片蒼茫煙水。」
「李師爺是先吃點心，還是就開飯？」蕙香又說：「時候也不早了。」
「沒有提到我？」
「外面冷。」
張五如此安排，是被挽留的兩人完全沒有想到的；李果與朱二嫂對望了一眼，一時竟不知如何作答。
「先不知道。」蕙香答說：「後來派轎子去接，自然就知道了。」
「我現在才知道你是真的喜歡我；剛才你心裏亂，也並不是……並不是『一時的念頭』。」
伸手到她臉上一摸，便是一驚；她的頰上是溼的，自是眼淚。好端端地，何為而哭？李果大為不安。
「昨晚上睡得還好吧？」蕙香含笑相問。
一路上談朱二嫂、談桂姐，當然也談往時見聞，印證此時的經歷；有健談的張五作伴，旅途頗不寂寞。加以天公作美，常常是極好的太陽；很少遇到雨雪。除了風沙撲面，不能張嘴，有時還不能張眼是一大不便以外，別無苦處。
這最後的一段秘密，朱二嫂當然不會透露。但只談桂姐的為人及與她的關係，李果便已明白；以此為雙宿雙飛之處，不獨可得桂姐的照應，而且也不虞春光外洩，實在是一個可遇而不可求的好所在。
「這話怎麼說？」
李果點點頭，不再多說。他不願深談李煦之事；原以為這麼一打岔，話題就無形中斷了，誰知朱二嫂卻未忘記，重新又問：「必是李大爺的老太爺，有別樣緊要大事，請你去辦？」
「我不會看表。」
「喔，我懂了！進京是替李大爺去辦事。不過，年底下衙門裏都封印了，去了也不能辦事。」
「我不想哭。」朱二嫂的聲音很低，「可是又不能不哭。」
「我怎麼知道？」朱二嫂把頭低到胸前：「做老公的不知道，來問新娘子。」說完，自己都忍不住笑出聲來。
「這樣說，你是拿我當普通的客人看待？」
朱二嫂有些忸怩，低著頭、握著蕙香的手，想說句什麼話，卻始終找不到有句話可說。
「還不是聽坐船逛湖的老爺們說的。」朱二嫂又說：「每年這時候，總有幾天好忙，都是衙門裏的師爺來喝酒；說是平日沒空，只有封了印才能出來玩玩。」
他一把摟住了她，見她並未掙拒；便在她臉上親了一下，在她耳際說道：「怎麼，還睡兩個被筒？」
「朱二嫂，」張五問道：「我派去的人，是怎麼跟你說的？」
「放開一點兒！」朱二嫂輕聲說道：「我都透不過氣來了。」
「你請坐下。我還有話跟你說。」
「固所願也，不敢請耳。不過——。」
等她抬起頭來，李果微吃一驚！但見她面紅如火，一雙眼中彷彿流得出水來似地；入眼令人驚心動魄。
等芸香將食盒放下，蕙香一面開盒子，一面笑道：「在朱二嫂面前，我可是班門弄斧了。幾時真得拜朱二嫂做師，偷兩手本事。」
「那你還是不相信我！」李果一眼望到放在一邊的紙包，又觸發了靈機，「算了！既然沒法子把心剜給你看，乾脆也不必活了！」說完，便將手伸向那個紙包。
怪不得寡婦造貞節牌坊不容易；而妄想造貞節牌坊是最笨不過的事！李果這樣想著，心裏忽然躊躇了，也冷靜了。
「不！五爺臨時把我調了來的。」
扶著桌子揭開窗簾，屋子裏並沒有亮了多少；天色比前一天更陰沉。朱二嫂心想，怕要下雪了！不由得沒精打采地坐了下來。
初見時有些忸怩。李果自覺行止有欠光明，不似正人君子，心裏不免嘀咕，不知道人家會怎麼樣看他。但很快地，那種不安的感覺就消失了；因為桂姐是個很容易親近的人。
「好啊！」李果欣然同意，「是怎麼樣的房子？」
「嗯！」朱二嫂答應著；雖是無話不談的閨中密友，到底也不大好意思，所以她低著頭，不敢看桂姐。
意思有點顯豁了，但還不夠明白，「也不光是看他，還要看你。」李果問道：「你歡迎不歡迎？」
「你跟李師爺慢慢兒喝著，談著吧！我跟芸香就不陪你了。」
「你這個人，」朱二嫂似嗔似怨，又似無可奈何地微瞪了他一眼：「打破沙鍋問到底！你喜歡我，我喜歡你，不就行了嗎？」
「早就沒有那份閒情了。」
「那可是沒法子事！只好碰運氣。」
「你在哭？」
朱二嫂一看，除了一碟灑上茴香花椒末的薰蕈，香味獨勝以外，其他了無異處；只是為了湊李果的興，少不得誇讚一番。
朱二嫂坐了下來，端起冷茶喝了一口；平靜地說：「你這話，倒好像是替我在說。」
「你這個人存心不好！」朱二嫂很快地說：「照我看，你已經不打算理我了。」
「別嚕囌了，快上床來吧！看你，穿得這麼少，別凍著了。」說著，伸手去拉她。
「這裏也是舍間，並沒有錯。」
「兩三天。」
「那是多少年以前的事了。」