到得二更時分，張五終於又回來了。
「來得及，來得及！」李果一迭連聲地說：「我可以等。」
「好什麼？破屋子，舊東西，連個坐的地方都沒有。」
「閒話少說。」李鼎按著張五的肩說：「你請坐下來，我有件事跟你商量。」
「那就另外派一個人送來；我這一兩天走慢一點兒，可以追得上。」
於是李鼎重復進屋；李果在堂屋裏剛坐了下來，朱二嫂掀簾而入，發現他一個人在，不由得訝異。李果趕緊兩指撮唇，攔住她開口。
凡有澤被小民的恩詔，如減免錢糧之類，要普天下「咸使聞之」，照規制由一省的藩司，在黃紙上謄錄詔書，遍貼通衢，名為「謄黃」。這是件大事，李果自亦關切：「想來是縣衙門裏來的消息。」他問：「不知道說些什麼？」
「在那裏呢？」
「那就是諸葛亮的諸。」
「那好！」李果只要他這一句話就夠了，「尊大人的事，也不是不能談的；世兄，你跟他好好談一談。」
「我怕我說不明白，一起跟他談如何？」
「為什麼？」
「我送給我娘去養了。」朱二嫂答說：「我們這種人家，養不出有志氣的男孩子；倒不如送回娘家。」
「是的。」李果反問：「蘇州呢？」
朱二嫂點點頭，抬眼看著他問道：「你呢？李師爺，堂屋裏冷；要不要到我屋子裏去坐？」
「不，昨晚上是睡在這裏的。」李鼎指一指右壁，「不過『一千遍搗枕，一萬遍搥床』。」
「你到吳四爺跟張五爺家去一趟，說我在這裏等；請他們馬上就過來。」李鼎又說：「兩家的地址在這裏；你如果不認識路，請朱二嫂派個人領了你去。」
「你老輕一點，你老輕一點！」掌櫃的回頭看了一下，低聲說道：「讓人占了——，」
「言重，言重！」李果答說：「閣下就忘了邀我，我也會作不速之客。」
「怎麼找法？」
「莫非老世叔有垂青之意？」李鼎問說：「本來船娘分好幾種，上等的只以手藝、應酬取勝；不及其他。不過這朱二嫂是寡婦，又當別論。老世叔如果有意，我來撮合。」
「原來你還有個兒子！」李果問道：「怎麼不見？」
「你別打岔！」張五的談興大發，擺擺手說道：「文覺一見我，兜頭就是一揖；接著雙手捧過酒來，說了句：『盡在不言中！』我知道他不願我揭破他的真相，便喝完了酒說道：『你耽擱在那裏，我去看你。』他說，『我行蹤不定。不過我知道你進京省親；明天上午，我到府上去奉看。』」
「急起直追，也還來得及。」李果深深點頭，「我懂尊大人的意思了。我儘力去辦。」
張五很注意地聽完，慨然應諾；於是跟李鼎商量信中的措辭。話很難說，糟蹋好幾張彩箋，張五都不滿意，嘆口氣，說了句：「如果我能當面跟他說就省事了。」
「我奶奶很想念你呢！」
「你這一走走壞了！害得李師爺眼睜睜一夜沒有睡。你不是照料他，你是害他。」
「應該說是摸出來的。」李果笑道：「怪不得你的地板這樣子光滑；大概是每天晚上滿地亂摸，摸成這個樣子吧？」
「要看做人！李大人最體恤下人，這是真的厚道。」
「不錯。」楊三才又問：「你知道不知道他有一門貴親？」
「啊！」李果記起來了，搶著說道：「是，是！做過宜興縣官；那時張尚書張伯行當巡撫，三年『大計』，胡鳳翬的考績不好才丟了紗帽的。」
聽得可免此一趟跋涉；溫世隆好夢被擾的不快，消失無餘，響亮地答一聲：「是！」接著又說：「大爺也許有回信。」
「那當然不會。」張五答說：「老太太親自拿黃曆挑的日子，大後天才是宜於長行的好日子。」
「這話說來長了。我在京裏的時候，聽得人說，雍親王好佛學，造詣甚深；名韁利鎖，早就解脫了。後來才知道不然。」張五問道：「你們知道今上居藩時的別號叫什麼？」
「聽過這個名字。」李果答說：「記不起是幹什麼的。」
李鼎果然很挑了一番，才提筆寫下兩個人的地址；將柱子喚了來，有所吩咐。
加了芫荽；朱二嫂又問：「看胡椒夠不夠？」
「對了！」李鼎問說：「蕙林怎麼樣？嫁過去，日子過得不壞吧？」
朱二嫂將枕頭移到中間，擱在摺成一長條堆在床裏的棉被上。李果也就不客氣的躺了下去，蜷起雙腿，右耳著枕，是個側臥的姿勢。
這段話使得李果精神一振；雖然下面對文武百官，嚴加誥誡：「各宜竭盡公忠，恪守廉節，俾朕得以加恩故舊，克成孝思。倘或不守官箴，自干國紀，既負皇考簡拔委任之恩又負篤念大臣之誼。」
「那……麼，」李鼎問道：「第二天來了沒有呢？」
張五微笑著乾了酒；開口先不談文覺，卻談藩邸：「論王府人才之盛，都推誠親王府：陳夢雷、楊道聲，人人皆知，其實只是個虛名；真正養人才的是八貝子，府中奇材異能之士，不知凡幾？他也真能禮賢下士，人皆樂為之用。其次是九貝子，跟西洋人格外有緣。我從前心裏在想——。」
「這個聲明是少不了的。不過，只要交情夠，他就肯吃這一趟辛苦；只要他肯去，就一定能說動他祖母點頭。」
「不！」李果答說：「大後天等張五爺一起走。」
李鼎也很高興，高聲喊道：「朱二嫂，你得多預備好酒。」
聽得這話，李鼎亦是心中一塊石頭落地；感激之心，油然而生，擎著一杯酒，只喊得一聲：「五哥！」聲音都有些哽咽了。
「這你不必愁，只花小錢，不花大錢，一樣也能把事情辦通。」楊三才盤算了一下，慨然說道：「這樣，你如果把主意拿定了，明天先寫個詳細履歷給我，儘不妨吹上一吹；等我一回京，馬上替你去辦。辦不成拉倒，辦成了三百兩銀子都包在裏頭了。」
「是一句什麼話？」李鼎顯得極新奇地問。
「是啊！所以路菜要多做。」
「那就怪不得了。李大人待人厚道；所以李師爺你也很義氣。」
「我跟他是無話不談的交情——。」
「是，是！當然要。」李鼎心裏有了計較，看著張五說：「這樣，我索性等到後天上午上門，儘明天一天你收拾行李，雇車的事，你不必管了。」
「沒法子。東家有緊要公事，只好走一趟！」
剛說到這裏，只覺一縷甜香襲人；是枕頭睡得熱了，由她髮中的桂花油薰蒸出來的香味。此時此地，格外動人綺思；李果不由就將一隻手伸到了她胸前。
李鼎便將朱五娘喚了來問，答語出人意外。「煨了隻爐鴨在那裏。」
於是他答一聲：「好！」隨又問道：「溫世隆送回去的信看到了？」
李果心想，倒看不出朱二嫂這麼一個寡婦，不但一肩挑起養活兩家的重擔，而且還懂得養志的道理，著實可敬。
「只有一位。就是張五爺。」李鼎又說：「你不但要多預備酒，還要多預備菜。」
這兩個人都是紈袴子弟，但人皆不俗，性情亦都是爽朗率真一路；經李鼎引見以後，他們對李果都很恭敬，稱之為「客山先生」。
「不錯。」
李鼎點點頭，四處打量了一會，微笑說道：「我包老世叔能圓好夢。你不妨喝醉，但不可大醉，最好是裝醉。」
朱二嫂不答，反握著他的手，進了對面屋子；裏面是一大一小兩張床，「我婆婆跟阿蘭睡這間。」她說：「我住後房。」
「豈僅口福？還有艷福。」
「原來朱二嫂是這麼一個人，倒失敬了。」李鼎想了一會，突然問道：「老世叔，她對你到底怎麼樣呢？」
原來朱二嫂的家累很重，婆婆、小姑、兒子以外，娘家還有父母；父親癱瘓在床，又別無兄弟，這奉養之責，自然也就落在她身上。當初倒也有慕她顏色而家道小康的中年人，不以再嫁為嫌，願意娶她作正室；但一聽說她身後有「三大兩小」這一串累贅，就無不知難而退了。
「世隆！」李果覺得他的態度過於強硬，便半勸半攔地說：「有話好好兒說。」
「喔，怎麼回事？」
「言重，言重！」張五向李鼎說道：「我先回去，跟我祖母談這件事。怎麼個結果，回頭我送信給你。」
「你知道不知道，想念你什麼？」
「我不知道該不該信。總有個道理在內吧？」
「朱二嫂，」他說：「我剛才說的話，你聽見了沒有？」
「那就行了！一定去得成。」李果說道：「這件事很值得慶賀。恐怕我今天又要大醉了！」
「做肉脯只怕來不及！」
果然，文覺一早就來了；這一次穿的是僧衣，細白布的中單，玄色湖縐的海青、白綾襪子，頗為華麗。
「我明白了！」張五點點頭也說：「『紅樓隔雨相望冷，珠箔飄燈獨自歸』，其情自然難堪。」
「自然是在這裏住下，就在這間屋子裏；我會替你安排。」
「什麼！」溫世隆一聽便冒火，大聲質問：「原來那三間屋呢？」
「那，」李鼎問道：「你怎麼不去找她？」
等他一走，李果忙不迭地問道：「怎麼會有此意外變化？誠始料所不及。」
「喝著等他吧！」
「我可不夠！」李鼎在一旁接口。
「怎麼呢？總不能，過了年再動身吧！」
「你娘家姓什麼？」
「都不是外人，m.hetubook.com.com就好辦了。」掌櫃很機警找到話中空隙，插|進來說：「南屋還有一間，挺寬敞的；就請李老爺住吧！回頭敘舊也方便。」
這真是李果所說的，「固所願也，不敢請耳。」不道李鼎還在考慮，如作此不情之請，會不會有結果？而張五自己又透露了一段話，說他父親體弱多病，祖母很不放心，一度擬議，由他進京省視，只為年近歲逼，單身上路，怕僕人照料不週，故而打消了成議。
恩詔的本文很長，加以有三十條加恩的條款，所以特地挑了學宮前為出榜之地；臨時豎起一道極長的木架，「黃榜」滿漿實貼，潤紙未乾。看榜的人大部分集中在後面，因為所關切的是加恩的條款；只有極少數人，在看前面的正文。
「天也不早了。」朱二嫂問：「是要等張五爺，還是先擺碟子喝酒。」
「慚愧！僅青一衿而已。」
「今晚上還有機會——。」
李果不承認，也不否認；笑笑不答。
「這太過意不去了。」張五想了一下說：「這樣吧，我就在這裏寫。」
巧得很，不但有筆硯，還有極漂亮的箋紙。因為常有些名士賃他們的船逛太湖，面對著萬頃波光，分韻賦詩，留下來的彩箋很多；朱二嫂帶了些回來畫刺繡的花樣，還剩下十來張，儘夠用了。
「這！」李果笑道：「這就成了造謠了。」
「你剛好說反了。來，你的酒量也是不錯的，替我陪一陪李師爺。」
且飲且談，談到中途，楊三才突然問道：「有個胡鳳翬，你總知道吧？」
「我才不像她那麼傻，一夜累到天亮，第二天還要洗衣燒飯，上養老，下養小，那裏來的精神？」
這時菜已陸續上桌。船菜別具風格，得一「清」字；最後上了一味糟蒸白魚，不見糟而有糟香；銀光閃閃的魚身上，舖幾片紅芽子薑；入口鮮嫩無比。李果正待誇讚，只見門簾一閃，朱二嫂出現了。
「說得太好了。」朱二嫂愉悅地笑了；由於生了一口整齊而微似透明的糯米牙，笑容極美。
好不容易找到沒有第三者在的機會，他忍不住問：「怎麼樣？成就了好事了吧？」
「本來不打算來的。」他解釋此行的緣故，「想起信上忘了奉邀客山先生，過於失禮，所以親自來一趟，晚上奉屈小酌，客山先生實在是主客。」
「那麼，還有一條路。恩詔中有一款，直省舉孝廉方正之士，賜六品頂帶，以備召用。如果足下有意，我倒可以效勞。」楊三才放低了聲音說：「新任兩江總督查弼納查大人那裏，我有路子，可以替你弄個保舉」
「有醋椒魚湯；一熱就可以上桌。」
李果覺得此時此地，享用未免太過。但如發這樣的感慨，即是大殺風景。因而換了個說法：「不想殘年逆旅，居然得享此口福！」
「因勢利導，一句話就把他說動了。」
「只要老太太放心就好了。」李果轉臉對李鼎說道：「你明天也得給老太太去請安才是。」
這個表情，說明了他的心情。張五此行，等於代替李鼎去挽救家難，千里風雪，艱辛萬狀，真要交情格外深厚，才有踏上長途的勇氣：無怪乎李鼎無法用語言來表達他內心的感動。
溫世隆答應著，隨即收拾隨身衣物，策馬東返；李果一覺睡到日中才起來，聽福山的勸，決定在無錫再住一夜。
「是啊！」李鼎很快地回答：「平常守身如玉，就很了不起。不過，你說到蓬門，我想起一句杜詩——。」
「說正經話，」李果問道：「你為什麼不趁年紀還輕，早早尋個知心著意的人改嫁呢？」
「餓了！」他說：「不知道有什麼現成的，先拿來下酒。」
「今兒可沒有什麼東西吃。只有一個什錦火鍋。」
「我原是來問什麼時候開飯。不知道張五爺來不來？」
「在你們江蘇做過地方官——。」
李果當然無法瞭解她的心境，更想不到自己的話已在她心頭激起極大的波瀾；只覺得她眼中淚光閃閃，未免可怪。細想一想自己的話，並沒有說錯；也沒有什麼可引起她傷感的事。不知她為何有此表情？
「那就是了。我回去告訴她老人家。」張五起身又說：「今晚上我做主人，不能不親自去檢點檢點。請你們兩位也早早命駕，別讓我久等。」
第二段是嗣皇帝自道君臨天下，以孝為治，他說：「孔子曰，『三年無改於父之道』。皇考臨御以來，良法美意，萬世昭垂。朕當永遵成憲，不敢稍有更張，何止三年無改？至於皇考知人善任，至明至當；內外諸大臣，朕亦亟資翼贊，以期終始保全。」
「宋朝都用廚娘，不知道什麼時候興的規矩，用廚子。」李鼎忽發感慨：「以前我倒沒有想到，應該用朱二嫂去管我家的小廚房；此刻想到，已力有未逮了。」
「我記得清明以後，端午以前還來過。」
「對，對！我也想到了這個。」李鼎又說：「還要多做一點；最好是肉脯之類，宜飯宜酒，也不容易變味。」
「對，對！正要這樣才好。」
「笑話，笑話！」李果怕她受窘，打著哈哈說：「你別聽他的。火鍋如果好了，就開飯吧！」
「那裏有這麼快的效驗？又不是仙丹？」朱二嫂微笑著說，同時替他添了湯，又說：「我沒有敢多用胡椒；這種天氣，其實要多加一點兒，辣出一身汗來才舒服。」
「費了好大的勁，總算拿她老人家說動了。不過，日子可急不得。」
於是重新安排了牌桌，扳位落座，剛打得一圈忽然吳家派人來找他們的「四少爺」，說有很急的事，非請他馬上回去不可。
「是這幾位。」李鼎兩手比著，做了三個手勢，是九、八、十四這三個數目，又說：「還有年亮工。」
「從那裏來？」李果站起身來，含笑相迎。
「你的什錦火鍋我吃過，儘夠了。」李鼎的話題突然一轉，「朱二嫂，昨晚上我託你照料李師爺，你是答應了我的。」
溫世隆自道這個差使辦得很漂亮，興沖沖地迎出城來告知究竟。李果也很高興；這天日暖無風，車馬平順，到了宿頭，又有很好的住處，看來此行順利，是個極好的兆頭。
「做官，雖說靠山硬，也要講資格。他是考績不行才刷下來的；如今復起，至多亦不過州縣，總不能還升官吧？」
「她不是有扇向外開的房門？後面走廊上又沒有人；你只要走到她窗外，她就知道了。」
「原來如此！那可能是件好事。」李果也很高興，聲音不覺都響亮了。
「原來是同姓。」
「你不必多事！」張五答說：「在這裏，莫非這些事你比我還要熟悉，還要方便。再說，我帶幾個人，多少行李，你完全不知；你知道我要用幾輛車？」
「不錯。就因為跟年家同在雍親王門下才結的親。」楊三才鄭重其事地說：「我有個很確實的消息，胡鳳翬正在活動蘇州織造！」
「怎麼樣？」得失之心反而比李鼎更重的李果，不等他落座，便即問說：「祖老太太答應了沒有。」
「在這裏。」李果在內應聲。
這話自然有用意在內，朱二嫂不便自誇容貌、性情；但亦不便妄自菲薄，想了一下說：「老太太必是想念我做的甜點心；過兩天我好好下功夫做幾樣外面吃不到的點心去孝敬她老人家。」
「不是叫圓明居士？」李鼎答說：「那是得了圓明園這個賜號才取的。」
果然，如他所預料的，朱二嫂跟他面對面地躺了下來；不過眼皮是垂著的。
聽得出來，朱五娘是無可奈何的聲音。李鼎輕聲問道：「聽見了沒有？」
「怪道！那得多少條魚來做這碗湯？」
李果「噗哧」一聲笑了；那女郎一雙靈活的眼珠，立刻望著他亂轉。臉上微有窘色，不知道自己什麼地方錯了，鬧了笑話。
「看來他午間是不會來了。」李鼎說道：「不必等他；我們吃我們的。」
「夠了！」
「那也未嘗不可。」
「還沒有。」李鼎緊接著說，「原是想等老世叔回來了，一起去吃船菜。」
聽得這話，朱二嫂不由得便偷眼去看李果，視線碰個正著；李果毫不掩飾地放出愉悅的笑容，使得朱二嫂更窘了。
一聽這話，二李無不驚喜交集。李果因為初交，還不便追問；李鼎卻無須有此顧忌，「來，來！」他說：「一定是可以下酒的新聞，快說，快說！」
「好說，好說！」張五對他的這番恭維，亦頗感動，不由得想起他祖母的話：「家祖母聽說是李老伯的賓客，才能放心，她說：織造李家待人厚道是有名的，他家的朋友一定靠得住。」
「你別進去！」他迎上去低聲說道：「他們有事在商量。」
「看他這舉棋不定的神氣，我就說了一句話：我說：『歲暮天寒，長途跋涉，我亦於心不忍；不過，你如果肯不辭這趟辛苦，既盡了孝心，也盡了義氣。等於幫了我一個大忙。』」
「不敢當。」朱二嫂很爽朗地乾了杯；接著，她一面敬李鼎的酒，一面說道：「大爺有八九個月沒有來了。」
「自然來了。」李果接口：「不然，張五兄何以知道他以後的許多事故？」
「那好！我倒請問，天下州縣有幾個好缺？皇上就提拔他，也不能指明派那個縣，無非交督撫差遣；督撫就有心調劑，也要看看原任幹得如何？不能楞把人家拉下來，拿他補htｔｐs://m•hｅtubooｋ•coｍ•com缺。」楊三才略停一下又說：「胡鳳翬賦了七、八年的閒，家累重，在府裏還要應酬，這日子也虧他過的。如今急於要謀個好缺，也只有織造正合他的資格；蘇州織造兼理滸墅關，比江寧、杭州都好，所以就看中蘇州了！」
「你的手藝，固然也教人想念；不過，我家祖老太太常說你性情溫柔，口才也好，想你替她解解悶。」張五問道：「你什麼時候去看她？」
「是的，轉眼過年了。」李果向李鼎使了個眼色；又問張五：「倘或有信給文覺，我可以帶去。」
「怎麼一句話？」
寫完信，已是五更時分；隨即喚醒家人，趕回蘇州。辦了這件大事，方始上床；睡不到兩個時辰，便即起身，又到了朱家。
「嗯。」朱二嫂問道：「李師爺，你那裏人？」
李鼎帶著柱子；李果帶著福山，兩主兩僕，安步當車，曲曲折折地進了靠城牆的一條小巷子，柱子的腳步加快了，由後隨變為前導，在一扇新漆的黑油門前站住，舉手叩門。
正想開口動問時，外面房門響了；朱二嫂便起身迎了出去，只聽阿蘭在說：「李大爺在問，客人那裏去了。」
「那麼，你去不去呢？」
如今是賦閒已久的胡鳳翬來接織造，自己就有一個大窟窿要補，何能從井救人？就算胡鳳翬講義氣，凡有盈餘，一文不要，也無法在兩三年之內，就能為李煦償清舊欠。虧空太大，才是李煦的致命傷！
他在想，如今唯一的打算是，設法調差；可是三十多萬銀子的虧空怎麼辦？官場原有後任替前任彌補虧欠的情事，但要看雙方的情形，如果前任虧空出於不得已，人緣不壞，長官照應；就會間接示意，為前任設法彌縫，將來設法「調劑」，以為補償。但也全要看後任是否情願，否則是無法勉強的。
「這下好了！」李鼎很欣慰地說：「路上有伴了。」
「耽擱一兩天，也不要緊。」李鼎又說：「反正今天總走不了啦！」
「這話說得好！」李果頗為嘉許：「他怎麼說？」
「最好你還回來。」李鼎說道：「既然結伴同行，彼此應該商量商量。」
「對了，」李鼎說道：「不如寫個字邀一邀看！」
「無非官樣文章。不過，讀書人進身的機會倒多了。」
「我敬你一杯！」李果高高地將杯一舉：「多謝你的好手藝。」
聽她這麼說，李果對她更覺中意了；覺得她明白事理，不是那種毫無知識、蠢如鹿豕的婦人。
「必是事情已經過去了？」
「這是醒酒湯。」李果接口：「好極！」
「喔，裝醉又如何？」
「沒有！」
李果點點頭，又問：「吃了飯沒有？」
回到客棧，伴著火盆獨酌，右手持杯，左手把卷；是一本蘇東坡的詞集，那種曠達樂觀的長短句，頗能鼓舞李果的情緒，暫時將一切閒愁都拋開了。
「『家家有本難唸的經』——。」
「我得了個好要緊的消息，想請你回去送封信給大爺。」李果又說：「也許家裏人手不夠，你跟大爺回明了，就說我說的，路上人也夠用了，你可以不必進京。」
「是啊！」
「上次不是答應他的嗎？」是朱五娘的聲音，「說是早一天通知就行了。」
「李大爺請。」阿蘭又說：「張五爺要走了。」
「他能在館子裏派人來找我；我相信他是會來的。第二天，果然——。」
「何出此言？」
回進屋來，只見朱二嫂正在整理餐桌：「怎麼客人走了？」她問。
「至於胡鳳翬的事，皇上根本還管不到。據說：年妃受他大姊——就是胡鳳翬的太太所託，跟皇上求恩典，結果碰了個釘子。」
「算了，算了！如今那有工夫來招惹野草閒花？」
「豈止舊識？我隨侍家父在京時，常有往來的。這個和尚，神鬼莫測；不過到底讓我揭破了他的秘密。」
「要過年了，還要進京。」
李果微笑不答；好久才說了句：「大概我今晚上是非醉不可了。」
「就是不為這件事，我本來也要趕了來跟你見個面。我父親讓我轉告，請老世叔到了京裏，千萬打聽打聽十三爺那裏的情形，儘快先寫信回來。」
「這很難說。只有你自己去體會。」
李鼎心知其故，因為他也覺得「皇帝老爺」這個稱呼好笑；便即說道：「皇帝就是皇帝，什麼『皇帝老爺』？你進去告訴你嫂子，李師爺是特為來吃她的拿手菜的；都餓了，趕緊動手吧！」
朱二嫂含笑點點頭；等阿蘭取來杯筷，她自己挪張骨牌凳，坐在下首，卻偏向李果這一面，提壺為賓主都斟了酒，然後佈菜。
李果便嘗了一口；鎮江醋加得恰到好處，爽口無比，不由得便以碗就口，一口氣喝了有半碗，舒服地吸了口氣說：「好痛快！真的，酒立刻就醒了。」
「那是一定的，各省若有重大事故，自非親裁不可。」李果問說：「照這樣說，皇上認為他不必管的人，是都交了給十三爺？」
酒到微醺，有人在門上叩了兩下，隨即掀簾而入，正是楊三才，臉上紅馥馥地很有幾分酒意了。
「妙極！」李鼎笑道：「和尚挾妓飲酒，不知該當何罪？」
開出飯來，一個豐盛無比的火鍋，另外四個冷葷碟子。李果宿酲猶在，胃納不佳；李鼎卻是健啖豪飲，意興極好。一面吃、一面談，少不得又談到朱二嫂。
「五哥，」李鼎趕緊提出警告，「你的嗓門兒太衝，可得收歛一點兒；如今還是穿孝的時候，鬧得左右鄰居都知道這裏有牌局，可不大合適。」
「對了！未得圓明園以前，叫作破塵居士，意思是看破塵緣，與世無爭。他做了一篇談佛學的文章，叫作『集雲百問』，印得極其講究；遍請京外高僧指教。這百問之中，暗含禪機，只有高僧才能參詳；但參透禪機，不見得就肯說破，有的假裝糊塗，答非所問；有的敬謝不敏，乾脆不答。獨獨有個不是高僧的僧人，毛逐自薦；密密上書，說是從他師父那裏得讀『集雲百問』，試為贊偈，願與居士鬥一鬥機鋒。」
一語未畢，窗外出現人影；李果急忙搖搖手，親自去打門簾，門外正是朱二嫂；亂頭粗服，反倒別有風韻。
「容易，容易！大喪期間，八音遏密，停止宴會，好些玩兒慣了的人，悶在家裏，無計排遣。牌搭子不但好找，而且還可以挑一挑；牌品不佳的，他願意來湊局，我還不要他呢！」
「且慢！」李果打斷他的話問：「這是那些人？」
「大喪穿孝，既不能穿紅著綠，又不可能薰香傅粉；大家都是一張清水臉，誰是麗質天生，誰是粉黛裝點，都顯出來了。」
「我是說張五爺。」朱二嫂又問：「吃飯還早吧？」
這浮生半日之閒，卻很難打發；思量找楊三才去談談，卻又不在，料想是「抄家」去了。於是只好帶著福山去逛惠泉山；那裏的名物，除了泉水之外，便是泥人，品質粗細不等，粗的不過是本地稱之為「大阿福」的胖娃娃之類；細的鬚眉衣褶，無不講究，李果蹲在地上，一攤一攤的看過去，愛不忍釋，有一堂十八羅漢，栩栩如生，而形態神氣，各各不同，真想買回去一路把玩，但旅途攜帶不便；再想到居停將遭家難，自己居然還有這份閒情逸致，真像泥人一樣，毫無心肝了。
就這一念憐惜，便又平添了幾分好感。等她回身來應酬時，只見她臉上酒意初透，似乎每一根汗毛中都在冒熱氣；將皮膚薰蒸得又紅又白，看上去不過花信年華，年輕了好幾歲。
「嗯，嗯！」李果連連點頭：「這話很像是皇上的口氣。想來必有這回事；楊三才只知其一，不知其二。」
李果鬆了一口氣，「不過隔了兩天。」他說：「不要緊！」
李果知道，所說的蕙林，必也是船娘之一。素不相識，自不關心；便趁他們在敘舊時，細細打量朱二嫂，生得一張鵝蛋臉，富富泰泰的福相，怎麼會作了寡婦？
「都是魚肚子上的肉，」李鼎辨味更精，「自然沒有刺了。」
這時已有一老一少兩婦人迎了出來，老的已將六十；少的三十歲剛剛出頭，看上去是婆媳。媳婦黑衣黑裙；灰色中角簪的一個墮馬髻上，佩一朵白絨花，別具淒艷。李果不由得在心裏說：「真的，『若要俏，一身孝』。」
朱二嫂很機警，立刻雙手環抱，擋在胸前。「不要！」她說：「一個人欺侮寡婦，就不厚道了。」
「嗐！」李鼎大不以為然：「老世叔，原來你在這上頭是大外行！」
「姓諸。」
轉臉看去，李才正趕到他面前，上氣不接下氣地喘息著說：「李師爺請回客棧吧！大爺來了。」
「怎麼不記得！老太太好健旺，那年坐我家的船，上跳板都不要人扶，拿竹篙子搭一搭當欄杆，扶著就過來了！真正了不起。」
「恩詔一共三十款，軍民年七十以上，特許一丁侍養；八十以上賜絹一疋，米一石；九十以上加倍；滿百歲賞銀子、建牌坊，都照成例辦理。有兩款是新添的。」楊三才問道：「冒昧動問，你不是舉人吧？」
「對了！」李鼎隨即喊道：「朱二嫂，你這裏有筆硯沒有？」
「索性躺一躺吧！」
「我們不是你家的客人？」李鼎笑著回答。
朱二嫂不答，躊躇了一會，忽然走向前房；李果和*圖*書隨即聽得關房門的聲音，不過並未落閂——這意思是很明白的，她會陪他並頭躺在一起；如果有人闖進來，聽得門響再起身也還不遲。
說得太露骨了，朱二嫂既不能解釋，也不能承認，只紅著臉說：「大爺真會說笑話。」
於是端來四個冷葷碟子；燙上酒來，李果舉杯說道：「先乾一杯，潤潤喉。」
「秀才是宰相的根苗。」楊三才很起勁地說：「鄉試中額加了，大省加三十名、中省二十名、小省十名。明年本來是癸卯正科，改為恩科；後年甲辰算正科，接連兩次鄉試，中額又加了；會試中額當然也要加。這是大好機會，足下不要錯過了！」
「可以。」
李果轉身去看，恰好那個人也轉過臉來，視線碰個正著；兩人不由得都楞了一下，然後那人迎上來說道：「這不是蘇州織造衙門的李師爺嗎？」
「不必！」李果毫不遲疑地答說：「等出了黃榜再走。」
從無意中發現朱二嫂的秘密，談到她對守寡的看法；無法改嫁的苦衷。先是當作笑話在談在聽；慢慢地兩人都收斂了笑容，彷彿在談論一件正經事了。
「不然，你們是投緣。」李鼎自語似地說：「不知道她肯不肯為夫子妾？」
「咫尺蓬山，可望而不可即。」
到得楊三才辭去，福山進來轉達客棧掌櫃的通知，明天因為迎「黃榜」。有些交通要道會阻絕行人；所以如果急著趕路，最好天一亮就動身。
「你倒想，她婆婆跟小姑就睡在前房。」李果又說：「她又不見得肯跟我回客棧。」
目送著她的背影，李鼎笑著唸了句「西廂記」曲文：「怎當得她臨去秋波那一轉！」
於是，張五接著他自己的話頭說：「我從前在想，將來大位必歸於八、九兩位；後來看恂郡王的作為，才知道天心已定。可是，從發現了文覺的秘密，我就隱隱然有種想法，鹿死誰手，還在未定之天。」
「對了，對了！」李果有了完整的記憶，「前年我們還見過。」
由於好奇心的驅使，他從一進門開始，便注意著李果的表情，彷彿能從他臉上看出一幅秘戲圖似地，那種眼光與神態顯得極其詭秘。可是他失望了，李果的神色一如平時，找不出絲毫異樣。
李鼎微微頷首，「你嫂子呢？」他問：「沒有上船？」
但卻不過攤主殷殷招徠，李果還是買了一個泥菩薩；是福祿壽三星中一座「天官賜福」的福星。這本來是不能拆散的，只為已知客人是北上，不是南歸，長途攜帶不便；如果不是拆散了，根本做不成這筆交易，所以格外遷就。
「還早，李師爺今天的興致很好，酒還早得很。」李鼎問說：「我想喝個什麼湯，有沒有現成的。」
「是鯽魚湯？」李鼎問說。
或許能從朱二嫂臉上看出什麼來；可是也失望了！朱二嫂一直在廚房裏不露面，據說是正為製路菜忙得不可開交。
這話未免突兀；李果不暇多問，匆匆趕了去，但見李鼎面有得色；而張五卻有些茫然不知所措的模樣。
「當然是十三爺性情，喜歡什麼？討厭什麼？本來，各王府的情形，大致都知道，不過十三爺以前一直圍禁高牆，不免忽略了。」
「在我看，還是交淺言深。」
「三位爺，酒該夠了，用飯吧！」
這一下李果才想起，應該為她解圍；便即說道：「朱二嫂，我要拜託你一件事；想請你做幾樣路菜帶著。最好能經久不容易壞的；一過了黃河，荒村野店，沒有什麼吃的也就不怕了。」
「菜不中吃！」她說：「大爺，今天替你丟人！」
「不忙！」李鼎眼看著阿蘭，等她去了才說：「有件好事！郎有情，妾有意；無奈『東風不與周郎便』，以致好夢難成。想請教、請教你，有何妙計？」
「好說，好說！這條魚色香味三絕，我真還沒有吃過這麼好的魚。」
越是如此，溫世隆越起反感，他在蘇州，仗著織造是欽差衙門，向來打官腔打慣了的，便截斷他的話說：「你做買賣懂規矩不懂？我定下的屋子，你憑什麼讓人給占了？」
三個人都乾了酒；張五繼續往下談：「第二年我進京，有人請我在茶樓聽戲，池座裏有個人，很像文覺，不過是俗家裝束；戲完了在虎坊橋眾春園口一家館子吃飯，又遇到了。這次面對面，認得很清楚，但始終不敢叫他。過了一會，跑堂的進來說：『那位是無錫來的張五少爺？』我說我是；跑堂的就說：『你老有位客在等。』我跟了他去一看，果然是文覺；還叫了『條子』。」
「當然！這個道理，守寡的人都懂；不過只有她老太太肯說。她說，她廿二歲守寡，一直到五十歲，心還是活的；到深更半夜熬不過去的時候，黑頭裏拿了一把青銅錢撒在地板上，再一個一個去撿，去找，滿地亂摸；要撿齊了才歇手。不過等撿齊了，人也精疲力竭了，倒頭就睡；一座貞節牌坊是這樣熬出來的。」
等他一口氣說到這裏，停下來歇氣時，李鼎說道：「這個人自然是文覺？」
朱二嫂也聽過許多恭維她的話，不過，不是讚她體態風流；便是讚她精於烹調。如今聽李果所說，毅力二字雖不甚了了；而說她有見識，在朱二嫂驟聽覺得新鮮，細想才知道自己的見識確是比旁人高些。她還不明白什麼叫知己；只感到心裏脹得滿滿地，又舒服，又難受，對李果有一種難以形容的感激。
「好！不過，該打聽些什麼呢？」
「我看不行了。」李果打斷他的話說：「莫非再裝醉？」
朱二嫂答應著，掀簾而入；一進門，那雙眼睛便很自然地往李果瞟了去，卻又如受驚的小鹿一般，倉皇將視線避開。那種閃爍的眼神，誰都看得出來，很不平常；何況是十三、四歲就在風月場中打滾的李鼎，入眼便知底蘊了。
凳子倒有兩張，又冷又硬，坐著不舒服；朱二嫂便讓客坐在床上。布褥子很厚，棕棚也鬆了，人一坐下去重心不穩，李果只好伸出雙臂在後撐住。
「我倒沒有想到這一點。」
朱二嫂轉臉望去，只見他臉上掛著詭譎的笑容；知道他是有意開玩笑，不由得有些發窘，雙頰像中了酒似地，平添了一抹紅暈。
那就只有李果代他來說了，「像張五兄這樣古道熱腸，俠義過人，求之斯世，真不易得！」他說：「何幸而得與張五兄結伴同行，那怕雨雪載途，亦會甘之如飴了。」
「是的，是的！」吳四深以為然，「桌布下面最好墊張毯子，免得牌聲外洩。」
這一說，李果明白了；「原來張五兄也要進京！」他脫口說道：「固所願也，不敢請耳！」
「也好！」李鼎一看天色：「就一面喝酒，一面談吧！」
「這是我家的李師爺。」李鼎為賓主雙方引見：「這是朱五娘、朱二嫂；還有阿蘭，朱二嫂的小姑子。」
「朱二嫂，」李果挑逗地問：「莫非你還想造貞節牌坊？」
「蘇州人。」朱二嫂說：「你說的是官話，蘇州口音是改不掉的。」
「大爺什麼時候來的？」
「你這間屋子很舒服。」他由衷地讚美。
居然是李鼎親自趕了來，可知必有極要緊的話說。李果不敢怠慢，匆匆趕回招賢客棧；非常意外的，只見李鼎正意態悠閒地負著手在看賣野藥的打拳。
聽李鼎這一說，朱二嫂裝作不解，說一句：「我去燙酒。」起身便走。
於是等張五拈毫構思時，李果悄悄將李鼎調了出來，低聲說道：「我跟文覺的交情，沒有張五來得深；如果他肯切切實實寫封信，尊大人的事就更有把握了，不知道你跟他的交情如何？」
吳四應答著，向李果致了歉意，匆匆而去。李鼎還想找人來補吳四的缺；李果極力攔阻，認為手談不如清談。好在張五的談鋒很健，所以雖是初交，卻仍不愁無話可說。
於是披衣起床，挑燈舖紙；打開墨盒，只見凍成一塊黑冰，於是又叫起福山，把爐火撥旺了烤墨盒。那枝筆也凍得像個棗核；李果倒杯熱水，將筆一投，凍倒很快地解了，但黏筆的膠也化了，筆頭掉了下來，無法使用；只好開箱子另取新筆。就這麼左右折騰了好一會，等將一封信寫完，已有人預備在趕早路了。
「是！」朱二嫂借轉身的機會，視線又在李果身上繞了一下。
數語寒暄，一見如故；李鼎便即催促著說：「入局吧！打完十二圈吃飯。」
「李大人在蘇州快三十年了，什麼會不知道？而且，我家的船，他也坐過不只一回；每一回都賞得不少。」朱二嫂緊接著說：「我倒不是說他賞得多，就說他好；一個人厚道不厚道，不在乎錢上。」
「是！是！悉聲尊便。」
這恰好給了李果方便，因為他正是要看恩詔的正文。第一段是追念先皇的功德；第二段談東宮緣何廢而又立，立而又廢？然後才說到「是以皇考升遐之日，詔朕纘承大統。」
「好極！」李鼎很興奮地，「請問，計將安出。」
李果明白了，心想既然年羹堯的事無鉅細，他都要管；然則胡鳳翬是年家至親，自然也在要管之列。這話想到了卻暫且不說；為的是李鼎的話很要緊，要聽他說下去。
「你要不要也躺下來？」他拍拍床問。
「好吧！」
打前站的是溫世隆。由於李煦曾格外囑咐：「快過年了，還要煩李師爺進京，hｔｔｐs://wｗw•hｅtuｂoｏk.ｃom.cｏｍ實在過意不去。一路務必好好招呼！多花錢不要緊，只要李師爺舒服。」因此，一進了無錫南關，便挑了家外觀堂皇整齊，字號叫作「招賢」的大客棧；恰好招賢為了擴充買賣，就東面空地新蓋了一座院子，南北向兩排平房，一共六間，北屋三間空著，正好定了下來。
那知一到了招賢後，只見掌櫃的哈著腰疾趨相迎；滿臉惶恐地陪笑道：「溫二爺，實在對不住！我給李老爺另外找好屋子。」
李果覺得他的話似是而非，只是一時想不出話來駁他，因而保持沉默。誰知就在這時候，張五很意外地應邀而來了。
「我倒不是怕闖禍。」張五年輕好勝，一激之下，自然不再顧忌：「我怕我的想法太離譜，惹兩位笑話。」
「今年總不必談了；開了年，也許春天就進京。」
因此，李果放倒頭甜睡，一覺醒來，恰好聽得細吹細打的樂聲，夾雜著「嗚嗚嗚」吹號筒與鳴鑼喝道的聲音，知道是在迎榜；便即從容起身，漱洗既罷，帶著福山出去看榜——「謄黃」的恩詔。
「沒有？」李鼎這時候才真的失望了，「怎麼回事？她不肯？」
「也不盡然。如今十二爺、十六爺也很得信任。不過，只有皇上信得過的人，才交給十三爺管。」
那自然是「蓬門今始為君開」；李果趕緊搖手：「罷，罷！說出來就沒意思了。」他說：「而況，根本就是好夢難圓。」
但讀了一遍又一遍，總覺得確鑿無疑的是，嗣皇帝對先朝舊臣，務求保全；只要以後潔己奉公，自然無事。
「唉！」李果長嘆一聲；在心中自語：「冤孽！」
李果大為驚異，想不到朱二嫂陳義甚高；要衾影無慚，才算真正貞節。但因此他也更困惑了，既然連貞節牌坊都看不起；何不早早改嫁？
「冷了不好吃！」她向李果說：「糟不夠香；請李師爺包涵。」
照常理說，當然應該即刻馳告；他此行的目的之一，就是為李煦探聽動靜：如今有這樣重要的消息，何能不告？
說到這裏，張五突然頓住；臉上微有悔意。李鼎沒有看出來；李果卻覺察到了：「如果張五兄覺得礙口，」他故意用以退為進的激將法：「不說也罷！多言賈禍，古有明訓。」
「很好！你預備去吧。」李鼎答說。
李果要從楊三才口中打聽京裏的情形，便取出十兩一錠銀子，交代店家，預備炭爐：要一罈真正的惠泉水。另外備酒，備飯，務必精緻。約好楊三才晚上喝酒。
「不是！」朱二嫂說：「音同字不同。」
「可別爛醉如泥！」李鼎提醒他說：「辜負了良宵。」
冷眼旁觀的李鼎，見此光景，心裏在想，午間不能讓李果喝得過量；否則頹然一醉，送回客棧；到明朝黯然就道，豈不可惜？
「是這樣，」掌櫃的放輕了聲音說：「京裏下來的人，聽說是乾清宮的侍衛。本人倒還好，手下可不好惹；夥計只說了一句『有人定下了』，立刻就挨了一巴掌。你老看！」
「再有些人，他也要自己管；不過要看事情大小。這就是各省督撫將軍。」
他的話還來不及說；朱二嫂卻又開口了，「李師爺，有位做大官人家，造了貞節牌坊的老太太，七十多歲臨死的時候交代：孫媳婦，重孫媳婦倘或守了寡，最好改嫁。」她問：「這話你信不信？」
這就介紹得很清楚了；李果含笑點頭，作為招呼。朱五娘便即殷勤肅客；進了堂屋，關上屏門；柱子幫著燒火老婆子，端進一個火盆來；朱二嫂與阿蘭便忙著捧茶裝果盤，屋子裏頓時顯得很熱鬧，也很暖和了。
這樣一面看，一面想，一直看到最後定於十一月二十日「即皇帝位，以明年為雍正元年」時，只聽他身旁的福山拉一拉他衣袖說：「大爺，你看！」
派誰去送信呢？李果考慮了一會，決定派溫世隆；便讓福山去將他喚了起來，當面交代。
堂屋中的朱五娘，聽得「下酒」二字，只當李鼎在催促開飯，立刻接口：「下酒菜已經有了，馬上就可以端出來。」
恰如李鼎所預計的安排，以李果沉醉為辭，就在他們小酌的客座中，臨時搭了一張舖，供客留宿。李鼎帶著兩個小廝，挑燈而歸，約定第二天午前再來。
「正是！」李鼎點點頭，「你的信，我拿給我父親看了。我父親說，楊三才的消息雖不怎麼完全，盛情總是可感的，教我送一百兩程儀。銀子我帶來了，請你轉交如何？」
「怎麼？」朱二嫂驚異地問：「張五少爺也進京？」
「不多！」朱二嫂答說：「七條。」
「就以前想到了，恐怕也沒有用；她不會肯到蘇州去的。」
「船菜本來最講究火候，這隻鴨子大概用一個冰結煨著，起碼有一晝夜了。」他說，「菜好人也好，那朱二嫂風姿楚楚，在船娘之中，算是上駟之才了。」
「還不錯。大太太為人很好的。」
「朱二嫂！」張五插|進來說：「你還記得我們家老太太不記得？」
「那是她老人家看得起我！」朱二嫂是受寵若驚的表情。
「怎麼回事！快講來聽聽。」
「我們三家」是指江寧、蘇州、杭州，曹、李、孫三家織造；「十三爺」當然是指怡親王胤祥。但「交了給他管便又如何？」李果問道：「有點兒什麼好處呢？」
「那就走吧！離此不遠，走了去好了。」
聽這一說，李果倒有些動心了。想到蘇州織造署，不久就是曹寅常說的「樹倒猢猻散」的局面；既然有此機遇，正不妨為自己打算打算。
話要從頭說起。當張五提筆才寫了「文覺禪師」這個稱呼時，李鼎正受了李果的教，回到他身邊；打斷了他的思路，坦率地提出要求，希望能借重他跟文覺的交情，對李果此行有所助益。接著他說了他父親的處境，以及李果此行的任務。
「醋呢？」
聽他這樣說法，李果自不免略有窘色；張五一看，也就明白了，隨即問說：「何謂之『東風不與周郎便』？」
「喔，」李果大為驚異，將聲音壓得極低：「莫非足下早就看出來了，大位將歸於今上？」
「雖言之過甚，不過其情更覺難堪，是可想而知的。」張五很輕鬆地說：「只要真的是郎有情、妾有意，不難如願。」
「一共三位，就喝到天亮，也吃不了多少，我會預備。」朱二嫂想了一下說：「我再煮一鍋雞粥當宵夜。」說著，一雙眼又瞟向李果。
這一下才真的讓李果嚇一跳；恰如曹操煮酒論英雄，劉備受了驚一樣，手足失措，將筷子都掉在地上了。
「不，不！我夾在旁邊不好。」李果推一推他，「快去！」
「原來你也知道李大人厚道。」
「只要老太太不厭，那一天都可以。」
「貞節牌坊？」朱二嫂微撇著嘴，有些不屑的意味，「我看沒有幾座貞節牌坊是不帶腥氣的。就算表面上繃緊了臉，心裏在想野男人，也算不得貞節。」
「你真了不起！」他由衷地讚佩：「多少鬚眉男子不及你！不及你的毅力，不及你的見識。」
於是有難題來了，這個消息要不要告訴李煦？
「你看呢？」
「他倒也很乾脆，他說：『人生在世，難得做一件孝義兩全的事。我去！』不過，他也聲明，如果他祖母不許，那就無能為力了。」
「請坐，請坐！是縣太爺請客。」楊三才突然說道：「即位的恩詔的『謄黃』，已經到了。」
這話觸發了李鼎的靈機，立即勸他跟李果作伴進京。張五意思是有些活動了，但一時還下不了決心。
「交情是夠的。」
「不必。」
朱二嫂去不多時，就端來了一碗湯；揭開碗蓋，便有辛香之味，撲鼻沁脾，湯呈奶色，卻不見魚，只有切得很細的蘿蔔絲。
說著便安設杯筷，端上一具小瓷缸；揭開蓋子，裏面是一隻煨了湯的燒鴨，試嚐一口，清香甘酣，鮮美無比，李果大為讚賞。
「有，有！」朱二嫂趕緊答應，「有人。」
於是他提議，午後湊一桌牌；酒留到晚上再喝。李果自表贊成，只是覺得牌搭子不容易找。
這一夜的李果，輾轉反側，始終不能入夢。他是為李煦憂急——任何一個愛往好處去想的人，也無法找得出胡鳳翬謀此織造不成的緣故；或者李煦可以敵得過胡鳳翬，保住職位的憑藉。本來還可以寄望於恂郡王；照現在皇帝對貝子胤禟如此心狠手辣來看，不如趁早死心，將來所感受到的打擊還輕些。
李果心想，花三百兩銀子買個六品前程；又是冠冕堂皇的「孝廉方正」，這樣便宜的事，那裏去找？
「酒是夠了，飯也不用了。」李鼎又說：「晚上是張五爺請客，你就不用預備了。」
「是啊！我叫楊三才。」
「當然不能。」
「根本沒有來！說不上話，那談得到肯不肯？」
「信上這麼說，皇上現在要管的事很多，管不勝管；所以找十三爺為他分勞。其實也不是管事，是管人；有幾個人的事，不管大小他都要親自過問——。」
「至少得一天一夜。焙得越乾，越不容易壞。」朱二嫂問：「李師爺不是明天就要走了嗎？」
「信上是這麼說的，年妃跟皇上提胡鳳翬想到蘇州當織造。皇上說是：我多少大事還管不過來，那裏有工夫管他的事。而況他是得了罪的人。只為他娶了你姊姊，我就把他派出去當織造，不讓人在背後批評我用人不公？像他這種情形，我即使要給他恩和*圖*書典，他只能把他交給那一個督撫去差遣；不能直接就降旨。不然，就跟體制不符了。」
「那是因為你從前沒有醋給人吃。」
這一來，李果也就止杯不飲了；吃了飯，喝著惠泉水烹的茶。等朱二嫂將牌桌子搭好，吳、張二人，一先一後，接踵而至。
話題不知怎麼一轉，談到文覺；李果自感關切，不由得就說：「原來張五兄跟文覺也是舊識？」
張五點頭，喝口酒，挾了塊薰魚送入口中，咀嚼著好整以暇地說：「我那時剛認識文覺，他的肚子很寬，裝了不少雜學；口才又好，一說起來，通宵不倦，十分過癮，所以從一認識以後，我就常去找他。有一天去，說是文覺雲遊去了。我很詫異，前兩天還跟他在一起，沒有聽見他提起，何以說走就走，連句話都沒有。」
於是他想一想答說：「楊三哥如此關愛，感激莫名。不過，謀個保舉，也不是容易的事，只怕我力有未逮。」
「好啊！」李果握著她的手說：「你的手好涼。」
「來了一會兒了。」
李鼎正要答話，聽得窗外有人聲，便側耳細聽；是朱二嫂在說：「明天那裏有空？不但明天沒有，後天也不空。他要吃我的菜，最快也得大後天。」
「既然如此，你就趕緊請回府吧！」李鼎又說：「回頭事情完了，最好你再請回來喝酒。」
「倒要請教。」
「誰知道有客人呢！」朱二嫂緊接著說：「娘，你就隨便找個說法敷衍他好了。反正明天、後天都不行。」
「我知道。」
「好吧！那就再加一點兒。」
「嗯！」李鼎點點頭說：「能跟你說得這麼深，交情也可想而知了。」
由此開始，便談到未來的旅途上了。設想一路上可能會遭遇的阻礙，預籌應付之道，談到很細，也很費功夫；朱二嫂來探望了兩次，第三次忍不住闖了進來。
「大爺真愛吃醋。」她說：「從前不是這樣子的。」
「奇怪！我跟她認識好幾年了，都沒有聽她談過這些；你們萍水相逢，她居然跟你說得這麼清楚！我真不懂，你們是怎麼談起來的呢？」
想想也不錯，李鼎便先不作聲；喝著酒閒談了一會，張五起身告辭。兩李都離座相送，臨別約了第二天晚上再見面。
「信倒是想寫的，」張五躊躇著說：「恐怕來不及。」
問到這一點，李果忍俊不禁，「噗哧」一聲笑了出來。這就意味著還有極有趣的情形在內；李鼎更要催問了。
於是李鼎提筆寫了一個短簡，派人專送。不道張五也正派人送了信來，說是李鼎在無錫的幾個世交，聽說他來了，都想見面談談，所以張五決定作東小敘；時間是「即夕」；地點在他家的別墅「惠園」——顧名思義便知在惠泉山。
李果不知所答；張五卻趕緊補了一句：「得要我祖母點頭才行。」
李鼎不作聲，沉吟了好一會說：「這重緣是一定要了的，好在她的見解也很超脫；不了這重緣，徒留悵惘，反倒不聰明了。」
只為自己的責任想著，李果覺得有個很好的法子，寫封信給李鼎轉告所聞，不建一策，讓他跟四姨娘去斟酌，是不是要告訴李煦。這樣做法，不無將難題推給別人的咎歉；但捨此以外，別無善策，也就顧不得那許多了。
「喔，」剛提得一個頭，李鼎就已明白，急忙答說：「是這樣的，這些情形京裏也有信來，說得比楊三才詳細，不要緊！」
李果也明白了，微笑不答；眼中卻有著掩不住的喜悅。
「多謝盛意。」李果答說：「八股文荒廢了二十多年，臨陣磨槍那裏來得及？只怕中額再加三十名，也不見得有我的分。」
相對一揖，李鼎問道：「聽說是看黃榜去了？」
他這話是向李鼎說的，但朱二嫂當然能夠領會，是在恭維她；不由得報以一笑，秋波微轉，閃出異樣的光芒，李果也是歡場中打過滾來的，心知自己的這兩句話，碰在她心坎上了。
屋子裏的陳設很樸素，但很乾淨；地板纖塵不染，而且發亮，此非每天用溼布擦抹，不能如此光滑。這使得李果對她的好感，增加了一倍都不止。
李果這時正挾了一筷蘿蔔絲在吃，入口才知道滋味不同，「怪不得有魚味而不見魚！原來魚肉已切成絲，混在蘿蔔絲裏面了。」他卻又奇怪，「何以一根刺都沒有？」
「我不敢這麼說，只覺得文覺的一句話，頗為深刻。」
「也不是什麼事情已成過去，而是根本不會成事實。」李鼎答說：「如今可以分兩方面來談，先說我父親；聽說皇上已經把我們三家都交了給十三爺管。」
「好好地說說話，不也很好！」李果埋怨著：「何必說得她坐不住！」
等阿蘭添了杯筷斟了酒；張五問道：「什麼事？你說。」
「沒有。這種天氣；又是『皇帝老爺』歸天，那個還去逛湖。」
「這是怎麼說？」
「要多少時候？」
為了彌補歲暮天寒，猶須李果長途跋涉的歉疚；更為了表示鄭重付託之意，李煦特地派二總管溫世隆，護院張得海，打雜李才，侍候李果進京；加上他自己的書僮福山，一行五眾，三輛車、三匹馬，由陸路北上，第一站是無錫。
「我問他何以如此打扮。他說他也是迫不得已，有時要瞞人耳目；老實告訴我，他在雍親王那裏，頗受尊敬。最近還有信來，邀我進京。」
「也是今天出榜。不過，我昨天就讀過恩詔了；是藩署抄來一個底子。」
「是啊！」朱二嫂答說：「我是等李師爺上了床才走的。」
「說出來，老兄你嚇一跳！小舅子是年總督；聯襟是當今皇上。」
「不，不！」李果急忙攔阻：「這是什麼時候，你千萬不可多事！」
「東家就是李大爺的老太爺；織造李大人？」
但他實在怕一封告警的信去，會成了催命符。其實，李煦果然急死了，事情倒還比較好辦；就怕急成中風，風癱在床，那才大糟其糕。到那時候不必旁人批評；他捫心自問，亦不能辭魯莽之咎，豈不受良心責備一輩子？
「怎麼打？」張五首先坐了下來，一面拿張牌拍得「叭叭」地響；一面大聲問說。
聽得這話，李果的心境一寬。會有閒情逸致去品嘗船菜，必是得了什麼好消息。不過他也很困惑；實在無法設想，是怎麼樣的一個好消息。
「倒看你不出，見解還蠻高的，」
朱二嫂點點頭，凝神靜思了好一會，滿有把握地說：「好！交給我！」
「看到了。不過本來就要來的。」李鼎問道：「不必回屋子去了吧？」
於是決定一試；當即寫了一個詳細履歷，殷勤拜託。李果覺得以此重任託人，自己先應該表誠意，所以又取出一百兩一封銀子，以備必要的開銷；那知楊三才堅決不受，越見得他純是為朋友幫忙。雖然這個忙幫得上、幫不上，還不可知；但這份友情，已足以使得李果面對著這段漫長征程，平添了幾分勇氣。
「是啊！多少日子的疑團，今天可以澈底打破了！痛快之至，應該浮一大白。」
李果倒有些動心，但一想到是在旅途，而且要趕著進京去辦正事；不由得興致就冷了下來。
「就在昨天張五寫信那個時候，我在她屋子坐；無意之中——。」
「這可真是椒房貴戚了。」李果又問：「這樣說起來，他亦是以前雍親王的門下？」
「誰來笑你！」李鼎說道：「這裏又沒有人，你儘管說好了。」
張五想了一下，重重地點頭，「好！」他說：「我一定回來。」
「不！大爺記錯了，是清明以前；那時蕙林還沒有嫁。」
「她還有娘家要照應——。」李果將朱二嫂的身世境況，細細講了給李鼎聽。
正事談到這裏告一段落。李果靜下來將李鼎的話又回想了一遍；忽然發覺，自己的心情已大不相同，本來一直像是有塊鉛壓在心頭，沉重得什麼事都鼓不起興致；此刻頗有身心俱泰的輕快之感。於是，酒興也勃然而發了。
「你別管。我自會安排。」張五轉臉向李果說：「後天辰時才能動身。是家祖母挑的時辰。」
回到客棧，他還有件大事要辦，燈下修書，將忽得張五意外之助的經過，扼要稟告老父；接著提出兩個提議，亦是請求，一是對張五該致送一筆程儀，為數多則一千，少亦不能少過六百兩銀子；再是請四姨娘打點四色禮物，以便謁見張家祖老太太。同時說明，行期已定，程儀與禮物應即速交來人帶回。
李果也想起來了，此人是一名護軍佐領，曾幾次到蘇州公幹，跟他見過兩次；彷彿記得他的漢姓是楊；便問一聲：「貴姓是楊？」
「是的。」朱二嫂用大湯匙舀了兩小碗，先送一碗給李鼎，再送一碗給李果，同時問說：「要不要芫荽？」
「來一點。」
等坐定下來，李果終於忍不住開口問了：「我那封信——。」
李果微笑著點點頭；然後正色說道：「這個朱二嫂，別看他蓬門碧玉出身，著實了不起。」
「聽見了，說要多預備好酒。」朱二嫂問道：「是不是還有客來？有幾位？」
撿起筷子，李果定定神說道：「其實以他這麼硬的靠山，天下什麼官不好做，偏偏就看中了蘇州織造。」
「這情形跟你一樣。」李鼎點點頭向李果說道：「可見得不是偶然之事。」
等李果與李鼎走到，門已經開了，十五六歲的一個女郎，扶著門站著；見了李鼎，嫣然一笑，輕輕叫一聲：「大爺！」