李鼎辨了辨方向，指著南方說：「海應該在那一面。」
可是這份照應的責任不輕。查家一行，恰好十個人，查嗣庭的妻子將近六十，衰弱得幾乎到了氣息奄奄的程度。
就這時「嘩」地一聲，一個浪頭捲上沙灘；迅即退去，那隻酒瓶已經消失了。李鼎不由得驚出一身冷汗，如果不是她極力阻止，照舊去撿那隻酒瓶，正好為這個浪頭所吞噬。
查太太想了一會兒說：「可惜，布老爺的家眷都在京城裏；不然，那怕拔根簪子送布太太，也是一點意思。」
「我說，我替我們大小姐，給李少爺陪個不是。」小梅又說：「我們大小姐也是好意；不過當時因為心裏急，說話重了些。請李少爺不要動氣。」
「這——？」大姨娘很用心地思索了一會，有些懂了，「如果太太只請李少爺陪了纕官去：她倒不作聲，一男一女就一男一女，毫不在乎，那就是她心裏根本沒有想到別的上頭去？」
她卻不安極了！那些責備他的話，一說出來，自然非常痛快；但隨之而來的濃重的悔意，不該如此苛責，到底惹得他負氣了。
「是的，看潮去過；跟著我父親見駕也去過。」李鼎又說：「那時我還很小。」
「不是孟姜女嗎？怎麼變了『顧』姜女了呢？」
李鼎定睛細看，從海浪打上沙灘的白沫中，發現一隻西洋酒瓶；便即答說：「番船上有這麼一個規矩，寫封信裝在空酒瓶裏，封好扔到海裏，隨潮水飄了去，也許就能飄到家鄉。當然，那得住在沿海地方。」
「關外都喝涼水。」李鼎笑道：「說茶葉性寒，喝了會鬧肚子。查伯母沒有聽說過吧？」
風可是不小，嚮導亦下丘避風；李鼎將韁繩丟了給他，向蕙纕問道：「是不是上去看看？風可是不小。」
「對了！我就是試她這一點。不過，試一回就夠了。你跟品福說，把我的意思，擺在心裏；以後也不要太露痕跡反正有機會就讓他們接近，不必去驚動他們。日子一久了，你看情形，把我今天的這番話告訴阿纕，自然一開口就成功了。」
「不用了！」查太太搶著說，「就小女一個人去好了。」
一路來，查太太多是這種以淚洗面的日子，旁人勸亦無從勸起，唯有陪著她悄悄垂淚；不過，這一次蕙纕卻有話說。
「李少爺！」
「這可把我考住了。」蕙纕笑著回答，眼光有意無意地從李鼎臉上掃過。
「是，是！這是一定的。」李鼎又問，「還有那位姨太太去。」
蕙纕當然奇怪，「當年怎麼樣？」她看著他問：「李大哥，你怎麼不說下去？」
「再過去呢？」
「好，好！」查太太不勝感慨地，「唉！孩子們不懂事。」
兩家的案子，先後定讞；李煦先出獄，正在打點上路時，查慎行也亦已蒙恩釋放。他當天就來看李煦，一面話別；一面重託李煦，照應查嗣庭的眷口。李煦雖有「泥菩薩過江，自身難保」之感，但還是慨然許諾。
「唷！」小梅笑道：「真的生氣了。」
「小梅！」她向那丫頭招招手。
「既然這樣，怎麼會沒有人管他的老婆孩子呢？」
到得冰河解凍，草木萌芽；寧古塔一年好景剛開始時，接到李鼎的信，李煦原擬死罪，硃筆改為「從寬免死，發烏拉打牲。」
一路來，李鼎就此時聽她說了這麼一句稚氣的話；但卻顯出了她的嬌柔纖弱的本色，不由得心頭一動。
信中附了幾頁「宮門抄」，查嗣庭大逆不道一案，亦已有了結果。上諭中說，刑部議奏：「除各輕罪不議外，查律內大逆不道者凌遲處死；其祖父、子孫、兄弟及伯叔父兄弟之子皆斬。十五歲以下及正犯母女、妻妾、姊妹、子之妻妾，給付功臣家為奴；正犯財產入官。今查嗣庭已經病故，應戮屍梟示。」
「布老爺太客氣了。我們雖說沾你老太爺的光，到底心裏也不安；務必請你跟布老爺說，感激不盡。」
「那也無非道謝而已。」蕙纕問道：「娘，你倒說，還該有甚麼表示？」
話又說不下去了，還是大姨娘開口，「燒香去吧！」她說，「外面也冷。」
查太太徐徐抬起眼來，對她從頭看到底；彷彿要從她身上找出甚麼與眾不同之處似地。看得蕙纕心裏有些發慌。
「這個緣故，就是阿纕心裏，時時刻刻有個李少爺在。」
「你坐下來吧！」李鼎引著她在一塊平整的大青石上坐下；站在她的東面，為她擋風，又問：「冷不冷？」
查家的兩個姨太太也都下了炕，有個丫頭打起門簾，只見蕙緗拉著李鼎的手走了進來。擁被而坐的查太太，亦待起身招呼，為李鼎攔住了。
「你看，我要不要陪你去？」
孟姜女的墳在後面。黃土一坏，立著一塊三尺高的石碑，刻著「古姜女之墓」。蕙纕站住腳看著，口中唸出聲來；不道大姨娘聽錯了。
到得起更時分，李鼎親自送了查家三兄弟來；順便告訴查太太，孟姜女的墳，離此不遠；那地方叫老軍屯。墳旁有座小小的廟，頗有香火；因為有求必應，尤其是流人祭禱，更為靈驗。
一輛大車載著蕙纕、大姨娘和一名丫頭；前面是兩匹馬，馬上是李鼎和布里奇所派的嚮導。
在李鼎的感覺，她是要他來回答大姨娘的疑問，ｈeｔuｂoｏk.com•ｃom因而接口說道：「其實孟姜女根本沒有這個人，大概是由齊國杞梁之妻，哭夫崩城這個故事而來的。」他將「列女傳」中所記：「杞梁既死，其妻內外無五屬之親；既無所歸，乃枕其夫之屍，哭於城下」的故事，講了給大姨娘聽。
李鼎本來覺得只他陪了蕙纕去，一路無話，豈不尷尬；如今窘相可望不致發生了，如釋重負，瀟瀟灑灑地答說：「談不上！我這就去接頭，等安排好了，我再來。」說完，轉身而去。
此時的蕙纕，恰好有兩句如骨鯁喉的話，想不吐亦不行，「最後才說到你沒有替我想！倘或出了事，我雖不殺伯仁、伯仁由我而死！你，」她哽咽了，「你！你教我一輩子良心不安。」
李鼎在查家姊妹兄弟，自然就是「李大哥」了。未成年的三兄弟及九歲的二小姐蕙緗，跟李鼎很快就混熟了，不管是行路、宿店，不時聽得他們親熱地在喊「李大哥」，唯獨大小姐蕙纕，處處躲著李鼎，有事總是叫弟弟、妹妹傳話。
「快到了！」嚮導用馬鞭遙指，「前面就是。」
「二姨太這話說得不錯。」蕙纕接說道：「我替娘去燒香；求孟姜女保佑。」
那知天不從人願，第二天查太太病了，鼻塞頭重，渾身發冷，是重傷風。作客臥病，必惹居停生厭；心裏著急，情緒不安，越顯得病勢不輕，以致蕙纕亦焦憂於詞色了。
到得一座荒祠前面，車馬皆停；李鼎到車旁照應，先把丫頭扶了下來，然後由丫頭扶大姨娘及蕙纕下車。
這「噗哧」一聲，在下風的李鼎聽得清清楚楚。何以此時有此笑聲？忍不住回頭瞟了一眼；看到蕙纕是跟小梅在說話，恍然大悟，原來她是有意戲侮，此刻正得意地在告訴小梅。
李鼎從她的眼色中看出來，說這話是在安慰他；頓時感覺到心頭熨貼，連連點著頭說：「是的，是的！不去想它最好。」
「路不順可就沒法子了。」
「請李大哥管著我的弟弟；尤其是老么，別讓他多吃，他肚子不好，又貪嘴。」
話一出口，才發覺自己根本不通；既責她「多管閒事」，卻又要向她問計，希望她來管閒事，豈非自相矛盾？想想可笑；真的忍俊不禁了。
「多謝李少爺；不過，我還有句話。」
「山東與江蘇接壤，再下去應該是海州；往南沿海一帶，就是兩淮的鹽場，當年——。」李鼎硬生生把最後的一句話嚥了回去。
李鼎特為詳告查嗣庭一案的緣故是，查家親屬的流三千里，所去的地方不同。充軍的罪名，如果只說流若干里，發遣何處的權，操在刑部司官手裏；只要以京師為起點，扣足里程，則天南地北，無所不可。這一次刑部司官，認為查嗣瑛父子充軍，是受牽累，不免冤枉，將來或有「賜環」的可能，如果道路不甚艱難，回鄉也方便些，所以判了查嗣瑛、查基發遣陝西。至於查嗣庭的妻妾媳女以及三個幼子，則今生今世，恐難生入玉門；流放關外，謀生倒比貧脊的陝西還容易些，因而將他們充軍到烏拉打牲。
「我知道。」大姨娘很鄭重地說：「太太的這番心意，一定達得到。」
話一提到李鼎，大姨娘便在點頭了；越聽越有道理，愁懷盡去，微笑說道：「怪不得太太剛才只請李少爺陪纕官去。原來有這麼深的意思在內。」
李、查兩家結成患難之交，是出於查慎行的綰合。查慎行久為先帝的文學侍從之臣；李煦不但因為修「佩文韻府」，刻「全唐詩」的緣故，跟他很熟，而且因為先帝對查慎行極其看重，李煦對他也格外尊敬。查慎行辭官回里時，李煦雖已過了最絢爛的幾年，漸形式微；但歲時令節，不忘餽遺。及至李煦抄家，音問斷絕了好幾年；不想忽又無端邂逅，只是相見在刑部監獄，且都是部議死罪的欽命要犯！古稀以外的一雙白頭老翁，居然還有這麼同在難中的數月盤桓，是在欲哭無淚的荊天棘地中，唯一的安慰。
「那一帶，當年都歸我父親跟我姑丈管。」李鼎很吃力地說；似乎胸口隱隱作痛。
「這也虧得查小姐提醒我。」李鼎覺得既然說出口了，索性就再說一說心裏的感想：「我真沒有想到，查小姐的左傳那麼熟；實在佩服。」
「太太！」
於是李鼎前行，時時回頭招呼，留意坎坷之處。其實路很好走，順順利利地登上高處，只是海風強勁，吹得蕙纕幾乎立腳不住。
「我是一定要死在路上了——。」
「我想勞你的駕，陪小女去。」
「去看海潮？」
有此想法，更見得此行宜速為妙；當下遣丫頭把李鼎去請來，說知緣由。
其聲淒厲，李鼎不能不站住腳；回身看她亂招著手，是極力阻攔的神氣，只好又走了回來。
蕙纕口頭答應著，卻總是改不過來；實在也是養在深閨，從小習聞男女授受不親之說，一見了李鼎羞得抬不起頭來，招呼一聲「李大哥」都覺得出口艱難，更莫說打甚麼交道了。
「一直往南，有個村子就叫望海村。並不算遠。」
這幾句話，對大姨娘確有不小的撫慰作用；連連答說：「我聽著，我聽著！一個字都不會忘記。」
李鼎本想說一聲：「不必！我馬上得走了。」話到口邊，卻又嚥住，因為不妥；這樣www.hetubook.com.com
一說，蕙纕心裏會抱怨：你早說要走，不必沏茶，不就沒事了嗎？
「還有主人家布老爺。聽說他受過李老爺的好處，做人情是應該的；我們平白欠人家一個情，自己也要想想，該有點甚麼表示？」
如果真的有此意外，蕙纕會如何？一時驚懼哀痛，不消說得；回去見了她自己母親和他父親怎麼說？知道這件事的人，對她又會怎麼想？不會有人說他咎由自取；只說她是八敗的命，誰跟她在一起，誰倒楣！
「去過。」
這該怎麼辦呢？她心裏願意跟他陪不是；但卻說不出口。如果丫頭不在旁邊，或者還可以咬一咬牙、老一老臉；念頭轉到這裏，不自覺地就轉臉去看。
「不過，也不要緊。」李鼎又說：「布二爺很殷勤，堅留家父多住幾天；剛才跟差官說好了，再留兩天。如果明兒個天氣好，我請布二爺派部車，送查伯母去燒香。」
「不知道有多遠？」
孩子們不懂，蕙纕卻忍不住在心裏想：該怎麼報答人家；有甚麼力量可以報答人家？
「你看，一層層的浪；倘或，倘或——。」她的眼圈忽然紅了，用十分委屈的聲音說：「倘或出了事，你叫我怎麼見人？」
「我又何必要你陪？」
大家的家教嚴，雖在難中，不失規矩；蕙纕便走過來，在炕桌旁邊將一個墊子擺正了說：「李大哥請坐！」接著便去找茶葉罐子沏茶。
「這會兒沒有人，你把濕裙子換了吧！」
正在這樣談著，李鼎的影子，出現在窗外；蕙纕眼尖一見，立刻背過臉去。蕙緗也看見了，跳跳蹦蹦地掀簾出門喊道：「李大哥！」
查太太心想，蕙纕從小嬌生慣養，事事講究，衣服上一點泥都沾不得，如今變得這樣不在乎！撫今追昔，不免傷心，眼角又有淚水湧現了。
因為如此，李鼎怕她受窘，有事也是讓查家三兄弟或者蕙緗傳話；大姨太便找個機會跟李鼎說：「李少爺，我們大小姐是不好意思直接跟你說；你是男子漢，莫非也像她那樣害臊？」
「我家在天津也有大片鹽場，舊日繁華，不必去想它了。」
李鼎跟在後面，步子縮得極小，未免拘束；決定邁開腳步，回頭說一句：「我在前面領路。」
這句話提醒了查太太，布里奇好意款待，哭哭啼啼的，人家也嫌喪氣。因此，急忙用手背拭去眼淚；心裏卻更悲苦，如果安居在家，又何致於連傷心的自由都沒有！
蕙纕矜持地不作聲，大姨娘怕會出現僵局，便接口答說：「都是我們老爺在日，親自教的，讀書、做詩。」
「查小姐想看看海？」李鼎略停一下，看她不答，便知意向所在，特為去問嚮導，「想看看海，不知道有多遠？」
說著，便往前奔了去，蕙纕著急地大喊：「不要，不要！李大哥不要！」
「也不是陪你。我是說，理當去看看叔太爺，看有甚麼可以照應的；那才是做晚輩的道理。」
「是古今的古，不是姓顧的顧。」
「那得過長江、江南沿海，第一個松江府；第二個嘉興府——。」
李鼎從李紳讀過左傳，卻已丟開多年，幸好當年督責甚嚴，仔細回憶了一下，居然想起來了。
這一天出了山海關，住在中前所城，這裏本來不是宿站，只為駐防的驍騎校布里奇，受過李煦極大的恩惠，得知他發配過境，先期在山海關迎接，堅邀暫住一兩日，以便敘舊。於是連帶查家老幼，亦一起招待在內。
「不必費事，我也是隨便問問。」
查太太略一思索，不再是堅決的語氣了，「好，好！有人陪你去，陪你去。」她說，「不過要請李少爺多費心了。」
「我已經替你們找到一個可以倚靠的人了。一路來我在想，李少爺人不錯；我也打聽過，斷了弦一直沒有娶。他雖是旗人，其實還是漢人，沒有甚麼不能通婚的；聽說他要陪他老太爺，不回關去了。既然如此，安家落戶，兩家併作一家，彼此都有照應，不是很好？」
此外還有兩名丫頭。十口之家，沒有一個頂得起門戶的壯男，而間關萬里，險阻重重，如何到得了遣戍之地，連解送的差役都在替她們發愁。
查太太對這一點，當然再清楚不過，所以在朝陽門外東來客棧，會齊上路之日，便命三兒兩女為李煦磕頭，鄭重叮囑長女：此去事無大小，必須稟「李伯父」之命而行。
「不是沒有替我想。」蕙纕正色說道：「是沒替你老太爺想，白頭遠戌，再遇到這樣的意外打擊；李老伯還活不活？」
照規矩她這種情形可以請求免戍，但嚴君在上，刑部官員不敢替她出奏；又有親友相勸，說「上頭已經開恩了，過分之請，不宜冒瀆」，因此，查太太特為託在京的親戚，製了一箱「壽衣」帶在身邊，自道只怕未出山海關，「壽衣」就用得著了。
「莫非是我心不誠？」查太太有氣無力地說，「孟姜女特為罰我。我想想，並沒有甚麼輕慢的地方啊！」
李鼎微微躬一躬身子，環視頷首，作為道別致意，最後看到蕙纕臉上；這回她的目光不但不避，而且開口了。
「是！」李鼎答說：「請查伯母吩咐。」
小梅急步趕了過來；站住腳先細看蕙纕的臉，似乎又沒有甚麼大了不得的事，略略放心了。
李鼎不忍去打攪她，也抬眼看著一望無際、水天同wｗw.ｈｅtｕbｏｏｋ.ｃｏｍ.cｏｍ色的汪洋大海，但心中茫然，毫無感想。
「這倒有趣。」蕙纕不勝嚮往地，「早知道應該預備個空瓶子，我也試一試；看看這個酒瓶，能不能一直往南飄到海寧。」
原來查嗣庭瘐斃獄中了！不知是凌虐致死，還是殺之滅口怕公開審問時，他會透露許多在內廷所看到、聽到的秘密？李紳心想，查嗣庭這一死，對隆科多來說，應該是好事；因為死無對證，亦可望從寬發落了。
「唉！」蕙纕默然說道：「先帝倘在，我們不會在這裏。」
「可不知道有多遠？」查太太問說，「倒不妨順路去燒個香。」
「還好。」說著，腳步慢慢移動。
「那裏，那裏！」李鼎這時才發覺自己錯怪了蕙纕，不過還有一絲疑雲帶在胸中，「你們剛才笑甚麼？」
「查小姐，」李鼎已完全想通了，仍如來時那樣，殷勤問說：「累了吧？」
李鼎接口便說：「咱們也不會在一起。」
「你不要怕！家運壞到頭了！不會再壞了！你只細心聽我的話。」
「不費事！」
「那可是太好了！」查太太難得破顏一笑，「真是感謝不盡。」
「你們倆，」查太太望著姨娘們說，「誰陪阿纕去？」
「如今是在難中，跟在家做小姐不同。」查太太曾不止一次告誡蕙纕，「沒有那些講究了。有事你自己跟李大哥去說；叫幾個小的傳話，事情弄不清楚，白白耽誤工夫。」
「我該死，我該死！」李鼎捶著自己的頭，痛苦地喊道：「你別說了，你別說了！」
「娘在看甚麼？」
「她嫌風大，寧願躲在車子裏。」
「在船廠以北。」李紳計算日期：「這裏到船廠要走二十天；今天是浴佛節，我在家還可以待一個半月。」
「路可不順，要往回去。是在一座小山上。」
「不！李大哥，」惠纕急急說道：「你讓我先走；是該我先走。」
李鼎想為查家小兄弟辯護幾句，卻以蕙纕親自端了茶來，急忙站起身來；蕙纕左手托盤，右手去取盤中的蓋碗，錫托子燙了手，立即縮了回來，再伸手出去時，恰好李鼎也伸手來取蓋碗，兩手相碰，各自一驚。李鼎沒有甚麼；蕙纕驚得左手托不住漆盤，連蓋碗帶茶汁，一起打翻在地上。
「那裏！」蕙纕答說，「你別聽我姨娘的話，我那裏會做詩？」
再看刑部所議查嗣庭家屬的罪名，除了長子查克上病故免議外，應斬立決的有五個人：兩兄查慎行、查嗣瑛；一子查雲；兩侄查克念、查基。此外子侄在十五歲以下的，還有五個，給功臣家為奴。
說到最後二字，特為抬眼去看蕙纕；意中「不必介意」四字，也是衝著她說的。不道蕙纕也正投過眼來，視線碰個正著，她又受驚了似地，很快地低下頭去。
「正是！」李鼎趁機的站起身來，「查伯母歇一歇吧！孟姜女的墳在哪兒？我這就去打聽，回頭來告訴查伯母。」
「原來你也見過皇上！」
「你如果有這個心，我倒有個想法，索性移家到船廠，去就觀二爺的幕。照應老叔還在其次；我想在小鼎身上下點工夫，好歹要讓他走上一條正路。不然稂不稂，莠不莠，行年三十，一事無成，他這一輩子就算完了。」
平時沉默寡言的二姨太便說：「許了去燒香，還是要去；請大小姐走一趟，替太太求一求。李少爺不是說了，過路的人求甚麼，格外靈驗。」
這樣一想，不由得愧悔交併，對蕙纕更有無限的歉疚，「是我不好！」他說，「我沒有替你想一想。」
於是他笑一笑說：「你去告訴你們大小姐，我根本沒有生甚麼氣；更談不到要她賠禮。時候已經不早；她如果看海看得夠了，咱們就回去吧！」
蕙纕從她的臉上，越發看得出自己剛才的失態；也越發悔恨；可也越發覺有立即挽回僵局的必要。這樣，心裏自然很急，但一急倒急出來一個計較。
「你不要管她！一回生，兩回熟；有事你儘管直接找她。中間傳話會弄錯。」
突如其來地背後聲，使得李鼎微微一驚；想轉回身去，卻馬上想到，這正是可以讓蕙纕知道他在生氣的機會，因而站住不動，只仰著臉，冷冷地問說：「甚麼事？」
「查伯母，你別客氣，我說兩句話就走。」
「烏拉打牲在那裏？」魏大姊問說。
這一說，越使得李鼎如芒刺在背，不安而焦躁，不知如何自處了。
「我沒有笑啊！是我們小姐在笑。」
「這樣，我就放心了。」查太太笑了，瘦削的雙頰凹進去，成了兩個大洞；露出一口白毿毿的牙，看上去可怕。
李鼎這才想到，江南的規矩，男女同行，上樓時男先女後，下樓則女先男後。道是「舉頭三尺有神明」，倘或下樓時男先女後，裙幅在男子頭上凌空拂過，必有災晦。如今下坡亦同下樓，所以惠纕說，「該我先走。」
雖在難中，不忘家教；李鼎心裏在想：畢竟是詩禮舊家的閨秀！
「都是託李老爺的福。」查太太說，「一路上也都虧得李老爺的熟人多；過堂點驗，應個景就算了。你們總要記住人家的好處；要報答人家。」
「是李少爺？」查太太急忙說道：「請進來坐。」
「這杞梁是甚麼ｍ.hｅｔubｏｏｋ•com•cｏm人？」大姨娘問。
「原來是這麼回事啊！」小梅拍拍胸口，「可真把我魂都嚇掉了。」
「時候還早，」大姨娘問道：「不知道附近有甚麼地方可以逛逛。」
「李大哥，」蕙纕問道：「對面陸地是甚麼地方？」
萬里窮荒，一無憑藉，既是罪孥之身，又無成丁之男，大姨娘一想起來，就會心悸；此時再加上停屍在荒郵孤驛的景象，不由得打了個寒噤，臉色都變了。
到荒祠燃上藏香，蕙纕跪拜默禱，大姨娘也磕了頭，收拾拜墊，就該回去了。
這一來倒解消了李家父子間的一個爭執，李鼎要送老父到關外；李煦認為不必，既費盤纏，又吃辛苦，有這工夫，何不好好用功？話雖在理，無奈李鼎難捨老父，所以一直未有定局。此刻，有查家的人要照應，自然需要李鼎作幫手；根本就不生該去不該去的爭執。
話題一轉，查太太不知怎麼談到了孟姜女，問她的墳在山海關何處，李鼎正茫然不知所答時；蕙纕插|進來說：「娘，你該歇歇了；說多了話，回頭又氣喘。」
「查伯母也太言重了。喔，還有件事，三個弟弟在箭圃，布二爺派了人陪著玩，回頭跟我們一起吃飯；吃完了我送回來。」
兩個姨太太都在中年，但禍起不測，這幾個月的辰光，亦將她倆折磨得不成人形。三兒兩女，四個庶出，皆未成年；唯獨十九歲的大小姐，是查太太育過五胎，唯一得存的「老來子」。
「我那裏能像太太這樣，凡事都看得出一個道理來。不過，太太不提起來想不起；一提起來，想想倒確是有點不同的地方，一定有個緣故在內。」
「不要緊，不要緊！」大姨太代為回答；又叫丫頭：「重新沏碗茶來。」
蕙纕連連咳嗽示意大姨娘不必多說，可是已攔不住了；李鼎聽說她會做詩，越發驚異。「令伯初白先生，海內推為詩壇盟主。」他說，「查小姐家學淵源，詩一定也是好的。」
查太太一直看著他；直到他的背影消失，方始收攏目光，若有所思地只看著炕桌。
此言一出，李鼎大感意外，自然怒氣全消了，轉回臉來問道：「你怎麼說？」
「糟糕，糟糕！」李鼎好生不安，望著蕙纕那打濕了的青布裙幅問道：「大小姐燙著了沒有？」
當然，蕙纕不會再作逗留；但也沒有馬上就走，等李鼎走近了，她看了他一眼，隨即又低下頭去。
一路來都是住的客棧，查家十口，擠在一座火炕上，李氏父子與兩名差官住一間；十來個解差挑夫，另睡通鋪。在中前所是作客，布里奇騰出幾間寬敞的屋子，雖然一般也是土牆茅簷，但較之客棧的晝夜嘈雜，幾無寧時，以及中人欲嘔的那惡濁氣味，這就彷彿是天堂了。
「沒有聽過、沒有見過的事可太多了。這一趟多虧你們爺兒倆；不然我早就聽不見、看不到了。」
李鼎曾涉獵過輿地之學，所以能很快地回答：「應該是山東登州府。」
蕙纕倏地抬頭，深深看了他一眼，接著將視線移了開去，臉上微微出現了紅暈。
因此，他連看都不敢看她一眼；往另一面移了幾步，微仰著頭，眺望海天深處，盡力想把襟懷思路放開，忘掉蕙纕和她的話。
「娘，難得有這麼安安逸逸，輕鬆自在的一天，何苦又傷心？而且還是做客在這裏。」
「查伯母看開一點兒，凡事逆來順受。」李鼎緊接著說，「這裏的主人、布二爺託人來說，布奶奶不在這裏，招待不週。回頭送一桌飯來，他可不能來奉陪了。」
「你也沒有替我們一家想一想；這一路來多虧得老太爺的面子，處處方便，我娘才能勉強撐了過來。倘或失去老太爺的倚靠；我們一家十口，只怕到不了地頭——。」
「要你嚇幹甚麼！真是多管閒事。現在，你看該怎麼辦？」
二姨娘口中的大姐，自是指大姨娘；她同意了。查太太也同意了；二姨娘原是她陪嫁的丫頭，所以稱呼不改，叫著她的名字說：「品福，你先跟纕官去把一包藏香找出來；燒香、燒香，沒有香怎麼行？」
讓她一說破，李鼎倒覺得沒意思了；不過一時也抹不下臉，改不得口，唯有不作聲。
本來還想問一問，蕙纕何事發笑。轉念又想，自己實在也太小氣了；就算讓蕙纕戲侮一番，也不是甚麼不能忍受的事。而況，還特為遣侍來陪不是，像這樣還要嚕囌不已，豈不惹人笑話。
「剛才李少爺要到海灘上去撿一個瓶子，差點給浪頭捲走，我說了他幾句。話是重了一點，他生氣了。」蕙纕覺得話並不礙口，便老實說道：「論理，該我跟他陪個不是；不過，我從來沒有做過這種事。你看怎麼辦？」
「是，是！我會照應。回頭見，回頭見。」
「不是！我怕大小姐會窘。」
看到的是一張驚惶的臉；那丫頭原是經大姨娘悄悄囑咐過的，「大小姐如果跟李少爺在一起，你站遠一點兒，不必去管他們！」可是此刻又何能不管？到底是為了甚麼吵得兩個人都掉眼淚？莫非有了甚麼了不清的糾葛？多想一想，她自己把自己嚇壞了。
向例刑部議罪從嚴，留下讓皇帝開恩的餘地，這一次的上諭中說：「查嗣庭之子改為應斬，秋後處決。查慎行年已老邁，且居家日久。南北相隔徑遠，查嗣庭惡亂之事，伊實無由得知；查慎行父子俱從寬免治罪m.hetubook.com.com，釋放回籍。查嗣庭之胞兄查嗣瑛，胞侄查基，從寬免流三千里。案內擬給付功臣為奴之各犯，亦著流三千里。」
大姨娘剛把她的話打斷；查太太卻又搶了過去，「不是我愛說讓你們傷心的話，實在也是躲不過去的事。我一倒下來，千斤重擔都在你們兩個人身上！」她問：「你們挑得動嗎？」
「都怪我！」李鼎搶著說，「不過，這也是小事，布二爺的交情是夠的；不必介意。」
「我是試一試阿纕。這半年工夫，千辛萬苦，把她也磨練出來了；你看，她到那裏跟年輕男人打交道都不在乎人家的。唯獨對李少爺，還是在家做小姐的樣子，處處怕羞。」查太太問道：「你知道這是甚麼道理？」
這就使得李鼎也眼眶發熱、鼻子發酸了！寸心萬感，自己能辨得清楚的，只是一種委屈；他覺得她彷彿在怪他，從未替她想一想，是因為根本就對她漠不關心。這是多大的誣罔？且不論往日，只說此刻；若非急著為她去取那個酒瓶，又何致奮不顧身。他願意承認錯了；但絕不能承認他對她不關心。
「李大哥再想一想，」蕙纕望著地上說：「左傳，襄公二十三年。」
蕙纕也是越想越害怕；明知他已經受不住了；但為了讓他切切實實引以為戒，還是要用言語刺|激他。
面對著侷促不安的蕙纕；李鼎亦頗感窘迫。幸而查太太身體雖弱，卻很健談；問起布里奇的一切，總算讓李鼎也有話說。
「打碎了主人家的茶碗，怪過意不去的。——」
這樣一想，覺得自尊心被打掉了一截；怒氣勃發，隨即扭過臉去。本來同是面南的；此刻索性拿背對著蕙纕。
雜物箱籠推在最外面的一間屋子，要帶了丫頭一起去搬動；查太太等他們走了，招招手將大姨娘喚到面前，讓她坐在炕上，有一番要緊話說。
「這，」李鼎看著蕙纕，學著她的話笑道：「可把我也考住了。」
「忙甚麼？」查太太喊：「蕙纕，你請你李大哥坐啊！看看水開了沒有？沏碗茶給李大哥喝。」
發道日期相近；流放地方相同，所以兩家決定同行；李鼎已向本旗請了假，送父到達戍所，也許請當地都統出奏，容他侍父送終。他又報告行期，定在三月初；預計六月中可以到船廠——吉林省城；要求李紳屆期迎接照應。
「再往南呢？」蕙纕重拾話頭，「江蘇跟浙江接壤，該到我的家鄉了吧？」
「多謝，不冷。」蕙纕掖緊裙幅，兩手扯住衣袖，凝望著遠處，一動不動。只睫毛不斷眨動，不知在想些甚麼？
熱淚滾滾，畢竟讓他嚥了回去；那也只是為了維持一個男子漢的尊嚴，勉強做到這個程度。他自己知道，感情再不能承受一點點的波動，否則仍舊會將眼淚晃蕩出來；他必須有一段單獨的時間，容自己將激動的心情平服下來。
「李少爺，我替我們大小姐給你陪個不是，好不好！」
「名為山海關，」蕙纕突然發問，「怎麼看不見海？」
李鼎看那隻酒瓶，已擱淺在沙灘，自告奮勇地說︰「我先把那隻瓶子去撿了來再說。」
於是決定轉往望海村。雖說不遠，也有十來里路；嚮導與李鼎策馬前行，穿過村落，登上一座小丘，茫茫大海，收入眼底，彷彿胸頭一寬。
「啊！」蕙纕如逢故交般歡呼，「過乍浦、澉浦，就到我們江海之前的海寧了。李大哥，你到我們那裏去過沒有？」
從這天起，夫婦倆一有空，便談移家之事；經不住李紳的軟語相磨，魏大姊終於鬆了口。接下來，便是李紳向白希去軟磨；由於去志甚堅，白希亦不能不很勉強同意。
這時車子也到了，李鼎下丘迎了上去；卻只見丫頭陪著蕙纕，便下馬問說：「大姨娘呢？」
「請大姐去吧。三個小的，鞋都快破了；難得有兩天工夫，我要好好趕它幾雙。」
「怎麼回事？」她退縮著說，「有甚麼不對嗎？」
這話在李鼎聽過就丟開了。這幾年的沉重打擊，使得他心力交瘁，生趣索然；甚麼事都打不起興致來，倒是跟查家四個孩子在一起，還能說說笑笑，心情略為開朗些。他在想，有事讓孩子們傳話，亦是一種消遣，沒有甚麼不好。
「算了，開箱子麻煩。」蕙纕答說，「一會兒就乾了，將就一點兒。」
「好像是位將軍陣亡的。」
「也好！還了心願，我心裏也好過些。」
「娘！」一向馴順的蕙纕，抗聲說道：「我要請一位姨娘陪我去。」
「那麼，怎麼又只稱姜女呢？姓都掉了！」
「可見得書上的話，靠不住的居多。」大姨娘又說，「也虧得李少爺記得那麼多。」
「列女傳的話也靠不住的。」他有些得意地說：「杞梁是齊國的大將，跟齊侯去攻山東莒城，陣亡了；齊侯班師，還特為去慰問杞梁的太太。可見得並不是沒有人管。」
「不要緊！我想看海，想了好多日子了；既然到了這裏，豈可失之交臂？李大哥，請你引路。」
「今天有點風，我本想飯後再看；如果今天不行，還有明天。既然查伯母人不舒服，大小姐要去燒香祈禱，車子很方便，我去要一輛就是。」
「這——。」魏大姊實在捨不得寧古塔；沉吟著說，「這，咱們再琢磨、琢磨。」
「你看，」她突然往前一指，「那是甚麼？」