「這倒也是實話。」查太太問說，「李老爺看呢！」
「對了！阿纕姊妹兄弟也得給大舅磕頭；把他們都找來。」
平時查太太與兩姨娘，都跟著孩子們的習慣，管李鼎叫「李大哥」，所以他只當查太太在喊他。但這樣公然稱呼，卻還是頭一回；急忙答一聲：「不敢當！」閃身趨前。
蕙纕又忍不住了，「那裏就談得到『兩親家』了。」她說，「一廂情願的事。」
「少爺，你比我晚著一輩呢！」查太太含笑說了這一句；轉臉向李煦說道：「咱們先別論親家；大哥，你認我做妹妹，如何？」
「短處沒有，長處太多；德言容工，四德俱備。不是我恭維的話，親戚朋友家的小姐，出色的我也頗見過幾位；但比起蕙纕小姐來，可還差著一大截呢！」
「李少爺別客氣了！」小梅說道，「快穿好了，小姐有要緊話跟你說。」
蕙纕不好意思學蕙緗的話，只說：「你去問她好了。」
「一路順風。」大姨娘領頭相送，「早去早回，等你的好消息。」
「是的，是的。真是天生有緣。」
「我試一試。」
於是行所無事地閒談著；談的是蕙緗及三兄弟。少不得也提到蕙纕，講到許多弟弟妹妹跟大姊淘氣，捉弄得蕙纕啼笑皆非的趣事，引起一屋子的笑聲，終於又將蕙纕引出來了。
布里奇也看得孩子們好玩，笑得閤不攏嘴；「李大哥，」他說：「有這些一班小外甥陪著你，可不愁日子不容易打發了。」
「他當然留在這裏。」李煦搶著說。
李鼎原有話要說：「表妹，你說上諭是福不是禍，布二爺亦深以為然。本來他也替我爹擔心；現在，他自己說可以放心了。」
最後一句話聽來很開明；其實說得很不好，反而惹起蕙纕的反感。
「我知道。你到時候來就是。」大姨娘又說，「話可要說在前面，不是甚麼好東西；無非拿今晚的剩菜，替你煮一碗熗鍋麵，熱呼呼地吃下去，可以擋一擋早寒。」
看到她那殷切的眼光，李鼎簡直沒有勇氣開口了；好不容易地才答了句：「是！我也一起走。」
嫡庶之母都在等待；蕙纕左思右想，忍不住開口了：「倒再想想，有甚麼更好的？」
送走了居停，李煦少不得還有好些話要叮囑兒子；上床已經三更。李鼎心中有事，一陣陣莫名亢奮，使得他魂夢皆驚，勉強睡得一個更次；想起蕙纕的生日，覺得應該送一份禮才好。
「順理成章的事，何以說是奇想。」查太太說，「我的女兒好，你的兒子也不壞，門戶相當，處境相同，天造地設的一對，怎麼叫做奇想？」
「那我就說吧，你可別害臊！李、查兩家結成至親，情形不就不同了嗎？」
「好！我說。」蕙緗大聲說道：「大媽有話要跟表哥說。」
這一問太突兀了。李煦先要想一想她的用意；莫非是看中了京中那家子弟，拜託做媒。倘是如此，自然樂從；轉念又想，當蕙纕猶是罪孥之身，還談不到此。而況，世間那裏有託充軍的重犯去做媒的道理？那麼，查太太突然提到這話，就很費猜疑了。
聽得這句話，父子倆不約而同地，一個往左看，一個往右看，相顧驚喜，都是亂眨著眼，就像遇見了一件不易置信的事那樣。
這就很顯然了，實在是託蕙纕照應；她卻不便接口，自有二姨娘代言：「自己舅舅嘛！表少爺放心好了；從今天起，請舅老爺到這裏來吃飯，自有外甥女兒陪他。」
壞了！惠纕心想，老毛病一發，動彈不得；母親的這個氣喘毛病，除了靜臥休息，無藥可治；臥床時間的長久，又要視氣候而定，此時此地，犯此宿疾，怎麼得了？
「要用的時候，就不方便了。我有一對銅尺，是名家刻的；不如表哥拿了去用。」
「李老爺一猜就著。我看中了那一家，回頭再談；請李老爺先說說小女的長處跟短處。」
若是「聖主當陽」——先帝在日，這倒也不成窒礙，只要遇到稍為忠厚些的長官，都肯擔待；因為縱得處分，亦必輕微，不過罰薪之類，無礙前程。現在這位皇帝，得位不正，良心自偏；他對查嗣庭深惡痛絕，罪及妻孥，原意就在洩憤，查氏妻兒越是受苦，他越覺得痛快。如今孤女絲蘿有託、寡婦半子得靠，豈是今上所望？這樣，擅許查氏罪孥婚配的長官，所得的罪名還輕得了？
「多謝，多謝！」李鼎看桌上四個冷葷碟子，卻只得一副杯筷，未免不安，躊躇著說：「莫非就我一個人獨享？」
只說得一句，便有些哽咽了，李鼎急忙安慰她說：「你別傷心，有話慢慢兒說。」
「我說實話吧，小鼎配得上、配不上蕙纕小姐？這些都還談不上；滿漢不准通婚的禁例，到底未奉明旨撤消。如今你我兩家，都是待罪之身，做事不能不格外謹慎。」
「謝甚麼、謝甚麼！」李鼎先就搶著說，「患難相扶，做人起碼的道理。如今閒話少說，給查伯母看病要緊；布二爺介紹了一個大夫，得我去請。我這會就去吧。」
「從古到今幾千年，自然少不了有這種事；像我們兩家，一生不過幾十年，居然也遇到這麼一回，那是太難得了。」
於是蕙纕走上前來，先笑著說道：「第一回改稱呼，還真有點兒礙口；我得使點兒勁：大舅！」
於是大家都轉臉看著她；查太太問：「你怎麼知道？」
「這頓麵吃得很舒服；渾身都暖了。謝謝，謝謝！我得走了；只能我等金大老爺，不能讓他等我。」
「一廂情願，就有一廂不情願。所以非問問你不可。」查太太正色說道：「你要是覺得委屈，這會兒還來得及說。」
「聽不見算了。」
蕙纕矜持地笑著，一眼瞥見大姨娘手中，頓時雙眼發亮；大姨娘便將鎮紙遞了過去，「這玩意一定趁你的心！」她說「巧極了！」
「這倒容易。綏中縣的金大老爺，挺夠朋友的，請他報病，把公事辦結實一點兒；等部文下來，再報一個公事，原差都可以遣回。說明白，往後由我這裏派人幫著綏中縣護送就是。倒是，李大哥你怎麼辦？」
「查太太，你是李大哥家的姑太太，也就是我布老二家的姑太太；儘管安心住著，不必客氣。」
蕙纕這時才發覺，母親的哮喘竟止住了；聲音也顯得頗精神，不由得大為驚奇。
「看起來李老爺倒真是跟阿纕有緣，看得她這麼好！」查太太看著大姨娘說。
由於是指名發問，蕙纕便轉臉看著他點一點頭；依舊低頭把玩那具紫水晶雕成的臥牛，輕輕地撫摸著，顯得愛不忍釋似地。
於是一面尋思；一面起來，請巡夜的老兵，替他去提了一壺熱水來，洗了臉精神一振，想起有個紫水晶的鎮紙，送禮倒也相宜；便開箱子取了出來，揣在身上，來赴查家的壽麵之約。
「大舅！」蕙纕打斷他的話問：「是六部之首的吏部？」
此中委曲，苦於不便明言；如果說明白了，無異宣布蕙纕的青春，注定了要葬送在苦寒懸絕之地；而更嚴重的是，這一說等於斷定查家大小，永無出頭之日。以查太太病弱如此；這番話便是一道絕無通融的催命符。
「是的。」李煦說道：「說嫂夫人有緊要話要告訴我；請吩咐吧！」
「這位大夫真是高手，」查太太用手摸著肩項之間，「拿銀針扎了兩處穴道，居然不喘了。」
「正就是這話，欠情不但欠布二爺；欠李家父子的更重。不過，咱們也要替李家父子想想，自己的事沒話說；是人家的事，累得朋友人仰馬翻，未免說不過去。你倒想呢？」
回到原處，蕙纕已經將單子開好；查太太便催他們父子早早歸寢。蕙纕去點燃一盞
ｈｔtps://ｍ•heｔｕboｏk•cｏm•com燈籠，交到李鼎手裏時，欲語又止；終於還是默不作聲，只是一直送到門外。
大姨娘脫口而出的這個建議，令人吃驚；「不可，不可！」李煦大為搖頭，「那豈不太委屈了府上？」
「這，不知道甚麼時候撤消；豈不耽誤了蕙纕小姐的青春？」
「我跟我父親說過了，在這裏等查伯母痊癒了，一起走。」
「一個人不能說沒有短處，不過我沒有能看得出來。」李煦緊接著又說，「其實，看不出來也不要緊；這麼多的長處，就有小小的短處，也是瑕不掩瑜。」
熗鍋麵要用小鍋來燴，才會入味；因此一鍋麵盛出來，僅得一大碗、一小碗。大碗款客，小碗讓蕙纕分享；她卻不動筷子，只說不餓，可也並未表示，這一小碗麵，請那位姨娘先用。
蕙緗咬著手指，臉上猶微帶頑皮的笑容；一雙眼骨碌碌地看著母親，又看一看姊姊。蕙纕又氣又愛，自己先就繃不住臉色了。
「這些話，大姨娘也不必去說它了。如今倒是有件事，先得跟大姨娘、查小姐說明了。我父親可不能久待，預備後天動身——。」
蕙纕一直注意著她母親跟庶母，但不知她們說些甚麼；欲待發問時，李鼎去而復回了。
「太太說要親自去看李老爺；不如把李老爺請來。」大姨娘說，「大夫也說了，不能受寒，更不能冒風；不然喘病馬上就犯。這話，李大哥回去說了，李老爺一定體諒的。」
二姨娘一看就明白了；等李鼎快將這一碗重油多加辛辣香料的熱湯麵吃完，她拿小碗移了過來說：「表少爺再添！」
查太太也無從猜測；想了一下問道：「這樣，你父親馬上就要動身了。」
「叫你甚麼？」
蕙纕自然不會跟出去，心裏七上八下，亂糟糟地不知是喜是悲。不知過了多少時候，蕙緗晃蕩著兩條小辮子，溜了進來；看見姊姊，先吐一吐舌頭，一臉的頑皮相。
等她一走，他隨即去見他父親；說了經過，商酌了好一會，一起又去看布里奇。所以到得再跟蕙纕見面時，已是日上三竿了。
「這麼快！」
「大小姐！」大姨娘正色說道：「太太格外關照，有句話一定要讓我說清楚；就不為了眼前的事，她心裏也早就定了主意，要把你許配給李大哥。天造地設的一對兒，如今正好請布二爺當大媒，在這兩天就把喜事辦了；也好讓她放心。」
誰也不知道他的意思；倒是躺在炕上的查太太心裏明白，李鼎大概會留下來伴送她們一家人。事情到了這個地步，她原來預備從容陳述的話，不能不在此時就說破了。
剛回到住處，布里奇便到了，手裏提著一個打成長條形的包裹，裏面是二十個五兩頭的銀子；先就說好了的，供李鼎到了奉天，應酬打賞之用。另外有託捎的幾封信，一一交代明白，坐下來閒談，少不得又提到那通待李鼎去聽宣的上諭。
「有話不大大方方說！」蕙纕呵斥著，「幹嘛弄出這鬼鬼祟祟的樣子？」
到晚來，李鼎與惠纕的那一段波折，查太太與小姨娘都知道了；當然，是小梅告訴大姨娘，再傳過去的。
「我早就說過了，我說不願意也不行啊！」
蕙纕設身處地替李家父子想一想，對布里奇確是很難交代；不由得吸著氣說：「那怎麼辦呢？」
「我們商量好的辦法，也要你樂意才行。你坐在那裏聽著好了，如果覺得辦法好，不必開口；倘或不樂意，自己覺得辦不到，你可要說話。」
「氣喘。」
「別這樣！別這樣！」布里奇望著跪了一屋子的少年男女，揮著雙手大叫：「趕緊起來！不然，我可也要跪下了。」
「表少爺，你這話說錯了。原是一家人，並沒有拆開。」
蕙纕沒有接口，可也沒有反對；大姨娘亦很知趣，不再多提此事。恰好麵也來了；於是李鼎將餘瀝一口喝乾，低頭吃麵。
「甚麼時候回來？」
「李老爺，不瞞你說，我自然是有私心的；兒女都還小，半子之靠很要緊。一路來李大哥的熱心誠懇，早就讓我感動了；主意也早就拿定了。本想到了地頭再說；如今因為舊病復發，只怕朝不保暮；這件大事，不早早說定了它，我實在放不下心去！」
「我們也敬表少爺一杯！」大姨娘邀同二姨娘一起舉杯，「一路來，不知道費了表少爺多少精神，真正感激不盡。」
「兩位姨娘，大小姐。」
蕙纕猶有異議；二姨娘拉一拉她的衣服說：「你如果覺得辦法不好，也不必說話，給個暗號就是了。」說著，又拉一拉衣服，表示這便是暗號。
「對、對！該這麼辦！如今第一件事是要通知布老二。」李煦隨即喊道：「小鼎，你去跟你布二叔說，我請他備一桌酒，接姑太太回門。」
「好了，好了！」蕙纕趁勢站了起來；二姨娘亦不再多說甚麼，引導著到了查太太面前。
李鼎的手正好觸及衣袋中的鎮紙；當即說道：「對了！應該先拜生。還有不成敬意的一樣生日禮。」說著，探手入懷取出那枚鎮紙，放在桌上。
但是，可以封住孩子們的嘴；卻不能禁止他們用詭異好奇的眼色去看她。因此做大姐的不得不繃著臉，裝出神聖不可侵犯的神氣，垂腳坐在炕上。
「是！」
看二姨娘這種神情，蕙纕真的忍不住了；老一老臉，大聲說道：「你知道她管我叫甚麼？叫——叫我李大嫂！」
「太太，」大姨娘問，「我可不大明白，有甚麼說甚麼，可就是議親？」
大姨娘先看了查太太一眼，意思是果然料中了；然後，她跟蕙纕說：「大小姐，你謝一謝李大哥！」
接著李煦拉住他另一隻手，半撳半扶地把他按得坐了下來；查家小弟兄一個個都好奇地望著布里奇，尤其是蕙緗，一雙黑亮大眼珠，只盯著布里奇在轉。
「會不會——？」大姨娘突然將話嚥住，臉上是困惑的神情。
「那就乾脆先讓他們小夫婦圓房好了！」
李煦尚未接口；李鼎搶先說了，「不要緊！信裏說不清楚，還是我趕回來，當面講的好。」說到這裏，瞥見燈影中的蕙纕，便即說道：「表妹，把你的筆硯，借我用一用。」
一路談，一路送出門；曉風寒勁，蕙纕不由得拿衣袖遮著鼻子和嘴，以致於連說一聲「再見」的機會亦都錯過。
李煦緊接著說，「我雖不能得蕙纕這麼一個兒媳婦，不過我倒真想有蕙纕小姐這麼一個好女兒。賢嫂，讓小犬跟令媛兄妹相稱吧！」
「『馳驛』是按驛站走，一點都誤不得；怕大舅吃不了辛苦，所以准親丁代為聽宣。這是體恤大舅，那裏會有甚麼禍事？」
李鼎恍然大悟，大姨娘作此建議，別有深意；這一回有了前車之鑒，不敢再去看蕙纕，只裝作不解似地，舉杯飲酒，別無表示。
「對了！明兒一早，小鼎跟他一起走。」李煦答說。
語帶雙關，蕙纕只紅著臉點頭，無話可答；查太太便即說道：「大哥把話說反了！倒是要讓表哥多管那班淘氣的表弟、表妹。」
「既然好吃，就再吃。」二姨娘面無表情地說，「是表妹特為替你留下來的。」
這時二姨娘已命小梅另外取來三副杯筷，擺設好了，相將落座；蕙纕猶自將臥牛托在手掌中，不斷左右觀玩。
接著，便一個一個地問名字，問學業，執著手逗笑誇讚，熱鬧好一陣，才跟查太太客客氣氣地寒暄。
「唉！」李鼎頓一頓足說，「還得另外籌畫。」說完，起身就走了。
「請了來，倒也使得。話可是有好幾種說法，我得問問阿纕，那一種說法好？」
那布里奇形容奇偉，身高七尺，一張ｈtｔｐs://ｍ.hetｕｂｏｏk•ｃom.ｃom肉紅臉、獅鼻海口、白髯虬結；而且音大聲宏，進門一聲：「恭喜，恭喜！」似乎四面石牆，都有回聲。
「大小姐，」大姨娘詭祕地一笑，「你這麼聰明的人，難道還想不透？」
等查太太眼又閉上；大姨娘向蕙纕招一招手，復回別室，低聲說道：「這件事很麻煩。我問過了，要三十里外的縣城才有客棧。這一挪動，病會加重；個把月好不了，公差肯老讓你留在半路上？」
這個道理，蕙纕自然明白；但要她拋開自己，以第三者自居，卻一時還扭不過那個念頭來。
「那當然。是我的外甥，我也要管；趕明兒個立張功課表，孩子的學業不能荒廢。」
「現在還不知道。」
「不行了！」李鼎摩著腹部說，「麵是真好吃；已經吃多了。」
「我嘛，好好跟你喝兩頓酒，仍舊上路。」
見此光景，大姨娘大為欣慰；連連點頭承認：「我不通，我不通！小姐們談到這上頭，只能高興在心裏，臉上擺不出來的。現在閒話少說，大小姐，這件事要怎麼開口？你得出主意；你不要把這件事當作是你自己的，只作為你妹妹的終身大事好了。」
「太太的病。」大姨娘緊接著說，「大小姐，你可千萬別傷心，以後都要靠你撐門戶。你可千萬一顆心穩住！」
蕙纕一面問「那個應」。「那個魁」；一面寫在紙上。由於筆芯是扁的，寫法便與用毛筆不同；倒有些像刻印，轉折反側、斜挑直上，手勢的變化極多，也極快；她生就一雙「硃砂手」，手掌手背，紅白相映，落入李鼎眼中，不由得想起另一雙「硃砂手」——震二奶奶的那雙豐腴溫暖的手。
「你想，只要把事情辦通就好。」查太太說，「要不請布二爺說媒；那也不是甚麼好辦法。」
「是盛京衙門來了公事，沿路查訪我父親；盛京衙門奉到上諭，要我父親去聽宣——。」
「兩位姨娘別這麼說！原是彼此照應。」
「就照第一個辦法吧！」大姨娘說，「一路來，難得遇見這麼一位好大夫；太太往後一天健似一天，那裏就談得甚麼託孤了？」
李鼎答著。直到二更將到，父子倆才來；都是紅光滿面，看樣子酒喝得不少，而且喝得很痛快。
「那真是遇見佛了！」大姨娘說，「欠布老爺，還有你們爺兒兩位這麼大的情，真不知道怎麼樣報答。」
「很難說，看樣子好像沒有甚麼。」
「大哥，」查太太立即表示：「小鼎自然送了你去；你一個人上路，我也不放心。」
李鼎方欲有言，二姨娘急急搖手阻止；李鼎也會意了，只要一開口問一句，這天便不復能再見蕙纕。
「我去。我去聽宣。」
「你不放心我；我還不放心你呢！何況又是一大家子人。再說，我那個在寧古塔的侄兒。只怕也到吉林省城了；趕明兒捎封信去，讓他一路迎了過來，就更沒有不妥當了。」
他還在猜疑，查太太卻又有話聲明：「李老爺，患難之交，情逾骨肉；你如果覺得蕙纕有甚麼不好的地方，儘管實說，一點都不必顧忌。」
提到一個「孝」字，蕙纕就有委屈，也易於忍受了，想一想低頭笑道：「我怎麼擺得出高高興興的樣子？大姨娘的話，簡直不通。」
「對！託布二爺來做媒，最好。」大姨娘說，「太太在等我的回音呢。」說著，她站起身來走了。
李鼎驀然意會，「表妹肖牛？」他問。
「你不打，我也不過來。」蕙緗一面慢慢往後退，預備隨時拔腳開溜；一面答說：「你要問，你問好了，我聽得見。」
「好！我準來。」李鼎嚥口唾沫，搓著手笑道：「這會兒我就覺得身上暖和了。」
既然她不願說，蕙纕也就不再追問；「表哥，」她問：「你把鎮紙送給我，自己可使甚麼？」
「喔，你娘的病怎麼樣了？」
「一路來，我早就在擔心了。」大姨娘說，「看起來，這一關怕難逃了。」
聽這一說，李鼎便要起身讓她坐在炕上，好倚著炕几作字；查太太便說：「你何必下炕，往裏挪一挪就行了。」
蕙緗一個踉蹌，倒在蕙纕身上，趁勢抱住，將臉埋在姊姊懷中。這一下，蕙纕自然甚麼氣都消了。
「再喝一口！」二姨娘說，「添福添壽。」
「提起這一層，咱們倒得商量商量正經。」李煦接口說道：「能怎麼想個法子，把我們這位姑太太留下來，養好了病再走。」
「請坐吧！先喝杯酒，再吃麵。」說著，二姨娘提起錫鏇子開始斟酒。
「現在成了一家人；將來也一定是一家人，情分更不同了。」大姨娘用鄭重的神態說：「將來三個小表弟，全靠表少爺照應。」
「不在京裏嗎？」
「喔！甚麼事你跟我說。」
「我娘說，有極要緊的話，要跟李老伯面談；本來要親自過來的，只為不敢冒風，所以著我來請李老伯勞一趟駕。」
一踏入院落，只見右首那間屋子，燈火熒然；小梅恰好開門出來，發現李鼎，立即回身說一句：「客人來了！」然後迎上來笑嘻嘻地道一聲：「表少爺早！」
此時大姨娘已開門來迎，李鼎一踏進去，立即感到氣氛溫煦，有如春風拂面。桌上燃著一支巨燭，燭影中二姨娘含笑相迎，卻不見蕙纕的影子。
「這話是真的？總有短處吧？」
「我想，」逼得無法，蕙纕只好很吃力地說：「最好請娘跟李家老爺子自己說；不然就託布二爺。」
「那一關。」
「謝謝表哥！」蕙纕端起酒杯，抿了一口。
「李大哥，不必客氣。」蕙纕一面坐下來；一面說：「請你先穿長衣服，不然會招涼。」
「你呢？」蕙纕失聲問道：「是不是也一起走？」
「你就坐下來吧！」李煦拉著他的手說，「受他們一個頭，也是應該的。」
「小鼎，」查太太的臉色馬上黯淡了，「可不知是福是禍？」
「這……？」大姨娘覺得這樣做，似乎很彆扭；但卻說不出彆扭在何處。
「李大哥，我娘著我來見老爺子；說請李大哥替我引見。」
綺念一起，心頭一震；神魂飛越，繚繞南天。正當玄遊太虛之際；突然發覺耳邊有熱氣在噓，頓時大吃一驚，急急轉臉看時，是蕙緗正待跟他耳語。
「好吧！跟我來。」
「好得多啦！」
「那是沒法子的事。你不必想得那麼多。」
「甚麼？」蕙纕大吃一驚，同時也有不可思議之感，「怎麼會有這種事？」
說到這裏，查太太呶一呶嘴；大姨娘自能會意，捧過一個紫檀的拜盒，交到查太太手裏。
於是蕙纕取了眉筆與紙來；問了句：「能寫字嗎？」
「不能不早。」李鼎向裏一指：「屋子裏那些人在？」
蕙纕一聽這話，心裏非常著急，但不敢擺在臉上，只說：「我去看看李大哥再說。」
「是的。」查太太儼然姑母的口吻：「小鼎陪了你父親去；沒有甚麼事，你就回來。」
「喔！」二姨娘深為注意，也頗有不信的神氣，「她怎麼了？」
「是啊！」二姨娘附和著說，「那反顯得生分了；而且話也很難說，倒不如兩親家當面談的好。」
正談到這裏，忽有布里奇的隨從來報：「綏中縣金大老爺來拜；已經在廳上了。」
「我看，」大姨娘說：「請大小姐來給表哥餞行吧！」
「看起來是有緣份的。」查太太悄悄說道：「告訴兩個丫頭，別多嘴多話，聽其自然。」
「這樣拼命趕路，累出病來就不好了。」查太太看著李煦說，「能不能跟布二爺商量，派個得力的人，由奉天先送信回來，讓小鼎按著站頭，慢慢走。」
話只是對大姨娘一個人說的，而且聲音很低，加以氣喘不便，所以費了ｍ•hetuboｏk•ｃom.com好些時候才說完。
「有兩個辦法，一個是當面鑼、對面鼓，有甚麼說甚麼。」
「我也得管你叫外甥小姐了。」李煦答說，「你那表哥，從前是紈袴；到如今還不免不通庶務，不近人情，有時要鬧大爺脾氣。你得多管著他一點兒。」
就這一句話，蕙纕頓時容顏慘淡，大姨娘也楞在那裏，滿臉的惶恐不安。
李鼎如言照說；蕙纕躊躇了一下，終於坐上炕去。李鼎將蠟蠋往裏移了一下，用手遮著火燄，恰好躲在燭火後面，可以細看蕙纕寫字。
「怎麼是你去呢？」
「不必，不必！」
「照這樣說，一定是福，不是禍！」蕙纕在一旁接口，語聲清朗，顯得有十足的把握。
「幹嘛呀！你要給『桂花糖』我吃啊？」
查太太的話剛完，蕙纕便去扯二姨娘的衣服；大姨娘恰好瞟見，隨即笑道：「大小姐，你別忙！聽太太說第二個辦法。」
「大小姐，可開開金口啊！」
於是，匆匆挽一挽髮，穿過一段甬道，推開厚重的木門，立即聽得令人心悸的喘聲；小姨娘與小梅一面一個，扶持著病人揉胸拍背，不斷用小匙舀著溫水，灌入查太太口中。蕙纕奔上去一看，母親的眼閉著，神態卻還安詳，只是張口大喘。
居然就此大聊家常，真像多年不見的白頭兄妹那樣。正聊得起勁時，李鼎疾趨而入，說一聲：「布二叔來了！」
查太太的本意是不難瞭解的，願結這頭姻親，主要是為了全家有託，其次才說得上看中李鼎的人品。至於李煦，覺得「小鼎」雖非佳兒；蕙纕卻真是佳婦，豈有不願結這門親事之理？只是他畢竟不同於查太太，其中的窒礙看得很清楚，最難的一層卻偏又不便說破——蕙纕何能擅自婚配？罪孥嫁娶，不由父母之命；要動公事題准，至少也得流配之地的長官肯擔待才行。
那知躲在布帷後面偷聽的蕙纕，早就感到委屈了；此時閃身出現，滿臉通紅地說：「娘！李家伯父的話是正辦。就讓我拜在李家伯父膝下吧！」
「李老爺，你說滿漢不准通婚的禁例，未曾撤消；可是，民間早已通行，而且宮裏的妃子，聽說不但有漢家女子，還有纏過足的。所以這個禁例，遲早要撤消的。咱們不妨從權，先把親事定下來，等禁例撤消，再讓他們小夫婦拜天地。你看如何？」
不一會，二姨娘半牽半拉地將蕙緗弄了進來，到蕙纕面前站定，一隻手指戳在女兒額上，大聲喝道：「你好沒規矩，跟大姊胡說八道。不是大姊替你討情，看我不揍你！還不跟大姊說：大姊別生氣，以後不敢了。」
李鼎不再作聲，穿好衣服，坐下來望著蕙纕；她盈盈含涕地說：「李大哥，我娘的病不好……。」
停略一會兒，等查太太睜開眼睛來；蕙纕不敢稍露戚容，平靜地喊一聲：「娘！」
「本來一個單趟，也不過七天——。」
「我也不知道甚麼事，只說有很要緊的話，得當面跟老爺子談。」
「你看你！」查太太用責備的語氣說，「老搶大舅的話，一點規矩都沒有！」
此言一出，無不心誠悅服她的解釋；李鼎首先就笑著說：「到底表妹高明！看起來是福不是禍。」
「喔，」蕙纕躊躇著說，「好久沒有用了，還不知道擱在哪兒，得現找。」
「我有了紫水晶的鎮紙，又加上一對銅尺，不太多了。你可是一樣都沒有，可不大公平。」
她不敢驚動；因為查太太發病時，已習於用自我克制的功夫，力求心境平靜，方能慢慢止喘。
「不，不！嫂夫人完全誤會了。說實話，我是在猜想，跟我提到大小姐，自然是有關於大小姐的事見委；莫非是做媒？不知看中的是那一家？」
一聽這話，蕙纕越發恨得牙癢癢地——海寧直隸州密邇杭州府；也像杭州一樣，喜菓以桂花糖為主；猶之乎生子以紅蛋饗親友，「討桂花糖」、「討紅蛋」都是閨中密侶戲謔之詞。蕙緗人小鬼大，居然得寸進尺，肆無忌憚地開大姊的玩笑！教惠纕如何不氣？
「怎麼？」大姨娘大驚，「你不願意？你看不上李大哥？是那點兒不中你的意？」
「我就不明白，怎麼會是兩回事。」大姨娘停了一會說，「大小姐是肚子裏有墨水兒的人，我也沒法兒跟你講甚麼道理；你只告訴我，該怎麼去回太太。」
「太太別這麼說！」大姨娘怕查太太的話太硬，會鬧成僵局，趕緊接口說道：「要說委屈，當然是委屈，不過為了弟弟妹妹，委屈也認命了。」
惠纕知道她是說母親的病；心頭一懍，急急問道：「怎麼樣不好？」
見了李煦，查克纘先就爬在地上磕了個頭，倒讓李煦嚇一跳；因為這是報喪的規矩，以為查太太出事了，急忙說道：「起來，起來！你娘怎麼了？」
李鼎一面答應，一面深深點頭，表示領會。去了有一盞茶的時候，並無消息；蕙纕便嘀咕了，「他怎麼還不回來？」她向她母親問。
不過，李煦的神態，很快地恢復正常；「嫂夫人何以有此奇想？」他平靜地問。
查太太猶未答話，蕙緗卻又多嘴了，「他是誰呀？誰是他呀？」她斜仰著臉問。
「是！」蕙纕欲言又止地，終於說了句：「我怕你會為難。」
「這樣就太好了。」
「好說，好說。患難相扶，事所恆有。」
「盛京衙門的公事上，是怎麼說的，如果我父親不能『馳驛』，有護送親丁來聽宣，亦自不妨。」
大姨娘便接著她的話說：「你嘴裏不承認，心裏不是這樣想。好了，我也不來說你的心事；大小姐，你是頂孝順的，你要想想太太的心情，如果你不是高高興興的樣子；太太心裏就會有個疙瘩，對她的病沒有好處。」她略停一下又說：「我心裏有個想法，如果就在這裏辦喜事；沖一沖喜，也許太太的病就此好了起來，也是說在那裏的。」
「說啊！」二姨娘猶在大聲呼喝。
於是大姨娘幫著她梳洗既畢，換件衣服；將小梅找了來帶路，一直到李鼎的宿處。
蕙緗不好意思地笑了，「我不找你；我找李大哥，不！」她一個字，一個字地說：「找姊夫。」說完，掉轉身就溜了。
蕙纕便又抿了一口；李鼎久已不曾經歷這種閨中小敘的場面，看到蕙纕那種略顯靦腆的神態，不覺勾起少年的無窮回憶，一時不辨身在何處了？
「好極！好極！」李煦爽朗地大笑，「大妹子，你的招兒真高明。小鼎，還不給姑媽磕頭？」
「太太也是，大喜事怎麼倒淌眼淚。大小姐，你來勸勸；我去叫孩子們先改稱呼。」
「尖站打午尖，能住嗎？」
「你！」蕙纕戟指切齒，「你以後挨了罵，別來找我。」然後學著蕙緗平時哭訴的神態：「『大姊，你看五哥，揪我的辮子！』」
原來由北京到奉天，名為「前七後八」，一共十五站；出關以後已走了一站，按著站頭走，還有七天，可到盛京。李鼎為了早早趕到聽宣，跟布里奇商量，借他那匹一天能跑兩百多里路的「菊花青」，打算一天趕一站半；也就是一個宿站，一個尖站。這樣，在第五天就可以到盛京了。
場面顯得相當尷尬；不過李煦的話說得很好，「不管怎麼樣，」他看著查太太說，「反正我跟賢嫂的親家是做定了。」
「好！我回頭問她。不過，」二姨娘遲疑了一會說，「我實在想不出，她除了叫你大姊，還會叫甚麼；把你氣成這個樣子？你多大，她多大，你怎麼跟她一般見識。」
「這頓飯的工夫不小。」查太太含笑問道：「金大老爺今天晚上總住在這裏了？」
「不錯。」
「他還回城；小鼎上奉天。」
蕙纕認為她是故意的，不由得又
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「這該吃麵了。」二姨娘起身說道：「我看看去。」臨走，向李鼎使個眼色，示意他找話跟蕙纕談。
「去啊！」二姨娘在女兒背上拍了一巴掌。
因此，他定了個主意，承諾照料查家孤兒寡婦；只要力所能及。婚姻之事，另外找個藉口來推託。
「我沒有甚麼委屈。古人——。」她本來想說「古人賣身葬父，原是有的。」但這樣說法，實在也太過分了，所以住口不語。
到得查太太屋裏，她已強自掙扎著起身，站在匟前迎接；兩個姨娘親自接待，彼此略作寒暄，查太太首先表示，為了她的病，替居停帶來好些不便，於心不安；但也知道，這都是看李煦的面子。
「不相干！」大姨娘搖搖頭，「是我胡猜，不會有的事。」
「我可真是想不透；這會兒心裏亂得很！」
「是啊！我們跟太太也是這樣。不過，大小姐，」大姨娘說：「你倒再想想，是怎麼樣的一種喜事？」
蕙纕真是一肚子的無名火，恨不得將蕙緗抓來，好好揍一頓。就這時候，來了二姨娘，腳步匆匆，而且老遠就是要張口講話的模樣。
「啊，不敢當，不敢當！」
「大姨娘，」蕙纕著急地說，「你先別提這些話，倒是快告訴我，我娘是怎麼說。」
「小女的庚帖在此。李老爺，彼此都在難中，一切從簡；只等你一聲金諾，咱們再商量，怎麼樣點綴出一個辦喜事的樣子來？」
「哼！」蕙纕冷笑，「看她小，損起人來，話跟刀子一樣。」
「收起來慢慢看吧！」大姨娘說，「就不為餞行，也該喝杯酒謝謝表哥。」
「你過來！我不打你。」蕙纕的聲音越發柔和了，「我有話問你。」
一看來勢不妙，蕙緗嚇得要逃；但出路只有一條，向外走。她先還躊躇，及至見她母親真的撲了過來，知道不躲要遭殃，拔腳往外就奔，一掀門簾，與人撲了個滿懷，抬頭一看，大聲喊道：「表哥回來啦！」
「奉天也有六部。當初太祖，太宗原是在奉天——。」
「這個，」蕙纕打斷她的話說：「李家跟人家有交情。」
「第二個辦法，就是託孤了；他們弟兄姊妹五個，得馬上給李老爺磕頭。」
「啊，我懂了。」蕙纕再一次打斷他的話，「就像明朝一樣，明太祖原是定鼎南京；所以南京也有六部。」
「談不到議不議，乾脆一句話：我的女兒就是你的兒媳婦；看人家怎麼說。」
蕙纕越發詫異，「大夫來過了。」她爽然若失地，「我一點兒都不知道。」
二姨娘「噗哧」一聲笑了，但趕緊以手掩口，正色用撫慰的語氣說道：「阿緗越來越沒有規矩了。你看我，回頭不好好揍她。」
「一樣換兩樣，不也是不公平嗎？」
「大小姐，你倒是說一句啊！雖說父母之命，到底也要自己願意才好。」
「好，好！」二姨娘彷彿喜出望外地；轉身就走。
「不告訴我，我也知道；他就是表哥，表哥就是他。」蕙緗躲遠了說。
「為甚麼不能有這種事？順理成章，一切都像是早就安排好了的；這才叫天生良緣。」
查太太已在這俄頃之間想通了，認為大姨娘的主意很高明；當即答說：「李老爺不必顧慮這一層；實事求是，我不嫌委屈。」
於是蕙纕說了她母親的情況，最後問到客棧；李鼎不待她說完，便將她的話打斷。
「明天是她姊姊生日。」大姨娘低聲說道：「你明天一早吃了她的壽麵再動身。」
「你自然不會知道。」二姨娘笑道，「那時候只怕打雷你都聽不見。」
石黛眉筆，筆芯是扁的，李鼎書不成字，廢然說道：「算了！爹說給我，到了奉天要去看那幾位，我記住就是了。」
「不敢，不敢！」查太太略停一下問說：「李老爺看我那個大小女怎麼樣？」
李鼎匆匆將一件棉袍披上，蕙纕向小梅呶一呶嘴，她便上前替他扣紐子。
「必又是出了盜案，要我派隊伍抓『紅鬍子』；不然，不會這麼晚，還親自跑了來。」布里奇起身說道：「少陪一會；等我把老金應付走了，回頭來喝喜酒。」
「我是說大侄兒，照道理，自然該跟著你走；不過，查太太這裏，似乎也少不得有大侄兒這麼一個人照料——。」
大姨娘沒有說甚麼，送他出門；看他走遠了轉身，才看到蕙纕就站在她身後。
「既然李老爺也覺得彼此天生有緣，那就不可錯過了緣分。」查太太正一正顏色說：「李老爺願意不願意有蕙纕這麼一個兒媳婦。」
查太太楞在那裏，半天作聲不得；兩姨娘的感想與她相同，一成兄妹，便絕紅絲。這個結果，比議親不成還糟糕。
說著，便要下跪；而二姨娘是摸透了蕙纕的性情的，在聽到「正辦」二字，便已有了防備，當即橫身阻擋，大聲說道：「拜乾爹是件大事，也要挑好日子，正式行禮。這會兒馬馬虎虎認一認，怎麼行？」
大姨娘拿起來一看，驚喜地笑道：「你看，還是條牛！」
「我不出去。除非讓阿緗來給我陪不是。」
「原是喜事，」二姨娘倒把何以覺得彆扭道破了，「弄得大家心裏酸酸的，可不大合適。」
「雖是兩樣，可不抵你一樣——。」
「大小姐，你請過來。太太有幾句話，要我跟大小姐說。」說著，一直走到蕙纕臥室；等她跟了進來，隨即將房門關上。
「我那知道那一種說法好？」蕙纕答說，「其實也不必問我；娘跟兩位姨娘商量好了。」
「拿眉筆將就著使。」
「回門！」查太太噙淚笑道：「這兩個字可多年沒有聽過了，不想遭了難還能回門，那是多美的事！」說著，激動得熱淚滾滾而下。
「這麼早！」李鼎是剛起床，穿著短衣，被亦未疊，「你看，連個坐處都沒有。」
李鼎不由得轉臉去看，蕙纕是裝作不聞的表情，也沒有甚麼慍色；這就意味著，她確是希望他能努力加餐。這一來，李鼎無論如何也要賈其餘勇了。
「怎麼？」蕙纕催促著，「會不會甚麼？」
蕙纕心裏亂得很，還不能接受這樣一段突如其來的良緣；所以不知道對這件事應該作何表示。只茫然地望著大姨娘，久久開不得口。
聽得這一句，蕙纕先就跨下炕來，意思是讓出一條路；李鼎道聲：「勞駕！」下炕到了大姨娘那裏。
「有客棧也不能挪動，何況這裏並沒有客棧。查小姐，你先請回去：我跟我父親去說一說，看是怎麼個辦法？一會兒我就過去。」
因為這天晚上思前想後，加上李鼎或喜或怒，或動或靜的影子，不斷浮上心頭；以致擾攘終宵，始終不能安安穩穩的入夢。
「不錯，不錯。」查太太轉臉問道：「大哥，你看呢！」
李鼎成了她的救星；這一聲喊，就誰都不會去理她了，急著要聽李鼎說些甚麼？
「你過來！」蕙纕和顏悅色地。
蕙纕心裏冒火；思量抓住蕙緗打她兩手心，便故意側著耳朵問：「你說甚麼？」
這個提議真是匪夷所思；但多想一想，立刻發覺這樣安排，妙不可言。查太太如果認李煦為兄，李鼎與蕙纕便是姑表兄妹；眼前既可不須避嫌，將來亦有「親上加親」之喜。而且，這一來查家跟布里奇的關係，自然而然也拉近了；李太太在此養病，就不會有過多的不安。
終於是二姨娘揪著蕙緗的小辮子來給大姐賠了罪；二姨娘又保證幾個小的不會再胡言亂語，才算搬動了蕙纕的腳步。
「啊！」李鼎很興奮地說，「蕙纕的話，倒有點道理，他說和圖書這回是福不是禍——。」
「閉嘴！」二姨娘大怒，「看我不拿雞毛撣子抽你。」說著，起身伸手去抓蕙緗。
「是開一張讓你表哥到了奉天，拜客的單子，」李煦說：「我唸你寫：吏部衙門——。」
二姨娘看了一下，轉身就走；不一會陪著蕙纕來到席前，李鼎便拱一拱手道賀：「表妹，大喜！」
蕙纕已預感母親所要告訴她的話，必是「遺囑」；但為甚麼不直接跟她說，而要由大姨娘轉告，卻無從設想其中的緣故。
阿纘的學名叫克纘——查嗣庭五子，長子單名雲，判了斬監候；次子克上，與他父親一起瘐死獄中；以下是克纘，長樁、大樑。克纘已滿十六歲，只為體弱發育得遲，所以刑問官體好生之德，筆下超生，列入「幼小」，隨母發配。當下把他找了來，為他鋪陳筆硯、紅箋；寫完蕙纕的庚帖，教了他一番話，由小梅帶著先去看「李大哥」。
這親家是乾親家還是兒女親家，要看以後的機緣；其實，就算李煦此時接受了婚約，蕙纕名分已定，反要時時避嫌，亦非患難相處之道。查太太轉念到此，突生靈感；高聲喊一句：「李大哥！」
蕙纕是二姨娘抱大的，感情又自大不相同；她從不跟大姨娘撒嬌，但對二姨娘說話一無顧忌，恰巧蕙緗又為二姨娘所出，因女及母，就越發要鬧脾氣了。
語氣中仍有悻悻之色，大姨娘不但不安，而且也有些不滿，「大小姐，好好的一樁喜事，你不要這樣子覺得委屈。我且不說，太太把你當作心頭肉，那裏肯誤你的終身。」她緊接著又說：「而況李大哥的人品，縱說還配不上你，也差不到那裏。世界上沒有十全十美的事，倒是留著一點兒缺陷好。」
「恐怕你記不住，煩你表妹寫一寫吧！」
「我儘快趕回來。」李鼎略停一下看著蕙纕說：「家父，拜託兩位姨娘照應。」
「你洗了臉，看看李大哥，告訴她我犯病了。這不是三天兩天的事，得挪個地方才好。這裏不知道有沒客棧？」
「她說，她自己知道，病是一定好不了啦！與其死在路上，倒不如死在這裏；不過雖說是公家的兵營，不這麼嫌忌諱；到底要欠人家大大的一個情，閉了眼心也不安——。」
這話說中了蕙纕的心事，忍不住流了感動而又感激的熱淚；二姨娘便用塊手絹替她輕輕擦拭，又輕輕說道：「庚帖是你自己動手，還是叫弟弟來寫？」
「你們都坐下來！」查太太說，「咱們好好核計，核計。大夫說我這個病，斷不了根，我自己知道，不但斷不了根，而且——。」她沒有說下去，顯然是不願說甚麼「斷頭話」，惹得大家傷心。
「太太說，只有一個辦法，要讓布二爺明白，查家的事就跟李家的事是一樣；他跟李老爺有交情，就不容他不管查家的事。」
聽這一說，蕙纕頓時連耳朵後面都發燒了；一顆心突突地跳得自己都聽得見聲音。當然，也就忘了答話了。
「怎麼？」查太太奇怪地問，「你平時記帳用甚麼？」
「啊！」李鼎被提醒了，「布二爺請金老大爺吃飯，我可得陪客去了。」說著，起身就走。
「自然是叫阿纘來寫。」大姨娘搶著說。「寫完了，讓他去請李老爺。」
「這樣，」大姨娘突生靈感，「一樣換一樣；銅尺，大表姊留一支，送表少爺一支。」
聽得這麼說，蕙纕的惱怒立即又化為不安，但也不能出爾反爾，馬上為蕙緗求情，想了好一會，覺得只有一個辦法，可以讓蕙緗免去受二姨娘之責。
「這可難猜了。官場上的事我不大懂。」
第二天還是照常，曙色甫現，便已起身；只見大姨娘悄然走來，憂容滿面地說：「情形不好！」
「那就照第一個辦法。」
李煦不答，轉臉看時，李鼎已經悄悄退到門口；他倒不是怕不好意思，也是種表示配不上蕙纕的謙退之意。
「小梅，」查太太說：「把他們幾個帶出去玩。」
聽他轉述了蕙纕的話，布里奇驀然一拍大腿：「真是有道理！」他趁勢站了起來，「這下，我也放心了。大侄兒，我跟你爹等你的好消息吧！」
「我不去！你知道不知道，阿緗叫我甚麼？」
「啊！」李鼎躊躇著說：「只怕辰光不對；跟金大老爺約好了的，五更天就得動身。」
「這原是玩物，沒有多大用處；而且我寫字的時候也不多。」
「上奉天？」
「這就是布二爺？」查太太說，「全家託庇，感激不盡；還沒有過去拜謝，反倒讓布二爺勞步，真正不安。」她轉臉又說：「蕙纕，你們給布二爺磕頭。」說著，她自己先襝袵為禮。
聽這一說，李煦放心了，站起身來就走；他的步履倒還輕捷，李鼎卻很不放心，趕上來謹謹護持，不斷提醒：「走慢點兒，走慢點兒！」
「太太，」大姨娘很高興地說，「我看先不必忙。照道理說，我們姊妹也得請大舅老爺上坐見個禮。頂要緊的是太太先得跟大舅老爺，拜了兩家的祖先，然後按規矩見禮。從此兩家人變做一家人，是一樁大喜事；我們姊妹，好好做幾個菜，請一請大舅老爺，順便請布二爺作陪。太太看這麼辦，合適不合適？」
「不要緊！不要緊！」李煦趕接口，「外甥小姐肚子裏的墨水兒不少，以後我倒是不愁沒有人談談了。」接著又唸：「吏部衙韓應魁。世交。」
「李大嫂，」她背著手，站得遠遠地說：「娘叫你！」
「小鼎，小鼎！」查太太大聲囑咐：「你們爺兒倆不管多晚，得來一趟。」
「我父親跟布二爺商量好了，請查伯母儘管住在這裏。布二爺今天下午進城；這裏屬綏中縣管，縣官是布二爺的好朋友，請他報一個公事，說伯母病了，得在這裏休養。請放心吧，布二爺也是古道熱腸，極其熱心的人。」
「事到如今，我說不願意，行嗎？」
「多虧得大小姐，」大姨娘高興地說，「幾句話去了大家心裏一塊石頭；不然，只怕今天晚上飯都吃不下。」
「不要緊！」李鼎答說，「布二爺派人送了我去，尖站不能住，還可以借住營房。」
走不多時，布里奇的隨從忽又來請李煦；說是「金大老爺」要見。李鼎是驚弓之鳥，聞言變色，李煦卻很沉著，對查太太說：「金大老爺也是旗人，跟舍親曹家常有往來；大概知道我在這裏順便邀了去見一見。」
「不，不！」李鼎急忙表示異議，「好好兒的一對，拆開了可惜！」
「快去吧，太太有要緊話說！你也是，正大光明的事，而且已落到這步田地，還有甚麼放不開的。」
當然，李煦瞭解她們的心理，但在他看，捨此而外，別無善策；所以也只能盡力忍受難堪的沉默。
蕙纕不作聲。兩個辦法她都不贊成；但並無更好的第三個辦法。至於兩個不贊成的辦法，第二個為人子所不忍言；那就只剩下了第一個辦法。
「十天。」李鼎很有把握地，「十天一定趕回來。」
「那還差不多。既然成了一家人，我也不說客氣話。說實在的，真還少不了小鼎；起碼這班孩子，也有個人管。」
「是啊！不是緣分，今天那裏會在一起？」
「話是有道理；可是怎麼樣才能讓布二爺把咱家的事，當作李家的事來辦？」
「我沒有說他不好。」蕙纕又說：「好不好，跟願不願，是兩回事。」
這句「將來也一定是一家人」，意味深長；李鼎不由得轉臉去看蕙纕；不道人同此心，她也是情不自禁地的來看李鼎。如明湖秋水的清澈雙眸，倏地驚起無數漣漪，一張臉自覺燒得坐不住，很快地起身走了。
「眉筆也行。」李鼎又說，「順便給我一張白紙。」
「有上諭！」查太太不覺失聲，「是為了甚麼？」