「不要緊，我到了京裏會想法子。」
「我父親交代，這些客都得拜到。請八舅看一看，儘今天工夫拜得完不？」
「真是想不到的事！」李煦又傷心，又歡喜說︰「居然能活著進關。你把奉天的情形，跟我說一說。」
雖未規勸，卻比明白規勸更使李鼎刺心；思前想後，酒入愁腸，竟大有醉意。韓應魁不敢再勸他多喝；匆匆結束了這頓飯，派人將他送回客棧。李鼎倒頭便睡，不覺東方之既白。
「大哥這麼說，我就只有供你的長生祿位了。」說著，查太太淚流不止；但卻又含著笑說，「話雖如此，也得問一問小鼎；可捨得跟父親分離不？」
「何。」
「是、是！八舅，你看應該送多少？」
碧文低著頭不作聲。心裏是千肯萬肯的了，但怎麼樣也無法從言語或表情中，作出正面的答覆。
「那，你請放心，我讓內人撥兩個靠得住的人，去伺候師母，照料師弟師妹。」
及至曹頫奔喪回南，百日已過，哀痛稍殺，與曹震談起此事；曹震又與妻子商量，震二奶奶立刻就有主意。
「記住！」韓應魁特為叮囑：「若是看府尹站起來說話，就得留神；一聽『奉上諭』、『傳諭』的字樣！就得跪下來。」
「是這樣，」李煦看了愛子一眼，「小鼎原是捐了個職銜在那裏的，一直也不曾打算補缺；這回我想請本旗代奏，自願到吉林效力。這幾年歸旗的人很多，公家的房子不夠住，常有糾紛；八旗都頭痛得很，所以自請效力邊疆，常可以如願。」
「不會的。聽說朱師母最賢慧不過。」震二奶奶緊接著又說：「不過太太的話，也不能不顧慮；我格外小心就是了。」
到了驛站一談，驛丞連連表示：「理當效勞。」但這天的驛差，一早都走了；如託過路的便人，又怕靠不住。而且，一天一站，從明天管起，也得第八天才到。李鼎心想，倒不如儘今明兩天拜完了客，後天一早動身，五日趕到又能早到一天。
「一定願意。我再出個主意，他就更願意了。老太太當年不是許了的，要把碧文給他？」
「我想過，暫時沒有人也不要緊。」李煦又說︰「我跟你布二叔磋磨過，這回把我交給莊親王差遣，大概是派我到易州梁各莊去。皇上的萬年吉地，選在那裏；大工由莊親王總辦，大概會派我到那裏監工。」
韓應魁略看一看，大搖其頭，「三天都拜不完。」他說，「你父親大概忘記奉天有多大了；這一家到那一家，光是路上的工夫就不得了。」
「是！」碧文低著頭輕聲答說。
於是炕桌上擺四副碗筷，李煦上坐；查太太母女並坐；留出一邊上菜。但蕙纕直到弟妹吵吵鬧鬧地坐停當了，才上炕挨著她母親坐下。
「誰不知道，姓曹。」
韓應魁接來看不到兩行，突然抬頭說道︰「你快寫信！這個機會不可錯過。」
「教得不嚴的話不必說，說了倒像嫌他不好，要想法子把他送走。」
「她說，讓你伺候了朱老先生。天造地設的一對兒。」
「我自己來。」碧文放下酒壺回身握著順姐的手說：「我叫碧文。你叫我碧文姊姊好了。」
車是早已雇好了的；長貴伺候李鼎上了車，挾著拜匣跨轅，直駛順天府衙門。一下了車，引入門房旁邊的一間敞廳，只見韓應魁已在那裏等著了。
「等他一回來，自然要跟大舅太爺請安的。」
「八舅，」他將信封撕開，取抄件遞了過去，「你看。」
等門上一轉背，韓應魁拉著李鼎就走，「快！」他說，「消息一傳開去，都來道喜，還得回家取錢來打發了，才能脫身。快溜！」
這突如其來的一問，讓二姨娘不知如何作答；楞了一下說：「我不知道啊！談你甚麼？」
原來曹頫上年進京，聽平郡王福彭談起，府中雖有幾個幕友，文字卻都平常，加以都是上一輩手裏的人，相處不免拘束。有心想在京中物色一兩個筆下清通、儀容俊雅的幕友，卻難得其選；而且當今皇帝，對諸門下，進用新人，頗為在意，亦不敢造次。因而託了曹頫，說是江南文物之邦，倘有這等寒士，願意投靠的，不妨悄悄送進京去。
「看來有將功贖罪的機會。」韓應魁說，「只有句話，我不知道該不該說？」
「你可別忘記了！」
「唸過多少年書？」
接下來就是在碧文身上下工夫；錦兒受命，在第二天上書房以後，找個藉口將碧文約了來，遣去小丫頭，還關了房門，使得碧文大為疑惑。
李煦失笑了，「我這話問得多餘。」他說，「眼前為難得是，查家怎麼辦？就不是一家人，也不能丟下他們不管啊！」
「恭喜，恭喜！」安烈拱拱手說，「上諭我另抄一份，讓世兄帶回去。」
李煦點點頭，坐下來向查太太說：「剛才我們父子核計了好一陣；主意定了，小鼎送你們到吉林。」
於是他想了一會答說：「我要等金大老爺的通知；金大老爺要等順天來公事，總還有十天半個月，才能動身。你又正是報了病，等我來跟差官商量，讓你多住幾天，送我去了你們再走。」
「喔！」李煦報以歉疚的笑容，「我可真是記不起來了。請坐！坐了說話。」
「八舅這麼說，不把我當外人了嗎？」
於是李鼎從跟韓應魁相見說起，一直談到經過綏中驛站，知道信已送到，方始放心；接著又說︰「韓八舅特交代，謝恩除了綏中縣層層代奏以外；還要請本旗都統代奏。」
「好是好，就是讓大舅一人回京，可有點不大放心。」
眼看敞廳上候見的官員，漸漸散盡；韓應魁才命長貴到門房裏去投手本。卻又先問李鼎：「預備了門包沒有？」
「你誤會了。不是說你不該敬重；是說你喜歡不喜歡他？」
驛丞看李鼎雖是便服，卻有官兵作隨從；一看「火牌」上「欽命馳驛」的字樣，越發不敢怠慢，急忙迎入官廳待茶，請教官銜姓氏。
「是的！」李鼎又將小的一個紅包放在桌上，「這十兩銀子，拜託老兄轉給跑差的弟兄。」
李鼎大喜，立即坐了下來；提筆鋪紙，卻以心思甚亂，只寫「父親大人膝下敬稟者」九字，便不知如何往下寫？拈毫沉吟，心越急思路越艱澀；以致額上都見了汗。
李煦坐後面一輛；前面一輛是布里奇薦給李煦的一僕一婢，原是父女倆——十來年和*圖*書前，布里奇救了逃荒的一家三口，安徽人，姓周行三；女兒方在襁褓，小名順姐。十來年以後，周三喪妻思鄉，但老家並無基業，就能湊一筆盤纏回鄉，又憑何為生？恰好李煦遇赦回京，不能沒有個跟班；布里奇便替周三出主意，不如帶著女兒伺候李煦兩三年，有那放到安徽去做官的，將周三薦了去，豈不遂了回鄉之願。又說順姐長得亭亭玉立，絕塞人烟稀少之處，也埋沒了人才；如果跟了李煦到京裏，一定能替她找個年貌相當的好女婿。就這樣將周三說得死心塌地，帶著女兒跟著李煦到了張家灣。
「三廳現在有人住；就要進京的，等客人去了再搬好了。」
「借一身用就是。」長貴看了李鼎的簡單行李，「只怕拜盒也沒有帶？」
「那，那怎麼流落了呢？」
聽得這話，大姨娘喜極欲涕；但查太太卻噙著淚說：「大哥，你的前程要緊！而且這麼大年紀，也不能沒人照應。」
管錢管帳歸順姐，她很能幹，跟車伕爭多論少，一點不肯吃虧。等打發走了車伕，提著一個包裹進門房；看見曹家好些下人，圍著李煦說話，不免有些靦覥。
府尹名叫安烈，與李煦亦曾相識；因而以世交的禮節延見。李鼎卻仍按照外官相見禮參見。略敘寒溫，只見安烈咳嗽一聲，站了起來；李鼎亦急忙起身，站向下方，面北肅立。
「是！我也跟大舅太爺一樣。」說著，碧文便走過來替李煦斟酒。
「可是別人會問，說我怎麼不在爹身邊可怎麼跟人解釋？」
「我不知道！」朱實老實答說，「我還沒有想到我自己的事。」
「索性慢一點兒。」
「我的意思，你該送了他們去；到了那裏，有縉之在，多少總有照應。你再看情形回來。這怕是唯一的辦法。」
「我是早就想到了！怕太太心裏煩，一直沒有敢作聲。如今不但能回去了，而且還有差使；上陣正要父子兵，怎麼樣也說不出想留人家的話。除非——，」大姨娘轉臉看清楚別無他人，方又低聲說道：「除非作了查家的女婿。」
「大舅的話，好像不大合道理。」
「正要去投。」長貴答說。
「是嗎？」吳洛漢皺了眉頭，「你知道這家姓甚麼？」
一路上李煦已將到曹家的房子，差不多就等於自己的房子的道理，告訴了周三。所以憑著李煦的指點，到了那一大片房子，在大門前停車以後，他首先跳下車來，直奔門房，咳嗽一聲，提高聲音問道：「門上那位大哥在？」
「奉旨傳諭」安烈掏出一張紙來，等李鼎跪下，才一面看，一面說：「盛京將軍奉旨等奉天府尹，傳諭李煦，爾本包衣下賤，與赫壽諂附阿其那，多行不法，罪在不赦；朕念爾為皇考奔走微勞，特免爾死罪，發往關外效力。今再賜恩典，准予回旗，交莊親王差遣。
「好！」查太太說：「咱們一面吃飯，一面好好商量一下。」
碧文發覺上當了；只好這樣回答：「還不知道季姨娘怎麼樣呢？」
「這一說，更少不得人！那是多辛苦的差使，能沒有個人給爹跑腿？」
於是，曹震在當天就跟朱實去談，卻不說是他舉薦，只說平郡王福彭聽人說起有他這麼一個人，頗為仰慕，想約他進京，朝夕盤桓。
「有甚麼不能放心的！」李煦擎著杯說，「我還硬朗得很。這回到京，說不定會派我到易州去；我自信也一定能頂得住。」
「言重，言重！」驛丞的表情，一發而為惶恐，「不說要帶信嗎？」
「我倒還是喜歡三廳。」
「也好。」
「如果回來了，請過來見見。」
「我自然跟著爹爹回去。」
「怪話！」蕙纕嗔道，「我不懂你在說甚麼？」
「敝姓李，有個同知的銜。護送家父到烏拉打牲；在綏中接到通知，說有上諭，要來聽宣。資斧自備，請替我找一處乾淨客棧就是。」
話是教好了來的，用「道喜」二字，便是討賞之意；李鼎早就預備好了的，仍舊是四兩一個紅包，一面道謝，一面手付賞封。
「當然也不便背盟；慢慢兒疏遠，也別提這件事好了。」
「說是這麼說；不知道趕得回，趕不回來。」
「請，請！」驛丞伸身肅客，引入他的「簽押房」。
「現在種地。」
「敝上姓李；是府上的大舅老爺。」
「好！我叫他來，當面交代。信呢？」
「一切拜託了。」李鼎取出五兩的兩個銀錁子，「你先收著用。」接著又取出拜客的單子遞了過去：「你看看，那幾位是你知道的？」
韓應魁官拜盛京吏部郎中；也是李鼎的嫡母，韓夫人的族兄，行八，所以李鼎叫他「八舅」。舅甥十年未見了。
李鼎一面聽、一面想，覺得韓應魁的顧慮，倒非杞憂；不由得便問：「那麼，請教八舅，如今應該怎麼辦呢？」
「你知道了吧，」查太太說，「大舅讓表哥送了我們一家去，那是多好的事！」
「你別客氣，請坐下來。」李煦便喊：「順姐，你替朱太太拿副杯筷來。」
李煦明白「姑太太」的意思；醫生高明，加上心情興奮，她的病已日見痊可，照理說，是應該上路了。但白髮高年，賜環無日；生離即是死別，巴不得聚得一日是一日；所以有此一問，無非想多留幾天。
韓應魁並沒有看出他的表情；同時也不再談到查家。但談起其他親戚，一樣令人不怡；曹家死了能籠罩全局的一家之主，曹頫又不善做官，再加上曹震夫婦私心自用，這一家未來的日子，也不會好到那裏去。至於訥爾蘇，方在壯年，已遭閒廢；幸而小平郡王福彭，與已有種種跡象顯示，將來必登大寶的寶親王弘曆，交往親密；將來由這層淵源上推恩，曹李兩家，還有興旺之日。
「不會，不會。」
「這我也想過。」震二奶奶答說，「芹官讀書上進，還不是為了將來？說實話，如今咱家只靠郡王照應了；芹官是朱先生教過的，情分格外不同，將來有他在郡王面前說話，還怕芹官沒有好差使？至於另外請先生，不妨多找幾位挑一挑；不能說這麼大一個南京城，就找不出一個能跟芹官合得來的教和_圖_書書先生，倒是郡王那裏要個人，不見得就能覓到像朱先生那樣的；就算覓到了，跟咱們家無親無故，怎麼會向著咱們？」
長貴的父親是吳三桂所委的知府；三藩之亂，附逆有案，充軍到了關外，罪孥不准應試，所以雖讀過書，也只好作驛丞的長隨。
原送的解差，是早就由綏中縣給了批票迴文，打發走了；金大老爺另派了綠營官兵三名護送。在通州客棧寫了給金大老爺的謝信，又包了十兩銀子作為犒賞，遣走了護送官兵；下一天上午，另雇兩輛車，往南到張家灣。
「我知道。這些我都跟你布二叔辦妥了。如今倒是有件事為難；得問問你自己的意思。」李煦問說。「你是跟著我回去呢；還是送了查家到烏拉打牲？」
長貴是早就來了，借來一套五品服飾，頗為合身；另外買了幾副手本，問明李鼎的職銜，在外屋寫好，居然是一筆很工整的小楷，越使李鼎慚愧。
等李鼎將信取了出來；不過一眨眼的功夫，桌上紅包已只剩下小的一個。驛丞隨即大聲呼喝；將一名驛卒叫了進來。
「大哥，」查太太開始說入正題，「不知道咱們誰先動身？」
這下，碧文有些著急了，脫口否認：「我可沒有說不願意的話！」
「內人倒不在乎的。已經跟我說過好幾次，要我弄個人。」
「不敢當、不敢當！碧文姑娘，你千萬別這麼說。」
「是！」長貴指著廊下說，「那位總爺，跟他的弟兄，先打發走了吧？」
「啊！」曹震明白了，「你是說把碧文給朱先生做偏房？」
「你別害臊！」錦兒笑道：「反正消息一傳出去，拿你取笑兒的人多著呢！依我說書房也別去了；可也不能回季姨娘那裏，乾脆就在我屋裏待著；燒給老太太的錫箔摺不完，夠你消遣的。」
「今上的疑心病最重。查嗣庭知道的事不少，嘴又敞；今上疑心他的家屬，亦都從查嗣庭嘴裏，聽到了不少秘辛，所以把他們充了軍，就為的是可以隔離開來。你父親跟查家做一路走，事出偶然，無足為怪；倘或成了異姓手足，你說，有疑心病的人會怎麼想？」
說是平郡王慕名羅致，在朱實心理上覺得是件不能推辭的事，不過，他倒也不是見著高枝兒就爬的人，略想一想答說：「承郡王厚愛，我還有甚麼話說。不過有兩件事，難作安排。一件是令弟的學業——。」
這跟一般女孩議婚，逼急了只好說一句「隨父母作主」是一樣的道理；錦兒認為可以去覆命了。
「頭一位吏部韓老爺就認識，住得不遠。」
「怎麼樣嘛？」錦兒心生一計，故意從反面去說：「想來你是覺得委屈，不願意；可也得說個不願意的緣由，我好跟震二奶奶去交代。」
「你看我饞得這樣子！說出來不怕你笑話，幾次做夢；夢見陸稿薦的醬汁肉。今天，總算又嚐到蘇州口味了。」李煦又說：「我看你也就在這裏吃吧，一面吃、一面聊。碧文姑娘，遇見你；你不知道我心裏多高興，我有好些話要跟你說；也有好多話要問你。」
「啊！」李煦想了一會，突然說道：「我知道了，只怕是芹官的老師。我聽四老爺說過。不過，」他又疑惑了，「既是芹官的老師，怎麼進京來了呢？莫非來趕考。可是，今年丁未，春闈已經過了啊。」
曹震心想，朱實年方三十，文字、儀容都很過得去；而且口齒便給，雜學懂得又多，去當少年郡王的幕友清客，再適當不過。只是芹官的學業怎麼辦呢？
「那麼，以前呢？」
「將軍督撫出缺，照例用五百里加緊出奏；噶將軍的病纏綿已久，前兩天就已垂危，此刻府尹都趕去了，必已不救。回來辦奏摺拜發，明天到錦州、後天就到綏中了。」
長貴卑謙地笑一笑，「那談得上唸書？」他說，「識幾個字而已。」
「回去，請府尹衙門另外派人送好了。這會打發走了，比較省事。」
「侄子總不比自己的兒子。」查太太打斷他的話說，「讓你們父子分散，無論如何，於心不忍。」
「照這樣說，小鼎是要在吉林做官了？」查太太喜孜孜地說；眼風不知不覺地瞟到蕙纕身上，順勢又轉向李鼎。
「我不知道啊！」碧文大為詫異，「是幹甚麼去；怎麼事先一點都沒有聽說？」
「將來看情形。」李煦答得很含蓄地說。
「啪」地一聲，碧文打了她一下，「別使壞！」她紅著臉說。
「那好，這一件不談。第二件是內人病在床上，去日無多；此刻不顧她，管自己進京，似乎不義。」
先到綏中縣城，金大老爺作東，打了個早尖；隨即派了一名把總，四名精壯的綠營兵，陪著李鼎上路，在錦州渡過大凌河，沿西北大道直挑盛京。
「那太好了。碧文如何，你一定比我還清楚。」曹震起身說道：「好久都不出門了；今早上那裏散散心去。」
這番話將馬夫人說動了；點點頭說：「不知道朱先生願不願意進京？」
「好，好，就走。」
還是一直在一旁伺候的長貴有主意︰「韓老爺、李老爺，我先回驛站讓驛差等一等；請李老爺也信寫快一點兒。反正報個喜，把抄件送到最要緊；別的話都可以慢一步。」
「看大家的造化吧！」
「不敢當，不敢當。」李鼎又說，「倒是有個不情之請，來得匆忙，自己沒有帶人；想借貴介一用。」
「不必，不必！」李煦用手一指，「你就坐椅子上好了。」
李鼎自己不算罪孥；但查家三兄弟的將來，恐不免為長貴之續。於是李鼎想到韓應魁所說的，寶親王一登大寶，會因平郡王推恩及於曹李兩家；那時一定要設法替查家三兄弟，脫去罪籍。
「大舅，易州在那兒？」蕙纕問說，「是『風蕭蕭兮易水寒』的那個地方？」
「甚麼話？」
蕙纕臉上，一下子紅到耳根；自己雖看不見，卻感覺得到，唯有拿被子遮著臉，聽得蓬蓬心跳；有句話「何以見得已經定局？」很想問卻說不出口。
「沒有這個規矩。」碧文到底讓吳洛漢取凳來，才在進門處坐下。
「這是個難題。不過，聽說師母極其賢慧；她如果知道你有這麼一個機會，只為了不忍捨她而去，便丟掉這個機會，心裏反倒不安。」
「是！」蕙纕大大ｗwｗ.hｅtｕｂoｏｋ.ｃom.ｃom方方看了李鼎一眼，「表哥這話，倒也有道理。」
「那，我就明白一點兒，你們的親事是定局了。」
這時驛丞已看清楚，信是請綏中金知縣送交布里奇，再轉到李家；看在那個大紅包分上，自告奮勇的說︰「轉一道手就慢了！陳二，你跟綏中驛的胡老爺說，是我的好朋友；請他馬上派人送給這位布里奇布老爺，不必由金大老爺轉了。」
百日雖過，曹家多少依漢人的規矩，還不敢公然邀宴，也不赴親友的應酬；自然更不敢涉足聲色場中，不過玄武湖上載酒泛舟。曹震很下了一番說詞，使得朱實跟妻子商量，已決定應聘進京了。
「啊，啊！我明白了。」李鼎想起多少次御前侍衛來宣旨；父親跪聽的禮節，自然心領神會了。
碧文羞得臉泛紅霞；顧而言他地問：「大舅太爺還沒有吃飯吧？」
「嫁他不久吧？」
從曹老太太一死。中門以內，名為馬夫人作主，其實都託付了震二奶奶。馬夫人唯一關心的，只是芹官的學業，所以聽說舉薦朱先生進京，便有些答應不下；因為他們師徒極其相得，馬夫人也看得出來，芹官已不像從前那樣見了書本就怕；如果換一位老師，不甚投緣，又當如何？
等紅包備好，信亦寫就；李鼎匆匆過目，連連稱謝，請櫃房中派了一名夥計，趕到驛站，只見驛丞與長貴都站著在張望，看到李鼎下車，一起迎了上來。
「我是跟布老二在猜——。」李煦將可能派到易州梁各莊「大工」上的猜測，說了給她聽。
「說來話長。你先坐了再說。」
「你本姓甚麼？」
「沒有。」李鼎答說，「預備在這裏置一身。」
「剛才聽老吳說，你們府裏一位朱先生帶著家眷進京；我聽你們四老爺說過，不就是教芹官讀書的那位朱先生嗎？」
「要不要我去探探大小姐的口氣？」大姨娘說：「從她生日那天起，好像心思大不相同了。前幾天還常起牙牌數；自然是在問行人。」
「季姨娘那裏你別管，反正包在我身上，高高興興送你上轎。」錦兒又問：「你還回不回書房？」
「不會另找？」震二奶奶說，「四老爺本嫌朱先生教得不嚴。」
真個「前七後八」，進關的第五天到薊州；第六天中午在三河縣打尖，當天到通州；第七天本可進京的，李煦決定到張家灣借曹家的房子，因為這趟回京，只是奉旨交莊親王差遣，一時有無差使可派，尚不可知。如果在京候差，不但長安居，大不易；而且九陌紅塵，無一不是當年意氣飛揚之地，觸處生感，心境難得平靜，所以決定先在張家灣略作安頓，作為一個退步。
「爹呢？爹也不能沒有人——。」
李鼎是因為此行心境不同，反而不大在乎，將李煦從京城起解談起，一直談到此行的目的地，韓應魁聽得很仔細，當然也很關切，不過表情卻很深沉。
「唷！還沒有滿月。」李煦笑道，「真是簇簇新的新娘子。」
「名片總有的。」長貴又說，「見府尹，見將軍要備手本。」
「還不到一個月。」碧文已有窘色了。
「那麼，梁各莊可就是『督亢』？」
「送是非送不可的；你八舅的話，可也不能不聽。反正我心裏有數就是。」李煦起身說道：「咱們到後面去；把這件事告訴你姑姑，好讓她放心。」
「捨不得也沒有法子。」李鼎答說，「反正有半年也差不多了。」
她倒是真的到了廊上避風之處，臨時設置的廚房；二姨娘恰好指揮了小梅上菜，正在解圍裙預備進屋。蕙纕便拉住她的手臂問：「大舅跟娘談過我甚麼沒有？」
李鼎默然。一路馬上燈下，這個難題不知想過多少遍了；每次是以最好能夠分身這麼一個幻想，作為結束。
「那敢情好。」查太太又說：「大哥，你們旗下的規矩我不大懂；聽說小鼎送你出關，是跟都統告了假的，如今你一個人回去，小鼎不銷假行嗎？」
「剛到不久。」
碧文臉越發紅了，「你扯甚麼？」她說，「我不懂你的話。」
不說看「他」的造化，而說「看大家的造化」，就是明許了由李鼎相看查家的生活。蕙纕心想，雖說彼此已認作至親；但走遍天下也找不到表侄須負擔姑母全家生活的規矩；除非這個表侄是「半子」。
陳二一走，李鼎亦即告辭；由長貴陪著回到客棧，請韓應魁指點了途程先後，連著拜了兩天客。到第三天，韓應魁已替他作了安排「由盛京兵部衙門派人護送；騎著布里奇的那匹快馬，直奔歸途。」
「李老爺帶了官服沒有？」
「是！」李鼎又問：「若是『聽宣』呢？」
「好！你不把我當外人，我就說；你父親跟查太太結成兄妹，這件事可不大好。」
長貴答應著，跟李鼎半跪請安；李鼎很客氣地說：「我不大懂甚麼；請你多關照。該怎麼，不必客氣，儘管告訴我。」
聽蕙纕吞吞吐吐地透露了她心中的疑問，二姨娘只覺得心情舒暢非凡；多日以來，念茲在茲，不知能不能如願的一件大事，終於有著落了。
李鼎依他的話，賞了六兩銀子遣走；然後由長貴找了近在西關的一家「仕宦行台」：字號叫做「順升」。略略安頓停當；李鼎才把此行為何，告訴了長貴。
「當然，當然！請轉告尊公，放心好了，我自會多說好話。」
「是到王府裏去當師爺。」錦兒突然問道：「你看朱先生這個人怎麼樣？」
「幹嘛呀！是甚麼不能讓人知道的事？」
於是李鼎再一次請安道謝，方始辭了出來；韓應魁已得到消息，見面道賀；接著是門上賀喜，說：「上頭已經交代，有樣要緊送李老爺；等一交出來，馬上送到客棧。」
「些須謝禮，不成敬意。」李鼎先將大的那個紅包遞了過去。
查太太未及答言，只聽外面孩子們在大喊：「大舅！」接著，門簾掀處，只見李鼎也跟在他父親後面。
長貴遲疑了一下說：「作官。」
「怎麼？」查太太問，「有消息了？是派到易州幹甚麼？」
「爾若有天良，應知朕恩出格外，宜如何感恩圖報；倘仍不改包衣卑賤陰奸習氣，播弄是非，惟利是圖，則為自速其死。懍之、懍之。欽此！」
「投了手本沒有？」他問。
「我可以找別人；不一定非你不可。」
「驛丞二十兩；驛差十兩。」
「那和_圖_書只有託驛站。」韓應魁說，「我陪你先回客棧去寫信；讓長貴跟他主人去商量。」
碧文笑笑不答，掀開門簾走了。
「是！」碧文轉臉向吳洛漢說：「老吳，勞駕給我一個小板凳。」
「這不要緊！」曹震打斷他的話說，「自然要安排好了，才捨得放你。」
李煦微吃一驚，急忙起身，虛扶一扶，一迭連聲地說：「不敢當，不敢堂！快請起來。」
「你娘跟大舅，有沒有談過你們的事，我不知道。不過，照大舅的話看起來，他是把他的兒子，送給你們查家了。」
「車價已經給過了。」李煦接口對周三說：「讓順姐給他們一點兒酒錢。」
這實在是聽宣，李鼎照規例行了禮；然後說道：「奴才李煦之子李鼎，謹代奴才父親領旨謹遵。叩謝皇上天高地厚之恩。」說完，一連碰了幾個響頭，方始站起身來；已是滿臉皆淚了。
朱實一楞，「爵祿，如果我要去，倒想帶他在身邊。」他說，「碧文姑娘，可怎麼敢當？」
「本來，如今也不比從前了，不是經常有人來去，用不著養趙福這麼一個好廚子在這裏。喔，」李煦突然想起，「三廳上住的甚麼人？」
於是長貴去找了一張紅紙，包好四兩銀子一個門包，連同手本，一道送交門房。通常門包只得二兩；由於加了一倍，門上的待遇自然不同，親自奔走招呼，不過一盞茶的工夫，便來延請了。
因為韓應魁曾有忠告，必須疏遠查家；而這樁「義舉」所透露的信息是︰李、查兩家決非泛泛之交。倘或剛剛脫罪，而又因此獲罪，可真是「自作孽，不可活」 了。
「內人倒替你想過了，她說，朱先生進京，不能沒有人照料；還是讓碧文跟爵祿伺候了去好了。」
「是，是！」驛丞將他一個名叫長貴的跟班喚了來吩咐：「好好伺候李老爺。看臨時要用甚麼東西，替李老爺早早預備。」
李鼎心想，賞錢還在其次，工夫耽誤不起，所以溜得很快。出門上車；將一張拜客的單子遞給了韓應魁。
「那好極了！我先去拜韓老爺。你我到了那裏，管你自己去辦事；明天一早來就是。」
如果朱實還不知道這回事，回書房不要緊；倘或已經知道，就難為情了。因此碧文問道：「他呢？震二爺跟他提過我的事了？」
那種幽微奧妙的意思，一兩句話說不清楚；蕙纕躊躇了好一會，只有自己先納悶在心裏，「今晚上我跟你一起睡。」她說，「我有好些事不明白。」
「是啊！」
行程扣得極緊，由於「火牌」上批明「欽命馳驛」，所以一路上毫無耽擱，驛站派出來的，都是沒有毛病的馬，所以照預定的日期，居然在第五天下午，進了盛京西門，逕投驛站。
「我也是這麼想。」查太太說：「就怕阿纕彆彆扭扭的，顯得不是愛親結親，只是想利用人家。自己想想也沒意思。」
「啊！沒有預備。」李鼎探一探懷中，「還好，帶著幾兩碎銀子。」
「也只好這麼辦。」李鼎異常不情願地說。
這一下搞得李煦瞠目不知所對，根本就聽不懂「督亢」二字；幸虧李鼎跟李紳唸過史記，知道「刺客列傳」上的這個出典；便接口答道︰「不見得。督亢是膏腴之區，當然應該是平疇；梁各莊能造陵寢，那已在山裏了。」
「不如一起到驛站先看一看。」
「這麼說，」錦兒笑道，「你是願意的囉？」
「人家興旺，一半由天，一半由己。那怕皇恩浩蕩，是個扶不起來的阿斗，亦是徒呼奈何！」韓應魁語重心長地說：「少壯不努力，老大徒傷悲！」
出來應接的中年漢子，名叫吳洛漢；將周三上下看了一遍問道：「尊駕貴姓？有何貴幹？」
「不錯，你知道我們家大舅老爺，這會兒在那裏？」
「費心，費心！」李鼎答說：「等送到了我另有謝禮。」
順姐無以為答；只是憨笑著。她是一張圓臉，這一笑越發顯得稚氣，碧文忍不住在她頰上輕輕擰了一把；然後牽著她的手，一起去找碗筷。
「二奶奶說甚麼？」
原來這天是府尹接見僚屬的日子，此刻見客正忙；韓應魁已託了人照應，等「衙參」已畢，會來通知，那時投手本謁見，才是時候。
家具是現成的，動用器物，備得有好幾套，只開庫房取來就是。吳洛漢帶著一個名叫順子的小廝，加上周三父女，很快地為李煦佈置出一間臥房、一間書房；堂屋做了飯廳。周三父女便住後房，各占一間。
「我倒是想跟你說心裏的話，你怎麼老閃著我？」錦兒皺著眉說，「莫非你只要讓我傳我們二奶奶的話就夠了？」
念頭轉到這裏，既驚且疑，也有一種莫名的興奮；這就再也坐不住了。低著頭下了炕；同時為了掩飾她的突然離席；口中自語：「我看看去；應該還有菜。」
正在談著，只見窗外人影閃過，悄然無聲；接著門簾啟處，出現了一個少婦，喊得一聲「大舅太爺」，隨即跪了下去，行了大禮。
「我看得分兩處吃。」大姨娘湊趣地說：「請大小姐來陪大舅老爺。」
「這，」李鼎躊躇著問：「不帶回去？」
打定主意，謝了驛丞，仍回客棧；為了要等府尹衛門送上諭抄件來，只得坐等；等到近午時分，才有個十六歲小夥子送信來。
碧文心一跳，臉微微發紅，「我那知道怎麼樣？」她說。「是咱們家請來的老師，當然得敬重。」
「是的。這件事一定要跟師母商量。不過，我在想，師母倒不會擔心別的；一定擔心你一個人在京裏，飲食起居，諸多不便。如果師母這麼說，你怎麼回說？」
「聽宣是照唸上諭，一定先備了香案的。」
「言之有理！你先去，我們隨後就來。」韓應魁轉臉又對李鼎說，「五百里加緊的驛差，換馬不換人，私帶信函是犯法的。驛丞、驛差的兩個紅包，不能少送。你去備銀子，信我替你代筆。」
「要等你點了頭，才能讓人知道。」錦兒問道：「朱實先生要進京了，你知不知道？」
「是啊！」曹震開始發覺舉薦朱實到平郡王門下，有一樣絕大的好處，「自從雍正元年那道上諭，不准京內外官員在諸王門下行走以後；四叔每趟進京，也不過能見郡王兩三次，而且有些體己話也不能說。如果有朱先生在那裏，往來傳話，遇事關照，益處可是太多了。不過，要他忘不www.hetubook.com.com了咱們家，可就得看他自己的良心了。」
一聽「資斧自備」，不擾驛站，省卻許多麻煩，驛丞更為恭敬，「有，有！」他起身說道：「我親自來招呼客棧。」
「對了！就是那裏。」
「時候不早了！」長貴提醒他說：「去晚了，不大合適。」
一言未畢，洛漢已是又驚又喜的神色；越過他奔上去喊道：「真的是大舅老爺，怎麼回來呢？」
「現在是偏房，要不了一年就會扶正；前兒我聽人說，朱師母已經不能下床了。」震二奶奶起身說道：「我先跟太太說去；說好了，你跟朱先生去談；都談妥了，告訴四老爺一聲就是了。」
「是！」
「『家眷』就是你囉？」
「我父親是雲南——」
「你是於心不忍；我是於心不安。」李煦接口說道：「如果不是小鼎送了你們去，叫我怎麼能放心？與其那時候牽腸掛肚，倒不如這會兒早作決斷。」
「爹如果要這麼說，就更不好了。因為——。」
這十年李家由盛而衰，而且是一落千丈，韓應魁怕觸及李鼎的隱痛，不敢深談過去。除了殷勤置餐以外，只問李煦刻在何處？
「姓朱；拿著震二爺的信來的；昨天剛到，今天進京了。有個姨太太還在這裏；聽說是四老爺的季姨娘屋裏的丫頭。」
「你家作甚麼行當？」
這種情形，李鼎從小就看慣了的；只將紅包放在桌上說道︰「老兄不肯賞臉，我倒不好開口了。」
「好了，大舅老爺請吧。」是吳洛漢說，「二廳寬敞，住二廳吧！」
「我自己照應得過來。至於回京當差，雖說要個幫手，也不必非小鼎不可，我可以另外找；我還有好幾個侄子——。」
朱實想想了想說：「好！我回去跟內人商量。」
馬夫人沉吟了一會說：「這件事做是可以做，不過朱師母病得很厲害；別為這個病上加氣，就此送命，那可是造孽！」
這個「他」自是指朱實；錦兒故意揚著臉反問：「他是誰啊！」
蕙纕將她的話細細體味了一會，大有領悟；心裏果然比較踏實了，探頭出來說道：「本來就是表兄妹嘛。」
查太太點點頭，與李煦對看了一眼；就在這一眼中取得了默契，兩願結成兒女親家。
「是，是！大舅老爺先請坐。」洛漢一面攙扶李煦，一面轉臉問道：「車子是那裏雇的？」
李煦點點頭不作聲。於是洛漢帶著人將極簡單的行李搬到二廳；三明兩暗前後進，房子很大，李煦只用東半邊，為的是向晚時分，猶有落日餘暉的照耀。
「八舅，你看上諭上會說些甚麼？」
聽得這番話，李煦很考慮了一會；但終於還是維持原來的決定。如果有人問起，李鼎何以未侍父代勞？他有個很冠冕堂皇的解釋：由於感激皇恩，特地命獨子留在關外，效力邊疆。不過，這是心裏的話，不必告訴李鼎。
李煦在蘇州住了三十年，習於吳中的飲食；一看那碗油光閃亮的栗子紅燉肉；再聞到那種甜津津的香味，不由得喉頭嘓嘓有聲，自己都覺得不好意思。
原來李煦等得不耐煩，已讓車伕把他攙了下來；此時自然不及細敘原故，只說：「老吳，他叫周三，還有個女兒叫順姐。我要在這裏長住。」
「不，不！」驛丞雙手往外一擋，作出峻拒的神態，「決無此理。」
「通州。」
「八舅，你說甚麼機會？」
「包四兩銀子好了。」
「是！」碧文這樣答應著，卻未落座；怔怔地看著李煦，千言萬語，只挑出來一句：「鼎大爺呢？」
這個小夥子是門上的兒子，「我父親本來要親自給李爺送來的。」他說，「因為將軍快嚥氣了，府裏大人已趕了去送終；怕臨時有事，不敢走開。特為派我來給李爺請安道喜。」
「何勞你說？」震二奶奶慢條廝理地說，「我還另有個算計，要把朱先生一顆心綑得死死地，教他忘不了咱們家。」
「這也不是害臊的事。往後的日子正長，你倒不如大大方方裝糊塗，仍舊按表兄妹的規矩，該怎麼樣就怎麼樣，才不會覺得彆扭。」
就這時聽得炮響；韓應魁向窗外望了一下，大聲說道︰「這不是午炮。府尹鳴炮拜摺，驛差快出城了。」他探頭一看，信上還只得九個字，不由得苦笑了。
「是！」陳二接了信，解開行裝一個紐子，貼肉藏好。
李鼎大感意外，也有些氣憤；莫非流配的犯人連共患難都不許嗎？但轉念又想，韓應魁必有所見，而又關懷親戚，才說這話；無論如何，韓應魁是出於善意。
「今兒怕沒有甚麼好東西吃。海味倒還有四老爺留下的在那裏；現發也來不及了。而且，趙福也走了。」
「有勞久等，謝謝、謝謝！」李鼎向驛丞說道︰「請借一步說話。」
「不會錯。是這麼回事——。」
那少婦站起身來，含笑問道：「大舅太爺恐怕記不得我了。我是四老爺季姨娘那裏的碧文。」
於是陳二打了個扦謝了賞；李鼎便說︰「有封信，煩你交到綏中驛站；最好再說一聲，請他們馬上送給金大老爺。」
「不現成有個人在那裏；朱先生。」
李煦不願明說；查太太卻偏要追問：「大哥，你是想甚麼法子？何妨說給我聽聽。」
「我記得大舅太爺胃口好，愛吃肉；我們那位老爺也是。我正好燉了一鍋肉在那裏，等我去端了來。」
「多謝大人！」李鼎請了個安，「請大人在覆奏時，務必代奏我全家感激皇恩，不知如何報答的微忱。」
「不說朱先生進京去了；今天會回來？」
「這有甚麼不好解釋？」李煦昂然說道︰「我會跟人說，是我叫你送查家的孤兒寡婦到烏拉去了。這是義舉，不是甚麼不光彩的事。」
查太太跟李煦又對看了一眼；蕙纕恰好發現了，心裏不免有種異樣的感覺，自然而然把頭低了下去。
「大名應該改作朱老實。」曹震笑道：「你以為碧文還是伺候書房？自然是伺候得你無微不至。不過，這件事你自己斟酌，要不要告訴師母？」
「正要去請大舅跟表哥。」大姨娘說：「快開飯了。」
李鼎楞住「那怎麼辦？」他說，「我急著要回去報信。」
「話是不錯。不過，家裏還有幾個小的——。」
「陳二，這是李老爺的十兩銀子；回頭我就叫人給你老婆送去。你先謝了賞；李老爺有話交代你。」