這是暗示曹震有這回事，但他會擋住曹雪芹，至少不讓他一早就來，那時就有騰閃迴轉的餘地了。

桐生也非弱者，很沉著的答說：「趕到鏢局裡，芹二爺在那裡等我。」

這一下倒是提醒了桐生，「四老爺派芹二爺去接來大人。」他一面想，一面編，「已經走了，臨走以前交代，要我收拾隨身用的東西趕上去。」

「妹妹，」翠寶催問著說：「你的意思怎麼樣呢？」

「雖不敢說十拿九穩，六七分把握是有的。」曹震反問：「你怎麼忽然提到這件事？」

「可不是嘛！少有出見的事。」

翠寶不即回答，索性坐下來，摸一摸臉，然後支頤沉思——這是真的有了重重心事的樣子了。

「我要回去了。二爺還有甚麼話交代？」

「你告訴芹二爺，我明兒上午到鏢局子裡去。」

「你是說，如果未得陵工差使，就不接翠寶姊進門，這段姻緣就算——」

「怎麼？」阿元倒微吃一驚，「你出了甚麼漏子？」

「喔，」杏香問說：「我嫂子甚麼病？」

杏香也坐了下來，湊近翠寶，低聲問道：「剛才震二爺說了甚麼？」

「想甚麼？」曹雪芹的聲音不知不覺地提高了。

曹雪芹明白了，是曹震逼著杏香走的；料到杏香會來找他，所以讓他匆匆避開。於是，她又回想到前天晚上，與曹震聯床夜話的光景；顯然的，她是用快刀斬亂麻的手法，為他破解了兩難之局。這是好意，但這樣做法，必然會讓杏香誤會他心存薄倖，有意棄絕；最使曹雪芹不安的是，杏香除了恨他，還會看不起他，出以這種不敢明說，只在暗中搗鬼的卑鄙手段，那像個光明磊落的男子漢。

杏香在這片刻之間，已都想過了，只要一談過去，便顯得曹雪芹薄倖，而自己卻有乞憐的意味。她的性情，屬於剛強一路，寧願打落牙齒和血吞，不願受憐；所以昂起頭來，裝得很灑脫似地說：「原是我自己想錯了，我根本不該來的。」

「沒有。」杏香答道：「我明兒要走了。」

「這一回，你是專程去接太太。」他暗示地說：「其他的事，都擱在後頭。」

「怎麼好端端的，就要走了呢？到底為了甚麼？」阿元倒被勾起了滿懷離情別緒，還打算有所挽回，所以搖著她的手，不斷追問。

這當然會使阿元關切，一面倒茶給杏香，一面在思量，該怎麼樣逗她自己開口說明來意。不道就在這時候，桐生闖了進來，發現杏香也在，一時愣住了。

「她也無能為力，」曹震大為搖頭，「你最好別再提杏香；對你的終身大事，非常不好。」

「萬一沒有那麼一天呢？」

如果他把這一層意思也說了出來，曹雪芹一定不會同意；因為跡近欺騙，所以他只藏在心裡。而且他也打算好了，不必特為到通州去一趟；想來會派她進京接馬夫人，路通通州，順便就辦了這件事。

曹震深深看了他一眼說：「你倒很熱心！」

那是甚麼關係呢？這個疑問要打破，也很容易；只一說實話，看他的表情就知道了。

「二爺，不行了！」魏升向曹震說：「你跟芹二爺騎我跟桐生的馬，先到通州吧！留桐生跟車把式看行李，我想法子找人把車子弄出來。」

杏香原是懷了一肚子的委屈回來的，雖有翠寶竭力勸慰，亦就將信將疑。但此刻心頭，確實疑雲盡掃，看起來是錯怪了曹雪芹；如果當時是有意躲開，眼前又何必自投羅網。

「我想問問她，有甚麼好辦法？」

「咦！」阿元詫異，「芹二爺不到前面去了嗎？」

「我不急！」杏香覺得應該沉著些，便故意將話題扯了開去，「明兒甚麼時候走？」

「你想呢？」

「到那裡呢？」

「我得告訴她，我不知道她要走——」。

意會到此，他採取了斷然的處置；第二天一早，在何謹為他預備的臥室中，悄悄將杏香找了來，一開口就說：「昨天沒有來得及告訴你，你嫂子身子很不好，沒有個得力的人照應，想你想得很厲害，我讓魏升送你回通州，明天就走吧！」

杏香的影子，消失在金粟齋；卻留在阿元的心裡。曹雪芹不在，十分清閒，這就讓她不斷地在想這件事。「震二爺讓她來的；來幹甚麼？」她在想：「為甚麼又要走了？這是震二爺來了才有的事，看來要她走，多半也是震二爺的意思。可是，臨走何以又要找芹二爺呢？」

「好倒是好！有件事我可真為難了。」

「今兒早晨，」阿元答說：「魏升送了去的。」

「不用等差使完，我就得找機會跟你錦兒姊說了。」

「是震二爺要我來的。」

「好！你說給我聽聽是怎麼回事？」

「芹二爺，剛剛到家，你先歇一歇；我替你沏茶去。」

「是找我有事嗎？」

桐生一驚，立即推託，「都走了大半天了，怎麼趕得上？」

「嗯——。」杏香遲疑了半天，終於發現，自己是吃了啞巴虧，有苦難言。

「不是魏升來通知的，說四老爺找，匆匆忙忙就走了。」

儘日落前趕進京的計劃，自然成了泡影；回翠寶那裡去住，亦勢不可免，因為仲四已經派人去通知過了。

「好！我收拾行李去。」說完，他退後兩步，準備退出去了。

這是怎麼說？杏香想了一下問道：「你是說，曹家會看低了我？」

「你怎麼走了？」阿元趕緊喊道：「行李怎麼辦？」

「他的意思，想跟他們家說清楚，把我接了回去。」

原來是這個緣故，想必是翠寶有病；或者出了甚麼意外，杏香急著去探望。可是，何以未聽曹震談起，而且，更何必要自己避開？

將宵夜的飲食擺了出來，翠寶伺候曹震喝酒；杏香坐在一旁，神思不屬的說話，其實只注意著大門外面。但聽到翠寶問起曹雪芹的親事，她自然而然的就暫且拋卻門外了。

曹雪芹已看出來，其中大有曲折，不是一兩句話可以問得明白的。因而索性暫且不問；坐下來靜一靜心，等阿元收拾了碎瓷殘茶再細細來談。

意會到此，曹震很從容地說道：「好吧！明兒早晨看，如果芹二爺來得早，我就不必過去了，在這兒吃了中飯動身。」

杏香躊躇了一會，點點頭說：「也好！」

見此光景，曹震自然不必再多說甚麼。他並不反對曹雪芹去迎接母親，只是hｔｔｐs://ｍ•hetubooｋ•ｃoｍ.ｃoｍ顧慮著經過通州，會跟杏香見面，又生枝節，這一層卻不能不先說清楚。

因為如此，想跟曹雪芹見面的念頭便愈迫切；於是，毫不考慮地說：「我託你捎個信給芹二爺，請他明天一大早就來。」

顯然的，就剛才她跟魏升談話的片刻，曹震不知道談了甚麼足以讓翠寶發愁的事。那是件甚麼事呢？莫非她跟曹震之間，起了甚麼變化？

像這樣看人，自然惹得曹雪芹不悅；當即板起臉說：「我的話，你聽了沒有？」

「我叫她跟著她嫂子，總有一天會把她在接了來。」

於是姑嫂倆喝野鴨粥；曹震手持剔牙杖，在屋子裡一面踱方步，一面想心事。

「我看看去，」杏香答非所問地往外走，翠寶便也跟了出去，站在走廊上等著看，來了幾個人？

原來魏升送杏香回來時，只私下告訴翠寶說：「有人替芹二爺提親，杏姑娘在那兒不便，讓我給送了回來，有話等震二爺來了再說。」語焉不詳，只有自己去推測，翠寶猜想，大概杏香跟曹雪芹的事，已經很明顯了；花燭未完，倒已有人等著當姨娘了，這自然會使媒人尷尬，對女家不大好說話。所謂「不便」的意思，如此而已，並不是說不要杏香了；曹雪芹不是那種寡情薄義的人。以後細問了杏香，越覺得所見不差，使曹震瞞著曹雪芹所作的處置，那個甚麼阿元是烏家派來的坐探，杏香自以暫避為宜。

一聽這話，杏香不由得就冒火；但轉念又想，當初原是一種默契，自己暗示願意等，曹雪芹按示不會讓她空等；此外無論曹震或是曹雪芹，皆無明確的承諾。這就怪不得他要問「甚麼話」了。

這是個難題，魏升不知道那些話能說，那些話不能說。剛才進門時，聽曹震教他的那套話，已可會意，少提「芹二爺」為妙。因此他只談烏家那方面。

杏香便去掀開門簾，放他進屋；曹震短衣趿鞋，亦從臥室中踏了出來。

想想她的話也不錯，可是曹雪芹總覺得於心不安，如果往後總是衾影自慚，終身深受良心的責備，倒不如慎之於始。

「杏香走了！」阿元一面說，一面將一杯茶遞了過去。

「不會！四老爺不會找我了。」

「我也不太清楚。」阿元答說：「昨兒，也就是芹二爺剛讓魏升請了出去，她就來了，開口就問到芹二爺你；我覺得奇怪，芹二爺不就在四老爺那裡嗎？怎麼沒有瞧見。接著桐生近來，說四老爺派你去接來來大人；又說你已經先去了，要他來收拾行李，隨後趕了去，杏香還幫著收拾行李——」。接著，又將她如何催杏香回去，怕「四老爺」會找，杏香這才透露她要走了；以及問她何以忽然要走？杏香是如何欲語還休，終於自怨「根本不該來的」；然後踉踉蹌蹌地走了，真怕她會摔倒的種種見聞，都說了給曹雪芹聽。

「芹二爺呢？」阿元問說。

「怎麼趕不上？杏香當然是坐車，咱們騎馬；馬比車快，趕到宿頭不過晚一點，一定能見著面。」

「你想，以我在曹家的身分，把你帶了去，人家會把你看成甚麼人？雖說芹二爺，——」

「咱們喝！」翠寶跟杏香說，「明兒就不好吃了。」

杏香不信，但又無法再多逼出他的話來，恨恨地說道：「我就知道你胡扯！」

曹雪芹知道他動疑了，急忙說道：「我完全是為翠寶姊，早有歸宿，也好安心。」

「我要跟杏香見一面。」他說：「咱們吃了飯就走；趕一趕，一定可以趕得上。」

「你一個人怎麼過？」

於是他說：「杏姑娘，你先請回吧！你的話，我替你帶到。」

「那烏都統夫人，是我們太太從小在一起的。烏二小姐是才女，眼界很高；雪芹居然讓她看中了。不過，這件事得要我們太太跟烏太太會了面，才能定局。」

「那麼，」翠寶問道：「你呢？」

「烏都統、烏太太、武大小姐全看中了芹二爺，烏二小姐一肚子的墨水平常人看不上眼，要考過了再說——。」

聽這一說，曹雪芹心中一喜，「你快說！」他催促著，「是甚麼法子？」

桐生一句一句接著問，咄咄逼人的氣勢，讓曹雪芹招架不住了。

主僕倆這樣眉目傳語慣了的，雖只是眼皮一眨，曹震已經會意，隨即問道：「芹二爺跟你說了的？」

「好！那麼我問一句你一定知道的話，芹二爺這趟回京去幹甚麼？」

「芹二爺，」桐生平心靜氣的勸道：「這件事很難，太太跟人家說不出口；四老爺知道了，臉色一定不好看。就算勉強弄成了，人家烏二小姐心裡會痛快呢？而且杏姑娘也不是怎麼肯遷就的脾氣，何必弄得家宅不和、自己找罪受？」

杏香把她的話咀嚼了幾遍，終於辨出滋味來了；不過這滋味並不好受，不知是酸是苦？也不知道這酸苦的滋味，是不是該與翠寶相共？

「一定要帶到。」

翠寶聽出他話中，對杏香有暗示的意味，隨即湊合著說：「這大概就叫好事多磨了。」

翠寶先不作聲，過了一會兒才說：「他不要你，我可不能不要你。」

「是！」魏升答應著往後退。

等了好一會兒才看清楚，只來了一個，是魏升；只聽曹震在問：「芹二爺呢？」

「慢點！」曹震終於發覺了，「你跟秋月談翠寶，提不提杏香？」

「我明白了！」曹雪芹深深點頭，極有把握地：「錦兒姊不是那種小氣的人，這件事包在我身上，一定能辦成。」

這就是搭話的機會，魏升接口說道：「芹二爺明天上午會來。」說著微微使了個眼色。

「不是去接我們太太嗎？」

杏香猶自叮囑一句，方回堂屋；曹震已回臥室，翠寶正在收拾桌子，杏香上前幫忙，在燭光下突然發現翠寶眉宇間堆滿了心事似的，不由得一驚。

「那你現在是聽說了。」

「是的。」

「這樣，過兩天我到通州去一趟，把前後經過情形跟翠姨說一說；把杏姑娘送走，是四老爺跟震二爺，瞞著芹二爺幹的事。芹二爺知道了要趕來表明心跡，讓四老爺拘管住了，寸步難行；為此，讓我到通州來一趟，請杏姑娘暫且忍耐，芹二爺一定會想法子把這件事辦成。你看，這樣子好不好？」

等桐生一走，杏香頗有徬徨之hｔtｐs://wｗｗ•hｅｔubｏｏk.ｃｏm•com感；阿元便說：「你回前面去吧！怕四老爺會找。」

以仲四的江湖閱歷，自然聽得出來，其中別有蹊蹺，便改口答說：「好！好！那麼芹二爺也就早早安置吧，行李我會叫人照看。」

魏升考慮下來，認為只有一個應付的辦法，就是把杏香所託之事，透露給曹震；看他的臉色，在做道理。

「那一天？」

「考芹二爺，作詩作對子，得考中了才提親。」

這是太出人意外的一件事；杏香驀的裡省悟，是有意要躲她，隨即冷笑一聲問道：「要你趕上去，趕到那兒？」

「為甚麼？」

「昨兒晚上呢？你們睡一屋，總要問問她吧？」

「好吧！你趕回去好了。」

「我不渴。你只趕快回我的話就是。」

料理到一半，桐生回來了；這一次神閒氣定，因為都安排好了，曹雪芹有魏升陪著，先到附近的法藏寺靜等，等桐生去了，再定行止。

「是啊！」

「只怕不能來了！我還得趕回去幫著拾掇行李。」

杏香點點頭出了屋子，不回自己臥室，卻倚著柱廊，定下心來好好想了一陣，然後直奔後院，走向金粟齋，迎面遇見阿元，兩個人都站住腳，各自打量對方，阿元的神態本來很平靜，但看到杏香的臉色有異，他也不免有些驚疑不定了。

魏升點點頭，匆匆忙忙的走了。曹震便回臥室，故意說了好些讓杏香轉告翠寶的話；拖延的夠時候了，才放他走。

談到這裡，曹雪芹覺得不能不開口了，「應該我去。」他說：「有桐生，再帶上何誠，路上也照應得了了。」

「震二哥，」他問，「易州的差使，十拿九穩了？」

「那好啊！」杏香喜動顏色，「這真是件喜事！」不過馬上警覺，即使喜事，她眉頭何以沒有喜色，反有憂愁？

看他久久無語，阿元可是忍不住了；「芹二爺，」她說：「如今該我問你了；杏香找你到底有甚麼事？」

因此，當翠寶一來，她首先問到曹震跟她的事：「震二爺到底甚麼時候帶你到易州去？」

「嫂子，有你這句話就夠了，不枉咱們姑嫂一場。你也是『泥菩薩過江，自身難保』，你就不用管我了，先打算你自己的事，你有了歸宿，我也放心。」

一聽這話，就知道不能說實話了；魏升笑道：「杏姑娘先就疑心我了，倒像我騙了你多少回似的。」

「你倒是說呀！甚麼要命的事，這麼為難？」

「四老爺那兒怎麼辦？應該跟他說一聲吧？」

「你？」阿元兼有關切與好奇，抓住線索追根究柢；「你跟震二爺又是怎麼認識的呢？」

「既然如此，何不現在就過個明路？」曹雪芹緊接著又說：「你要是覺得自己不打好開口，我替你來說；我也不是直接跟錦兒姊打交道，我先告訴秋月，讓她給你做個現成媒人，最妥當不過。」

曹雪芹卻還有話要問：「杏香是甚麼時候走的？」

「來了！」

這又是一句難答的話。曹雪芹心想，既然自己有瞞著的話未說，於理也不能洩曹震得底；因而隨口答說：「這就不知道了。」

「不！」曹雪芹固執的「一定得見一面。」

「既然如此，我當然要儘快趕回去。不過，震二爺，有件事我想問一問，聽說烏都統家二小姐要許配給芹二爺，已經談得差不多了。有這回事沒有？」

「你別提他了！」杏香搶著說：「如今我跟了你去，連陪嫁的丫頭都算不上，我不進他曹家的門，不算他家的丫頭，還不行嗎？」

曹震認為護送內眷，以派家人為宜；但商量派誰，卻有些難處。老成可靠自然是何謹，只是他上了年紀，體力衰頹，難耐勞苦，旅途上照料不過來。此外只有桐生，但又怕他年紀太輕，不夠老到。

「何必，何必！」仲四接口：「都交給我好了！兩位二爺累了一天，好好息著去吧。」

曹雪芹是第二天快中午時分才回來的，也沒有去遠，是到喀喇河屯行宮住了一夜；當然不是在行宮裡面，而是行宮西面三里，是為內務府人員預備的一處行館。喀喇河屯行宮有個筆帖式叫巴穆哈，比曹雪芹只大三歲，有一回因為行宮的公事來見曹頫，彼此結識，頗為投緣。曹雪芹早就想去看他；這天正好了此心願。

「前面？那兒？」

「太太跟烏太太甚麼時候見面？」

「這，說來話長了。」杏香拿定了主意，不再多透露一星半點；站起身來，「再談吧！我走了。」

「對！多帶幾件好。」阿元拉著他的手說，「你來看看，帶那幾件？」

「把她接回去？」

「你坐一下好了，」阿元倒是一番好意，「也許馬上就回來了。」

「仲老四的！」曹震接著跟護送來的人道勞；打發他們走了，才進堂屋坐下，談路上所遭遇的意外，「魏升跟桐生，還在對付那輛車呢！行李裡頭有要緊東西，雪芹要在仲四那裡看著，倘或散了，還得重新綑紮，費事得很，今兒就不來了。」

「你送了她沒有？」

「總有那麼一天。」

那知通州附近，這一陣子細雨連綿，路途本就泥濘不堪，加以皇帝謁陵，扈從的官員由間道抄到前站去辦差，千輪萬蹄，將順義到通州這條大路，蹧蹋得不成樣子；好不容易掙到通州在望，騾車卻又陷在深溝之中，連曹震、曹雪芹一起處理，累得滿頭大汗，依然無濟於事。

這樣說法，看是安排妥當了，魏升辭去，曹震回臥室；杏香幫著收拾完了，亦會自己屋子，在燈下靜靜的喝著茶等翠寶，不過心裡卻一直在琢磨一件事，看曹震神情，不像是他準備跟翠寶分手的樣子。

「嗯，嗯。」曹頫答說：「烏家當初原說要派人去接；我想也不必麻煩人家了。你看，是你那裡派人送呢，還是我這裡派人去接？」

杏香的臉色也變了！是何難事，如此難於出口。急躁之下，不由得聲氣就有些粗暴了。

改主意的緣故，就是為了可以避開阿元跟桐生說話；他做了一個決定，必須儘快告訴桐生。

事出無奈，只好如此。到得仲四鏢局裡，大家看他們兄弟倆那種狼狽的模樣，無不吃驚；等問清楚了是怎麼回事，仲四趕緊派人去接應；然後叫人置備潔淨衣衫新鞋襪，又關照m.heｔｕboｏk.ｃom•ｃｏｍ廚房備酒飯，為他們兄弟壓驚接風。

「我找芹二爺。」杏香的聲音很高。

「我？」杏香內心茫然，老實答說：「這會兒那裡有甚麼好主意？反正『船到橋頭自會直』，不能說一離了你，我連日子都不過了。」

「二爺、二爺！」是魏升在外面喊。

翠寶用歉疚的眼光看著她；突然，又低下頭去說：「算了！等一陣子再說。」

說完，頭也不回地走了，挺著胸，步子很快；但走得太匆促，不免有些腳步踉蹌。阿元倒為她擔著心，深怕她摔倒。

在曹雪芹，就像劉備聽得曹操說，「天下英雄惟操與使君」那樣，心中一驚，手上一震，捏不住那隻康熙五彩雙耳蓋杯，掉在地上，打成數片。

「我是說我。」杏香終於明說了，「不知道當初的話，算不算數。」

「不一定到易州。」

「我不餓！你們喝吧。」

阿元沒有理他，借沏茶的工夫，將昨日至今，接連發生的意外情形，拚在一起來想；她原以為杏香要走，是曹雪芹早就知道的，如今方知不是。但看他問到杏香的那種急迫神情，卻是證實了自己的推斷不錯，杏香之走，必與他有關。

「考甚麼？」杏香打斷他的話問。

杏香只聽她說，並無表示；自己在心裡琢磨，如何不受屈辱的一個人活下去？倘或真的想不出好辦法，最後一條路，便是照翠寶的話，暫時投靠仲四。

修行宮「草房」的事很順利，如期在正月底以前，畫好了圖樣，備好了奏摺，曹震定在二月初一回京覆命。早在三天前，曹頫便談到烏家的親事；曹震對於當時馬夫人何以託詞推延的癥結，已完全了解，曹雪芹的想法既已改變，杏香這個障礙亦已消除，馬夫人自然可以來了，因而很有把握得說：「我回京跟二嬸一說；請她儘早來。四叔不妨先通知烏家，二月裡一定可以來赴約。」

「好！」曹雪芹毫不遲疑的回答，「你說的話，跟我說的話，不就是一個意思嗎？」

「怎麼啦？」她問：「你的氣色不大好。是不是——。」她想問，是不是震二爺說了甚麼？但怕曹震聽見，所以縮了回去。

「請大夫瞧了沒有？」

「這我就不用分辯了！我確實沒有聽說過，你楞說我知道，這跟誰分辯去？」魏升又說：「你想，那時候我跟震二爺到熱河才一天，跟何大叔一共沒有能說上十句話，怎麼會聽說過芹二爺提親的事？」

說完便走了出去，找到魏升，走遠些有話交代。

「不是！杏姑娘要我帶信給芹二爺讓他明兒一早來。不過，」魏升轉臉對杏香說：「如果今兒晚上收拾行李麻煩，睡得遲，明兒一大早，恐怕芹二爺起不來。」

「謝倒不用謝！不過，我問你句話，你可別跟我胡扯。」

「一會兒我到你那裡去。」

這一問，發愣的就是阿元了；她將曹雪芹從頭看到腳，倒像要估量一個人的身分似的。

「說是回通州看他嫂子去了。」

「不錯，耐性最要緊。好比走長路，沒有耐性，就會心浮氣躁，越發走得慢了。如果有耐性，根本就不去想，要甚麼時候才能走到，反倒不知不覺地就到家了。」

曹震是早就打算好了的，並且上車之前就做了交代：「咱們進今天太陽下山以前趕進京，到通州打擾，也不必擾仲四掌櫃了，隨便找個館子，吃完了就走。」

「聽見了，等我想一想。」

「那麼，你是怎麼個說法呢？」

桐生與魏升無不會意，這是為了不讓曹雪芹跟杏香有見面的機會。曹雪芹自己也知道，不過他心中已經有算計，所以並不在意。

「想來，她是要把震二爺要她回通州的話告訴我。」

「當然。」

話雖沒有完，曹震已經接口：「我去！」隨即掀簾而出。

曹雪芹看機關已露，不便瞞他，便即說道：「那是免不了的。」

「想來是礙著我？」她問，「震二爺怎麼說？」

看他似乎又懶得多說之意，阿元很知趣的不再提這件事；只問：「四老爺跟震二爺都不在家，前面也沒有甚麼人伺候，飯是不是開到這裡來吃？」

杏香那裡有心思來管這件事？信口答說：「多帶幾件。」

這句話答很巧妙，阿元竟無法再往下探問：杏香跟他到底是何關係，始終未能明白。

「怎麼會？」

「見了面又能說些甚麼？」

「若是成了呢？」

曹震信了他的話，細細考慮了一會說：「說不妨說，不過有個說法：我易州的差使成功了，不能沒有人照應。可是我不能把你錦兒姊接了去，山上生活苦，她又有孩子，這都不說；陵工差使，根本就不准接眷。所以翠寶一時也還不能進門，如果有了名分，就不能跟我到陵工上去了；她的這件事，只有等差使完了再說。倘或我未得陵工差使，那也就一切不必談了。」

曹震猶未開口，曹頫已大為贊成，「這也是你一番孝心，理當如此。」他說：「就這麼辦吧！」

「自然是一早。」

曹震同時也想到，這件事還要處理得快，倘或杏香已知其事，依他心直口快的脾氣，多半就會直接找曹雪芹去問個明白。那就很可能會張揚開來，對曹雪芹的親事，非常不利，稍往深處一追究，自己脫不得干係，而且連帶回把翠寶也抖露出來；雖不會起甚麼大風波，但正當轉運，有許多正事要辦之時，最忌這種麻煩。

「是啊！」曹震很從容地說：「我看她人不錯，待人接物，很知道分寸；將來不至於跟你錦兒姊處不來。」

「我不是一再跟你說，芹二爺不是那種人，一定會有一個交代。」翠寶欣慰而得意的，「你看，怎麼樣？」

「我不想再喝了。」曹震推杯而起；取出懷錶，掀開蓋子看了一下說，「二更都過了。」

話不大客氣，不過曹震倒沒有生氣，「此一時也，彼一時也。」他說：「而且，我找來的，仍舊是我把她送回去，你一點兒麻煩都沒有。」

「不必！」曹震答說：「我來告訴四老爺好了。你管你自己去收拾行李。」

「哼！」杏香冷笑一聲，「你別做春夢了，那裡還有甚麼芹二爺跟我的事？震二爺早就算計好了，乾脆一句話，只要你，不要我！」

聽的後面兩句話，曹雪芹為之啼笑皆非；知道多說無用，只照原來的想法，向秋月問計是正辦。

這樣，杏香想有甚麼行和*圖*書動，一時也脫不得身了；索性先拋開心事，定定神幫阿元收拾好了曹雪芹的行囊，再做道理。

姑嫂倆都釋然了，「預備了宵夜。」翠寶說道：「你喝著酒等芹二爺吧！」

「怎麼沒有問？誰想到，她就是不說；只說了句：震二爺告訴她，她嫂子病了，很想他。」阿元突然問道：「芹二爺，她嫂子病了，很想她；震二爺是怎麼知道的呢？」

「甚麼話？」

「我一會兒來拿，你們快收拾。」

「考中了。」

「對了！看著挺好、挺順的一件事，往往臨時就會起變化。不，」曹震緊接著改口，「不是變化，是有波折。」

「杏香，」曹震笑道：「你這一頓夾槍帶棒的牢騷發得沒道理！咱們在通州那麼多天，也不知道談過多少話；我怎麼知道你問的是那一句話？人心沒有變，可也不能像你所想得那麼容易，事緩則圓，你別心急。」

「是啊！」翠寶附和著說：「所以我決定擱一擱，等芹二爺跟你的事辦妥了，咱們一起進他曹家的門。」

不過，此中又有一層難處，跟秋月談杏香，少不得也要談翠寶，這就牽連到曹震了。轉念到此，覺得不妨先問一問他；弄清楚了他的意向，才好拿自己的主意。

翠寶臉一紅，「我只是不放心你。」她說：「反正你一天沒有安頓好，我一天不談曹家的事。」

路上當然也問過，桐生只答一句：「我也不知道，得問震二爺。」曹雪芹知道他未說實話，但卻找不出工夫來細細盤問，因此一到家便找曹震。

他不知道桐生的打算是，當著杏香說了這一番話；私下跟翠寶還有一番話說，是作為桐生自己旁觀者清的勸告：看樣子這件事很難，也不知那年那月才辦得成；勸杏香死了心吧，免得耽誤了青春年少。翠寶當然明白，這就是回絕的表示，自會慢慢去化解此事。

「等等，」翠寶喊住他說，「喝碗熱粥再走。」

「行李散了！看著桐生跟車把式在綑行李呢！」魏升答說，「我怕二爺不放心，特為來說一聲。」

「這麼說，主意是現在就已經定了。」

「沒有。等我得了消息，趕去想送她，她已經走了。」

杏香耳朵尖，已聽得門外人聲；果然，不久聽得叩門的聲音，年前所用的僕婦去開了大門，門外是曹震，他是由仲四派了兩個夥計，前後打著燈籠走了來的。

「你不喝碗粥？」翠寶問說：「是拿野鴨子熬的。」

這就像在自己家一樣，魏升逕自到廚房裡去喝粥。杏香卻格外體恤，「今兒晚上很冷。」他說，「讓他喝點酒，擋擋寒氣。」說完，從桌上拿起酒壺，又取了一碟風魚，去送給魏升。

他倒是一番好意，曹雪芹卻有難言之隱；於是曹震說：「不！讓雪芹今兒住你這裡。」

「是，謝謝翠姨。」

轉念到此，急出一身冷汗；不過也急出了一條緩兵之計，「杏香，你在這裡最好。」他說，「幫著阿元收拾收拾芹二爺要用的東西，還要帶詩集、帶筆硯，我得趕緊去找何大叔，弄幾兩銀子揣在身上，不然，打尖住店怎麼辦？」說完，裝得極其匆忙的樣子，掉頭就走了。

「偏頭痛，晚上睡不著。」曹震胡編著，「又有肝氣痛。」

「杏姑娘，」魏升笑嘻嘻的站起來，「多謝，多謝！」

由於仲四預先已有通知，翠寶跟杏香便有一番忙碌了，收拾屋子，預備飲食——當然足夠他們兄弟兩個人食用的。

就這時突然聽得有人叩門，杏香立刻停止咀嚼，側耳靜聽；翠寶卻大聲喚到，「吳媽，吳媽，有人叫門。」

很顯然的，果真走到那一步，曹雪芹也只好作個負心漢了。曹震心想，這件事跟他沒有甚麼好商量的，如今只是如何將杏香做個妥善的安置，這個難題，只有自己來設法對付，跟他談亦無用，因為他根本不可能拿出甚麼主意來的。

「剛才怕熬了粥沒有人喝，可惜；這會兒只怕又嫌不夠了。」翠寶問道：「如果三個人都來了，粥不夠怎麼辦？」

阿元也是被蒙在鼓裡的人，真以為曹雪芹要去接「來大人」，卻不知道是到那裡去接，在路上要住一夜、兩夜、還是三夜？因而跟杏香商議，「你看要帶幾件甚麼衣服？」

曹雪芹愣了一下才想起，這是他避開杏香的一個藉口；含含糊糊的答說：「還沒有。」緊接著又問：「杏香呢？」

聽得這一說，杏香不免躊躇；桐生心想，眼前倒是敷衍過去了，可是杏香只要掉頭一走，回到前面，立刻就能發現曹雪芹，那一下豈非糟不可言！

聽得這話，曹雪芹頗為反感，不由得針鋒相對的頂了過去：「找杏香來，不也是你做主的嗎？」

「怎麼不會？」桐生問道：「芹二爺，你見了她，把話跟她說明白了，意思是仍舊要她；那麼，是怎麼安頓她呢？」

先前應付的滴水不漏，這句話可露了馬腳；杏香心想，剛才問曹震，馬夫人跟烏太太何時見面？他說還不知道。明明都已經進京奉迎去了，何能不知？顯見的曹震是說假話。

阿元心想，她會有甚麼事找曹雪芹？且又不肯明說；加以眉宇之間，似乎心事重重的模樣，實在不能不讓人懷疑，她跟曹雪芹有甚麼不足為外人道的糾葛在！

「還有！」魏升搖搖頭做個苦笑，「我可不知道了，我知道得就這麼多。」

「你當初是怎麼來的？」

「怎麼回事？」翠寶看著他身上問，「你穿的是誰的皮袍？下襬短那麼一截！」

這才是翠寶要來談得事；盤馬彎弓，落入主題，就不必再多說廢話，她說她打算將杏香託付給仲四——當然，這也要靠曹震的面子；還有句沒說出來的話，曹震的意思是，讓仲四留意做個媒，將杏香嫁了出去；他願意送一份嫁粧。

於是，她冷笑一聲說道：「震二爺要裝糊塗，我也沒法子。那怕白紙寫黑字，要不算還是白算，何況只不過彼此有那種意思而已。我倒不一定想賴上誰，只覺得人心不應該變得那麼快。」

竟是如此震驚！這就見得關係太不尋常了！阿元故意避免去看他的臉色，俯下身去，收拾瓷片，口中說道：「可惜了！這麼好一隻杯子！」

阿元想問，她為甚麼特別要來告訴呢？話到口邊，改了這樣說：「震二爺為甚麼要她回通州？」

「那麼，考中了沒有呢？」

杏香一聽這話，頓時滿腹生疑；明明看見曹震找到魏升，不知交代了些甚麼？怎麼一下子魏升又為「四老爺」所差遣了呢？

兩人一吹一唱，整套話都是說給杏香聽的。言者有心而裝作無意，最能打動聽者的心，杏香在想，耐性也有個限度，好事多磨會把耐性都磨光！見了曹雪芹必得跟他討一個日子，耐性等到那一天？

「芹二爺，你別在三心兩意了，倘或你覺得這件事，是你心裡的一塊病，我倒有個法子。」

「成了不是一樁喜事嗎？」曹震聽她問的含蓄，便故意這樣含含糊糊的回答。

翠寶不作聲，然後抬頭看了她一眼，胸脯起伏，似乎要鼓起勇氣才能把她的話說出來；可是，結果仍是沉默。

「是啊！我想也不會變化。路子是不錯的，不過不能一下子就走到，得繞個彎子，那也沒法，只有耐著性子等。」

「還不知道。」曹震喝了口酒，慢吞吞的說：「慢慢兒來！世界上凡是好事，沒有不慢的。」

這晚上，堂兄弟倆聯床夜話，曹震聽得多，說得少；他對曹雪芹的心境，完全瞭解，既不願落個負心之名，又不忍讓老母為難。唯一的願望是烏二小姐能容忍杏香；如果事難兩全，非捨棄杏香不可時，又將如何？他卻無以為答了。

「何必呢！」桐生勸道：「人家都已經走了。」

話由杏香自己說破，翠寶自然鬆了一口氣，「我是不願意讓你受委屈。」她說，「我已經低三下四了，何苦又叫人家把你也看低了。」

魏升心中一跳，這跟曹震交代的話，大為牴觸；曹震要他告訴曹雪芹，明天一大早就走。到時候杏香不見人到，追問起來，存心避她的真相就會拆穿，豈非大大的一場風波？

「還有呢？」

「在鏢局子裡等行李，」曹震大聲說道：「今兒真是慘不可言。」

翠寶、杏香一齊迎了出去；雙燈高照，卻只得一條人影，翠寶便問，「芹二爺呢？」

「我還在想，」杏香答說：「你不用心急，我既然許了你，不讓你為難，你儘管放心去辦你自己的事好了。」

「不多一回。上次你送我回來，我問你芹二爺提親的事，你說從沒有聽說過，那不是騙人？」

原來他已經知道了！這得善於應付，好歹把她弄走了，始為上策。於是很謹慎的答說：「也不過剛開頭在談，成與不成還在未定之天。」

「自然是為了翠寶姊。」曹雪芹說，「你打算先把她帶到易州，等陵工差使一完，要回京了，你怎麼辦？」

因此，在瞭解了曹震的意思之後，一時不願有所表示；心裡在想，如果秋月能籌得善策，可以不負杏香，那在通州見不見面都無所謂了。

要琢磨的是他為甚麼要說假話？杏香心想只有一個理由，根本就是他要把她跟曹雪芹隔離開來。這又是為了甚麼呢？

「也好！」曹雪芹等她走到門口時，忽然改了主意，「不必了！我還是到前面去吃吧，省的麻煩，反正有桐生在。」

「震二爺陪著四老爺，還有京裡來的楊司務進宮去了。」說完，阿元問道：「來大人接到了沒有？」

「行了！」阿元理好一口小皮箱，又是一個衣包，對桐生說道：「你拿去吧！」

「芹二爺，」桐生搶著說道：「那一來就大糟特糟了。」

「阿元」，他說，「你把杏香怎麼忽然回了通州的情形，都告訴我。」

原來魏升很機警，覺得曹震的話不宜當著阿元說，所以飾詞將他調到前面，才說明究竟。曹雪芹不知要避杏香的用意何在，惟有照辦；因為要在外面住一夜，便交代桐生回金粟齋去收拾一個簡單的行囊。此時讓阿元一問，桐生心想，既是為避杏香，就不能在杏香面前說實話，卻又匆促間想不出適當的回答，只有支吾著裝作不曾聽見她的話。

「原來考這個！」杏香不自覺地發笑，「王三姊拋綵球，烏二姐考女婿。」

巴穆哈也是單身在熱河，不過有個從小帶他的金嬤嬤跟了來照料。那金嬤嬤燒得一手好南方菜，而且殷勤好客；因此，曹雪芹頗得賓至如歸之樂。這天因為到的遲，午飯本已誤時，到未時方始上桌；劇談快飲，佳餚不斷，因此這一頓午飯連上晚飯，吃到起更方始結束。曹雪芹有了七八分酒意，加以騎馬勞累，一上床便已入夢。黎明起身，主客周旋著吃了早點，倒又要踏上歸途了，在這一日一夜之間，曹雪芹一直懷著一個疑團，為何要她避開杏香？

於是，杏香也問了，「芹二爺呢？」她說，「四老爺找他幹甚麼？」

「自然請了。」曹震答說：「大夫說，總是心境不好之故；有親人陪著，讓她不至於太寂寞，比吃甚麼藥都強。我又不能常在通州陪她，只有靠你了。」

「你馬上去找芹二爺，讓他趕緊躲開；最好今天別回來，回頭如果杏香找芹二爺，你就說四老爺派他接來大人去了。」

「是不是！我就知道你會疑心我。我真的不知道，你讓我說甚麼？」

這時主僕居停都已進了堂屋，魏升向翠寶與杏香都招呼過了，聽曹震又問：「芹二爺甚麼時候來？」

曹雪芹當然也發覺自己失態了，不過他也不願過於掩飾心事，便又問說：「到那裡去了？」

「甚麼事為難？」

「這話，」曹雪芹答道：「我也正要找震二爺問呢！」

飯罷喝茶，看曹震有些愁眉不展的模樣，曹雪芹知道他的心事，心想，不必讓他為難，杏香那裡，不妨明天派桐生去解釋誤會。打定了主意，便即說道：「震二哥先回去吧，我在這兒等行李，今兒就住在這裡了。」

曹震靈機一動，將她喚住了說：「我還有話跟你說，你等一下。」

「你放心，我跟翠寶的事，吹不了。」曹震懂他未說完的那句話的意思，「這麼說，不過是為我自己占個地步而已。」

曹雪芹一時沒有聽懂；多想一想才會過意來。他的自告奮勇去接母親，先是出於自覺有此義務之一念，但隨後卻發現正好順路去看杏香；同時他也有了一個主意，要把他跟杏香結識的經過，在秋月面前和盤托出，看她有甚麼好辦法。

這一連串念頭轉下來，自然而然的就有了一個瞭解，杏香之走，必與曹雪芹有關。這件事到要好好打聽一下。