第二天皇帝召見軍機，指著刑部的覆奏說：「彭樹葵、楊錫紱之剃頭，雖說順從總督，不過既是封疆，豈有漫無主見，一味附和之理？話雖如此，塞楞額既然已經剃頭，又何怪乎彭樹葵、楊錫紱？這兩個人革職留任。不過其中又有分別，楊錫紱勸塞楞額自行檢舉，與彭樹葵是有分別的。彭樹葵另外處罰修城工，楊錫紱免罰。你們說我這樣處置，公平不公平？」
「皇上行法，如鑑之空，如衡之平。」傅恆答說：「一本大公，前後獲罪諸臣，一定心服。」
乾隆十三年戊辰二月初四，皇帝率皇后奉聖母皇太后啟鑾東巡。
「這三百人另外立一營。」皇帝沉吟了一下說：「起名『健銳營』好了。」
第二個是十年前薨逝的「十七叔」果親王允禮，經常跟他抬槓，最後只好請他節勞，不必進宮辦事。
史貽直心裏明白，張廣泗一向恃平郡王福彭為奧援，如今張廣泗大失聖眷，福彭自不能不關心。設身處地為福彭著想，最要緊的是，要切實告誡張廣泗，務必切實振作，好好打兩個勝仗。
於是提出警告：「朕嘗云，能令朕宣揚皇考之寬仁者，惟諸臣；即令朕昭示皇考之嚴義者，亦惟諸臣。」他指出「大不敬」與「怨望」之罪，決不應如此輕擬；「該部以平日黨同之陋習，為此嘗試之巧術，視朕為何如主乎？」最後，也是最厲害的，便是「嫁罪」於刑部堂官，他說他的本意是，阿克敦縱有應得之罪，無非讓他知所自儆，將來仍舊會用他。「今觀該部如此定議，則阿克敦不必可宥，是阿克敦之罪，成於該堂官之手，該堂官欲傾身以救阿克敦，非特阿克敦不可救，而身陷罪戾，且不能自救矣。該部堂官著交部嚴察議奏；此案著另議具奏。」
「我想就這麼辦。不過得給他一個名義，經略大臣如何？」
「阿克敦，你是刑部尚書，我倒問你，行法以何者為重？」
這一天自然亦不會例外，當他一到軍機處時，值班的章京便迎了上來說：「大人請吧，養心殿已來問過兩次了。」
「我也只有把希望寄託在岳鍾琪身上了。」皇帝點點頭說，「至於訥親奏請添兵，問他土番到底有多少？據張廣泗以前奏報，土番不過三千多人，而大兵有四萬之眾，以十敵一，何以不能克敵收功？問訥親、張廣泗，要還我個道理！」
「立威」二字，正是阿克敦想說而不肯說的；此刻皇上自己說出來了，阿克敦只好勸他不要用殺大臣之類過於激烈的手段。
這件案子是江蘇巡撫安寧，奏參江南河道總督周學健，在孝賢皇后大事二十七日剛畢，即已剃頭，所屬文武中，除了淮徐道定長以外，亦無不如此。摺子後面，還有皇帝洋洋灑灑的一篇硃批。
這時管獄的司官，「提牢廳主事」夏成海也趕到了，先向汪由敦行禮說道：「請大人進去吧！阿大人交給司官好了。」
「不遵又如何？」
慶恆口中的「家伯」，便是平郡王福彭；他的父親福秀，行四，與福彭都是嫡出。福彭得了個暈眩的毛病，而且容易心悸，難任繁劇；小一輩中以慶恆為最能幹，所以鑲紅旗的旗務，是他在管，這天為挑雲梯兵向福彭請示，福彭特為關照，有幾個疑問，要跟史貽直探問清楚。
汪由敦的為人，正如他的別號「謹堂」，知道他有為他人不平的牢騷，便含含糊糊地答說：「感想甚多，改日細談。恆翁，我們同車上衙門吧！」
由近及遠，一個個想過去，第一個是胞弟和親王弘晝，言語之間，直來直去，毫無人臣之禮。
這是早在上年六月初一就頒了上諭的，定於來年正月巡幸東魯，親奠孔林；復奉聖母皇太后懿旨，泰山靈嶽，宜崇報饗，一切典禮由大學士會同禮部，稽考舊章，詳議具奏。
「說實話，恆公，你問我，我還不知道該問誰呢？既然是上諭交辦，咱們實心奉行就是了。」
汪由敦不進屋，轉身往養心殿；見皇帝請了安，跪在傅恆後面，靜聽指示。
「韓世忠、劉基都是去世以後，優詔准予配享；不像你，生前就受先帝的特恩。」
「是。一直在湖廣司。」
傅恆大感困惑，回到軍機處，悄悄問汪由敦說：「皇上說『用人用其長』，莫非訥公的長處在帶兵打仗？」
「照他平苗的功績來看，有謀有勇。」傅恆答說：「可惜私心重一點。」
「謹堂，自行檢舉，是不是可以減一等？」
阿克敦為他放心了，不是褫奪頂戴，只是便衣探監，彼此方便而已。當下延入屋中，坐定無話；夏成海知趣，悄悄地溜了開去。
世宗接下來便打算要問他年羹堯保他的緣故何在？奏對如不稱旨，即時便可能有殺身之禍。
「你還得想法子抽個空，拿我的八字再去問一問他看，這兩年的運氣如何？」
「我為甚麼要受委屈？」他喃喃地自語：「我是皇上，我是皇上。聖祖是漢文帝，阿瑪是漢景帝，我、我應該是漢武帝！」他突然頓一頓足，昂起頭來，大聲說道：「乾綱獨振！」
皇帝越想越煩，終於突破平日意念的樊籬，深悔一開頭像民間的童養媳似地，總覺得自己該受委屈，根本就錯了。
「是這樣的，鄂文端由於先帝的美意，跟怡賢親王府上結了親；鄂文端想給怡賢親王通音問，曾經預先密奏，是否可行，先帝准了，鄂文端才通信。」
因此，這一回挑選健銳營的滿兵，儘管有王公在，卻仍由他在內閣主持。三百名滿兵，八旗平均分派，每旗三十七名，一共兩百九十六，還空四個額子，起了爭執。
議妥了三百名雲梯兵，由上三旗各挑四十名；下五旗各挑三十六名以後，八旗王公紛紛散去，只有鑲紅旗的鎮國公慶恆留了下來；有事要跟史貽直談。
不想到了十月裏，太后聖躬違和，皇帝宿在慈寧宮每日三次視藥；皇后更是衣不解帶地侍奉，一個多月的仔細調養，太后是復原了，不道皇后遭遇了一個極其沉重的打擊，皇七子永琮夭折了。
「大家會不會聽呢？」皇帝這樣發問。
「好！」皇帝點點頭，當著群臣不欲多問；退朝後命養心殿的太監，傳旨「叫起」。
皇帝從小憂讒畏譏，養成了多疑的性格，認為盛安用滿洲話回答，是有意不讓漢大臣聽懂他的話；亦就是不讓漢大臣知道皇帝於此案有從寬之意。這一下怒從心頭起，以「目無君上，巧偽沽名」的罪名，革職交刑部從重治罪。其餘刑部堂官除兆惠「持議不從」外，其餘「交部嚴懲議奏。」
「這個名義很適當。」
「土番的碉堡沒有多少，三百人夠用了。」
「這就不必了。」慶恆沮喪地說。
皇帝祭孔的禮節，有康熙二十三年的成規，可資遵循；太后上泰山去燒香，無例可援，就不知道該怎麼辦了。
「好，先輕鬆半個月再說。」
「是的。」阿克敦答說：「不然怎麼能讓人害怕呢？」
兩人原是世交，算起來傅恆是晚輩，一看老世叔在大門口站著等，便遠遠地下了轎；阿克敦便也迎了上來，相互一揖，都不開口，因為當街非說話之處。
接下來便是追敘先帝對朋黨的態度，同時表明他對朋黨的態度；將由寬而嚴，他說從前朝官與退休的紳士，「比周為奸，根株盤亙，情偽百端，皇考以旋乾轉坤之力」方得廓清，不想近年故態復萌，是不是看他諸事寬大，以為又可以勾結行私？
「汪由敦，」皇帝吩咐，「你馬上寫上諭來我看。」
傅恆想了好一會，又問：「這是世叔你自己琢磨出來的呢？還是皇上告訴你的？」
其次是陳大受從小父母雙亡，而且家境寒微，與打漁的住在一起；半夜裏漁夫上船，他一面守門，一面苦讀，因而成名。及至當了方面大員，由安徽調江蘇，是天下十七個巡撫之中最好的一個缺，但他因為父母在世時，沒有有過一天足食豐衣的日子，所以布衣疏食，自奉極儉，但不禁僚屬鮮衣美食。這祿養不及親而不忘親於寒微之時，最能博得皇帝的激賞，所以他人巡撫內調常為侍郎，而陳大受內調為兵部尚書，如今且已改為六部之首的吏部尚書，在軍機大臣上行走，是當朝僅次於傅恆的大紅人。
盛安會不會像阿克敦那樣，只是一場虛驚；在火房中待一兩個月，仍舊放出來去做官？刑部上上下下的人，都以此為話題在猜測，只有極少數的人不聞不問；而只有這極少數的人，斷定盛安是死定了，而阿克敦可能仍舊會回來當刑部尚書，因為阿克敦所姓的章佳氏與孝賢皇后母家的富察氏，這兩族等於皇帝的左右手，而且盛安與阿克敦的兒子，一個不肖，一個跨灶，因而禍福也就不同了。
「所謂雲梯兵，就是登城的『蟻附』，入關的時候，我八旗士兵，大多有這一身工夫，張廣泗也懂。你如果告訴了他，他一定照這個辦法去做，失敗不說，成功更不好。你懂我的意思嗎？」
「是，是。王爺請安心靜養。」
人命至重，所以京中凡有情節重大的罪案，交「三法司」——刑部、都察院、大理寺會審時，如判決死刑，須「全堂畫諾」，只要有一個人提出異議，即不能定讞。如果需要「專摺具奏」，像金文醇的這種案子，雖可由刑部定案，但涉及大辟，亦須「六堂」一致，因為兆惠不畫「堂稿」，便又起了爭執。盛安引雍正年間的例案，當時太后之喪，有個佐領李斯琦，百日以內剃頭，擬罪斬監候，如今援案辦理，有何不可？兆惠反駁，李斯琦是廢員，與金文醇既為現任知府，且是翰林出身，理當知禮的情形不同，未可一概而論。同時他又指出，擬罪從重，以便皇帝加恩減罪，是多年相沿的例規。所以雖將金文醇www.hetubook.com.com擬為斬決，實際上一定還是斬候，死不了的。
盛安心想，這一下不是正好證明兆惠對了，而他是錯了？想到前一天破臉的情形，自己覺得面子上太下不來；皇帝的話且不必說，看看情形，再作道理。
「還有。」皇帝又說：「訥親去了四川，內閣滿洲大學士辦事的人就少了。傅恆升協辦大學士；阿克敦不必再協辦了。」
和親王口沒遮攔，第二天上朝看到上諭，向同在王公朝房辦理皇后喪儀的傅恆笑道：「皇上是惱羞成怒了。」
就表面來看，塞楞額彷彿另有任用似地；但汪由敦知道，既已抄家，至少將是充軍的罪名。如果塞楞額在湖北居官不是過貪，任所貲財並不太多，將來猶有復起之望，否則，只怕還有較充軍為重的罪名。
「世叔，我實在替你很委屈。而且我亦很奇怪，協辦本來就有兩個缺，皇上栽培我，何必一定要開世叔你的缺呢？」
問了其餘的侍郎，亦都認為以斬監候為適當。於是阿克敦作了裁定：「照此覆奏。到勾決的時候，看他的造化吧！」
「皇后在德州投河了！」
這變成辯駁了。史貽直不明他的真意所在；而且操練雲梯兵是皇帝的主意，其中是否別有打算，亦難測度，更不宜率爾回答。
等領旨下來傅恆去看文淵閣大學士史貽直傳旨。此人字儆絃，江蘇溧陽人，康熙三十九年的翰林，與年羹堯、張廷玉同榜，雍正元年當翰林院侍讀學士時，由於年羹堯的保薦，超擢為吏部侍郎，派在南書房行走，與張廷玉同事。
「白雲亭」是刑部堂官日常治事會食之處；阿克敦既然是這麼一身打扮「上衙門」，當然不肯接受好意。
「老前輩想輕鬆，恐怕是奢望了。」汪由敦說：「還有件案子在這裏。」
「和甫，」阿克敦問兆惠，「意下如何？」
「孝賢皇后三月十一駕崩，過廿七天正好是浴佛節；菩薩都熱得要洗澡了，你想江南初夏黃梅天，長了滿頭的亂髮，怎麼受得了？」
「皇上要練雲梯兵攻碉堡，張敬齋先這麼辦了，變成跟皇上爭功。皇上可以問他，你原知道有這麼個法子，為甚麼早不用？老師糜餉，簡直是存心害國家。」
「是。」彭傳增接過奏摺，唸道：「『奏為自行檢舉違制薙髮緣由，並自請處分，恭摺仰祈聖鑒事。竊以本年三月十一日——』」
「特來向我公請罪。」汪由敦悲傷地說：「刑非其罪，竟爾枉法，痛心之至。」
「當然，誰敢不實心奉行？」慶恆躊躇了一下問道：「能不能屈駕，去見一見家伯？」
史貽直以善於辭令出名，加以早就想到過，遲早會被查問；所以從從容容地答道：「薦臣者年羹堯；用臣者皇上。」
傅恆估計了一下答說：「臣想有半個月就行了。」
等傅恆回轉臉去，皇帝接著指示：「第二，金川不管怎麼樣，到頭來總還是要交還土番的，現在勞師動眾築了碉堡，留了給土番，將來再有反側，更加易守難攻，豈非自貽伊戚？」
阿克敦想了一下說：「我跟你說了吧，皇上跟以前不一樣了，他要學先帝的辦法了，威權獨操，賞罰由心。」
當時的頭一件大事，是皇后的喪儀，傅恆將預備的情形，一一面奏，接著便請示大行皇后的諡號。
「不過臣年已七十有九。」張廷玉說：「七十懸車，古之通義。」
「史中堂的話，高明之至。」康親王巴爾圖的姪孫，掌管正紅旗的貝勒永恩說：「大家乾脆亦別爭，聽史中堂分派好了。」
第二天發布上諭：「皇后同朕奉皇太后東巡，諸禮已畢，忽在濟南微感寒疾，將息數天，已覺漸癒，誠恐久駐勞眾，重廑聖母之念，勸朕回鑾。朕亦以膚疴已痊，途次亦可將息，因命車駕回京。今至德州水程，忽遭變故，言念大行皇后乃皇考恩命，作配朕躬，二十二年以來，誠敬皇考，孝奉聖母，事朕盡禮，待下極仁，此亦宮中府中所盡知者；今在舟行，值此事故，永失內佐，痛何忍言？昔古帝王尚有因巡方而殂落在外者，況皇后隨朕事聖母膝下，仙逝於此，亦所愉快。一應典禮，至京舉行。布告天下，咸使聞知。」
一句話問得盛安張口結舌，方寸大亂，用滿洲話答道：「是有此旨。臣年紀大了，偶有遺忘。」
「你怎麼知道？」
「訥親不會打仗，我派他去，亦不是要他打仗，是指揮調度，調和眾將；訥親竟不明白我的用意，想出這種與土番『共險』的策略，實在可笑、可恨。可是，張廣泗呢，他不能不懂吧？明知道是為敵所笑，亦是為敵所喜的大失著，何以竟不說話？」
這在史貽直就要考慮了。他從雍正元年起，經常在宦海的驚濤駭浪中，能不倒是他的舵掌得穩，方向一步不錯。同時他也看出受了多年委屈的皇帝，正在立威，像阿克敦的大起大落，真是黃粱夢都無此之奇；自己望七之年，身子也不大好，萬一到刑部火房去住幾天，只怕立著進去，要躺著出來了。
鄂爾泰跟怡賢親王胤祥是姻親，慶恆當然知道，可是，「其中有甚麼故事？」他說：「我們沒有聽說。」
「不遵即是抗旨，有《大清律》在。」
「謹堂，」阿克敦對汪由敦說：「我算了一下，從斬監候的嚴譴到今天回任的恩典，恰好一百天。這一百天，你有甚麼感想？」
「『周學健著大學士高斌，就近拿解來京，交刑部治罪。』」阿克敦唸著硃批說：「不知道那天可以到京？」
這一來，天下之人無不驚疑，照皇后在濟南感寒致疾看來，「忽遭變故」應該是病歿，但既稱「膚疴」，何以忽成絕症？且扈從的御醫極多，曾否召來請脈；那怕是中風之類的暴症，亦斷無不作急救之理。然則皇后的死因成謎了。
原來這三百名滿兵，皇帝說要親自訓練，因而八旗特別重視，名額能多一個，也是面子，所以要爭。有的說這四個額子應歸「上三旗」，但多下一個怎麼辦？有的說應歸「下五旗」，但少一個又怎麼辦？
汪由敦不敢贊一詞，只碰著頭說：「皇上聖明。」
於是他說：「恆公，當年鄂文端在雲南的時候，跟怡賢親王結姻的故事，你聽說過沒有？」
「是。」汪由敦「承旨」以後，退下去「述旨」。
這一份軍報是經略大臣大學士訥親所奏；午間到達，由湖北駐京的提塘官到宮門呈遞，內奏事處片刻不敢延擱，即時用黃匣盛了，送往養心殿；未末申初，皇帝就已寓目，傳召傅恆進見。
盛安是不是「秋後處決」，猶不可知；阿克敦回任倒是料中了，派他署理刑部尚書的上諭，終於在閏七月初一下來了。
正當此時，有人來報：「阿大人來了。」
皇后的第一個兒子，皇二子永璉夭逝於乾隆三年；八年之後，也就是乾隆十一年的四月，皇后才生了她的第二個兒子，肥頭大耳，茁壯可愛，皇帝命名為永琮；鄭康成注《周禮》說：「琮之言宗也；八方所宗。」皇帝已暗示著將來會傳位給他的這個嫡出之子。
接著，汪由敦便將他跟署理的滿尚書盛安及滿漢四侍郎勤爾森、錢陳群、兆惠、魏定國等人，重議阿克敦的罪名，依大不敬斬決律末減為斬監候的情形，約略說了一遍，再三表示歉疚不安之意。
「史中堂，」他悄悄說道：「家伯交代，要跟史中堂請教，這回皇上為甚麼要挑雲梯兵，親自操練？」
阿克敦在翰林院，比汪由敦早六科，「老前輩」的稱呼，並非恭維。而提到科名，翰林的前後輩之間，別有一種親切之感；阿克敦終於同意了。
「在大堂上。」
皇帝覺得阿克敦所說，「立威之道甚多」這句話，很值得細味，手段不妨由輕而重；步驟不妨由近而遠，倘能見效，自然不必用嚴刑峻法。細想了一下，決定拿「大阿哥」來作個訓誡的榜樣。
「慢，慢！」阿克敦突然想起，「彭老爺是在湖廣司吧？」
「是。」
「還有，士兵一看築碉，是要久守了，班師無期，心灰意冷，士氣一倒，甚麼都完了。」皇帝憂形於色地，「我真擔心，這種長他人志氣，滅自己威風的做法，說不定土番已經趁你在築碉堡的時候，士無鬪志，戒備不嚴，反撲過來，已經打了一個敗仗。」
「皇帝還在德州；大概會由陸路回京。」
說「交部」便是交吏部處分；與交刑部治罪，必先革職不同。汪由敦何以亦是這樣一副裝束？阿克敦不免驚詫。
「既不失出，亦不失入，謂之持平。是不是？」
「是。」阿克敦解釋他自己的話，「臣愚意是，皇上屈己，就是納諫；非事事屈己。」
「是。」曹震答說：「等皇上回京，辦了皇后的喪事，一到能請假的時候，我馬上就去。」
「史中堂，」慶恆又問，「你的意思是，大軍四萬，抵不上雲梯兵三百？」
傅恆忠厚懦弱，但帷薄不修，且胞妹因此自盡，鬧出偌大風波，居然仍舊是這樣膽小怕事，在和親王看來，真窩囊得不像個人了。可是轉念間為傅恆設身處地想一想，妻子的情夫是皇帝，他又能如何？
「那末，既然設營了，為甚麼只挑三百人？」
就在這相持不下之際，史貽直開口了，「諸公聽我一言。」他的聲音不高，但清朗有力，大家都靜了下來：「八旗是國家的勁旅，要論材勇之士，那一旗都挑得出三、五百名；如果斤斤於一兩個名額，讓不明內情的人看起來，以為每一旗的精銳，只不過三、五十個人，這個誤會可是太大了，只怕誰也擔不起這個名聲。」
輪聲慢了下來。在京城能坐轎的，都有很大的來頭，車比和_圖_書轎快，卻不敢爭道；傅恆心知其故，便即交代：「轎子讓一讓，讓阿大人先過去。」
「這——，」傅恆仍有疑問，「就算賞罰由心，好好兒的，沒有過失，怎麼給人降了官呢？」
盛安的兒子叫喀通阿，曾經犯過偽造文書的罪，皇帝特為寬宥，交給盛安嚴加管束；如今盛安身入囹圄，無法管教劣子，皇帝以此為理由，將喀通阿充軍到熱河去作苦工。至於阿克敦的兒子阿桂，年輕有為，以吏部員外充軍機章京，如今跟著兵部尚書班第在大金川；只看在阿桂在前方這一點上，就不能為難阿克敦，不然豈不傷害士氣。
儘管如此，皇帝還是不諒解，因為她從永琮夭折以後，就從沒有笑臉。
「阿大人不肯進來。」
「春和」是皇后的胞兄，戶部尚書傅恆的號；曹震答說：「王爺知道的，傅大人是出了名的忠厚，除了大哭一場以外，我看也不敢說甚麼。」
看到這裏，阿克敦說：「周學健的一條命保不住了。」他嘆口氣：「唉！孝賢皇后晚半年駕崩就好了。」
果然，奏上得旨，一如陳大受的預料。汪由敦與其他堂官一例處分，並未獨異，方始放心。但「刑非其罪」的良心責備，卻越來越深，原來為皇后服喪一事，又讓皇帝找到了一個乘機立威的好題目——各省不為皇后服喪，已經七、八十年，突然恢復舊制，好些官員都不明白「國喪百日之內不准剃頭」的規定，首先被檢舉的是奉天錦州府知府金文醇，及山東沂州的一名武官，皇帝降旨：「本朝定制，國恤百日以內，均不剃頭，倘違例私犯，祖制立即處斬，亦如進關時令漢人薙髮，不薙髮者，無不處斬之理。」因而將金文醇等拿交刑部治罪。
「皇上屈己，蒼生之福。」
這樣遷延了十幾天，始終未曾出奏。皇帝開始查問了，召對時，盛安與軍機大臣一起進見，問到此案，他引李斯琦的例案說：「臣如果擬了斬決，怕引起物議，臣之微名不足惜，恐成盛德之累，反為不美。」
這一下，皇帝找到了一個立威的好題目，寫了一張硃諭交軍機處，說漢文「皇妣」譯成清文「先太后」有「大不敬背謬」之處；且「呈覽之本留中未降，而請旨大臣竟棄而他往」，此「皆阿克敦因前日解其協辦大學士之故，心懷怨望，見於辭色」，著革職交刑部問罪。
「豈止年內不能收功，亦許年內連碉堡都還沒有築成。往後天氣一天比一天冷；大軍浮寄孤懸，處處不便，天時、地利都於我不利，所恃的是人和，可是，」皇帝嘆口氣，「恐怕越來越糟了。」
傅恆不便再往下問了；只把他的每一句話都緊記在心，靜以觀變。
「豈止開缺，只怕我還有啞巴吃黃連的遭遇。」
「宋明配享之臣，亦有請退而獲准的，像宋朝的韓世忠，明朝的劉基就是。」
於是汪由敦當天便找了「秋審處」的八總辦——刑部頂兒尖兒的八個能幹司官，一起商議，定了個比照增減制書律，擬定的罪名是「絞監候」。
「不，不！」汪由敦趕緊搖手，「千萬不必多事。」
這個郎中姓花，外號「花樣多」，他是訥親當吏部尚書時提拔起來的；訥親最喜無事生非，所以「花樣多」得以脫穎而出。此時他的建議是，將刑部「六堂」，分成三種處分，革職、革職留任、降三級調用各二。
這些悲痛在心頭烙出深刻的痕跡，不是短短的日子中能夠彌補的，儘管東巡啟鑾的日子，由正月延到二月，但皇后意興闌珊，任憑如何鼓舞，始終打不起精神，對太后的晨昏定省，更視為莫大的苦事，因為看到福康安就會想到永璉與永琮，尤其是太后、皇帝、福康安三代人在一起的那幅「天倫樂」的畫面，更讓她心如刀絞，簡直要發狂，但是為了維持皇后的尊嚴，還有更重要的「母儀天下」的典範，她不能不咬緊牙關克制著自己。
「是。」
「無須，無須。這原在我意中。倒是因為我的牽累，害各位交部，才真是無妄之災。不過，陳占咸是很明理的人，想來只會擬革職；不會擬降調。」
「記住了。」
「雷霆雨露，莫非皇恩。臣豈有自道委屈之理？」
汪由敦心想，大金川除了川陝總督張廣泗是主將以外，還有戶部尚書班第在主持糧餉；內大臣傅爾丹是老將，善於馭下，在那裏替張廣泗管理滿洲兵；更有宿將岳鍾琪設謀定策，參贊軍務，實在用不著再派剛愎自用、不得人緣的訥親，以經略大臣的名義，在那裏高高居上，亂出主意。
「通聲！」平郡王說道：「你倒替我訪一訪一塵子，看他在那裏？」
「這是自找麻煩。兩位革職，你得找人來補，這還可以用署理的辦法，暫時應付；兩個降三級調用，尚書變成三品官，你在『大九卿』之中，那裏去找兩個缺來安插？而況同罪同科，強為區別，必失其平；不如一律請革職，皇上不能讓刑部六堂都由新人來接替，一定降恩旨，革職而從寬留任，儆戒之意既明，實際政務無礙。豈不是很妥當？」
德州是水陸要衝的一個大碼頭，來時捨舟登陸；歸時下輿乘舟，寬敞華麗的「龍船」，是名副其實的行宮。這天晚上二更時分，變起不測，說皇后失足落水了。兩岸「營盤」上護蹕的禁軍，都點起了燈籠，照耀得亮如白晝，但河水的浮光之下，一片深黑，會水的侍衛與太監，紛紛跳入河中，撈救了好半天，才把皇后找到，自然早就沒氣了。
這一下，汪由敦只好親到大堂，只見阿克敦青衣小帽，站在簷下，後面跟著一名聽差，肩上打個舖蓋捲，手上提一隻置日用雜物的網籃。看到汪由敦，他提高了聲音說：「犯官阿克敦報到，請過堂收監。」
「這一回扈駕經過濟南，看他在歷下亭設硯。」曹震答說：「本想去請他算算流年，到底抽不出空。」
兆惠答得很明確：「斬立決減一等，斬監候。」
「大概總要半個月。」
「不然。」皇帝提出反駁：「如果七十懸車不出，何以又有八十杖廟？」
不想在世只得二十個月，便因出痘而不治，皇后哭得死去活來；她的傷心之處不止一端，自顧年已三十有六，難望再能生育，此其一；出痘是小兒必經的一關，最要緊的是看護周到，但皇后因侍奉太后湯藥之故，不免疏於照料，可說永琮是為太后而犧牲了；再有一樁，便更使皇后鬱結難宣了。不知甚麼時候，皇帝與一直在陪伴太后的「舅嫂」——傅太太勾搭上手，而且生了一個兒子，名叫福康安，這年六歲，一直養在太后宮中。
「那就歇一歇吧！」汪由敦向彭傳增說：「請你先把摺子收一收，明天再呈堂好了。」
傅恆心想，訥親色厲內荏，去了一定僨事；而且他也一定駕馭不了張廣泗。正想開口勸阻時，皇帝已經作了決定。
於是等汪由敦將諡大行皇后為「孝賢」，應行典禮，著禮部照例奏聞的上諭認可後，皇帝吩咐：「你寫個派訥親為經略大臣經略四川軍務的上諭來。」
「兩者都有。」阿克敦答說：「皇上自覺以往屈己從人是錯了，他要伸法；伸法必先立威，已經告訴過我了，要拿我開刀。」
「立軒屢起屢仆，屢仆屢起，風浪經得多，不會在意的。他住得不遠，你何妨去看看他。」
「改一天，改一天。」阿克敦說：「我得挑個黃道吉日再上任。」
「不！皇上派莊親王跟和親王，護送太后，仍舊由運河到通州，再轉陸路回京。」
「很妥善。」新襲簡親王爵，鑲藍旗的旗主德沛點點頭說。
「那就趕快寫一道『廷寄』，命他兼程趕到武昌，傳諭塞楞額，這種違制的事，在漢人還可說是冒昧無知，他是滿洲的世家，豈有不知之理？只准帶家丁兩名，星夜來京候旨。在任所所有家產，即由新柱查明，封存具奏。也許塞楞額自己知道，獲罪甚重，家產有預先寄頓隱藏的情形，叫新柱亦要好好查明白。」
「他是滿洲世臣，跟周學健又不同。不過既然自行檢舉，減一等也是說得過去的。」
「這也是有的，可以問一問訥親。」
「皇上是要人這麼想？」
「是」傅恆又回頭跟汪由敦說：「你記住了？這是第一。」
一路上不斷在齟齬。從曲阜到泰安，太后登上五嶽之首泰山，心情舒暢地遍歷道觀佛閣，皇帝也憑弔了孔子「小天下處」、秦始皇避雨的「五大夫松」、宋真宗封禪的遺址，然後下山駐蹕濟南，皇帝的興致極好，奉太后遊賞趵突泉，還閱了兵，又單獨祭了舜廟，並巡閱濟南府城，六月十一日到了與直隸接壤之處的德州。
「謝謝！」阿克敦拱手還禮：「凡事順乎自然，恆巖，請你千萬不必強求。」
第三個是理親王弘皙，想到乾隆四年那重公案，一直遺恨不釋。
首先得到消息的是「承旨」的軍機大臣汪由敦。一退了值，親自到阿克敦那裏去道賀；同時請他即日上任。
第四個是他的表叔訥親，自恃功高，時常嚕囌，漸漸有跋扈不臣之意，只有常常派他出差；如今是在浙江查案，覆命以後，還得派他一個甚麼差使，讓他走得遠遠地圖個耳根清淨。
皇帝點點頭，問汪由敦說道：「你去擬個上諭來看。」
這就不免想到往事，他雖由張廷玉的保薦，得以在「軍機大臣上行走」，但當訥親掌權時，卻深以為苦，因為往往「承旨」只有他一個人；退下來讓汪由敦「述旨」時，由於說得不夠清楚，甚至錯會了意，所以擬好的上諭每退回來重擬；甚至一而再、再而三的情形，並非罕見。汪由敦雖不敢計較，但傅恆卻頗為不平。
聽得這些話，平郡王又安慰，又憂傷；只要有人談到他的病痛，他就會記起蘇州名醫葉天士去年進京時，為他所開的脈案和*圖*書：「左手之部，絃大而堅，知為腎臟養傷，壯火食氣之候。三陽經滿，溢入陽維之脈，是不能無顛仆不仁之虞。」脈訣他不懂，「顛仆不仁」即是中風，卻很明白。又聽說剛成名的葉天士，有能斷人生死之譽。因此一想起便愀心。
完了！阿克敦在心裏喊得一聲；扶著頭說：「這個天兒真熱！腦袋都快炸了。」
「回皇上。」傅恆再一次磕頭辭謝：「協辦向無管部之例——」
「在濟南。」
此人原籍皖南，遷居杭州，雍正二年的翰林，是張廷玉的門生，亦頗得傅恆的器重。像這樣的上諭，等於寫一封應酬信，不費甚麼工夫，但傅恆難得有個「獨對」的機會，或者有甚麼衷曲要陳訴；在皇帝，亦許也有甚麼不便公然出口的安撫的話，趁這時候也可以說了。因此，他故意在養心殿廊上拖延著。
及至司官擬好了定金文醇的罪名為斬監候的奏稿，兆惠不肯畫行。此人籍隸滿洲正黃旗，姓烏雅氏，是世宗生母孝恭仁皇后的族孫；因為他家出過皇后，所以堅持對皇后的大不敬應該是斬立決。
陳占咸是指新任吏部尚書入直軍機的陳大受，他是湖南祁陽人，雍正十一年的翰林。由於兩件事，頗得皇帝的賞識，一件是乾隆二年翰詹大考，皇帝親自監試；翰詹大考，因為有一篇賦的關係，頗費工夫，通常須給燭始能完卷，但陳大受於日中首先交卷，而且寫作俱佳，因而由編修超擢為侍讀，自此官符如火，乾隆四年便特旨外放為安徽巡撫。
「你見著方問亭了沒有？」
「禮當如此！」
「立威如何？」
像這樣下午特召傅恆見面的情形，已非一次，都是為了軍情緊急，有所商議；因此，傅恆亦每一次都要通知汪由敦，在軍機處待命，為的是當皇帝指授方略時，有汪由敦在，便可即時擬寫上諭，交原差帶回。
有一回訥親出差，皇帝召傅恆「承旨」；他一見面就說：「臣記性不好，怕記不全皇上的交代，誤了大事；請召軍機大臣一起進見。」皇帝准許，從此軍機全班同見，成為常例。
當下起身一揖，口中說道：「蒙公體諒，慚感交併。但得天顏稍霽，必當全力斡旋。」
「你錯！我屈己從人，是蒼生之禍，非蒼生之福。像張廣泗征金川，老師糜餉！我要查辦，總有人替他說好話，好吧，我就再看一看。這樣下去，調兵運糧，到處拉伕，苦的是百姓。」
傅恆是故意這樣說，因為他覺得彭樹葵、楊錫紱可以不死，而且仍舊在當巡撫，相形之下，周學健，尤其是金文醇問了死罪，未免冤枉，所以特為提到「前後獲罪諸臣」，意思是提醒皇帝從新考量。
「現在要談塞楞額了。」皇帝停了一下說：「他在湖廣的官聲不好。現在川陝用兵，兩湖居轉輸樞紐之地，他亦很不得力；我看福州將軍新柱人很明白，可以接塞楞額。不知道他現在走到甚麼地方了？」
「塞制軍的。」
「喔！」汪由敦定定神問：「在那裏？」
皇子在上書房唸書，教漢文的稱為師傅；教清文及騎射，仍用滿洲話的稱呼，叫做諳達。內務府大臣來保是諳達；鄂爾泰之子兵部侍郎鄂容安是師傅；和親王弘晝則負有稽察上書房的全責，所以獲咎較重。
「不敢當！」阿克敦拱拱手說；再抬頭看汪由敦時，他已經將身子轉了過去，想來是不忍見本部的堂官成了階下囚。
「嗯！」平郡王說：「他雖不敢說甚麼，皇上一定會有表示。」
「是！臣傳知工部，製辦雲梯。」
「是。」
他是暗示「雷霆」之後，尚有「雨露」，但汪由敦震於不測之威，方寸之間，不能如阿克敦的成竹在胸，所以聽不出他的絃外之音。不過既然他自己表示諒解，汪由敦認為解消了他的一個絕大難題，應該感激。
汪由敦卻不肯放過他，「揀日不如撞日，而且今天是初一。」他緊拉住他的袖子，「請吧，請吧！一切都要請老前輩主持。」
「受之有愧。」傅恆答說：「尤其是奪了立軒的缺給我，更教人過意不去。」立軒是阿克敦的號。
事起於翰林院繙譯大行皇后的冊諡文，漢文的「皇妣」譯成清文的「先太后」，皇帝認為不妥，傳旨召阿克敦來問；因為他是翰林院的掌院學士。那知阿克敦已經走了。
第二天恰好召見盛安，他提到此案，以為斬決太重。皇帝面諭：「我原是嚇嚇他們的。非如此，不能讓大家懂得甚麼叫『名分攸關』？君臣之間，賴以維繫者，亦只此四字而已。你告訴你同部堂官，擬了斬立決，我自然會加恩減輕。」
「有、有點抬不起頭來的樣子。」
平郡王福彭常用這個方法訓練慶恆，一定要他想通了其中的道理才罷；所以慶恆先不作答，仔細想過，認為有把握了，方始回答。
禮部尚書王安國去請教保和殿大學士勤宣伯張廷玉；他很隨便地說：「我們現在的這位太后，越老越健旺，不過想逛逛泰山而已。拈香的儀節，無可考查，亦不必考查，一句話：踵事增華，成就皇上的孝思。」
「空話！」盛安冷笑，「你就想償命，也要皇上准你去死才行。」
「我不知道你們是不是覺得訥親很荒唐。」皇帝的聲音很急，「大金川的土番，築碉堡頑守，訥親居然認為『我兵既逼賊碉，自當亦令築碉與之共險。』又說：『守碉無須多人，更可餘出漢土官兵，分布攻擊，似亦因險用險之術。』我真不知道他的用意；更不知道他是去幹甚麼的？」
絞刑亦是死刑，但比身首異處的死刑來得輕；「監候」是拘禁在監獄中，等候秋後處刑。
「你怎麼說這話？」皇帝大為詫異，「我不是當面交代過你嗎？你擬得重，我會改輕；莫非你都記不得了？」
「建碉之策，決不可行。趕緊寫個上諭告訴訥親。」皇帝略停一下又說：「為甚麼決不可行呢？第一，大軍以攻勦為主，如今反攻為守，是不是得尺守尺、得寸守寸，倘有進展，莫非另外又築碉堡來守？這樣下去，那一天才能班師？」
「恆公，」兆惠問道：「你老這話是怎麼說？」
召見謂之「叫起」。每天第一起必是軍機；軍機大臣原有七人，但四個出差，張廷玉又請假，所以只有傅恆跟汪由敦兩人在養心殿進見。
「請皇上勿過悲傷。皇后有此美諡，一定含笑天上。」
皇帝是三月十七日，親自護送大行皇后的梓宮到京的。梓宮奉安在西六宮的長春宮，上諭派履親王允祹總理喪事，首先是議禮。皇后之崩，除京師以外，各省皆不治喪；這是因為康熙十三年五月，皇后赫舍里氏難產，皇子允礽的小命雖保住了，皇后卻崩逝了。其時正逢三藩之亂，平西王吳三桂於上年十二月起兵造反；接著定南王孔有德的女婿孫延齡、靖南王耿精忠，在廣西、福建舉兵響應。康熙為了決心削藩，將吳三桂的兒子、尚太宗幼|女恪純長公主的吳應熊，以及長公主所生的兒子吳世霖，明正典刑，以示決不妥協。在這樣的情況之下，如果外省舉哀成服，容易誤會為皇帝駕崩；民心士氣一動搖，危亡立見，所以哀詔不頒外省，自然亦就不必治喪。
這個摺子是經皇帝看過才發下來的；硃批是：「交刑部。」顯然的，如果是「處分」，應交吏部；「交刑部」便是議罪。
皇帝想了一會說：「我知道你的用心，你一向主張犯十分罪，只能處五、六分刑。現在我要問你，我要借你來立我的不測之威，你肯不肯委屈？」
「是！」夏成海轉身向阿克敦請個安說：「大人請！管家也請跟我來。」
「那麼你說，是甚麼意思。」
「照這麼說，是要靠這三百人來攻堅？」
汪由敦因為金文醇翰林出身，又是小同鄉，要他因為剃了一次頭便定「立即處斬」之罪，實在於心難安。幸好由都察御史署理刑部尚書而補實的盛安，首先倡議，斬立決過重，應改斬監候；除了右侍郎兆惠以外，其他都默然表示附議。
汪由敦答應著退了出去。養心殿旁有一間木屋，原是總管太監休息之處，有現成筆硯可用；在汪由敦寫上諭時，殿內的皇帝對傅恆另有指示。
「不用用其短？」傅恆把這五個字唸了幾遍，恍然大悟，非如此不能名正言順地加以「欲加之罪」。
硃批中一開頭就說：他在第一次上諭中，指出阿克敦之罪是「大不敬」及「怨望」，諭旨如此明確，而刑部仍照增減制書之例擬議，明明是「瞻顧寅誼，黨同徇庇」，置諭旨於不問，只治他誤繙之罪。接著，指責擬罪之人，輕重倒置，誤繙之罪不重；重的是「大不敬」及「怨望」，身為大臣，豈能不知？
於是軍機「承旨」寫了一道「廷寄」，由兵部起火牌，派專差南下遞交新柱；另外還有一道「明發上諭」：「湖廣總督塞楞額著即開缺，馳驛來京；遺缺即由新柱署理。」
傅恆無從回答，汪由敦亦茫然不知；軍機大臣吏部尚書陳大受便即答說：「以臣估計，大概剛入河南境界。」
這時阿克敦反客為主，迎了出來；只見汪由敦也換了便衣，不由得一驚，「怎麼？」他問：「不只是『交部』嗎？」
道謝告辭，回府去見他伯父，細陳經過。平郡王福彭想了好一會說：「張敬齋自作聰明，其實自誤誤人，你寫信告訴他，第一，少參人；第二，用兵之道該如何，便如何，不要以為有經略在，樂得不聞不問，在旁邊看熱鬧。」
張廷玉的話涉譏諷，但也是實話；六、七年來，年年由皇帝陪侍出遊，遠至蒙古、盛京、山西，近則東陵、西陵，至於熱河不在話下，常是六、七月間啟鑾，過了八月十三皇帝的生日方始回京。這一次也是太后想到泰山去燒香，皇帝才有了以祭孔為名的打算。
如果他只是有這樣和_圖_書意向，而未明言，可以不理；那知就在他東巡啟駕之前，居然面奏陳情，甚至泫然欲涕；幸而皇帝早就想過這件事，當下很從容地答覆他說：「你受兩朝厚恩，而且先帝遺命，將來要配享太廟；豈有生死都要追隨先帝左右的重臣，歸田終老之理？」
「用人用其長，不用用其短。這是皇上得自先帝密傳的心法。」
「皇上明鑒，立威之道甚多，總以能令人懍於天威不測，知道權操自上，兢兢自守為主；太平之世，不必重典。」
「王爺的指點極是。我這會就去看他。」傅恆正好告辭。
「是。」
年少氣盛，也不大識漢文的兆惠，拍一拍胸腩說：「我償命。」
這一說，慶恆完全明白了。大臣與親貴交往，在雍正朝懸為厲禁；這道禁令現在鬆弛，但未取消，說假是假，說真就真。史貽直的意思是，他亦必須奏准了才能去看平郡王。
「開刀？」傅恆一驚，「皇上是這麼說的？」
原來皇帝自無心中闖下這場大禍，自覺在眾目睽睽之下，逼得皇后不能不投河以求解脫，實在是莫大之辱；因而又自顧身世，彷彿生下來就是一個讓人看笑話、抬不起頭來的人，即使做了皇帝，依然如此。
「言重，言重。」汪由敦急趨幾步，執著他的手說：「白雲亭坐吧！」
有的說「好」，有的默不作聲，看來都同意了，於是史貽直繼續往下說：「數目緦要成雙才好，三十七不如三十六。三八廿四、六八四十八，一共兩百八十八名；多下來十二個名額，歸上三旗。諸公以為如何？」
原來汪由敦之逼著阿克敦去上任，亦是別有苦衷，國恤百日之內剃頭的案子，糾纏不清，越鬧越大；阿克敦一拜了印，接受僚屬的致賀以後，立刻就有一件剃頭案子，擺在他面前。
這話在世宗最欣賞。許多在年案中被株連的人，就因為「受爵公堂，拜恩私室」，只感激年羹堯；世宗認為這些人腦筋不清楚，「只知大將軍，不知皇上」，危險之極，非殺不可。史貽直知道他受誰的恩，自然會向誰效忠，因而另眼相看，張廷玉怎麼樣也算計不倒他。
「目無君上」是死罪，奉旨「從重」當然擬成斬立決，奉旨「從寬，改為應斬監候，秋後處決。」吏部覆奏，汪由敦等「扶同曲法，殊屬溺職」，一律革職；但原來就是革職留任之員，應該革任。奉旨「俱從寬免其革任」，只倒楣了盛安一個人。
湖廣的摺差到京，但卻非遞送新柱的奏摺，而是星夜轉寄來自四川的軍報。大金川用兵，在陝西、湖北各設後路糧臺，緊急軍報，為求快速，往往分道各遞，由水路下三峽，經湖廣北上，比較快速，但三峽容易失事；所以另由陸路出漢中，東經山西，自正定入京，這一路雖慢而穩當。倘或水路遇險，仍有陸路專遞的摺差到得了京師，不致耽誤大事。
雍正十三年七月，史貽直在陝西巡撫任內，奉召陛見；到京時世宗已經晏駕。當今皇帝正在擔心，怕張廷玉不易駕馭，知道史貽直與他不和，正好用他來箝制，自此扶搖直上，乾隆七年便入閣了。雖因張廷玉的關係，不便讓他當軍機大臣，但頗為倚重，特命他跟來保管理兵部，實際上來保只是替他在八旗旗主與都統之間傳話，軍政還是歸他掌管。
「五爺，五爺！」和親王弘晝與皇帝同歲，行五，所以椒房貴戚的傅恆，一直用這種家人之間的稱呼叫他，「你千萬別這麼說。」
「這，」傅恆安慰地說：「應該不至於，張廣泗之外，岳鍾琪是百戰宿將，一定會攔住訥親，不讓他胡來。皇上請寬心好了。」
「亦許張廣泗說過，訥親不聽。」傅恆答說。
「不要。」福彭答說。
傅恆還想規勸和親王，語言以檢點為宜，像他的身分，縱不致多言賈禍，但怎麼樣也不會有好處。
但「皇叔」履親王承皇帝意旨，主張恢復順治年間的舊典，王公大臣自然毫無異言，上諭中不提當年何以不為皇后治喪的原因，只引《周禮》說「為王后服衰」，內外臣無異；《明會典》亦規定，皇后喪儀，「外省官吏軍民，服制與京師同」，如今「大行皇后崩逝，正四海同哀之日，應令外省文武官持服如制」。服制上規定，文武官員百日之內，不准薙髮。
一聽這話，傅恆先磕頭，後辭謝：「皇上恩典，臣不敢受。阿克敦三朝老臣，學問優長；而且今年正月方升協辦，至今不到三個月，無故解退，亦似乎不大妥當。」
「春和，」進門到得花廳上，阿克敦問道：「在我這裏小飲，如何？」
「你看張廣泗這個人怎麼樣？」
奏摺是湖廣總督塞楞額所上，自陳在孝賢皇后崩後，二十七天即已剃頭，湖北巡撫彭樹葵、湖南巡撫楊錫紱及兩省文武官員，亦復如此。又說：所以違制之故，因為皇后賓天自康熙十三年以來，外省皆不服喪，歷時既久，服制不明，以致誤犯；後經楊錫紱細查舊例，方知應在百日以後，方可薙髮，現聽楊錫紱之勸，自行檢舉，請賜處分。
他將「廷寄」的內容，私下告訴了阿克敦；同時也談了他的見解。阿克敦深以為然；但卻想不出一個能救同年至好的法子，惟有指望新柱覆奏中，所附查抄塞楞額貲產的清單，只是中人之產。
大阿哥名叫永璜，是哲憫皇貴妃富察氏所出，今年十九歲，已經娶了福晉，只以秉性庸弱，一向不為皇帝所喜。皇后之喪，迎靈時神情呆滯，近乎麻木不仁；皇帝已當面訓斥過一次；這一回特頒硃諭：「阿哥之師傅、諳達，所以誘掖訓誨，教阿哥以孝道禮儀者；今遇此大事，大阿哥竟茫然無措，於孝道禮儀，未克盡處甚多。此等事，謂必閱歷而後能行，可乎？此皆師傅、諳達平時並未盡心教導之所致也。伊等深負朕倚用之恩，阿哥經朕訓飭外，和親王、來保、鄂容安著各罰食俸三年，其餘師傅、諳達，著各罰俸一年。張廷玉、梁詩正俱非專師，著免其罰俸。」
「說是說『委屈我』。不過，我看不止於解除協辦；因為這並顯不出天威來。」
「萬一皇上倒不加恩，即時處決呢？」
當然，雖說阿克敦已犯了死罪，但決不至於與定讞的囚犯，監禁在一起。刑部的監獄，俗稱「天牢」，正名是「詔獄」，因為入此獄的人，姓名必見於詔書，都是有來頭的，所以格外優待，特設住處，稱為「火房」；大則一座院落，小亦有兩間屋，可以攜僕開伙。不過這份「優待」，須花幾百至幾千兩銀子去交換而已。
「確是後患無窮！」傅恆矍然，「皇上真看得遠、看得深。」
「沒有用，張廣泗已經是個『兵油子』了。」皇帝搖搖頭，「我想派訥親去督師。」
傅恆接受了他的勸告，但覺得皇帝對張廣泗不滿這一點，應該告訴平郡王；勸他趕緊寫信給張廣泗，切實振作，必得好好打幾個勝仗，如能一鼓作氣，征服了大金川的酋長莎羅奔，訥親不必再派去經略四川，豈不是大家都好。
「你能這麼想，必有後福。」
「是。」
原來阿克敦起先奉旨「革職，交刑部問罪」，不必收監；現在刑部擬罪「絞監候」，上諭以為太輕，那就至少也要定個「斬監候」。不論為何，反正「監候」已是奉了旨的，所以自動來報到。
這話就不便隨口回答了，史貽直想了一下答說：「恆公，我不是這個意思，雲梯三百只是破碉堡；平定整個大金川，當然不是三百人所能收功的。」
阿克敦自當別論。夏成海將他安排在最敞亮的東跨院，五、六個獄卒忙作一團，阿克敦倒老大過意不去，只不斷地說：「夏老爺太費心了。」
其時年羹堯正紅得發紫；不久紫得發黑，世宗收拾年羹堯時，多找張廷玉來秘密商議。史貽直認為張廷玉不顧同年之誼，落井下石，無異賣友求榮，所以很看不起他；張廷玉當然也就對他不客氣了，當年羹堯興起大獄時，株連甚廣，張廷玉便有意無意地提起，史貽直亦是年羹堯所薦，世宗果然要查問了。
「是！」傅恆說道：「這一段旨意亦應該告訴訥親。」
當夜，在內務府造辦處當差的曹震，奉禮部尚書兼內務府大臣海望之命，與同事三人，星夜急馳到京，預備迎靈；其間抽空去見了平郡王，細陳這番變故的由來。
「從來仰攻總比較難，土番在碉堡裏面，居高臨下，占盡地利，難上加難，這也是實情。我在想，要破碉堡不在人多，而要得法。甚麼法子呢？用雲梯。」
張廣泗字敬齋，官拜川陝總督，所以史貽直稱他「張敬帥」。對於史貽直的暗示，慶恆一時還不能領悟，但看得出來，他說這話必有深意在內。
「這就叫天威不測。」
前面都是「該部」；結尾是「該部堂官」，惟獨提到殺阿克敦一段，連用兩個「該堂官」，將汪由敦嚇得神色大變。
「是的。多謝史中堂。」
「張廣泗隸屬鑲紅旗；平郡王是鑲紅旗旗主，在上諭督飭以外，傳知平郡王以旗主身分另行告誡張廣泗，痛加振刷。這樣雙管齊下，臣以為張廣泗一定不敢再因循自誤了。」
曹震當然見到了方觀承，他從乾隆七年外放直隸清河道後，官符如火，第二年就升了臬司；乾隆九年命他隨大學士訥親勘查浙江海塘及山東、江南河道回來，調升為藩司；前年山東巡撫出缺，特為隔省調他去署理，直到去年方始回任。這一回是以直隸藩司的身分，出境迎駕，早就到了德州；扈從的曹震屬於先遣人員，因而得與方觀承敘舊，曾一再提起平郡王，問他的身子如何？
於是提牢廳主事夏成海，第二次伺候本部尚書入火房，正就是阿克敦所住過的東跨院——阿克敦在「雷霆」之後，已獲「雨露」，前幾天奉旨「在內閣學士上效力行走，並兼署工部侍郎」，因為孝賢皇后之喪，「奉安」、「www.hetubook.com.com
升祔」，要造神牌，這份差使交給謹慎老成又精通滿漢文的阿克敦最為妥當。
此諭一宣，舉朝震慄。最惶恐的是汪由敦，因為刑部滿漢兩尚書，就是阿克敦跟他；如今由他主持來問罪，擬重了對不起阿克敦，擬輕了又怕碰皇帝的釘子，想來想去，沒有兩全之道。
「是，說起來是情有可原。」
其實阿克敦是因為「秋老虎」很厲害，想休息幾天，只是勤勞王事，臣子當為，想偷懶的話不便說，因而找這樣一個藉口。
這時阿克敦也知道了，轎中的傅恆是特為來看他的，所以到家先不進門，在大門口等著迎客。
「不過，」汪由敦立即接口，「法無可赦。」
謎底很快地便能揭曉，那天晚上，皇帝在皇后的船上，大吵了一架；皇帝揮拳揍了皇后，氣沖沖回到自己的船上，皇后一個想不開，拉開窗子投水自盡。
「沒有甚麼不妥當。我志已決，你不必再辭。至於大學士管部，吏部本來是張廷玉，後來改歸訥親；訥親未回京以前，由傅恆兼管。」
不過新柱的覆奏，除非發交刑部，他是看不到的；此事還是要託汪由敦，只有軍機大臣才能與聞任何機密。汪由敦當然一口應承。
「好，好！你好生伺候。」
皇帝是早已想到了，「我亦沒有想到，督撫大員中有周學健，則無怪乎有金文醇；更沒有想到，滿洲大臣中有塞楞額，那就無怪乎有周學健了。」他略停一下又說：「論罪名，金文醇己有滿員勸他而不聽，較之周學健為重；但論官職，金文醇較低，還可以減罪。這麼加減調和，兩個人不妨同科，都發交直隸總督那蘇圖，修理城工，效力贖罪。」
「不！用雲梯要訓練過。你跟兵部、工部商量，找從金川回來的人，仔細問清楚土番的碉堡，多大多高，用甚麼材料，在番山附近，找塊地形差不多的地方，照樣建它幾十個，要快！你看要多少時候？」
「我一直屈己從人。」皇帝問道：「這不是持平吧？」
「法無定法。」皇帝打斷他的話說：「我行我法，用人用其長；你不必多說了。」
「汪由敦。」皇帝指名徵詢：「你覺得我的處置，怎麼樣？」
「又是剃頭！」阿克敦懶得看這種奏摺，轉眼發現有個名叫彭傳增的司官在，便很客氣地說：「勞駕！請唸一唸。」
「是。」慶恆問：「皇上練雲梯兵的事，要不要告訴他？」
刑部跟戶部一樣，以省分司，稱為「清吏司」，戶部的「湖廣清吏司」管兩湖的錢糧；刑部的「湖廣清吏司」管兩湖的刑名。彭傳增在此，那麼這個「自行檢舉違制薙髮」的奏摺，自然出於湖廣大吏。阿克敦驀地裏一驚，急急問道：「誰的摺子？」
這真忠厚得可憐了！汪由敦心中好笑；同時在琢磨，是不是要跟他說真心話？
「好！」皇帝又說：「另外在八旗護軍裏面挑身手好的，不必多，只要三百人就可以了，你們看我自己來訓練，教他們演習雲梯，兼習鳥槍。」
安頓粗定，只聽外面傳報：「汪大人到！」
傅恆正待起身告辭，聽差遞進一張紙來；平郡王看了，含笑說道：「春和，恭喜、恭喜！原來你得了協辦。」
「訥公危矣！」傅恆躊躇著說：「要提醒他一聲才好。」
然後筆尖一繞，就專門針對刑部堂官做文章了，說他們有意援引輕比，殊不知適足以加重阿克敦的罪名；是不是與阿克敦有仇，「故欲輕擬，激成重辟？」這話有挑撥之嫌，不能出於皇帝之口，而且亦怕阿克敦誤會恐嚇，但又非說不可，因而補上一句：「果有此等伎倆，亦豈能逃朕洞鑒耶？」意思是不會激成重辟，阿克敦放心好了。
阿克敦知道該怎麼辦，卻不肯說；因為這句話的關係太重了。因此，只是碰頭。
「那末，皇上呢？是不是已經回鑾了？」平郡王問。
父死子繼，他的皇位其實來得很正，可是大家總覺得他之得位，都由巧取豪奪，沒有大家幫襯，他永遠做不了皇帝。
阿克敦的預測，很快地應驗了。
「你懂了就好。」平郡王又說，「你派人把四舅太爺請來！」
於是他說：「王爺如果有信要寄給張敬帥，儘管交下來，我交代他們，怎麼快怎麼遞。」
「孝賢。」皇帝脫口答說：「昨天我做皇后的輓詩，其中有一聯：『聖慈深憶孝，宮坤盡稱賢』。從來知臣其如君、知子其如父、知妻亦其如夫，大行皇后一生的淑德，只有『孝賢』二字，可以包括。」說著，皇帝的眼睛眨了幾下，彷彿忍淚的模樣。
「你亦是年羹堯保薦的？」
曹震不敢打攪，息了好一會，正想動問，倘無別話，便待告退時，平郡王忽又開口了。 「傅春和呢？」
「懂了。」
硃批中說：前些日子，福州將軍新柱到京陛見，提到他經過淮安時，周學健因為已經剃了頭，怕他發覺，故而借「巡河」為名，跟新柱避不見面。皇帝認為周學健身為大臣，於此等名分攸關之處，當然會謹守法度，新柱當是聽聞未確，此外也還有人提起，他一概不信。現在看安寧所奏，才知道不獨周學健一人犯法，而且所屬效尤，「棄常蔑禮，上下成風，深可駭異。」
「當然囉，鬧這麼一個笑話，真正騰笑天下。不過——」平郡王忽然嚥住了，落入沉思之中。
「訥親是把『攻』跟『守』鬧糊塗了。」傅恆答說，「築碉堡很費事，恐怕年內不能收功。」
「這是怎麼說？」
反倒是阿克敦，親自去看汪由敦，很誠懇地喚著他的別號說：「恆巖，你不必替我擔心，你儘管把罪名定得嚴，不要緊。我常說：『雷霆雨露，莫非皇恩』。我很泰然的。」
「為甚麼不請進來？快請！」
平郡王很感謝他的好意，表示一定照他的話辦，同時談到他的病情，經常暈眩，十指發麻，心跳得很厲害，服平肝的藥，總不見效，以致不能銷假，託傅恆得便代為陳奏。
但不論「斬監候」，還是「絞監候」，只要不是「立決」，都有活命的希望，因為有「勾決」一道程序；每年秋天由「秋審處」審核所有「監候」的人犯名冊，分別簽註意見，到時候為阿克敦設法開脫，註上「可矜」二字，那時候皇帝氣也平了，定會同意。
那知皇帝別有用意，既然用到向阿克敦「借人頭」這樣一個大題目，文章自然要做得淋漓盡致，燈下構思，先用墨筆起了稿子，修改妥當，方始用硃筆批在原摺後面。
於是傅恆更換便衣；阿克敦也入內換了衣服，復回花廳陪客小酌。席間，傅恆少不得還是談到了他與阿克敦的宦海升沉。
陳大受處事頗為明快，刑部堂官交議的案子，到了吏部，考功司的掌印郎中抱牘上堂，陳大受略略看了一下，便即交代：「奏請一律革職。」
「喔！」平郡王想了一下問：「皇上是怎麼個態度？」
阿克敦知道他要說的是甚麼，即時揮一揮手將他攔住，「春和，得失不足縈懷，你不必為我抱歉。」他朝外喊道：「來！看傅中堂的衣包在那裏？」
第五個是張廷玉。想起他來，皇帝心事重重，他們父子間的秘密，完全在他肚子裏，這是個必須置於耳目所及，以便監視的人，但是他卻要告老還鄉了！一回到桐城，且不說與野老閒話，會在不經意之間洩漏若干不足為外人道的宮廷實況，更怕他會將當年如何承旨撰寫《大義覺迷錄》等等上諭的經過記下來，而且「過則歸君」，以求自解於後世。
阿克敦毫不遲疑地答說：「持平。」
「皇上挑雲梯兵親自操練，是因為皇上覺得要破大金川土番的碉堡，只有雲梯兵最管用。」史貽直又說：「皇上精研兵法，《孫子十家註》，爛熟胸中，操練雲梯兵，不過牛刀小試而已。」
「這話還差不多。不過，以前一直都是屈己從人，現在我說，以後令出必行，人家未必會聽，聽了亦未見得認真。阿克敦，你說該怎麼辦？」
「太后亦走陸路？」
皇帝反覆開導，勸慰百端，最後並准他解除兼管吏部事務；張廷玉始終怏怏，遲早還有第二次的陳情，那時又如何應付？
「是！」
阿克敦住在頭髮胡同，與石駙馬大街平郡王府相去不遠，傅恆坐轎剛進胡同，聽得後面車聲轔轔；扶著轎槓的跟班回頭一望，認得是阿克敦的後檔車，便向轎中通知：「阿大人回來了。」
這塞楞額姓瓜爾佳氏，隸正白旗，康熙四十八年進士，是阿克敦的同年至好；汪由敦知道他此時的心境，本來不想表示意見的，說不得也只好替他略為擔待了。
「正想陪老世叔喝幾杯，也還有幾句衷曲要訴；這回——」
回憶到此，汪由敦不免有知遇之感，同時也知道傅恆識得輕重，不會把他的話去告訴別人，因而決定透露自己的心得。
「是。」
阿克敦不作聲，繼續往下看硃批，看到末尾，才知道汪由敦不能不持這種嚴苛態度的道理；因為皇帝認為此事傳聞已久，竟無人舉發，甚至軍機大臣日常見面，亦從未面奏，「其意不過欲為之蒙蔽，以救伊重譴。」汪由敦如果附和「情有可原」，應從末減，豈非恰好坐實了他軍機大臣蒙蔽之罪？
「不，不！」阿克敦強打精神，「把摺子留下，我自己來看。」
「你說得不錯。如果他肯實心辦事，大小金川不足平，現在是在養寇自重；我多次想訓斥，平郡王總是護著他。你看，現在該怎麼辦？」
「傅大人，」軍機處的蘇拉來通知：「叫起了。」
耳語很快地在京裏傳了開來，但妄言妄聽，大都將信將疑，只有極少數的人，包括病中的平郡王福彭，相信流言不假。
「上諭孰敢不遵？」刑部尚書阿克敦回奏。
他只料到一半，皇帝確有「私話」要跟傅恆談，但私下談的卻是公事。
話說得很難聽了。汪由敦、錢陳群趕快橫身相勸，才沒有吵起來，當然，案子也就擱起來了。