錦兒不作回答；然後大聲說道：「我告訴你吧，我根本就不相信繡春會跟他在一起？」
「這件事急不得。」錦兒一面想，一面說：「第一，總先要問問秋月本人的意思——」
「抄家以前。」錦兒答說：「是我們二爺跟二奶奶感情最壞的時候。」
「喔，」翠寶突然插|進來說：「還有一層要斟酌，聽她的口氣，如果沒有這回事，她做一桌菜請請仲四，也無所謂；正在談親事，初四請客她就不便插手了。」
「是啊。」杏香又說：「晚上咱們好好聊一聊。」
「用得著這麼急嗎？」
「他是肖豬的，康熙四十六年人，我算算。」仲四扳著手指還沒有算出來，曹雪芹開口了。
「是，不過，初七總來不及，別的日子也不太好，那就十六吧！」
「說實話，我心裏只有兩件事放不下，一件就是繡春，都是我不好。如果不是我做月子請她來幫忙，那裏又會著了我們那位下流二爺的道兒？倘非如此，以後的一切就都不會有了。」
曹頫不明白，何以有唐毓東——唐岱在，就不能批評董其昌，但唐岱心裏有數，他的老師是王時敏的孫子王原祁，而董其昌又是王時敏的老師，以此淵源，為了敬重唐岱，就不便批評董其昌了。
「不成敬意；太太還特為提到，才真是客氣。」
「你是事隔多年，可以丟開了；我呢？」秋月坦率地說：「在我還是新聞，我能說不想就不想嗎？你今晚上又害我了。」
「這麼說，確是另有道理在內？」
「就是他。」
請到堂屋，曹雪芹隔著門簾說一聲：「娘！仲四哥來拜年。」
「喔，」曹頫問道：「是通聲，還是雪芹？」
馬夫人略想一想說：「暫且不提的好。一提，季姨娘當新聞到處去說；萬一好事多磨，弄得滿城風雨，沒法兒收場了。」
「啊！」曹震被提醒了；世家大族有重大的家務，需要徵詢親戚的意見，可以不問「舅老爺」，卻必須問一問「姑老爺」或者「姑太太」，因為「妻黨」是「私親」，而且「姑老爺」是公親，平郡王太福晉既是「姑太太」，又是馬夫人的大姑子，更何況又是那樣尊貴的身分，於理當然要徵得她的同意。
照曹雪芹的見解，既「關山門」，再無弟子，則代師收徒，有違「過方」的師傅的本意，甚至根本為本人生前所不識，但漕幫中並不以「靈前孝祖」為非。以彼例此，秋月為曹老太太在世之日最信任的人，馬夫人此舉，必能得在天之靈的首肯，有何不可？
「是了。」錦兒欣然領命，出屋關照小丫頭，「你去看看，杏姨跟秋姑娘在那兒？我在杏姨那兒等她們。」
「那可是沒法子的事。」錦兒又說：「其實要論到上花轎，誰不是心裏十五個吊桶，七上八下？」
於是兩車四載，一起到了曹震家。瑚玐跟他是舊識，宜麟亦曾在應酬場中見過；仲四跟他們雖是初見，但都是豪爽的性情，而且亦都健談，所以很快地又說又笑，偌大廳堂一點不顯得空闊冷落。
「你想不到吧？」
這又是一句難答的話；他亦仍舊只好向曹震求援。
「這——，」秋月愕然，「這話從何而來？」
錦兒楞住了，「我倒沒有想到！」她恍然大悟，「原來她是使詐！我還真當是有人在說閒話，不住追問：是誰說的？是誰說的？她笑笑回我一句：我不能賣原告；而且我也不忍賣原告。」
「不必！」錦兒是想到馬夫人跟曹震有事要談——多半是談秋月，不宜有孩子吵擾，因而決定：「我回去把震二爺換了來。」
轉念到此，心裏不知是喜是悲，是興奮還是恐懼？不知不覺地，幽幽地嘆口氣。
所謂「談得來」，其實只是「聽得懂」而已。「旗下大爺」對與人同樂，或者能夠炫耀競爭、即時可以判別高下的消遣，大多熱衷；但個人怡情養性、不求人知、要論修養的藝文，則是淺薄的居多，唐岱跟那班人無可與言，因此遇到一個「知之為知之，不知為不知」不假充內行，而又確有真知灼見，能夠「聽得懂」他的微言奧旨的曹雪芹，自然就「談得來」了。
這天曹頫請客是臨時起意，原來有個「內廷供奉」唐岱，在修建和親王府時，幫了曹頫許多忙；如今大功即將告成，曹頫在年前就曾致意，打算請他吃飯，要他定日子。唐岱接受了他的好意，但日子卻無法預定，因為新春多暇，皇帝隨時會召見，只有看機會，抽得出空就來。這天上午，抱了一張琴，翩然而至，來擾曹頫，特別聲明：「自己弟兄，有甚麼，吃甚麼，千萬不必預備。」
曹雪芹不喜董其昌的筆墨，但卻不便率直批評，吞吞吐吐地說：「我不大懂。」
「改天，改天再喝，日子長著吶。」
「原來你今晚上打算住我們那兒是嗎？」錦兒看杏香在收拾衣包，這樣問說。
原來這唐岱是鑲黃旗的包衣佐領，字毓東，號靜巖，又號默莊，山水畫得極好。康熙年間談到海內畫家，必推太原王家，王時敏、王原祈祖孫，先後享盛名數十年，王原祁兩榜出身，先當知縣，考績優異，「行取」為給事中，復轉翰林，充任內廷書畫譜館總裁，唐岱執贄稱弟子，經王原祁的薰陶，藝事益進，聖祖有一次召入內廷論畫，大為讚賞，特賜一個榮銜，叫做「畫狀元」。
「芹二爺是把希望擱在杭州。大概不會到金山寺找老和尚。」
相互拜了年，仲四要見馬夫人賀歲；在往年，總是由曹雪芹代為辭謝，而這年不同，曹雪芹起身說道：「我來領路。」
曹雪芹答應著，陪錦兒到了夢陶軒，她將前一天晚上跟曹震商量下來的意見，細細說了一遍；曹雪芹亦深以為是，站起身來說道：「走，咱們上太太屋子裏聊去。」
「仲四哥，請啊！」曹雪芹說了這一句，又向迎出來的一個丫頭說道：「你去跟太太回，仲四掌櫃來了。」
「說實話，要預備也無從預備起，只有開一罈藏之已久的佳釀，聊表敬意。」曹頫知道唐岱不喜俗客，因而問說：「看邀那幾位作陪。」
馬夫人沉吟了好一會說：「我想，這件事得按規矩來，我得當著老何他們，傳老太太的遺命；而且馬上要改稱呼，這得好好兒琢磨、琢磨。這樣吧，你不妨先把這個消息告訴她。」
秋月驀地裏省悟，目瞪口呆地望著錦兒，背上卻驚出一身冷汗。
「問過了。」
這就等於證實了秋月心目中的人，「果然是她，果然是她！」她不斷在心中自語，當然也想起了李鼎那一次來的情形。
「丫頭來告訴說，你的那兩個客人，嗓門兒真大，一笑老遠就聽到了。」錦兒說道：「你去替你震二哥，陪他們聊聊，把他跟仲四調出來，好讓他們談這件事。」
終於說下去了，「也可以說有，也可以說沒有。這話怎麼說呢？」仲四自問自答：「有兩家姑娘，人材都過得去，年紀也相當，大家都說好；可是我覺得不合適。」
「你的意思怎麼樣呢？」
「你記得不，有一回李表少爺到咱們家來，住了好幾天。」
「好，你就打發人去通知吧。」
「想不想到如意館來？」
「咱們走。」秋月若無其事地說：「把發好的海貨，先給翠姨送了去。」
曹震一楞，「你是說四老爺？」他問。
那就省事了。錦兒一搖三擺地去到夢陶軒；由於神情穩重，步伐特慢，揚臉顧盼，舉止之間，神氣活現，杏香不免有些詫異。
掏了半天掏出來一個小小的水粉扁瓶，形狀似鼻煙壺；中間透出來的是淡玫瑰色，十分可愛。馬夫人與曹雪芹都識得此是何物，但都不言，靜聽仲四說些www•hｅｔuｂooｋ•coｍ•com甚麼。
「嗯。」馬夫人微笑著點點頭，等丫頭一進來，她先開口：「我知道了，仲四掌櫃來了；說我有請。」
「多謝仲四掌櫃又送東西，你真是太客氣了。」
「這倒不怕。等接下來談她的親事，人家自然明白，何以要這樣子匆促？」
「想跟你談談正經，偏偏你談著談著就不說正經話了。」
「那裏的話？雪芹的畫，很有靈氣。」
「你笑甚麼？」
「倒沒有續絃的打算？」
曹雪芹的書房是個「禁地」，平時都是他自己收拾，只有掃地抹桌時，才喚丫頭進去，但地雖每天必掃，桌子卻不常抹，因為書桌上亂攤著翻開的書；畫桌上有未完的畫稿，都是不准人動的——此時就有一幅尚待補景的《歲朝清供圖》；壁上懸著一張小條幅，畫的是有人正在攀折紅豆，上面還題著一首詩：「幽人渺渺雨絲絲，淒絕金焦遠眺時，折得虞山紅豆子，不知何處寄相思？」
有了這樣的表示，秋月就肯說了，但仍怕當面鑼、對面鼓地談，不免難堪，便起身說道：「咱們還是睡下來再談。」
「怎麼？你願意去幫忙？」
「我也是這麼說，太太不肯——」
「可是——」
「是、是。」曹雪芹深以為然；後又問了一句：「四叔如果問：是不是要請請客，跟大家見個禮；日子在那一天？我該怎麼說。」
「太福晉那裏，我原也想到的，應該跟她說一聲；說是老太太的意思也很好，不過，既然老太太有這話，何以早不告訴她？她嘴裏不說，心裏這麼在想，無緣無故拴上個疙瘩，可不大好。」
「兩個兒子總算孝順；媳婦也賢慧，都在幫著找。」
「一點都不錯，日子長著吶！」杏香作了個詭秘而頑皮的笑容。
「是的。」
這就連曹頫都奇怪了，「雪芹，」他問：「莫非你當我買了假的董香光？」
「也不是對我。」
所指的位子在西面，迎著晨曦，可以讓間壁屋子裏的杏香——也可能有秋月，將仲四看得很清楚。
「怎麼抬舉法？」錦兒問說，「是認她作乾閨女？」
「那末，」曹雪芹又問：「她的親事呢？」
「你的話簡直不通。」曹雪芹說：「鼻煙本來就是西洋來的，那裏又有甚麼洋鼻煙？」接著又提警告：「這玩意衝得很，你可輕輕兒聞。」
「別說傻話！做詩都是這樣，要說花錢買的，有多俗氣？」
正迎了出來的秋月，聽得這話便在房門口站住，「不是指著杏香，不就是指著我來的嗎？」她心裏在想，深深吸了口氣，警告自己：「要沉著。」
「我有鼻煙。」
「怎麼，不許他官運亨通？」
「是昨晚上太太跟震二爺商量定規的；太太要替老太太認你作孫女兒。」錦兒又說：「我的意思是先定名分，後提親事；這一來，仲四來求的是曹家的老小姐，你占身分，他占面子，這才是真正的良緣巧配。」
由此可見，錦兒對繡春的情分，絲毫不減；秋月點點頭說：「好！明兒你自己跟他說。」
「他都當了巡撫了！」錦兒有些悵然若失的神氣。
秋月想了一下，驀然意會，不由得又臉紅了。
「既然如此，可又怎麼能讓秋月姓曹？」
秋月再一次估量繡春的性情，照她孤高自賞、嫉惡如仇，以及寧折不彎的一面來看，應該是看不起李鼎的；可是世間事那裏有個一定不移的圖譜擺在那裏？就像自己，無端老樹著花，又豈是幾天以前想得到的？
「太太說她比秋月大不了幾歲，認作母女，看著也不像樣；而且那一來又多了許多禮數跟拘束。」
聽得這話，錦兒將手巾一丟，往臥室中走，「來！」她說：「到裏頭來說。」
翻開皇曆，一連串的好日子；錦兒只好先讓馬夫人挑，「到十一，都是好日子；再下來便是十六。」她細看了一下說：「十一也不見得太好，最好是初七那一天。」
曹震笑了，卻不說話，只捧著一杯熱茶，不住噓氣，吹開浮面的茶葉；而笑容始終不斷，還透著有些詭秘。
「我還問你吶！你又是替誰嘆氣。」
「怪不得這麼早。」馬夫人問曹雪芹，「請客改了地方，你跟仲四掌櫃提了沒有。」
「是。」曹雪芹答應著退了出去。
「倒像、倒像——，」杏香有那麼一種感覺，一時說不上來；但最後終於抓住了：「派頭兒倒像個欽差大臣。」
馬夫人同意了，卻又加了一句：「這件事，可得你來提調。」
「喔，太太是跟震二爺有話說？」
「姑娘，姑娘！」仲四亂搖雙手，大聲喝阻：「千萬不能這個樣！你磕下，我也磕下。」
「那位方老爺，就是從前王府裏的方師爺？」
「怕跟我談？」錦兒有些困惑，「為甚麼？」
這話就不對了，豈有懂畫的人，不懂董其昌之理；在唐岱追問之下，曹雪芹答一句：「我不敢說。」
「謝謝太太的金口。」提到這個次子，仲四亦不免得意，「像我們吃這碗飯的，出一個武官，也真算是靠祖宗積德。」
「不敢當，不敢當！」仲四打躬作揖地回禮；然後伸手往直貢呢「臥龍袋」的夾袋中去掏。
「她怎麼知道的呢？是你告訴她的。」
「今天是從通州來？」
於是錦兒跟著杏香到了夢陶軒，進門聽得鐘打九點，才知道自己也睡得失𥇰了，為了要給馬夫人去問安，催著要來洗臉水，匆匆漱洗，請杏香幫著她梳頭，正要出門時，秋月來了。
原來初四請客，本歸秋月主持，如今換了地方，由杏香幫著翠姨去辦，便得將預備好的東西交代清楚。趁這套車的工夫，到夢陶軒暫息，順便再想一想還有甚麼遺漏的事沒有？
「她，」錦兒往裏面指了一下，「大概又是到天亮才睡著，讓她好好兒睡一覺吧！我到你那裏洗臉抹頭去。」
「你為誰嘆氣？」
「『五更雞』裏頭，燉的是甚麼？」
「是，是。」曹雪芹答說：「我遲早會來。」這也是一句敷衍的話，跟唐岱學畫，他很樂意；說到如意館去當差，他絕不考慮。
「那是年前的話，如今可是放下了。」
「我看，」錦兒建議：「暫且不提？」
「看第二句，自然是指繡春。」錦兒又問：「虞山是甚麼地方？」
「雪芹，你看董香光的這個手卷如何？」
「你們兩位是怎麼來的？」曹雪芹問：「是坐車，還是騎馬？」
兩人同時在卸妝，秋月將梳妝臺讓了給錦兒，她自己另取一具鏡箱在臨窗的方桌上使用，這時由鏡子中看著錦兒說道：「我倒要問你件事，不知道你會不會說實話？」
錦兒扯開肩上披的圍肩，一面摺疊，一面站起身來，詫異地問道：「你怎麼不卸妝？」原來兩人坐的位置不同，秋月可以從鏡子裏看到錦兒，錦兒卻必須起身才能看到她。
錦兒醒來不知是甚麼時候，只聽風聲虎虎，彷彿也有人聲，隔著帳子往外望去，窗帘縫隙中透出白光，大概不早了。定定神想一想夜來的光景，記得朦朧中曾發覺秋月起來過，大概又是大半夜失眠。此時聽她鼻息微微，睡得正酣，便不忍驚醒她，很小心地跨過她的身子，悄悄穿上衣服，由後房開出門去，恰好遇見杏香。
「乾爹這麼說，我恭敬不如從命了。」說著只屈膝請了個安。
聽得這一聲，杏香寬心大放，從從容容地掀簾而出，叫一聲：「乾爹。」作個要跪下磕頭的樣子。
「誰問的？」
錦兒正要答話，丫頭來報，車已套好；秋月便提起衣包向杏香說道：「走！送你上車。」
「我還能說甚麼？」秋月答說和圖書：「熬了一輩子，總算也不白活了。」
「好了，咱們揭過這一篇兒去：你說，還有件甚麼心事放不下？」
等錦兒大搖大擺地進了屋子，她迎面說道：「你先喝喝茶，有話慢慢兒說；等我先打發杏姨上你家。」
「為甚麼呢？」性急的錦兒搶著問。
「第一，人總要穩重，這——，」仲四很吃力地說：「我這鏢局子，說句自己不覺得寒蠢的話，藏龍臥虎，甚麼樣兒的人物都有，非穩重壓不住。」
「還用她說嗎？」錦兒答說：「照她的那個脾氣，想都想得到的。」
秋月微感詫異，「我跟芹二爺是琢磨了好大的工夫，才得來的一個結論。」她說：「你一句話就把我們的結論推翻了，總得有個說法吧？」
一個一個數過來，獨獨沒有秋月，這自然是假定她已出閣成了仲四奶奶的緣故。秋月便不作聲，以沉默作為抗議。
「康熙四十六年丁亥，」他是向他母親說：「比王爺大一歲。」
「我也知道是激將法；只要她忍心這麼說，我明知是計，也不能不中她的圈套。不然，她還真以為我插了一腿呢！」
「咸安宮的兩個老侍衛。」曹雪芹答說：「都很隨和，也很健談。」
「喔，」馬夫人也不自覺地舒了口氣，「為甚麼呢？」
曹震與翠寶直到晚上才回來。果然，如錦兒所預料的，當翠寶跟秋月在商量初四請客該如何預備時，馬夫人便找了曹震去談秋月的婚事。
「咱們是再坐一會，」曹雪芹徵詢客人的意見，「還是就走？」
「這，你不必打聽吧！」
「一廂情願不是我一個；你別——」錦兒已經有把握了，覺得不必再爭；爭了反倒顯得霸道，因而改口說道：「咱們聊些別的，卸完了妝睡吧！」
「不是。這個手卷是真跡。」
「雪芹呢？」
「豈止不壞，實在是好得很。」
這一來，逼到唐岱說了實話，「學畫是件神而明之的事，朝夕相處，看我如何布局，如何用筆、用墨，才有進境。」他說：「我在宮裏，雪芹在家，徒有其名，彼此不好。」
「怎麼？」錦兒詫異地，「你還有話要說？」
「一點不錯。」馬夫人含笑表示同意，「第二呢？」
「是這麼猜的。」
由於有這句敷衍的話，把原來變得有些格格不入的氣氛扭了過來，一頓午飯吃到未末申初，方始盡歡而散。
「看來你一點兒都不知道。六年前——」
如意館在「東六宮」的啟祥宮之南，本名只是裝裱、雕琢等業工匠集中之處，自從像唐岱這樣身分的人進了如意館，地位方始不同。
「你談的那件事，我到現在都覺得不可思議；將來不知道有多少人，拿這件事當作笑話在傳。我一想到這一層，脊樑上就會冒冷汗。」
「這說得也不錯，」馬夫人明白了，「這兩件事要擱在一起來談。」
仲四遲疑不語，杏香那顆心就快頂到喉頭了，簡直恨不得奔出來說一句：乾爹，有就有，沒有就沒有，幹嗎吞吞吐吐？
「我怎麼能不問。這是一件大事，太太也未見得能作主；能找出一個例子來，事情就好辨得多。」
「不會的。」錦兒答說：「老太太雖有這意思，也要看辰光，如今是要出嫁了，才抬舉她的身分，如果沒有這樁親事，亦不必多此一舉。」
話越說越深了，「對誰呢？」她問：「對你？」
「可惜仲四奶奶見不到了。不過話說回來，走在老爺前面，都算是有福氣的人。」
這幅畫將兩人的視線都吸引住了，「你說這幽人是誰？」秋月問說。
「請客見禮，當然要的，日子還沒有定。」馬夫人又說：「該怎麼辦最合適，你倒不妨問問你四叔。」
「飯局還早，我先跟你聊一會兒。」
「見了。」曹雪芹說：「正就是為此要來告訴你。」
由書房談到堂屋，入席後仍在談畫，由「四王」到吳歷、惲格、清初「六大家」都談到了。
「有過這樣的事？我們二爺怎麼不告訴我？」錦兒又說：「我看靠不住；我們那位二爺耍這些鬼花樣，最拿手。」
世宗即位，對於先帝所稱賞，而跟他又沒有甚麼利害衝突的人，無不格外優遇。唐岱因此而成為如意館供奉。他除畫以外，復喜鼓琴，當今皇帝居藩時，常常找他去談藝聽琴。今年已經七十開外，但精神矍爍，喜歡跟年紀輕的人在一起盤桓，曹雪芹是他認為「談得來」的一個忘年交。
「原以為年紀大，是要拿秋月別的好處來彌補，多少要讓仲四委屈一點兒，不想他的想法不同。」
「那當然，反正初四他要來——」
「你身子倒還硬朗？」
「你這麼說，我就放心了。」馬夫人又說：「秋月還不知道這回事，你看甚麼時候告訴她？」
「是不是有一個，」馬夫人問曹雪芹，「是武官？」
「甚麼叫『過方』？」
「第三，得跟太太去回，應該先認了秋月，再談親事；這樣子秋月才占身分，仲四也有面子。」
「應該白了，是不是？」
「不是對繡春。」
「睡吧！」錦兒起身說道：「今兒咱們兩個被筒睡，省得吵了你。」
曹雪芹最怕人問到這上頭，遲疑之際，曹震代為作答：「他如今是白身，有時在御書處臨時有差使。」
「好吧，咱們再把話說回來，你不相信繡春跟李表少爺在一起，是因為——？」
「我來過兩回了，看屋子裏沒有聲音，不敢驚動，特為到後面來看看。」
這要談到漕幫，秋月還不十分明白，其中的關係說不清楚；就能說得清楚，也不宜跟錦兒去談，因而支吾著說：「這也是胡猜的。不過，到杭州去找方老爺，倒比找金山寺的老和尚靠得住些？」
「常熟。」秋月答說：「他在金山碰了個大釘子，一個人去逛蘇州；經過常熟，想起錢牧齋的『紅豆山莊』，順便去逛一逛，那裏有株紅豆樹，多年未結實，這年居然結了，花了四兩銀子買了一粒。」
「浙江巡撫啊！如今挺紅的封疆大吏。」
「當然。」錦兒答說：「繡春根本就看不起他。」
「白倒不至於，不過還這麼亮，倒是少見。」錦兒說道：「姊姊，你就別作難我們了吧！」
在曹雪芹聽來，這是「其詞若有憾焉，其實乃深喜之」，便笑笑不作聲。
接下來商量行禮的日子。在這上頭，兩人卻有歧見，馬夫人主張事不宜遲，早早辦了，接下來好提親事；錦兒是替秋月著想，希望辦得很風光，這就得從從容容地部署。不過，馬夫人是率直地表示她的意見；錦兒是在肚子裏作工夫。
錦兒停了一會，方始自語似地說：「我真有點兒擔心，凡事太順利了也不好。」
「這話倒也是。」
「是啊！」錦兒在外面應聲而答，接著向曹雪芹看了一眼，管自己入內。
「不瞞太太說，倒是有這麼個打算；內裏沒有一個人，實在也不方便，親戚朋友也都這麼勸我——」
「怎麼說是『折得』呢？」
於是第二天一早，錦兒便去看馬夫人；進門遇見曹雪芹衣冠楚楚地正要出門，一問才知道是曹頫請客，特地打發人來，邀他去作陪。
卸了妝，兩人對坐吃蓮子粥，然後漱口喝茶，兩人始終沒有多說甚麼，直到小丫頭收拾了桌子，關上房門，錦兒低沉地開了口。
「他在浙江幹甚麼？」
「初七怕來不及。光是開請客的單子，就得一兩天；送到人家手裏，日子已經到了。」錦兒又說：「不管那一種喜事，總得一兩個月以前就定日子；太匆促了，人家會奇怪，惹出無謂的猜測，就不好了。」
「他本來就不願意走這條路，是我游說了多少hｔtps://ｍ.hｅtｕｂoｏk.cｏｍ.cｏｍ遍，才說動了的。這一下，玩兒完，心就冷了。」
「你兩個兒子呢？」馬夫人打斷他的話問；在她認為這是最要緊的一件，成年而又能自立的兒子，如果不贊成老子續絃，誰要去當他們的後娘，那日子不會好過。
「不瞞你老說，六十多歲還續絃，跟四十上下的娶二房不同；我有兩條宗旨，不知道太太看怎麼樣？」
「那還罷了。」錦兒想了一下說：「雪芹如果要找方老爺問繡春的下落，也不必等到了杭州，現在就可以寫信去問。」
「不必！我自己帶去好了。」杏香知道她是故意避開；心領神會地一面說，一面往外走。
「說實話，是我心急。」錦兒又說：「不過，像這樣正經的大事，也還是沒有喝酒以前談的好。」
杏香尚未答話，只聽馬夫人在裏屋問丫頭：「是不是錦兒奶奶來了？」
「好！」
「雪芹不是這樣的人，他的支吾，一定另有道理；你倒沒有私底下問問他？」
「那一來，相思也寄不成了。」錦兒慨嘆著：「雪芹也真是——，」她沒有再說下去，只是不斷搖頭，是頗不以為然，而又無可奈何的神情。
這當然是有事實根據的，但不知是錦兒自己看出來的呢，還是繡春跟她談過李鼎？
「說吧！」她說：「消息一定不壞。」
「她說了一句甚麼話？」
「怎麼？」錦兒問說：「繡春是在杭州？」
於是曹雪芹亦進入馬夫人的臥室；錦兒問道：「秋月呢？」
「對！這樣子說，比較省事。」
錦兒笑笑不作聲；秋月亦只好嘆口氣，擺出一臉無可奈何的苦惱。
「大概跟杏香到廚房裏去了。」
到得馬夫人那裏，秋月、杏香都在；錦兒先就說道：「你們倆今兒清閒了！明天請客在我們那兒，你們就不必預備了。」
「你的頭髮，居然還是那麼黑。」
第一、第二，條理分明地說清楚了，馬夫人連連點頭，「你們想得很週到。」她看著曹雪芹說：「回頭你順便跟你四叔先說一聲。」
「雪芹，」曹震很巧妙地為他解圍，「你倒不能辜負毓老的盛意，明年鄉試倘或落第，你就拜毓老的門吧！」
「別害臊！」錦兒扳箸她的肩，低聲笑道：「你也得嘗嘗紅羅帳裏的滋味。」
「想起來了沒有？」
「我幾時跟你說假話來著？」
「這樣也好。」曹震看著錦兒說：「你還有第三沒有？」
「我也是這麼說。正想找老何來問，他見的事多，也許能想起來有過這樣子的例子；恰好雪芹回來了，聽說有這麼回事，他說：『禮是人定的，只要合乎情理，沒有甚麼不行；如果老太太在世，一定也贊成這麼辦。而且還有例子可以援引。』太太問他例子在那裏，他支支吾吾地說不上來。」
真是無巧不可言，就這時候錦兒也在嘆息；兩人都是一楞，對望著好一會，是錦兒先開口。
當然，就沒有這個眼色，曹頫也知道多言無益，便即說道：「那就等將來到了如意館再拜門吧。」
「是的。四十三。」
見了面自然是談畫，談畫先要看畫，曹頫將他近幾個月所收的精品，都搬了出來請唐岱賞鑑，每一幅他都有一兩句很中肯的批評，有時也問曹雪芹的意見。
曹雪芹怕她再說下去，會露馬腳，微微咳嗽一聲，接著說道：「仲四哥，到我那兒坐坐吧！」
「怎麼回事？錦兒奶奶！」她笑著問說：「倒像換了個人似地。」
「沒有錯，四十三。」
「你別想那麼多；要想，往好處去想。睡吧，這兩天就數你最累、睡得最少；而且明天起還有得你累的。」說著，錦兒從被窩中伸出手，將秋月的眼皮抹攏，然後一翻身面裏而臥。
好的是仲四心目中的賢內助，正就是秋月那種人。「穩重」固然本來就是她的長處；「年紀大」反成了有利的條件，卻是意料不到的。
「過年大家有事，邀了亦未見得來。我看找令姪來聊聊吧。」
「今兒風大，滿街的土。」瑚玐指著宜麟說：「我先到他家，坐他的車來的。」
「都成人了吧？」
兩人寬衣上床，並頭而臥，秋月睡在外床，回面向裏，背著微弱的光，不讓錦兒看到她臉上的表情。
錦兒想了想，點點頭說：「這一來，秋月便算是太太的姪女兒，禮數上不像母女那麼嚴。法子倒好，不過不知道有這個規矩沒有？我想不起來有那家這麼辦過？」
「那是兩碼事。雪芹講的那個例子，不見得能用得上。他說的是漕幫的『過方』——」
秋月靜靜地傾聽著，嘴角似笑非笑地，兩眼卻滿含著淚水，閃閃生光，每眨一下眼，便擠出來一滴淚珠。錦兒不必問她何以這等模樣，只從腋下抽出一方綠紬手絹塞到她手裏。
錦兒沒有直接答覆她，管自己又說：「如果繡春是跟那個人在一起，就更窩囊了。」
「找著了沒有呢？」
「沒有錯吧？」馬夫人特地又問曹雪芹。
秋月沉吟了一下問道：「李表少爺是不是對繡春有甚麼不規矩的地方？」
「提甚麼？」
這時馬夫人又開口了，「仲四掌櫃府上那兒？」她問：「聽說是山東？」
「既然如此，何不乾脆就說老太太當初有過這樣的打算；反正死無對證，太福晉也就沒話說了。」
「如果說是太太自己收乾女兒，當然能自己作主；替老太太認孫女兒，就不一樣了，至少有一個人該問一問。」
「得了！又說這話了，」錦兒拉著她並坐在一張楊妃榻上說：「你知道不知道，你真的是我的大姑子了。」
「他常常來，今天到、明天走的情形很多，一住好幾天的回數也不少，我不知道你指的是那一回？」
曹雪芹順手抓了一把椒鹽核桃，咬嚼著跟了進去；錦兒在窗前方桌的裏方坐下，等曹雪芹也坐了下來，她不開口，卻先定睛注視著他的臉色。
「你管它呢！那不是內掌櫃的事。」
「這個識見很高！」曹震豎起拇指稱讚，「要這樣子，仲四娶的才是曹家的乾小姐。明兒上午你就去一趟吧！」
「我就是怕你會這樣子，所以剛才不想告訴你。」錦兒歉疚地說：「不過，不說也不行；你看我的那種樣子，不把緣由弄清楚，心裏拴著一個疙瘩，一樣也不好受。是不是？」
「真想不到。」秋月鼓起勇氣問：「到底上手了沒有呢？」
「是——，怎麼猜的呢？」
「嗯。他跟我說了。不過，實在也沒有甚麼道理；說了你也不懂，就別問了。」
「大概是吧！」
「你的宗旨很高明，到底是江湖上有閱歷的人。」馬夫人又問：「你老大多大？」
秋月沒有辦法不想，只有照她的話，往好處去想；一個人想得心猿意馬，臉上一陣陣發燒。
「姑娘，我送你個小玩意。」仲四說道：「這是老大從山西帶回來的，他在太原保過一個法國教士，兩夫婦跟他都很熟，常有西洋來的東西送他。這瓶子裏裝的叫『嗅鹽』，是教士太太送老大媳婦的，善能辟邪醒腦，他特為帶回來孝敬我；我想起你不耐在人多的地方久坐，正用得著這玩意。」
這意思是甚麼？秋月當然明白。她雖依舊默不作答；但錦兒從鏡子裏所看到的她的態度，卻是可以令人安慰的。
「倒巧。」錦兒問道：「你來幹嗎？」
「是。」曹雪芹問：「該怎麼說？是說老太太當初有這意思？」
曹震抓住機會回敬了這一句，接下來解釋：漕幫中人死謂之「過方」；掌門弟子代已「過方」的師傅收徒，亦叫「過方」，又名「靈前孝祖和-圖-書」。掌門弟子在漕幫謂之「頂香火」，大致為初收之徒，稱為「開山門」；而最後所收之徒則為「關山門」，這兩個弟子在同門中具有與眾不同的地位。
秋月實在很累了，但卻不想上床，覺得有些心事放不下，但又不知從何說起，只怔怔地坐在那裏不動。
「是老二。文武雙全，現在是河南駐京的提塘官。」曹雪芹又說：「娘忘記了嗎？仲家老二上回來拜客，娘不是見過？」
於是錦兒將當時李鼎來作客時，與震二奶奶的一段孽緣，都告訴了秋月。他們單獨相處的情形，她並無所悉，但進出是她一個人所接應，談得卻很詳細。秋月想不信曾有這樣的事發生，但辦不到。
「這——，」秋月詫異，「震二爺沒有跟你提過？」
「杏姨回自己屋子裏去了。秋姑娘也在。」
「他亨通不亨通，與我甚麼相干？我是在想，當初去接聖母老太太那件功勞，四老爺跟我們二爺都算得了好處，但也有限，不如那姓方的，扶搖直上。話又說回來，好處雖有限，到底也是好處，只有雪芹毫無影響。」錦兒又說：「放著那麼一條天字第一號的好路子，怎麼不走一走呢？」
「這話是繡春自己跟你說的？」
「已經晚了。」秋月說道：「太太要我來跟你說，把震二爺也請了來，吃了午飯，你們一塊兒回去。」
「我也是這樣在想。不過，上了籠頭的野馬，也還要人看住他才行。」
「你說。」
「好！」錦兒這才向馬夫人說：「昨兒個太太跟二爺談的事，他都告訴我了。我們琢磨了一晚上，有幾件事，想請太太明示。第一——」
話雖如此，曹雪芹仍持保留的態度，很巧妙地撇開董其昌，只談「四王」。不過也有些言不由衷，他最佩服王翬——王石谷，卻盛推王時敏。因為他是唯一奉召的陪客，覺得有責任使得曹頫的唯一的嘉賓感到高興。
「有趣啊！」曹震臉一揚說：「怪不得他管你叫姊姊，你真能把他的五臟六腑看透了。」
「不要緊，不要緊；我由先師指授，上追宋人，原非師承董香光，你儘管談你的看法。」
「就走吧！」瑚玐答說：「令兄人很有趣，談鋒健，懂得也多；多時不見，怪想念的。」
「喔，」錦兒不免歉然，「好吧，」她說：「我決不再跟你開玩笑了，你有正經話，儘管說；反正你的事就是我的事。」
「一大早帶著孩子逛廠去了。」
過了有七八天，曹震抄了一道硃筆上諭來給曹雪芹看，蒼震門的管事太監王泰，因為常帶領尼姑到慈寧宮去化緣，皇帝大怒，將王泰重責四十大板，發往吉林充當苦差。
「那也難怪。」錦兒守著她的諾言，語氣中絲毫不帶戲謔的意味，「你只有想法子不去想它。」
「慢一點，慢一點！」曹震不等她說完，便攔住她問道：「你怎麼說太太未見得能作主？」
這倒是曹雪芹所樂從的事，但唐岱卻連連搖手說道：「人之患在好為人師，不敢，不敢！」
「這一下，你不說我不懂了吧？」錦兒微顯得意地說。
「想起來了。」秋月答說：「那一回，震二奶奶跟李表少爺，有說有笑，格外顯得灑脫，可是——」
「我住在這裏不更方便嗎？」
「自然是太太，總不會我去問她。」曹震說道：「當時我提醒太太，這不是拿鴨子上架的事；太太跟我說，已經問過她本人了，她說聽太太作主。」
「怎麼？」曹頫問道：「毓老哥是覺得此子不堪造就？」
曹震先到，唐岱跟他沒有甚麼話談，只以曹震認識一個琴工，唐岱有兩張琴要修理，託他代約琴工。但曹雪芹一來就不同了。
那知所派的人尚未出門，翠寶已經到了，這便要重新安排；兩個孩子在家，過年不能沒有父母陪著，如果去請曹震，就得把孩子一起帶來。
「這是老天爺保佑。」仲四答說：「留著我一把窮骨頭，還可以賣幾年氣力。」
仲四微感意外，不過馬上就把這一感覺拋開了，跟著進了中門，他將腳步停住，以便曹雪芹先去通報。
「仲四要變咱們曹家的女婿了。」曹震說道：「太太的意思，要抬舉、抬舉秋月。」
但是這時候她連追問一聲的勇氣都沒有，只是怔怔地看著錦兒慢條斯理地卸去釵環，慢條斯理地結好一條辮子，也沒有想到該動手幫一幫忙。
「那好！我問你，剛才我跟芹二爺跟你談繡春，你先挺起勁的，後來態度大變，是甚麼道理？」
「繡春的命苦。不過，」秋月停了又說：「有這麼多人，在十幾年以後，還惦著她，也算不白活了。」
「既然如此，仲四哥你就別騎馬了，跟我一輛車吧！」
其時曹雪芹邀的兩個朋友，恰好連袂而至；曹雪芹便為仲四介紹，一個叫瑚玐，行七，他是太祖第十二子、英親王阿濟格的五世孫；另一個叫宜麟，行三，是瑚玐的表弟，他們都在咸安宮當過侍衛，年紀都長於曹雪芹，但比仲四卻小了許多，因而對他都很客氣。
「這可是你冤枉了震二爺！」秋月說道：「確有這道上諭，芹二爺後來在御書處看新編的《國朝宮史》，裏頭就有。」
「不！昨兒就到京了。」
「太妙了！」錦兒忽然微蹙著眉，是那種愀然不樂的神情。
「換了個人？」錦兒同樣地亦覺不解，「換成甚麼樣兒了？」
「他在路上掉了。」
馬夫人是閒閒提起，在外面的曹雪芹與在裏面的杏香都開始緊張了；原來也在聽壁腳的秋月卻是扭頭就走。杏香想去拉住她，可又怕漏聽了仲四的回答；躊躇了一下，終於還是駐足在原處。
錦兒非常得意，畢竟將曹雪芹逼上了正路；只要他肯上進，必能從科舉中求取功名，這是連馬夫人在內都有信心的。雖然過去也曾有過要好好用功，準備赴考的話，但總讓人覺得他彷彿是在為別人做這件事，本身一點都不熱衷，所以只要大家不提，他也就說過便算做過，而這一回，錦兒的看法是：「這一回像是真的了。」
「嗯。」
「四老爺還在其次，頂要緊的是太福晉。」
「要說拜門，」曹頫接口，「如今就好拜，不必等到明年。」
「好，好！」仲四又問：「不知道是甚麼朋友？」
不過名為「供奉」，究竟與在內廷行走的翰林，在體制上差著一大截，所以曹雪芹從沒有想過到如意館當差。
「這會兒就可以。」
「怎麼啦！」
「你怎麼不多睡一會兒？」
錦兒笑一笑說：「咱們上雪芹書房裏去談。」
話是向仲四說，眼卻看著曹雪芹，意思是讓他拉住客人，不使下跪；無奈仲四的手腳快，說一句：「理當磕頭。」雙膝便屈了下去。
「睡吧！」錦兒揮一揮手，厭惡地說：「我真不願意談這件事，最好想都別去想它。」
於是丫頭打起門簾，馬夫人剛出房門，便即說道：「仲四掌櫃，你可不能行大禮。」
「我真沒有想到『井弄』中的那道門，有這樣的用處！」秋月回憶江寧故居的房舍路徑，浮起一陣莫可言喻的悵惘。
「正是這話。」唐岱很率直地說：「要跟我學畫，就得到如意館來。」下面一句沒有說出來的話是：否則免談。
「你怎麼不說話？」
「對了，真像洋鼻煙。」說著，杏香接過嗅鹽瓶，順手打開蓋子。
「仲四掌櫃幾位少爺？」
「雪芹，」唐岱突然問道：「你如今在那兒當差？」
「咱們先看看皇曆。」
「太太這樣子稱呼，真把我的草料都給折了。」仲四答說：「我有兩個兒子。」
錦兒大笑，「可不是欽差嗎？」她說：「不過不是指著你來的。」
「到底你還是不懂！」
「你是說——？」
「不m.hetubook.com.com錯。秋月也得留點兒身分。」錦兒沉吟了一下，對翠寶說道：「索性你多辛苦吧，初四那天在咱們家請，不必讓秋月費事了。」
秋月肚子裏雪亮，這是翠寶將她的意思透露了以後才會有的變化；杏香卻不明就裏只問：「翠寶姊一個人忙得過來嗎？」
「莫非是——？」
她實在不忍往下想，卻又不能不想；她向來不喜打聽人家的陰私，卻又渴望著求證——當然，最好能證明不是她心目中所想到的那個人。
「她是不白活，咱們可是牽腸掛肚，為她受罪。我的老天，你就常住通州吧！想見面就見面；千萬別走遠了。」
「那當然。」錦兒答說：「秋月不便插手出主意；杏香還拿不起來，莫非我倒躲懶，讓太太來操心？」
秋月沒有說下去，錦兒卻把她想到的話說了出來：「是因為繡春看不起他。」
「喔，」秋月定一定神答說：「蓮子粥。」
秋月從頭想了一下，又問：「繡春開頭的時候，是怎麼問你的？」
「是。」錦兒又說：「而況老太太雖有這意思，太太跟她去商量，就是敬重她的意思，太福晉心裏不會不高興。」
「第二，年紀寧願大，不能小。」仲四又說：「我們同行，也有五、六十歲娶二房的；年紀比兒子、兒媳婦還輕，看著就不是那回事；處處使喚不動，這當後娘的，就很苦了。我自己不想找麻煩，可也別害人家；為此，我有我自己的宗旨。我也不知道我對不對，反正作事就心安嘛。」
「我也不肯說，到後來她說了一句話，把我逼急了，我才一五一十都告訴了她。」
「這一層，太太跟我都沒有想到。貿然一辦，太福晉一定會不高興；真虧你提醒。」
「啊，啊，就是他啊！長得好體面，仲四掌櫃你好福氣，過幾年當老封君，該享兒子的福了。」
「乾爹，你留著自己用。你不也有這麼一個毛病嗎？」
「你真是忠厚到家了，還替他分辯！」
「那麼為甚麼不敢說呢？」
「靈氣是先天的；正要後天有良師，才可望有成。」曹頫對這偶爾提到的事，非常熱心，「你老哥成全他吧！」
「她怎麼肯？」曹雪芹答說：「大概她跟杏香一起在裏屋聽壁腳；太太特意讓仲四坐在對光的地方，大概就是為了讓她在裏屋看得清楚。」
「太太說得好。」
「好，好！」仲四起身，恭恭敬敬地向馬夫人告辭。
「託太太的福。」
「她說：『莫非你在中間也插了一腿？』你看看，她有多壞！」
「能做到這一點，我就不必害怕了。」
「有杏香，有太太，還有我。一定看得住他。」
語聲未終，秋月失聲說道：「你好蠢！你這麼回答，不就等於承認有這回事嗎？」
「輕點、輕點。」秋月急忙攔她，「夜靜更深，別把太太吵醒了。」
「董香光承先啟後，開一代畫學，連王煙客都是他的嫡傳弟子；此刻有毓老在，我何敢信口雌黃。」
「這是激將法，你自然會中她的計。」
「這——」
「她說，她聽人說，二奶奶跟李表少爺搭上手了。問我有這回事沒有？我就問她，你是聽誰說的？」
「這都好說。倒是有件事，我得跟你商量，太太的意思，讓仲四馬上託人來作媒，你看該怎麼辦？」
仲四一大早就來了，復又送了一份禮，是他的鏢客從各地帶回來的土產。
「能！」曹震答說：「替老太太認個孫女兒，不就行了嗎？」
「那不就是商邱嗎？」馬夫人看著曹雪芹問。
「我不是雅人，所以不會做詩。」錦兒笑著問說：「那粒紅豆呢？」
「那好。」錦兒又說：「第二，這頭親事在咱們看是良緣巧配，十拿九穩；可是萬一仲四倒有別的緣故呢？這一個釘子碰回來，別說秋月臉上掛不住，咱們也受不了。所以先不能開門見山，有甚麼說甚麼；得把仲四這面的情形，打聽得明明白白，才能提作媒的話。」
「嗯，嗯！」馬夫人領悟了，「跟太福晉去說，跟向四老爺去說，話應該不一樣。跟四老爺，不過告訴他一聲；跟太福晉，是要問問她的意思。分寸不同，我明白了。」
「喔，」曹雪芹說：「仲四哥，今兒改在震二哥家喝酒；我還有兩個朋友，等他們來了，咱們一起走。」
「雖說不同，也在情理之中。」錦兒問道：「秋月跟仲四見了面沒有？」
「你想，繡春是多精靈的人？」錦兒急於分辯，話說得又快又響，「她問了我幾次，我——」
「你也別怪震二爺，都是冤孽。」
一句話說得秋月越發臉如紅布，恨恨地說道：「我偏要教你放不下心！」
「我是為我們那位二爺嘆氣。不知前世作了甚麼孽，弄這麼一檔子窩囊事。」
秋月想了想說：「她為甚麼說『不忍』？因為『原告』就是你。」
秋月不理她這話，開門見山地問道：「是因為李表少爺的緣故？」
「啊！」秋月這才意識到自己想得出神了，便又坐了下來，錦兒去到她身後，抽出簪子，替她將髮髻解散。
「是河南。」仲四答說：「不過離山東也不遠，是歸德府。」
「好，好！我馬上派人去通知。」
「話是很多。不過，怕跟你談。」
他的聲音很大，在馬夫人屋子裏的秋月，立即轉往後房；杏香笑著向馬夫人說道：「太太可跟我乾爹多聊一會兒。」
於是曹雪芹也下跪答禮。等扶起仲四，馬夫人手指著說：「你請仲四掌櫃上坐。」
「那麼該是四十三。」
見此光景，曹雪芹一溜煙到了上房，錦兒正督著丫頭在擺下酒的乾果碟子；一見面便問：「仲四見了太太沒有？」
「如果說，他們不是在一起，那和尚又為甚麼不讓芹二爺跟繡春見面呢？」
六年前，秋月跟曹雪芹閒談，說聖母老太太不知道還記得你不？慫恿他試著去求見；曹雪芹一時好奇心動，打聽了一下，說找蒼震門的管事太監，能直接通消息到慈寧宮。於是曹雪芹跟曹震去商量，曹震答應找內務府的人去接頭。
「你一直一廂情願，叫我說甚麼？」
「誰知道？」錦兒答得乾淨俐落：「反正雪芹又有機會了，他大可直接了當地再到金山寺去問個明白。」她緊接著又說：「那怕翻臉呢！咱們家又不是沒有來歷的人家，硬不許見面，說得通嗎？出家人能這樣子不講理嗎？」
等她走遠了，秋月說道：「欽差大臣，宣旨吧！」
「自然是雪芹。」唐岱又說：「通聲有空，也不妨約了來，我有點事託他。」
「不錯。不過，我至少還有一個疙瘩得想法子拿掉。」秋月問道：「繡春也知道這回事？」
所謂「彼此不好」？這話就頗有推敲的餘地了。曹震已聽出他的絃外之音，曹雪芹不能追隨左右，頂個弟子的名義，畫出來不像樣，壞了他的名頭，故而謂之「彼此不好」。因此，他向曹頫使個眼色，意示不必強求。
「不必了。我還得到太太那裏去說一聲，你們就在我屋子裏聊吧。」接著，又向錦兒笑一笑說：「可惜，你這位欽差大臣，捎來甚麼聖旨，我要到晚上才能知道了。」說完，從秋月手裏接了衣包，說一聲：「我走了。」嬝嬝而去。
錦兒又是一楞，「真正旁觀者清，當局者迷。我當時還拚命替二奶奶闢謠；那知道全是白搭。」
聽這一說，杏香便不聞了，塞上蓋子說道：「謝謝乾爹。今兒你上震二爺家吃飯，我可不能做湯請你喝了。」
秋月也不過有此感覺，說出來好過些，原不曾期望錦兒能有甚麼好辦法，可解除她的憂慮。因而又換了個話題說：「鏢局子人多口雜，聽說常常有一言不合，吵架吵得不可開交的情形。那種地方，我實在也耽不慣。」