「打聽過的。」曹雪芹回憶了一下說：「當初是四家叔寫的信，查家回信說，早在雍正七年，還是八年，我那李表叔就遷居到尚陽堡，從此以後，沒有來往。」
「是啊！方老爺是完全知道的。上回是禪修作梗，這回他自己可以作主。你跟他辦過好些事，漕幫的秘密，不能告訴別人，在你是又當別論的。」
那是乾隆五年春天，曹雪芹從馮大瑞口中知道了繡春的下落，她生了一個孩子，經過鎮江時，貧病交迫，尋了短見，為金山寺的老和尚禪修所救。這老和尚是「漕幫」中的長老，名叫「法廣」，在幫中比馮大瑞長兩輩；可是當馮大瑞去見禪修，想跟繡春見一面時，禪修根本不承認有這回事，所以他連繡春生的孩子，是男是女都不知道。
曹雪芹大笑，「談了一晚上，」他說：「只有這句話最妙。」
「不錯。」
曹雪芹不作聲，通前澈後細想了一遍，提出疑問：「倘非如此，禪修有甚麼理由，不讓我跟繡春見面。」
「你不是要捐監生嗎？」
「我也覺得不可思議。」秋月答說：「多半還是胡猜。」
「原來你是說，一次考不上就得多受一次委屈？」錦兒又說：「既然如此，我教你一個好法子。」
「也許，也許李表少爺也是他們一幫。」秋月又說：「因為如此，所以禪修一再問你，知道不知道他的下落，你說不知道，他自然不肯跟你談了。」
「到那兒去了呢？」
「是的。」
「明兒甚麼時候派車來接你？」臨行時，曹震問錦兒。
「我在想，老和尚在那時何以忽然跟你大談表少爺？」她問；「表少爺」是指李鼎，那是曹老太太在日的稱呼。
「慢點！」秋月插嘴說道：「方老爺不是說繡春不在鎮江？」
聽這一說，曹雪芹亦深感興趣；看他停了下來，便催促著說：「我大舅公想的甚麼法子，老和尚請你講下去。」
「明兒再琢磨！昨兒沒有睡好，今晚上早早息著吧。」
「那也沒有甚麼意思。算了，咱們聊聊天吧！」
「你又信了？」
「你扭到那兒去了？」秋月遲疑了一下說：「還是請芹二爺來說吧！」
「你回家就知道了。」
「怎麼沒有？」曹雪芹憤憤地說：「言之再三，禪修只是不理會，一再說他早問過她；她告訴他，任何人都不願見，連姓馮的來，也是如此。我說：『我跟姓馮的不同；繡春也未見得想到，我會來找她。老和尚，你無妨再問她一聲；她如果真不願見我，至少也得寫張字給我。』禪修這才勉強答應了，可是到頭來還是一場無結果——」
及至一覺醒來，發覺外床是空的，轉身從帳子中望出去，曙色已現，掀開帳門一看，秋月坐在燭下似乎在寫字。
「我怕一時改不過來，或者弄混了、叫錯了。」
「元宵你們要看燈，似乎不大相宜。」
「你不知道他此刻在那裏？」
「是的。那是後話。我先說他南下去幹甚麼？他是因為皇上要奉聖母老太太南巡，一路上先得拿漕幫安撫好，不過因為那時他是小軍機，沿途官府少不得都要接待，身分所限，不便跟江湖上公然來往，帶我去做他的替身，有許多方便。」
「問我就問我，怕甚麼？」錦兒說道：「上了床，我讓她當震二爺，這麼便宜的事，她還不幹。」
「你在幹嗎？」
秋月沉吟了一回，突然問道：「你倒把那年訪繡春不遇的情形，再跟我說一說。」
「我呢！」秋月搶過來說：「坐著等花轎上門。」
「怎麼叫照常？」錦兒打斷他的話說：「照常當你的公子哥兒？」
「有個賭錢不輸的法子，你知道不知道？」
禪修不作聲，使得曹雪芹大惑不解，心裏在想，莫非繡春遭遇意外，不在人世了？
這一來，秋月即令不快，也就消失了，拿銀筷子剔出蟹黃，挾了給曹雪芹，同時問道：「芹二爺，一年之計在於春，你今年是怎麼個打算？」
「果然是繡春！」曹雪芹插了一句嘴。
「那不是天大的笑話？」秋月詫異地，「和尚還有公幹嗎？」
「不錯。」
「我也是這麼說。可是方問亭說：這得先跟老和尚商量；他本來也要到金山寺去看幾位老和尚，要我等他把揚州的事辦完了，跟他一起去。」曹雪芹停了一下，接著談在金山寺的情形。
「昨晚上沒有睡好。」秋月答說：「想到你這裏找本閒書躺著看，也許能睡一覺。」
當時曹雪芹稟明母親，與錦兒、秋月定計，打算派何謹到鎮江去跟禪修辦交涉，不想事情有了變化，曹頫放了蕪湖關的監督，打算把曹雪芹帶了去管一個分卡；而剛好方觀承又邀約曹雪芹沿運河南下去辦事，決定同行至揚州分手，曹雪芹先辦往金山寺訪尋繡春的蹤跡以後，再轉往蕪湖向曹頫報到。
「是的。」禪修從容不迫地說：「那時正是令祖在揚州得了急病，聖祖派專差賜藥以後；李織造代令祖巡鹽，他跟我說：『初犯可恕，再犯不饒；你的罪名是死罪，可是我從來沒有殺過人。如今我想一個法子，你能依我，可以不死，也免得我開殺戒。你道如何？』」
「一點不錯。」錦兒又變得興致很好的神氣了，「如今最高興的事，莫過於咱們家今年要辦的喜事。」
「只有笑話書。」
「不！他問我這話是有用意的。他說，如果只是把孩子要回來，那容易；但要見繡春比較難。我說：我兩樣都要。他說：那就更難了。」
「老和尚，老和尚，」曹雪芹迫不及待地催促，「請你快說，是怎麼一段因緣。」
秋月不作聲：沉默了好一會問：「你倒沒有問方老爺？」
「那不過等一年的工夫。」錦兒問道：「幹嗎滿臉不高興，像受了多大委屈似地。」
說著，首先起身；杏香便出去招呼小丫頭打燈籠，送她們回去。
「當時她對我說了八個字：『天涯茫茫，萬念如灰。』」禪修說道：「想想她的處境，也實在是了無生趣；託足空門，已是一條唯一的生和圖書路。我當然義不容辭，而且幫這個忙，也不是難事，不過為了兩個緣故，還不能送她到庵裏去。這兩個緣故，一個可以跟她說；一個不能跟她說。」
這正是曹雪芹心裏最不舒服的一點；事隔多年，猶存餘恨，唯有黯然不語而已。
「啊！」錦兒霍地起立，「繡春有消息了。」
「對了。從現在起，我就稱她繡春。她告訴我——」
「就是金山寺的方丈？」曹雪芹插嘴查問。
「怎麼回事？」曹雪芹為開玩笑，故意問一句。
「這天是十四，月亮好得很。禪修雖已出了家，並不戒酒；到晚上派一個小沙彌請我去賞月喝酒；地點是——」
秋月爽然若失地說：「看起來他們是打了夥在耍你。」
「好？真是悽惻動人。」
「我也是想到了這一點，才覺得可疑。」秋月又說：「我記得你那時告訴過我，說繡春不願跟你見面，有這話嗎？」
「我也問他緣故，他說，據他所知，繡春不在金山寺。」
「苦衷？」曹雪芹又困惑了，「你說，是甚麼不得已的苦衷？」
「以後呢？老和尚請你快說。」
錦兒這話實在是說給秋月聽的，所以一面言語，一面不時轉臉去看秋月的表情；但沒有看出甚麼來。
「談些甚麼呢？」
「你倒說，」他反問：「禪修是甚麼意思？」
「這好辦，隨時可捐。」
「是的。」
「第二天。」
「你這話只說對了一半。」
「你說你今年還打算去找繡春？」錦兒問說。
「我知道。」秋月深深點頭。
「女的雖不能入幫，可是她既然是跟李表少爺在一起，你看到了繡春，李表少爺的行藏不也就顯露了嗎？」
「記一個叫雙卿的薄命女子。」曹雪芹翻開一頁，「你從這裏往下看就知道了。」
「那有一串兒一百個的？你別聽桐生哄你。好了，反正有多大買多大。你現在別管這個，專心寫字。」
「那末，她怎麼說呢？她把身世告訴老和尚了？」
「也不一定。」曹雪芹答說：「後年是太后六十萬壽，也許會開恩科。」
是秋月的聲音。曹雪芹抬眼一看，不覺詫異，「你的臉色不大好。」他問：「是身子不舒服？」
其時全家大小皆已起身，穿戴一新，加以天氣晴和，益顯得喜氣洋溢；上上下下，見面賀歲，然後分頭拜年，女眷是到王府，曹雪芹帶著子姪，由曹頫那裏開始，族中叔伯，一一走到，至中午回家吃飯。
「當然。她說：『我本姓王，又姓曹，又姓馮，反正姓甚麼出了家都無關了，大和尚只叫我繡春好了，長齋繡佛的繡；流水落花春去也的春——』」
「也沒有。」
「你是說繡春的事？」曹雪芹緊接著說：「我問了。他要我聽禪修的話，沒有錯。」
「小施主的悟心，真不可及。」禪修說道：「當時我跟她說：『看你形容這麼憔悴，想來是做月子以後，還沒有復原；我這樣送你進庵，即令住持慈悲，難保別人不嫌棄你，而且清靜禪堂，最不宜於婦人養病，所以我先找個地方把你安頓下來，等你的病好了，再定行止。』當時她問我，何謂再定行止？這話問在要害上，不大好回答。」
「以後，」曹雪芹說：「他問我，打算怎麼辦——」
「那時我，」禪修笑道：「小施主，不瞞你說，當時我販私鹽；令祖當巡鹽御史，有一回把我們弟兄幾個抓到了，親自在花廳問案，看我們都不是敢與官兵對抗的鹽梟，就勸我們投效官軍。」
「喔，」秋月好奇地問道：「你怎麼做他的替身呢？」
於是他說：「老和尚先講能說的那個緣故好了；不能說的緣故，老和尚已經告訴過我。」
「好了，不談繡春吧！」秋月向曹雪芹使個眼色，「咱們談點兒別的高興的事。」
「寫得好不好？」
「沒有。明兒我得睡懶覺。」錦兒又說：「秋月怕也沒有工夫。倒是有甚麼新出的，印得精緻的小說，帶兩部回來。」
「麻煩的不是你。」錦兒接口，「頭一個是太太，少不得要替你大大地操一番心；其次是杏香跟我，太太操心，我倆辦事。接下來是雪芹；就是我們那位二爺，現在的大媒，來來回回，也得跑個幾趟，你呢——」
趁禪修講得口渴，停下來喝酒的片刻，曹雪芹思索那兩個緣故是甚麼？不能跟繡春說的那一個他想到了；禪修自己說過，他懂麻衣相法，看繡春不是以比丘尼終老的人；另一個能說的緣故就無從猜起了。
「為甚麼呢？」
「你問翠寶。她甚麼時候來，我甚麼時候走。」
「我以為你在做詩呢！」
「這也無非敘舊之意。」
曹雪芹如此，聽的人也很吃力；錦兒不時地插嘴發問；等把事情聽明白了，卻並無高興的表示，因為勾起了好些她厭惡的回憶；同時也不免為曹震悲哀。
曹雪芹無以為答。回想當時的情形，確是有些蹊蹺；禪修那種神情，似乎不只是泛泛的敘舊，而有一種關切在，既然如此，便如秋月所問的，「怎麼又不敘下去？」
「不是。」
「是的。」禪修答說：「因為她動疑心了，我的話就格外要說得好；我說：『聽你談過去，知道你心思很活動；也許到那時候你又改了主意，不想出家了，所以我要把話說得活動一點兒比較好。』她說：這回是吃了秤鉈，鐵了心了。可是，」他急轉直下地加了一句：「到頭來還是改了主意。」
禪修急轉直下地說：「那年我經過無錫，天已經很晚了，為了趕路方便，不去『掛單』投宿在一家客店；其時正鬧風濕，心想月亮這麼好，不如出去打一趟拳，活絡活絡血脈；那知一走到院子裏，就望見東面屋子，月光斜射，照出一條悠悠晃晃的人影，我楞了一下，突然想到了，是有人在上吊。當時第二個念頭都不轉，跳進窗去，將在床頭上吊的人解了下來，手一摸上去，才知道是女人，但身上穿的是男裝——」
「甚麼忌諱？」
「喔，你們幾位聽了先祖的勸沒有呢？」
「我沒有問他；想來應如此。」
「你別性急。咱htｔps://ｗｗw•hｅｔｕboｏｋ.coｍ•com們喝著酒，慢慢兒聊。」
「那我告訴你，當時她竟是嫣然一笑；小施主，佛家戒打誑語，我當時血氣尚未全衰，道心也還不堅，她這一笑，在我方寸之間，竟似古井重波，下了好大的克制工夫，才能平息。」
錦兒懂她的意思，急忙說道：「雪芹，敢情你說要用功、要趕考，都是哄人的話。」
這好像密雲不雨之中的一個霹靂，曹雪芹心頭一震，但沉悶的局面打破了，「你是說，繡春是遇見李表叔了？」他不斷搖頭，「這就太不可思議了。」
「你猜一猜。」
「真是，好人做不得。」她解嘲似地說：「麻煩找到我頭上來了。」
「你看，」錦兒故意逗她，向杏香說道：「那四平八穩的樣兒，像不像仲四奶奶？」
彼此越談越接近，相互啟發補充，到後來竟成了一個很完整的故事，推想是李鼎早就入了漕幫；而繡春雖想出家，懂麻衣相法的禪修卻不以為然，因而撮合成她跟李鼎的一段因緣。至於繡春，實在不是甘於寂寞的人，而且以鬚眉氣概自許，漕幫雖無女弟子，但並沒有不准眷屬幫同辦事的規矩，相反地，有好些密謀，須眷屬出頭遮掩，所以繡春實際上怕亦是漕幫一分子；因為如此，連曹雪芹都無法跟繡春見面。當然這不會是繡春的本意，而是禪修怕洩漏了他們幫中的秘密，有意阻撓。
「喔，你們是指這個，那當然還是照常——」
「你們不怕麻煩，這社就容易起成功了。頭一社自然是我來邀，就定在十八好了。」
「不敢當。」曹雪芹問道：「不知道老和尚跟先祖是何淵源？」
禪修緊接著說：「令祖跟令舅公於我有兩番大恩，所以對小施主格外覺得親切。我們禪宗雖講究明心見性，棒喝頓悟，可是也看重世俗的感情；尤其在前明一班遺老，遁入佛門以後，逃禪只為不肯做新朝的官，一切生活起居，沒有改多少，禪宗世俗的味道更重了。」
「那麼是談甚麼呢？」
「二十吊太少了。」曹震說道：「五十吊吧。」
秋月一驚，「你嚇我一跳！」她站起身來，拍著胸口說。
「方問亭為甚麼要找我去？其中的緣故，以前一直沒有跟你說過；如今事過境遷，談談也不要緊。」曹雪芹特地叮囑一句：「不過仍舊不宜說出去。」
「我知道。」錦兒搶著說：「第一、不准多說話；第二、不准摟摟抱抱的——」
曹雪芹一想便懂，「是要你在金山寺出家？」他問：「是嗎？」
「老和尚，我沒法子猜；繡春行事，往往出人意表，請你自己告訴我吧！」
「怎麼？」曹雪芹當時精神一振：「她的塵緣未了，又有新的遇合？」
「一開了印，我就讓你震二哥把你的這件事給辦了。」錦兒又說：「聽說監生也能到國子監去唸書？」
「何以呢？」
「你是說，方老爺也見過禪修老和尚。」
正在談著，曹震來了，這是預先說好了的，曹震伺候完了除夕的內廷差使，年初一先去拜年，最後來接妻兒回家。這一來馬夫人那裏的牌局也就散了，曹震給她磕了頭，陪著說了些閒話；其時錦兒跟翠寶已經商量好了，找個空隙，插嘴說道：「二爺，咱們先不回家，在這裏吃了飯，讓翠寶陪你回去，我還得在這兒住一晚。」
「那一定是繡春了！」曹雪芹失聲驚呼；旋即致歉，「喔，得罪，得罪！打斷了老和尚的話，請講下去。」
「小施主，事出常理，她一開口先責備我，說我害她多受幾天罪。這意思就很明白了，她是存了必死之心，等明天離了旅店，她還是得找地方自盡。江湖上做事，講究全始全終；我心想既然沾上手了，說是自找麻煩也好；說是彼此有緣也好，反正救人要救澈。於是，我跟她說：『如果你跟閻王有約，失了約閻王會派小鬼來抓你，那我也不能跟閻王作對，只好眼看你多受幾天罪。倘非如此，你倒不妨跟我說說，要怎麼樣你才能不死？』小施主，你猜她怎麼樣？」
不過，沉默了一回，她倒是開口了，「如果說，明年鄉試中了以後呢？」她問：「後年會試？」
「也不在鎮江。」
錦兒是不放心秋月，一晚上未睡，可以想見她的心緒不寧；「大事」還沒有談妥，深怕變卦，想打鐵趁熱敲定了它。
「得了吧！我那種『兩隻黃狗打打架』的詩，早就丟開了。」
這就是繡春尋短見的唯一原因，因為帶著孩子回來，曹家才是她的安身立命之處；否則即使她能對喪子之痛，排遣得開，又有何面目見曹家的上上下下？即令他人寬宏大量，相待如初，她不能不疑心人家會有「早知今日，何必當初」的想法，如果不是負氣出走，將孩子安安穩穩生下來，有人照應，何致夭折？照這樣論起來，她不但對不起曹雪芹、秋月等人一片愛護之心，甚至對不起自己的兒子。
「各敘各的，改甚麼？」曹雪芹說。
「照你所說的情形看，他應該知道表少爺的下落；你倒再想一想，是不是有這麼一點意思？」
曹雪芹一楞，「還不是隨緣度日。」他問：「我倒不知道該怎麼打算？」
推的是「一翻兩瞪眼」的小牌九，曹震看注碼操縱全局，有時候翻牌，有時候不翻，「蹩十統配」；讓下風個個都贏，五十吊制錢買了個皆大歡喜，然後回到馬夫人那裏吃了飯，帶著翠寶跟兩個孩子回家。
等曹綸寫完一張，收拾筆硯，哄得他去睡了；秋月才向錦兒說道：「今兒有個好消息告訴你——」
「錦二奶奶在損芹二爺呢！」秋月答說：「賭錢沒有不輸的，想不輸，只有一個法子不賭。芹二爺不想到號舍去受委屈，也只有一個法子：不考。」
「我還不知如何開口，人家已經爬在地上給我磕了個頭說：『師父，你救得了我的命，改不了我的運。我謝謝你，請你回去吧！』大家聽了她的話，又看床頭上打了結的汗巾，才明白是她上吊，我救了她。掌櫃的把客人勸走了，才細問是怎麼回事？可是問到和*圖*書她的身世，怎麼樣也不肯說。掌櫃的磨著不肯走；她急了，『掌櫃的，我懂你的意思，怕我再尋短見，害你受累。你放心吧，我不會再上吊了；天一亮我就走。』聽得她這麼說，我也就要走，那知她倒是把我留下來了。」
「曹施主，」禪修說道：「我與府上有舊。我沒有出家以前，在揚州伺候過你祖老太爺。」
這消息馬上傳出去了，「震二爺推牌九，跟放賑一樣。」連廚房裏燒火的丫頭都趕到大廳上來下注。
「說公幹去了。」
「雍正初年江西主考姓查的，犯罪處死，家屬充軍；李大少爺跟他們在一起，查家親屬在今上即位以後，赦回來了，你倒沒有去打聽過？」
大家都靜靜地聽著，心裏雖不免存疑，不知道他的話能做到幾分？但口頭上卻無不熱烈地鼓勵。
「不錯，確有這樣一種意味。」
「正是。他們已經商量過了，稟帖上說我原是金山寺的和尚，為鹽梟挾持，身不由主，請李織造從輕發落，讓他領回去嚴加管束。既然稟帖上說我是和尚，自然非出家不可；恰好有張現成的度牒，法名叫做禪修，我就頂了他的名字。」
「以後呢？」
地點是寺中高處的一個露臺，一輪清光，倒映在銀色的長江中，上下輝映，是曹雪芹平生第一次領略到的好風景。
方觀承與曹雪芹在金山寺，為方丈碧蓮奉為上賓。這碧蓮俗家姓嚴名凱，四川人，他亦是漕幫中人，與禪修是師兄弟，都屬於翁、錢、潘三祖之下，「文成佛法」第四代的法字輩，禪修叫法廣，碧蓮叫法敬。這都是方觀承告訴曹雪芹的，但在碧蓮、禪修面前，他自然仍舊裝作「空子」。
「跟我擠在一起也行！不過，約法三章——」
「你看，」秋月向錦兒說道：「話全變了。」
這一點是秋月的看法，曹雪芹先不能接受，到後來也同意了；因而又生出希望，只要越過禪修這一關，仍舊能跟繡春見面。而且繡春跟李鼎很可能住在漕幫「家廟」所在地的杭州；曹雪芹認為，不久隨曹頫南下時，一定會找到繡春，因為方觀承是現任的浙江巡撫，一定會幫他這個忙。
提到初四請客，秋月不由得躊躇；心裏有委屈，也有顧慮，思索著得想個甚麼法子，推出去不管。但她的心情，已為錦兒看出來了，搶在前面將這件事撇開不談。
「那還不如在家裏唸。起碼來來回回花在路上的工夫，跟那些無謂的應酬，都可以省下來了。」
「你的床也不小，足容得下咱們倆。」
「偏就沒有？」秋月替他回答。
「自然是先跟方老爺商量。」
談到這裏，曹雪芹就不再往下說了，臉上一片鬱黯之色；這是他一想起來便感到挫折的回憶，多少年來耿耿於心。秋月知道他的感覺，不忍再問；實在也不必再問，總而言之，禪修不肯再吐露隻字而已。
「算了，我也不睡了。」
「那時候為了救人，也顧不得嫌疑了，我會推拿，一面口對口布氣；一面揉胸拍背，聽得一聲『哼』，算是把一條命硬拉了回來。」
「叫錯了也不要緊，反正秋姑就是你的乾媽；你的乾媽就是秋姑。」
「這話很通。因為你不知道他的下落，他就不必跟你談了。語風一轉，只談繡春，倒像在『顧而言他』的樣子。」
「好了，好了。」秋月趕緊攔阻，「你真是不在乎！」
「不過，話又說回來。他們這麼耍你，只怕有不得已的苦衷在內。」
看她那種由起勁轉為沉靜的神色，曹雪芹不由得便問：「你大概想通了；另外那一半是甚麼？」
「是啊！」曹雪芹問道：「老和尚，你怎麼說呢？」
這是第一變，還有第二變。曹頫為了上任鬧家務，季姨娘一定要跟著去，鄒姨娘倒很大方，情甘退讓，但曹霖在圓明園護軍營當差，除了他生母以外，誰也管不住他，曹頫不放心兒子，決心兩個姨娘都不帶；而季姨娘依然哭鬧不休，逼得曹頫只好託病辭差，曹雪芹也就不必再到蕪湖了。
「是忌諱。」
「他說：『金山寺的方丈，是我方外至交；我可以請他上個稟帖，把你保了出去。你願意不願意？』小施主你想，我豈有不願之理？不道李織造還有話，他說：『保是保出去了，不過你有了命就沒有家了。』小施主，你懂這意思不？」
錦兒「噗哧」一聲笑了出來，「太太說的那個笑話，真把咱們那班旗下大爺罵絕了。」錦兒又問：「甚麼時候了？」
「越說越玄了！」曹雪芹笑道：「別跟我繞彎兒打啞謎了，把你想到的，都說給我聽吧！」
「有的聽，有的沒有聽；沒有聽，肯具結從此不犯，令祖都從寬發落。」禪修又說：「我就是具結的一個。可是——」
為甚麼這樣子諱莫如深？秋月也不知想過多少遍，始終不得其解。這晚上又想到了繡春，滿懷煩悶，特為找曹雪芹來談談；本以為仍如以前那樣，談不出甚麼名堂，可是重新細想，發覺有些情形是過去所忽略了，譬如李家的情形。
京中的風俗，年初一不准掃地、不准動剪刀，也不准起油鍋，上上下下就現成的年菜吃完飯，清閒無事，各人找各人的消遣。馬夫人的興致很好，說要鬪葉子牌，於是錦兒、翠寶、杏香陪著她湊成一桌；曹綱兄弟與曹綸，在大廳上找來年輕的下人打「年鑼鼓」，玩得十分起勁，只有曹雪芹落單，在書房裏靜靜看書。
「據說在杭州。」
「李織造的大少爺，你總亦見過？」
「我不看。」秋月答說：「大年初一，何苦陪上一副眼淚。」
「今兒天氣怎麼樣？」
「你問她。」
「好！」秋月很起勁地說：「咱們倆的思路快走到一起了。他談著談著，忽然不談了，你說是為甚麼？」
「那才像話。」錦兒欣慰地說：「如果你不中，決不是你文章不好，是運氣未到，我們當然都要安慰你，那裏還會埋怨。」
「假使我的猜測不錯，那末，繡春也弄在他們一夥去了。」
「不管你在那裏唸，只要你能用功，好歹巴結出來一個前程，對得起老hｔtｐs://ｗwｗ.ｈｅｔubｏoｋ•ｃｏｍ.ｃoｍ太太，我們在你身上的一片心，就算不白費了。」
「那不會。」曹雪芹答說：「漕幫不比洪門，女的不能入幫。」
「你們起社，也不必到外頭去找地方，或者在家，或者借我那裏。」錦兒說道：「反正酒食茶水，筆墨紙硯，一定伺候得你們舒舒服服。」
「這又是甚麼意思呢？」
錦兒一直言詞閃爍，神情莫測，曹雪芹旁敲側擊，多方試探，她不是答非所問，便是索性沉默。這就很明顯了，她心裏一定還有連親如秋月都不能公開的難言之隱在；既然如此，自以撇開這個話題為宜。
話風有些不妙，錦兒見機，不再往下說了。原來這時候的開玩笑，與前一天多少有些發酒瘋的情形不同；錦兒是故意渲染，要讓大家都知道，甚至讓秋月也會在心裏不知不覺地以未來的「仲四奶奶」自居，這樣事情才會千穩萬妥。因為是有作用的，所以能夠自制。
「不錯。明年鄉試，後年會試，如果都中了，稱為『聯捷』，那是最舒服的事。不然——」曹雪芹搖搖頭，不願再說下去。
「方問亭也在漕幫，他的輩分比馮大瑞大，比禪修小；所以馮大瑞管他叫師叔，而他又管禪修叫師叔。」
「有甚麼好法子？」曹雪芹好奇地問：「我倒真想聽一聽。」
「這話，」秋月又插嘴了，「該你問他才是。」
「你們走馬換將，是幹甚麼？」
於是錦兒起身，秋月開了房門去叫醒坐夜的老媽子，接著丫頭們也都起來了；進屋來都笑嘻嘻地問錦兒拜年。
「既然敘舊，怎麼又不敘下去。」秋月又問：「他不是一再追問，你知道不知道他的下落？」
「若說各敘各的就得改。」錦兒說道：「你到了仲家，是到了你乾爹家，自然改叫乾媽；在自己家裏還是叫秋姑。」
「還不是我們那位錦兒奶奶，精神十足，陳穀子、爛芝蔴的，講個沒有完；等她倦了睡著了，我可睡不著了。」
曹雪芹回想八年——這天年初一，應該說是九年前的事，年深月久，而且變化曲折很多，需要靜靜地整理了回憶，才能回答。
「他自己願意練字，我沒有攔他的道理。」曹雪芹心知錦兒的來意，便向曹綸說道：「寫完這張收起來吧！早點去睡，明兒我還帶你逛廠甸呢！」
「卯初一刻。」秋月又說：「你再睡一會兒，回頭我叫你。」
「那不正好嗎？」秋月又說：「方老爺原是要到杭州去的。」
「不能這麼快吧？」秋月又問：「莫非你當時就信了他的？」
「看他，多體貼咱們。」杏香望著秋月笑道：「初四以外，還得忙一回。」
這樣的神情，便使得曹雪芹與秋月都深感意外；卻又不便問她，何以如此冷淡？不過秋月比較細心，想到她先前對繡春的消息那樣興奮，聽完了態度一變，或者是因為李鼎的關係。
「那當然，金山寺是有名的大叢林，清規戒律樣樣嚴，不能藏一個堂客在寺裏。」秋月又說：「老和尚要安頓她，應該住在鎮江城裏。」
「是啊！」曹雪芹說：「繡春的心思最快，她一定動疑心了。」
「怎麼？老和尚儘管請說。」
「我看是白找。」
「不考，你們放得過我嗎？」曹雪芹忽然顯現了豁達的神色：「憑造化吧！如果名落孫山，只要你們不埋怨，就多受兩回委屈，我也認了。」
「是啊！」
「不錯，結果我就是這麼辦的。」
秋月欲言又止，是在考慮措詞的神氣，「我說是你不願知道的事，並非你真的不願知道；而是禪修當你不願知道的事，那當然是他的誤會。」她忽然又問：「你有沒有想過，談繡春以前先談表少爺，這兩件事有關連沒有？」
「有沒有輾轉傳來的消息？」
「不必多借，」馬夫人開口了，「借二十吊錢好了。」
正驚疑不定之際，禪修開口了：「小施主，你不必再問她了。她跟我細談過你，你們的緣分已了；相見爭如不見。不過，你也可以放心了，她雖無跟你再見之理，可是，她很好。」禪修又說：「我可以代她說一句：請你轉告她的舊日姊妹，大可不必惦念。」
「說點兒甚麼？」
「啊，啊！」曹震被提醒了，但卻想不明白，錦兒為甚麼還要住一晚？
「我也是這麼說。那知道自有一番強詞奪理，教人駁不倒。那裏的一個和尚說：他是知客；金山寺有事要請護法出力，就得他去接頭。這就是公幹。」
「我明白。」曹雪芹答說：「是先祖母的胞兄，我的大舅公。」
「他怎麼說？」
「我要買一串兒一百個的大糖葫蘆。」曹綸仰著臉說。
於是曹雪芹復又細想，越想越覺得秋月的話有道理；點點頭說：「他之一再追問，必有原因在內，彷彿我如果知道李表叔的下落，他就可以跟我談下去似地。」
此言一出，大家的視線，便都集中在秋月臉上。看每一個人都浮現出帶些詭秘、而卻真是出於愉悅的笑容，秋月不免有些困窘；但如以矜持來應付，繃著臉不作聲，不但殺風景，事實上也無助於她的困窘。轉念到此，餐得不如放出不在乎的態度還好些。
「要我猜，就猜是你自己的。」
繡春告訴禪修，她做月子才三個月，生的是一個兒子，名字都已經有了。為了孩子，她決定北歸故主之家；那知孩子竟夭折了。
「嗨！」她喊一聲：「你怎麼不睡？」
「呃！」曹雪芹省悟了，「不錯。應該看些熱鬧有趣的東西。可是——」
秋月當然了解她的心意，但心中另有盤算，等馬夫人歸寢以後，邀了她一起到夢陶軒，只見杏香早備下消夜的酒餚；爐火熊熊，兩盆紅白梅花開得正盛，燁燁的紅燭之下，曹雪芹正在教曹綸寫魏碑。
「是馮大瑞告訴他的？」秋月插嘴問說。
「那可比我那乾媽又體面得多了。」杏香笑道：「真的，我將來不知道要不要改稱呼？」
曹雪芹起身，從書架上取下來幾部筆記小說，「這都是新出的。」他挑了一部說：「這部《西青散記》不壞heｔubｏok.ｃｏｍ.ｃｏm。」
翠寶卻不必等到回家，就說了一句：「初四不是要請客嗎？咱們兩家的事，我當然得來。」
每年照例有這麼一場賭；曹雪芹便笑著問道：「震二哥，你帶了多少銀子來推莊？」
「那末，禪修是甚麼時候給的回音。」
「是——，」曹雪芹一面想，一面說：「當然不會是可以令人高興的事。不然，他一定會跟我談。譬如，我在外面遇到得意的事，回來要告訴你們，讓大家也高興、高興；倘或失意之事，就不必跟你們談了。」
「好，既然都沒有，也就不必去談他了。只談那位繡春姑娘吧。」
「你今天睡那兒？」秋月說道：「翠姨睡的那張床挺寬敞的。」
「這話，」很奇怪地，曹雪芹頓時覺得心裏好過了些。
「我自然不信，可是——，」曹雪芹嘆口氣，「說起來也真窩囊，再想問他時，人都找不到了。」
這時的禪修，已由「菜頭」升為「知客」了，所以當方觀承在方丈碧蓮密談時，曹雪芹便由禪修接待。由於方觀承事先關照過，繡春的事最好等他先跟禪修談過以後再說，所以曹雪芹亦就不言，那知這天晚上，反是禪修先提了起來。
「那，那你就不必問了。」曹雪芹又說：「到了揚州，住在鹽商馬家；他家受過老太爺的好處，待我非常客氣。我當時心裏在想，我人生路不熟，一個人上金山寺，只怕連禪修都見不著，更甭說想看繡春了。所以琢磨著是託馬家帶了去呢，還是先跟方問亭商量？」
「那是我表叔，單名一個鼎字；多年不通音問了。」
「好。」曹雪芹問道：「昨晚上怎麼沒有睡好？」
「小施主，我已經知道你的來意；此刻邀你來飲酒賞月，亦就是想跟你談這件事。」禪修話風一轉，「不過，我們先把李織造的事談完。他的遭遇很慘，你總完全知道？」
「不是。照常者，照我說過的話辦。至於趕考，那是明年庚午年的事。」
杏香不明白，悄悄推一推秋月問道：「他們在說甚麼？」
「那要問你。」曹震答說：「我從宮裏出來還沒有回過家。你願意借多少給我，我就推多少。」
「為誰呢？」
於是一面消夜一面談；話很長，頭緒也很多，有些關於漕幫的情形，不宜跟錦兒談，就談了，她也未必能領會，因此這段有關繡春的回憶跟推測，談起來很吃力。
「好。」曹震好熱鬧，毫不遲疑地答應著，「今兒大年初一，老幼不忌、上下同樂。我來推幾方牌九玩玩。」
「元宵不好嗎？」杏香問說。
「入了闈，在那間三尺寬，六尺高，想躺一躺都辦不到的號舍裏面，三場一共熬六夜，還不算委屈嗎？」
曹雪芹心想必是敘舊引起了她的感觸，便即問說：「談甚麼？是談老太太在世的日子。」
「你是說，會試如果不中，就得等三年？」
「也不能說是好消息；不過，總是咱們常惦念著的一個人——」
曹雪芹點點頭，「我信了。」他又說：「因為我直接闖到禪修住的禪房，確是不在金山寺，我想，公幹確是公幹，不過不是為金山寺。」
曹雪芹倒真像發憤了，也是發狠了，「你們的語氣，總好像是我懶散不長進，怕難，不敢赴考，我實在不服這口氣。等破了五，你們看！」接著，他自己立了一份功課表，還預備邀同窗好友立個文社，每月兩課，出題作文，分韻賦詩。
原來是在談繡春。這便讓曹雪芹也黯然不歡了。
「喔，」錦兒搶著問道：「誰的？」
留下來幹甚麼？禪修要曹雪芹猜。說為了向他道謝；說為了跟他細訴身世；說為了向他有所請求，禪修只是搖頭。曹雪芹倒奇怪了，這也不是，那也不是，到底為了甚麼？
「他說，他也知道這麼回事——」
「這倒也是實話。」禪修停了一下又說：「她笑過以後又說：『大和尚要成全我也容易得很，我從前出過家，偶遇魔障，復又還俗；如今只請大和尚替我找個清淨庵堂，容我懺悔宿業，那就終生難忘大德了。』這件事不難；不過，我也略懂麻衣相法，看她不是黃燈青燈了一生的人，當然，那時不能說；只說：『這件事我辦得到；不過我不能害人家，收容一個來歷不明的人，你得把你的身世跟我說了，我才幫得上忙。』」
「那末，到那裏去了呢？」
「那時把一院子的客人都驚動了；掌櫃跟跑堂的也都來了，鬧不清是怎麼回事？尤其是被救的人，是男裝，但經過這番出生入死的折騰，女人的樣子都顯出來了，小施主，你想，這不是極尷尬的事嗎？」
「原來你在家，我以為你逛琉璃廠去了呢！」
杏香是最識得眉高眼低的，剝了一個醉蟹，看一看蟹蓋說：「這隻好！秋姑，你來。」
「真乖！大年初一就這麼用功。不過，」錦兒看著曹雪芹笑道：「你自己不用功，把兒子管得這麼嚴，我看著有點兒不服。」
「不知道。」曹雪芹答說：「他是雍正初年遣戍列寧古塔的，先還有信，後來就失去聯絡了。」
「也許是你不願知道的事。」
「是的。」禪修答道：「原來李織造跟我那恩師——」
「有時候代表他去拜客，把他送的禮帶去，照他教的話說一遍，這大致都是沒有甚麼麻煩的；有的很麻煩，得往來替他傳遞信息，或者把對方悄悄兒領了來，讓他們當面談。」
秋月又好氣、又好笑，「看你們，簡直跟說夢話一樣！」她說：「倒像真有那麼回事似地，真正把人的大牙都笑掉了。」
「這是老和尚的一劫。」曹雪芹合十說道：「經此一劫，修行自然又有進境了。」
「說來慚愧，我又犯了，第二次抓我的，不是令祖，但也不是府上的外人。」
「為漕幫。」
曹雪芹聽得這番講解，心頭暗喜；照禪修的話看來，繡春一定可以見面，那知他剛提了「繡春」二字，便讓禪修打斷了。
一聽這話，曹雪芹不便再接口了；笑著將她們送出門，問一句：「明兒一早，我帶承祖去逛琉璃廠；你們有興致沒有？」
「我睡不著，翻身多了，怕吵了你，索性起來記個帳。」