「我得到太太那裏去。」錦兒答說：「二爺說走就走，咱們這位秋姑奶奶的終身大事，可不能丟下不管，我得跟太太去要個主意。」
「其實，」海望接口說道：「這個差使派給通聲，豈不省事？」
「你放心。是談房子的事。」錦兒又問：「雪芹呢？又到琉璃廠去了？」
於是她先問說：「你自己的意思呢？」
「那末，誰先去呢？」
「嗐！」秋澄大不以為然，「你別老存著——」她縮住了口。
「那是秋澄的意思。」錦兒代為回答，「她說，你願意挑在那兒就那兒。以前不跟你談過嗎？」
「這，我一時還不敢包攬。你不對此道也是內行嗎？咱們聊個兩三回，也許能聊出一點兒東西來，我再下筆來寫。至於應景的新戲，若說為皇太后慶壽，無非八仙過海、瑤池稱觴之類，內廷多的是這種本子，論場面壯觀、戲服華麗、角色齊整，民間萬萬不及，不必做那種吃力不討好的事。在我看，所謂應景二字，要放寬了來看，頌揚皇上的孝思、關懷國計民生，都是南巡這個題目中的應有之義，不妨用作題材。」
曹雪芹實在是感動了，「仲四哥，」他說：「你對我的這個稱呼，於禮合不合，姑且不論，反正是不是叫遠了，你總想過吧？」
原來崇文門外板井胡同祝家，自前明以來便經營米業，號稱「米祝」，殷實非凡；凡遇大征伐，轉輸前方的軍食，都歸他家承辦。道幾年金川用兵，自然又做了幾年的好買賣，所以曹雪芹有此一問。
「行？怎麼不行。」曹雪芹又說：「這一來，我對你的稱呼也要改了，我管你叫四哥。」
「還有一件，已經讓我謝絕了，不過他倒真是一番至誠，我不能埋沒他，得跟太太回一回。他是提到咱們家在鮮魚口的那座住房——」
曹震怦然心動，能攬下這個差使，又有好處又能玩，真是一個絕好的差使；因而凝神靜想了一會答說：「這得找揚州鹽商。」
「好！交給我吧。」仲四抬眼看著曹震說：「他家有遠客，震二爺，我看放他回去吧！」
「這還差不多。」曹雪芹又說：「不過，最後還是得等她來看中意了才算。」
第二天中午，曹雪芹剛坐在飯桌，曹震派人來請曹雪芹，到眾春園去喝酒，說在座的還有仲四。
「這個理由不好編，必得很緊急，又必得避開太太私底下跟他談。」錦兒突然想到，「有了，我就說你要我轉一句話。」
聽得這樣說，曹震越發放心，興沖沖地回家，將這意外機緣說了給妻妾聽，也都替他高興。這天是翠寶當夜，錦兒一個人在燈下獨坐，想到許多事，都得跟曹震商量以後才能定主意；但蓬山咫尺，卻不能去叩翠賨的臥房，因而想到曹震跟她在枕上，一定在細談揚州之行；而自己是向隅了。
秋澄知道她有話跟曹雪芹談，當即說道：「擺在夢陶軒吧，我在這兒伺候太太的飯。」
「那可是沒法子的事。」
「我是說，我就不跟了震二哥去，也能幫得上他的忙。」
「好吧，我知道了。房子的事，咱們這會就別跟太太提了。」
「那可不大一樣。」錦兒說道：「按旗下的規矩，只要男家糊好了屋子，一切陳設，連炕蓆毡條，都得歸咱們賠送。」
「好！你跟他說，喜事雖不必太舖張，可也不能太馬虎。」
看他那種神情，曹雪芹不免歉然，「反正隨後我還得跟著四叔南下；要說把那些草臺戲整理起來，也不是一天兩天的事，總有我使得上勁的時候。」他略停一下又說：「震二哥要我一起去，無非備顧問；有甚麼疑問，這會兒提出來，也是一樣。」
「因為是替皇太后慶壽，不能不舖張；又因為金川用兵，花的錢太多了，南巡的經費不能不省。」
「雪芹！」
「那可不一定，我想，最少也得半年。」
「我們一起去吧！」曹震說道：「反正今兒不上衙門。」
「是這樣！」曹雪芹說：「亢家經營票號起家，原來他的本錢是李自成的。」
「康熙爺聽得懂嗎？」
「來爺爺，我想帶一個人去，不知道行不行？」
「我想想看。」來保屈著手指數了一會，「是第三次，第五次。」
「嗯，嗯！」曹震忽然變得很興奮了，「你說這話就得竅了。明呢？要簡明；是不是？」
「這是一扣一萬兩銀子的存摺。震二爺，你請打開來過一過目。」
這倒未始不可。原來錦兒是急著要去看秋澄，而且也是為她自己的事，要向秋澄問計。夫婦倆一起去了，曹震跟馬夫人、曹雪芹自然有一番長談，那就正好抽空去找秋澄。
「嗯，嗯，那叫甚麼呢？」
「不去？」曹震睜大眼問道：「你為甚麼不去揚州？」
海望的意思是，派了曹震嚮導處的差使，便可作為先遣人員，到揚州跟鹽商去接洽一切；來保覺得不必如此辦，直接由內務府派到揚州出差，豈非更為簡捷？因而說道：「這一層咱們再琢磨。先談通聲到了揚州幹點兒甚麼？」
「空手而回。琉璃廠的古玩字畫都漲了價兒。你知道是甚麼緣故？」
「康熙爺對李織造說：『我到江寧，曹家當然要演《鐵冠圖》給我看。他的班子比你強，角色整齊，砌末也講究，可惟沒有好的旦角；你叫梅官跟了去，讓曹家的班底給他配刺虎，一定更好。』」曹震又說：「還有一回，康熙爺問先叔祖：『你怎麼不演《長生殿》這本戲？』先叔祖下過工夫，只為『可憐一曲長生殿，誤盡功名到白頭』，孝莊太后大喪的時候出過事，怕犯忌不便演；直到奉了旨才敢搬出來。」
「祝家的市房很多，我特為請了他來，問問有甚麼合適的房子沒有？」仲四又說：「祝老七我多年的好朋友；芹二爺愛怎麼樣的格局，儘管跟他說好了。」
「怎麼聽不懂？」曹震答說：「像《還魂記》、《桃花扇》，康熙爺熟得很；戲子唱錯了，他會告訴侍衛，傳旨改過來。」
「是的。」曹雪芹說：「臨時承應的戲，長篇大套，不但費事，而且要顧到上頭有沒有工夫來看。」
「這個字最難！厚是要味道厚。既短且簡，往往味道薄了；味能不薄，才算上乘。」
「那不又多一重周折，不如我去了跟太太當面談；有甚麼不能定規的地方，就近問一問秋澄，豈不省事？」
不過，在曹震卻還是初聞，「我知道了。那裏的房子好找；我託人找它兩三處等你跟秋澄去挑。」他略停一下，問到曹雪芹那個姓楊的朋友的來歷。
「他不是跟著你四叔去嗎？」
海望為曹震解釋了「又要馬兒跑，又要馬兒不吃草」這句話以後，轉臉向來保說道：「剛才通聲出了一個主意真高！替皇太后慶壽的戲文、煙火、百樣雜耍，很可以責成揚州的鹽商伺候。」
「咱們別過問了。」來保向海望說道：「這是和親王酬謝曹老四，才挑了他這個差使https://m.hetubook.com.com，咱們似乎不便管。」
「這可不能沒有人照應。或是你媳婦，或是翠寶，總得帶一個人去。」
「也好！」馬夫人又問：「還有一件呢？」
「我在琢磨，這場喜事，不知道要花多少錢？」
曹震不知道她是故意拖辰光，奇怪地問道：「那一件都得談。怎麼，有不能談的事嗎？」
「尉遲家不知道怎麼發的財。還有一家姓亢，發的是橫財，撿了李自成的財寶。據說，當年攝政王多爾袞入關，李自成匆匆忙忙沿大路望西南走，由望都、正定出娘子關入山西；後面的追兵追得緊，行李太重，走不快，李自成下令『丟包』，一則騾馬大車輕了，自然就走得快了；再則追兵貪圖撿東西，當然就走得慢了——」
「是，是，請便。」
原來雍正五年曹頫因虧空公款，抄家賠補時，在京城前門外鮮魚口有一所住房，亦沒官發賣。仲四不知道怎麼知道了這回事；正好那所住房的買主因為經商虧蝕，有意出售，索價只三千五百銀子。仲四覺得物歸故主，也是美事，想買下來作為聘禮之一，問曹震意下如何？
馬夫人接下來又問：「你打算帶誰呢？」
「是。」曹震已在心裏籌畫過了，此時所說的情形，比剛才跟海望所談的，更為詳盡，也更有條理。
康熙六次南巡自二十八年開始，最後一次在康熙四十六年；曹震只有十歲，「那時我還小。」他說：「不懂甚麼，反正碰來碰去是紅頂花翎就是了。」
秋澄知道她的事是甚麼；立即答說：「自然先談你的事。你說吧！」
曹震原來打算著想把仲四找來吃午飯，談論那三件大事；同時，他也要籌畫檢點行裝，這一來整個計畫都落空了。
「雪芹啊！」在夢陶軒，他大馬金刀地坐了下來，「這回到揚州，你可得好好兒拿點貨色來給他們瞧瞧。揚州的鹽商是俗中之雅，我給他來個雅中之俗；到節骨眼兒上，一句話就能三年五載吃不完。」
一聽這話，站在後房門口的秋澄，一閃而沒；曹震笑一笑說：「我回頭就去。」
「他在那個衙門？」
「原來已經有了這個妙法。好極，好極！」來保又說：「通聲，你回去以後，悄悄兒預備行李，等我的通知。」
乾隆元年丙辰恩科，楊潮觀中了舉人，但會試卻連番不利；那時開實錄館修雍正實錄，鄂爾泰充任總裁，便為楊潮觀補了一個名字。雍正實錄告成，保舉勞績，楊潮觀以知縣任用，但他志在兩榜出身，請鄂爾泰將他改為內閣中書，仍在實錄館當差，一直至今。
「震二爺，你請坐，我來送。」
「也快了，傅中堂三月到京，大概就在那時候。」
「通聲，」海望接口招手：「來，來，我有點事跟你談。」
祝老七非常本分，在仲四引見時，一定要向曹家兄弟請安，曹震連連遜謝；曹雪芹則照樣還禮，亂過一陣，坐定下來；仲四讓祝老七點菜，他要了個「炸肫」。點這個菜，表示不能久坐；因為炸肫最快不過，要不了幾句話的工夫，就能上菜。
海望點點頭不作聲；曹震看看別無話說，起身告辭，卻又想起一件事來，還得問一聲。
「是。我想跟四叔去商量，或是他買，或是我買，或是合買。買下來作為祭產，反正我已託了仲老四了，房子不會讓給別人。」曹震接著又說：「至於他另外置產供秋澄住這件事，要看雪芹的意思了。」
「很好哇！」曹震答說：「仲老四只有一句話，一切聽咱們的。另外有兩件事，是他自己的意思；第一件是聘金，他預備送一萬銀子，兌算成金葉子送來。我當然得客氣客氣；到底怎麼樣，還得請太太的示。」
「不結交大官，不會結交部裏的書辦嗎？」
「我也這麼想，天氣不冷不熱也正好。到時候，不論四老爺，或者通聲，總得讓他們回來一位，出面主持。」馬夫人說到這裏，怔怔地沉思，不知在想甚麼。
「不是。」海望將聲音壓得極低：「後年南巡，完全是為了皇太后六十萬壽，陪著去逛逛。這位老太太聽不懂崑腔，說一聽『水磨腔』瞌睡就來了；所以皇上交代，要弄些甚麼皇太后愛聽的戲來伺候。通聲，你有甚麼主意沒有？」
仲四無法回答他的疑問；曹震對他的疑問，根本不感興趣，管自己問道：「祝家的市房在那些地方？」
「你怎麼說呢？」
「當然是你。」秋澄為她想得很週到，「這話你自己不便說，我請太太來交代震二爺。」
「我說：『美事倒是美事，不過你買了來作為聘禮送我們曹家，事就不美了。』他一聽這話，趕緊跟我賠不是；他的話很老實，他說：因為結這門親事，在他實在覺得太高攀，總是在想，怎麼能表一表他的心意，以至於有些想法欠檢點。」
「那可是太好了！」錦兒高興地說：「回頭你們哥倆，好好兒談吧。」
「我怎麼能亂出主意？」曹雪芹看著曹震笑道：「仲四哥置產，怎麼要問我？這不弄擰了嗎？」
「好！」曹震沉吟了一會說：「如今是一寸光陰一寸金，咱們得一天做兩天的事，我明兒一早去看仲四，順便託人去找房子；中午咱們見個面接接頭。」
「你少發牢騷吧！」錦兒轉臉間秋澄：「咱們的飯在那兒吃？」
「為甚麼呢？」
轉念及此，心裏越發酸溜溜地不舒服；一夜沒有睡好，索性不想補睡，天剛亮便已起身，等翠寶開房門出來，她已經把頭都梳好了。
「你說我甚麼？」秋澄問說：「你別信口開河。」
「那，你就別走了。回頭咱們一塊兒到來公館商量去。」
「當然要雅俗共賞才好。」曹雪芹說：「這會兒咱們也無法細談，等大後天跟楊笠湖見了面就知道了。」
「仲四哥這話很有味道。」曹雪芹不斷點頭，但不免仍有疑問：「查家、盛家的人，常掛彈章，是因為他們好結交士大夫的緣故。祝家作這麼大的買賣，供應軍食又得跟公家打交道，他們不結交士大夫行嗎？」
「怎麼要看我的意思？」曹雪芹插|進來問說。
於是曹震起身來看錦兒，談到秋澄的事，他表示馬上要跟仲四去商量，要把文定、捐官、置產這三件事，儘快辦妥；等跟仲四談妥了細節，再跟馬夫人去談。
「怎麼行？」
「那，」錦兒問道：「他們的錢是那裏來的呢？」
「一點不錯。要知道藏龍臥虎之地，龍要藏，虎要臥，才能久。」仲四又說：「京城裏經商致富的人家，像查家、盛家，常常出事，尤其是都老爺，最愛找他們的麻煩；而何以『米祝』從不鬧新聞？就是在這藏字上頭得的力。」
「是啊！不過，你也不能淨說不練，那些題材好，不錯，本子呢？你得拿本子出來。」
「這，太太就別操心了。」錦兒接口說道：「咱們想馬虎，人家還不願意呢！ｈｔｔｐs://ｍ•ｈetubｏｏk.ｃｏm.cｏm」
「是的。」曹震答說：「家叔動身還早，我想先帶雪芹到揚州辦事；隨後再讓他回到家叔身邊。」
「即令不是如此，也一定是跟你商量的語氣。」秋澄已經想好了，「你們誰也不吃虧，一人一半；如果震二爺去一年，你們每人六個月；如果半年，每人三個月，就像放稅差的『派代』那樣。」
「行！」
「對！到了晚上，咱們大概也談好了。你回來吃晚飯，咱們再商量。」
等仲四送客回來，手裏多了一個小手巾包，順手遞給曹震，當然還有交代。
「上午還是下午？」曹雪芹說：「我看下午吧，等他衙門裏散出來，邀他小坐。」
「爭甚麼？」
「嗯，嗯，」海望又問：「有別的戲沒有？」
「我這會兒去看仲四。晚上我再來。」
「雪芹——」就在錦兒剛張嘴時，馬夫人亦同時開口，且同時頓住，錦兒自然讓馬夫人先說。
正在談著，馬夫人得知曹震來了，打發丫頭來請，於是一起前往；馬夫人開門見山地問：「你們談得怎麼樣？」
「你不會編個理由嗎？」
「據說，西邊回來的文官武將，一下子都變得風雅了，東西不問好壞真假，只要名氣大，往往價都不還。」
於是曹震不慌不忙地提出了他的辦法，第一步是說動鹽商報效；第二步是助鹽商整頓草臺戲，除了理舊戲、製行頭、造砌末，調練一班新角以外，還要新編幾齣祝壽應景的吉祥戲。至於到得南巡的御舟，一入揚州境界，不妨按照慶賀萬壽「點景」的辦法，沿路設戲臺，分段承應，御舟過處，笙歌不斷。大概隋煬帝臨幸江都，亦無此繁華熱鬧。
「是，是！我聽招呼。」仲四答說：「要我怎麼辦，就怎麼辦。」
「長短的短？」
「揚州鹽商報效南巡盛典，是有康熙年間的成例可循的，只要上面授意，他們沒有一個不踴躍從事的，不過，報效了要落得一個『好』字。花錢才算花在刀口上。康熙年間有過好幾次例子，一種是費心費力預備好了的玩意，上頭不見得賞識；一種是從中有人作梗，預備好了的東西，根本就沒有機會拿出來，那樣子把他們的心涼透了，下一回再要他們報效，就決不會起勁。」
「所以，我覺得應該請通聲來幫忙。」海望接口說道：「我看，不如先跟和親王回一回，派通聲一個嚮導處的差使。」
「你跟太太談了些甚麼？」
「後年皇太后南巡萬壽，是早就定議的。」來保說道：「不過因為金川的軍務，不便提南巡的話，如今傅中堂凱旋班師，等他一回了京，接下來就是辦這件大事；昨兒皇上召見，交代了好些話；包裏歸堆一句話：又要馬兒跑，又要馬兒不吃草。」
和親王總辦南巡的差使，雖未見明旨，但已奉面諭；而嚮導處則照例為巡狩的先驅，早在幾個月甚至一年以前，預遣蹕路大臣，率領嚮導處並徵選八旗及內務府深明輿圖人員，勘查巡狩所經的程途，乘輿所至，何處安營、何處打尖，道路橋樑應如何整治，都由嚮導處決定，飭令地方官照辦。這是個出了名的美差，地方官敬之如神、畏之如虎，因為需索供應稍不滿意，就可輕易地為地方官出一個極大的難題，說某處要開一條路，某處要建一座橋，而此路此橋，是否為蹕路所經，地方官是不敢問的。
「我看，」錦兒想一想說：「只有酌乎其中，不早不晚，定在八、九月裏。」
等曹震一走，馬夫人將錦兒帶到臥室，真個關緊了房門密談；談的當然是秋澄的喜事與曹雪芹的行止。
「喔。」曹震便匆匆與要見的幾個同事先打個照面，說一聲：「回頭談。」匆匆趕到堂官起坐的那間花廳；自「掌印鑰」的來保起，全班內務府大臣都到了。
聽得這一說，曹雪芹便在肚子裏用工夫，等吃完午飯，他已有了主意。
「一點都不奇。」錦兒說道：「她雖嫁了出去，自然希望常有娘家人來；如果是雪芹喜愛的地方，或者是他常去的地方，譬如琉璃廠一帶，順道經過，就會常去坐坐。」
原來曹寅編過一部傳奇，名為《表忠記》，又名《鐵冠圖》，自李自成起事至崇禎殉國、李自成破京，一共四十四齣，描寫賢相名將、名士美人，都歸於忠孝義烈，其中有一齣叫〈刺虎〉寫一個宮女費貞娥，自居為「女專諸」，手刃李自成的大將「一隻虎」；李煦家的戲班子中，當家的小旦梅官，便曾在御前獻演遇費貞娥。
秋澄在此，杏香便可以在夢陶軒照料。錦兒在飯桌上將曹震要出差揚州的始末緣由說了一遍，然後談到曹雪芹身上。
「他家白貼利息，也就是讓汪朝奉沾點光，不白來一趟。有錢人做事，非得這麼忠厚，才能長久。」曹震看著曹雪芹說，「你總要記住這一點。」
錦兒不即回答，想了一會，很謹慎地說：「看男家下多少聘金，瞧著辦吧！」
「可是，」錦兒躊躇著說：「我無緣無故把他調出來，不明顯著無私有弊嗎？」
「我有個朋友，姓楊。」曹雪芹說：「震二哥，你幾時有空，咱們去看他；他有幾個本子，照我看，短、明、厚三字，庶幾近之。」
「是啊！不過，他家額外的開銷也不輕。」
但內務府的情形不一樣，自封印至開印期間，仍舊很忙，因為這一個月恰好是新年，內廷行走的事務特多。不過封印以後是輪班，開印之後就都得上衙門。有的本來無事，只為看看多時不見的同事，也趕了來。曹震就是如此，他有幾天很忙，晚上得宿在內務府；但一過元宵，總有十天的清閒，這天卻特意去湊熱鬧，為的是跟新年中沒有見面而平時交情不錯的十來個同僚去打個招呼。
「是了。我在家聽信兒。」
「謝謝海大人！不過，」曹震急忙推託：「我在揚州要幫著他們整頓草臺戲，實在分不開身。」
這一段就算交代了；曹雪芹問：「這祝老七原籍是浙江？」
「實錄館。」
「收了點甚麼好東西？」錦兒問說。
「我很高興你這麼叫。」仲四很親熱地喊一聲：「芹弟弟。」
「浙江紹興？」曹雪芹興起一種無可名狀的奇異之感，不自覺地問道：「天下州縣幕友，大多是紹興人；聽說六部書辦，祖先亦大都是紹興人，這祝家先世，莫非亦是幕友，或者書辦出身？」
「改一天，我做個小東，請兩位曹二爺賞光。」
「草臺戲就是草臺戲，無非簡陋俚俗，可以想像得之。」
「仲四哥，」曹雪芹很親熱地問訊，「年過完了，又該忙了吧？」
「聘金我可不要。男家送多少，讓秋澄原封不動帶回去。」
曹震欣然同意，「明天不行，仲四還有事；後天也不行，我已經有約了。」他想了一下說：「準定大後天吧。」
一一請安見了禮；來保說道：「那篇壽序，我已經先讀為快；聽說是和圖書雪芹的手筆。」
「是。」
到了日落昏黃之時，曹震來了；酒喝得滿臉通紅，但臉上一直浮著笑容，不言可知，跟仲四談得非常投機。不過，他並沒有到馬夫人那裏去；曹家的家規嚴，像這樣子喝得醉醺醺地到長輩面前，縱使不虞呵斥，自己也會覺得忸怩不安。
「咱們再想想，也許能有兩全的辦法。」馬夫人另換了一個話題，「下定，當然趁通聲還沒有走，挑好日子就辦了；過門呢？你看甚麼時候？」
曹震沉吟了好一會說：「你這話說得也是。你能不能擬個條陳出來，砌末、戲詞，該如何改良？還有，你能不能編個兩三齣應景的新戲出來？」
「是。」曹震忽然想起，「四家叔本來有去勘查行宮之說，不知道這個差使還派不派？」
「不管按那種規矩，嫁妝總得辦。」
「可不是。也快回來了。咱們走吧！」
「不！」馬夫人打斷她的話說：「就你這一千銀子，我也不一定用。不過，我得託你一件事。」
「到下個月初七那天，會給來大人來拜壽。」
「這我也聽說過。」曹雪芹說：「那些銀塊四個人都抬不動，所以有個名稱，叫做『氣死賊』。」
曹雪芹欣然投箸，套上一件「臥龍袋」，出門赴約。眾春園在宣武門內象房橋，與噶禮兒胡同相距不遠，安步當車，很快地就到了。
「揚州有各式各樣的戲班，叫做『亂彈』。迎神賽會，各地的戲，像湖北的羅羅腔、安慶的二黃、句容的梆子都會來趕生意。不過戲箱、砌末都土得很，只能唱草臺戲。」
「這話是怎麼說？」
「這也奇了，又不是雪芹置產。」
「我有幾樣東西，你看看，能找個甚麼主兒變現？」
「康熙爺六次南巡，我隨扈過兩次。」來保說道：「有件事我很看不慣；江北不比江南，運河兩岸雜七八糟的樣子，真是不堪入目。通聲，你倒想想看，有甚麼好法子，可以遮一遮眼？」
「就這麼說了！」馬夫人又問：「你打算甚麼時候去看仲四掌櫃？」
曹雪芹沒有理他的話；他有一個極大的疑團，要問仲四：「亢家富名在外，莫非汪朝奉荒唐到如此，不打聽打聽？」
這一說，馬夫人倒又覺得過意不去，「這麼辦，好像也不大合適。」她躊躇著說：「通聲說，芹官一肚子的雜學，幫他辦這種事最好。如果晚去了，不耽誤他的公事？」
「怎麼樣都可以。」仲四舉杯道聲：「請！」
「好！」錦兒說道：「昨兒晚上，我氣悶了一夜，一直在想，最好馬上來跟你商量，果然是你的辦法多。事不宜遲，你現在就跟太太去咬個耳朵。」
「很好！我很高興，真難為他。」來保說道：「幾時叫他來見我。」
「板井胡同的祝老七。待會兒才會來；咱們不必等他，先吃吧！」仲四抬一抬手，將跑堂喚了來，關照「上菜」。
「好極！」海望大為興奮，站起來拍著曹震的肩說：「老弟，我找對人了！這趟差使要靠你，才能辦得漂亮。」接著又問：「今兒晚上有空沒有？」
「剛剛通聲跟我說，要帶芹官一起走，那口氣就像我一定會答應似地，我就不好說甚麼了。本來他要跟四老爺去南邊，是定規了的，不過，有秋澄的喜事，情形不大同了，總得把她送出門才能走。」馬夫人略停一下又說：「這話我一直擱在肚子裏沒有說，是因為四老爺的事，尚在兩可之間，就算和親王府的工程交了出去，等上頭把差使派了下來，也還有一段日子，喜事也許已經辦過了，萬不得已，還可以讓芹官晚些日子趕了去。如今像通聲告訴我的，說走就得走，這兒的喜事怎麼辦？」
這多少像兜頭潑了一盆冷水，曹震的腦筋清醒得多了，回想從海望邀他到揚州去的那一刻開始，一往不復地只是想著此行的樂事，以及曹雪芹如何得力；對於秋澄的喜事，是不是能少得了曹雪芹這樣一個人，竟念頭都不曾轉過。說來實在有點荒唐，也應該慚愧。
不想，他還是去對了，一進大堂便有蘇拉迎上來說道：「曹二爺，你快請吧！海大人問了你好幾遍了。」
就這時聽得一片「七爺，八爺」的聲音，曹雪芹轉眼向外，只見眾春園的掌櫃，夥計所招呼的「七爺」，約莫四十開外年紀，身穿灰布棉袍，上套一件青布臥龍袋，頭上一頂小帽，亦是青布所製，驟看服飾，真是土氣十足；但到走近了，才看出藏在手掌中的大拇指，上戴一個玻璃翠的班指，少說也值三千銀子——不言可知，這就是祝老七了。
「這是你讀書人的看法。」曹震說道：「既然是演給太后看，曲文總要像白香山的詩那樣才好。」
馬夫人點點頭，然後向曹震說道：「你有事就先請吧！我得跟你媳婦，好好兒核計、核計。」
「那總聽家裏人談過吧？」
「誰？」
於是一起到了馬夫人那裏，錦兒卻不進屋，只站在房門口喊道：「二爺，你請過來！」
這一天衙門開印——京官與外官一年的假期是一個月，封印日期照例在十二月十九、二十、廿一這三天中，早由欽天監選一個最適宜的日子報到軍機處，咨會在京各衙門及各省，到期一律封印，整整一個月後復又開印；上年封印在十二月二十，所以新年開印是在正月二十。
「震二哥說我一肚子的雜學，這話倒不假。不過，我這些雜學，也不必一定到揚州才用得著。」
秋澄實在不想去，因為明知道曹震跟馬夫人在談她的事，一闖了去，必有些話當面問她，而且不容閃避，那不是自陷於窘境。但如畏縮不前，必又惹錦兒取笑；再說，為了錦兒著想，亦真是事不宜遲，萬一曹震先談到這一點，說要帶翠寶去，而馬夫人又無可無不可地答應了，那一下，生米煮成熟飯，要挽回就很難了。
正在談著，外屋有細微人聲，錦兒的聽覺很靈，知道是曹雪芹回來了。開出門去一看，果然是他；接著秋澄接踵而至。
「如今有件兩難的事，你震二哥實在要你去幫他的忙；可是為了秋澄的喜事，又不能沒有你。太太說，大家再想想，或許能想出兼籌並顧的事，亦未可知。」
「不是甚麼不能談。剛才秋澄跟我說，房子的事要看雪芹的意思；你跟雪芹談好了。」
「此人名叫楊潮觀——」
「是！我先帶姪兒媳婦去。半年以後，如果公事未了，讓她回京來看太太。」
「他們昨兒晚上，大概在一個枕頭計議了一宵，不知道是怎麼算計我？」
「你不能倒過來。」錦兒說道：「得先問問太太的意思，細節是咱們這兒談妥了，再通知男家照辦。」
「那用不著，仲老四又不是旗人。」
這最後兩句話，聽得曹雪芹直皺眉；錦兒也覺得話不入耳，當時便推了他一把，「怎麼著？」她問：「你酒沒有喝醉吧？」
「這是你們一家子的事，愛怎麼辦怎麼辦，不必問人。」hｅｔｕbｏｏｋ.com•ｃｏｍ
「我要看我們二爺怎麼說？如果他膽敢說要帶她去，我就非爭不可。」
若住外城，為了秋澄歸寧方便，以靠近宣武門為宜，而又以琉璃廠附近，更為合適，因為那裏是曹雪芹常到之處，順路歇腳，聚晤的機會就到了。
「我擱著也沒有用——」
「不！」馬夫人的意思非常堅決，「非這麼辦不能看出來，咱們是真的把她當曹家的女兒。」
來保與海望聽得非常出神；同時亦不約而同地想到，除了這樁差使以外，另外還有些應該預備的事，亦大可委託曹震，一併辦理。
對秋澄的婚事，曹震倒非「丟下不管」，昨晚上跟翠寶已經談過了；但她覺得不宜由她來轉告，只悄悄地喚醒曹震，告訴他有這回事。
「四哥，」曹雪芹說：「你早該這麼叫了。」
等炸肫上桌，照例的一套寒暄剛好結束，祝老七挾了一個「去裏兒」的肫，咬了一口，放下筷子說道：「我得向兩位曹二爺告個罪，舍間有浙江來的幾位遠親，實在分不開身，不過仲四哥交代；又說要看房子，我不敢不來見一見。我有幾處市房，都開在這張單子上，隨便看。」說著，掏出一張梅紅箋，交到仲四手裏。
曹震答應著，先派跟班去辭謝了晚間的兩個飯局；到得未末申初，隨著海望一起到了來家，換了便衣，從從容容地開始商談。
「慢點，仲四哥，」曹雪芹打斷他的話問：「李自成沿路『丟包』，讓官軍撿走了；山西姓亢的又那裏去發橫財呢？」
「嗯，嗯，亢家是深藏不露。」
曹震一楞，想了一下問道：「來爺爺隨扈的是那兩次？」
「一點不錯，要一看就懂。而且篇幅既短，也沒法兒細敘來龍去脈，所以非簡明不可。」
「楊笠湖比我大不了幾歲，我們很談得來。他喜歡詞曲，題材是借他人杯酒，澆自己塊壘，亦就是借古喻今；所寫的雜劇，亦真亦假，不論置諸案頭來讀，陳諸筵前來演，無不妙到顛毫！」
「聽說在揚州演過弋陽腔跟高腔，詳細情形就不清楚了。」曹震又問：「當今皇上對詞曲很內行，莫非不喜崑腔？從沒有聽說過啊！」
仲四便將那張單子取了出來；看都不看地遞給曹雪芹說：「芹二爺，請你跟秋小姐斟酌。」
等將曹震的意外機緣，略述梗概以後，錦兒問道：「先談你的事，還是先談我的事。」
「是。」
「會。不過不是整個班子挪過去。」曹震回憶著說：「有一回康熙爺在蘇州，李家的班子有個小旦叫梅官，唱《鐵冠圖》的〈刺虎〉，出色得很。康熙爺就說：《鐵冠圖》是曹家的戲——」
「是！」曹震在這場合不便叫「來爺爺」，只用官稱：「請來大人指點。」
「那麼厚呢？」
「無所謂，反正秋澄是託了你的。」
「那就怪不得來爺爺不知道了，」曹震說道：「康熙爺最後一次南巡之前，就有人想到了，遮眼的法子很妙；凡是看不過去的地方，都用磚疊一道墻，中間留空，以便通風，而且也省料。墻後面栽爬山虎、牽牛之類的東西，藤蘿蔓延，看上去一片青翠。花費不多，效用很大。後年今上南巡，當然如法炮製。」
「我的話，還沒有完。丟給官兵，都是零碎東西；等出了娘子關，經太行山，山路偪仄，非大丟特丟不可了。據說是丟在一處山窪子裏，姓亢的是得的這一份橫財。」
「你是說我存著小人之心，是不是？」錦兒說道：「我倒但願他們是君子之腹。閒話少說，你看，我要不要爭？」
「聽你的話，倒頭頭是道。不過——」曹震沒有再說下去；言外之意，是顧慮曹雪芹能說不能行。
「好！」曹震答說：「一定要來叨擾。」
這楊潮觀字宏度，號笠湖，江蘇無錫生，幼年有神童之稱。鄂爾泰在雍正初當江蘇藩司時，曾有一次盛舉，召集江寧以西、江蘇巡撫所管轄的七府士子，在蘇州會課，楊潮觀只得十四歲，而所作的詩，為鄂爾泰拔置前列，一時傳為佳話。
曹雪芹心想，羅漢號稱五百，自然還多得很。但聽人談秘，最忌揭穿了謎底，因而答一句：「不知道。」
提到這一層，錦兒不由得就皺起了眉，「喜酒，大家都想早喝。可是，辦嫁妝不是十天半月的事。」她突然又問：「咱們是照旗下的規矩，還是照咱們漢人的規矩？」
「還沒有琢磨到這上頭。」曹震看馬夫人有干預之意，落得討好：「太太看呢？」
「這似乎也可以不必。」
「那天人多，說不上話。你叫他這幾天來。」
「震二爺那會這麼傻？」秋澄說道：「我想他一定會尊重你。」
「應該先帶你媳婦去。住長了總有應酬，有些地方翠寶不便出面。」馬夫人接著又說：「半年以後，如果還不能回京，讓翠寶去換班，省得大家都惦著。」
錦兒便乘這空隙，搶先說道：「有話慢慢兒談。雪芹就不去揚州，也能幫你的忙。」
「通聲，你把揚州『亂彈』的情形，跟來公說一說。」
「不談秋澄的事嗎？」
「我怎麼會知道？琉璃廠我一共只到過兩回。你們去的那些地方，我更連門都沒有跨進去過。你說，是甚麼緣故？」
「嗯，嗯，好！」馬夫人很注意地問：「那末，那所房子呢？咱們自己該買下來啊。」
「沒有醉，沒有醉！不過喝得很痛快。」說著，他打了一個嗝。
這眾春園開設在明末，是一家百年老店的館子，康熙初年詔舉「博學鴻詞」，海內名士，以此為聚會之地，文采風流，照耀一時；但眼前，只是一家極普通的飯館；規模不大，一踏進去，便能發現曹震與仲四。
「我不敢說準有辦法。」曹震答說：「不過我可以說一句，如果揚州鹽商沒有辦法，那就誰都沒有辦法了。」
曹震便打開手巾包，一扣簇新的存摺，上寫「秋記」二字；裏頁寫明年月日，「存銀庫平壹萬兩，按月照市行息。」存摺後面有個花押圖書，一時看不清寫的甚麼字。
「說得是！」來保深深點頭，「皇上南巡決不止這一回；三、五年以後又會再舉，那時候辦差的如果仍舊是咱們這些人，就不能不在這一回先留下餘地。」
「崑腔。」曹震毫不遲疑地答說。
「揚州啊！」
「他們有辦法？」
曹震跟著海望到一間空屋，相將落座，海望雙臂往桌上一靠，湊過臉來問道：「康熙爺六次南巡，前面五次不說；第六次我剛出來當差，也沒有趕上。府上接過好幾回差，我想跟你打聽打聽。」
「芹二爺這話問得細。不過，我倒要請問，京裏有多少人知道『米祝』的底細？」
「沒有去看遇，也不知道那些戲班子是怎麼個情形，從那裏去提疑問？」
馬夫人沉吟了一會說道：「你拿一千銀子好了。」
「太太既和*圖*書然要替秋澄做面子，我也贊成。」錦兒說道：「我有兩千銀子的私房，拿來替她添妝。」
秋澄想了一下明白了，還是為了誰該伴著曹震、誰該看家那件事。她心中琢磨，錦兒並非氣量小的人，她一再以此為言，說不定城府甚深的翠寶，真的在暗中有甚麼算計。自己不能儘勸她當賢妻；因為曹震此去，說不定要等後年南巡以後才能回京；兩年的睽隔，感情一面淡、一面濃，將來弄成個尾大不掉的局面，豈不是害了錦兒？
「甚麼事？太太吩咐吧！」
他很奇怪，早就談妥了的事，秋澄何以又重提一遍。當然這也不必去查問，他只是將原來的意見，重新再說一次。
說完，夫婦倆進屋；馬夫人便問：「通聲，你這回去揚州，要待多少日子？」
錦兒點點頭，接著說道：「太太這句話倒點醒了我，辦喜事總是以男家為主；咱們還是照漢人的規矩。」
原來馬夫人是在想這件事。錦兒不知道她的意向，只就自己這面說話：「辦喜事，酒席是大宗，這歸震二爺包圓兒，太太就不用費心了。」
曹震一口氣說到這裏，覺得有些口渴；海望急忙起身，親自去找蘇拉備茶為他解了渴，再聽他繼續往下談。
「不過，海大人，你別看不起草臺戲！戲班子的規矩，都是中秋節『團班』，第二年五月裏報散，因為天氣一熱，聽戲的、唱戲的都受不了。可是，到端午一過，崑腔散了，草臺戲不散，名為『火班』。你老想，草臺戲不受歡迎能不散班嗎？」曹震喝口茶又說：「至於『土』是土在戲服破爛，砌末不成玩意，那好辦，花錢好了。自有揚州鹽商報效。海大人不必費甚麼勁，就能把差使辦得極漂亮。」
「那末，」曹震又問：「甚麼時候驗收？」
「要派的。不過和親王府還沒有驗收，得緩一緩。」
「要打聽的事很多。」海望想了一下說：「先談戲吧！都是些甚麼？」
「我知道。」海望打斷他的話說：「蘇州織造的班子，也會到江寧去唱嗎？」
「雪芹。」
「他去了揚州，家裏的喜事怎麼辦？」錦兒不自覺地又露出咄咄逼人的氣勢。
「嫁妝呢？」
「這一層，我已經跟你媳婦談過了。他送多少是他的事，反正我原封不動讓秋澄帶回去。」馬夫人怕曹震還要相勸收納，所以又加了一句：「這個主意已經定了，決不會變。」
「隨便。」曹雪芹坐了下來，一看四方桌子，四副杯筷，便即問說：「還有那位？」
席間閒談，由米祝談到真正殷實富厚之家，那就只聽仲四一個人的話了。四十年保鏢生涯，走南闖北，十八行省，沒有一省他不曾到過；通都大邑，亦只是未到過成都，所見所聞，足資談助。不過，仲四為人謹慎矜持，最講究守分，過去總自覺跟曹家隔了一層，所以飲宴場合不肯高談闊論；如今將成至親，又知道曹雪芹素性好奇，最愛聽佚聞異事，這心理上的一層隔閡一打破，就變得很健談了。
「那可聽得不少。」曹震答說：「不知道海大人要打聽甚麼？」
三個人一起興乾了一鍾花雕，曹雪芹一面執壺斟酒；一面問道：「祝家這兩年又發了大財了吧？」
曹雪芹自然記得，以前談的是，為了仲四照料買賣方便，不宜住內城，此因天黑閉城門，住外城的進不來，住內城的也出不去，必得到子夜開城門，方能回家，請之「倒趕城」。
「也不光是經營票號，也開當舖。那年我走鏢路過山西平遙，聽人談了一段掌故，很有意思。」仲四喝一口酒，從從容容地說道：「大家都知道，天下的典舖，都是徽州人開的；不拘誰出本錢，都得請徽州人來當典奉。有一年，一個姓汪的朝奉，不識行情，到亢家附近去開了一家當舖，第一天就有人來當一尊金羅漢，一千兩；第二天照樣又是一尊，如是者一連兩個多月，這家當舖的『架本』只得十萬銀子，轉眼之間，就要完了。姓汪的大起恐慌，問來當的人：『你這金羅漢還有沒有？』芹二爺，你知道他怎麼回答？」
是何額外開銷？主人不言，客人亦不必問，供應軍食，兵部、戶部當然要打點；此外工部、內務府都有關連，一個照應不到，貽誤軍需，非同小可。
「還不是從軍餉上剋扣來的。先不敢拿出來用，如今因為王師奏凱，傅中堂快到京了；皇上已下了好幾道恩詔，上上下下，一片喜氣，不必有甚麼顧忌，才紛紛附庸風雅。」曹雪芹嘆口氣，「唉！打這個仗，真是勞民傷財。」
「浙江紹興。」
曹震便起身跟著她到了走廊上，站住腳問：「幹嗎？」
「秋澄的事有三件，你談的是那一件？」
「有兩個飯局，不過不要緊。甚麼事，請海大人吩咐好了。」
「二奶奶這麼早！」
「震二哥，你別忙，我說這些話，心裏自然有個打算。」曹雪芹不慌不忙地說：「大凡這些應景的戲，要講究三個字：短、明、厚。」
「這也是咱們曹家的面子。不過，金葉子到底帶去了沒有，外人不知道，顯不出咱們的氣派。這一層——」曹震沉吟著說：「有了，他這一萬銀子，讓他在日昇昌立個摺子，連圖章一起送了來；將來讓秋澄照樣帶回去，那就清清楚楚，明明白白了。」
「要說天下殷實的人家，莫如山西。」仲四說道：「有一家複姓尉遲，唐朝尉遲敬德的後人，他家的銀子，回爐鎔成大方磚，隨便擱在墻腳下；不怕偷？不怕搶！因為搬不動。」
「戲班子呢？」
「這也不錯。」曹震說道：「不過，你也不必一大早就去，把雪芹找了來談就是。」
「你說他會以退為進，叫我去？」
「是。」
仲四面色鄭重地想了一回說：「那我就索性親近了，我管芹二爺你叫芹弟弟，行不行？」
「五百！」仲四揸開五指，將手一伸，「當了八十尊，還有四百二。汪朝奉這才知道，是故意來跟他為難的，再一打聽，才知道是亢家的東西。趕緊貼出紅字條去，即日歇業，請當主來取贖。不過，也沒有虧本，亢家根本不必來當的，當了只是白貼利息。」
「我們家就有兩個班子；蘇州織造李家，也是我們親戚——」
「這個主意好！」
「我暫且收著。」曹震說道：「行聘似乎該有一個禮節，咱們再談吧。」
考慮了一會，想到了一個主意：「我去是去，你得想法子把震二爺調出來。不然，」她說：「我怎麼敢跟太太咬耳朵？」
「不過，也得看情形，參酌一點兒旗下的辦法。這且不談，要緊的是定日子。」
馬夫人一口氣說了下來，錦兒已經在心裏轉了好幾個念頭了；等到話完，她也想定了，當即說道：「震二爺一廂情願，只顧自己；太太別理他，等辦了喜事，再放雪芹走。」
「託福，託福。」仲四答說：「我的買賣已經交出去了，如今是忙我自己的事。請坐，請坐。你喝甚麼酒？」