憂慮的便是刑部是由阿克敦當家；不知其人的意向如何？「這不用耽心。」曹震答說：「此公和平得很。」
「就是呂留良。」昌齡答說：「此人本名光輪，改名留良，字莊生，號晚村；用晦是他的別號。」
喝了幾口茶，看看一無動靜，曹雪芹便起身走到書架前面，隨手抽出一本書來看，是明板的《長慶集》；翻開第一頁，便看到一方極熟的圖章：「楝亭曹氏藏書」；另有一方朱文長印，細看印文是：「長白敷槎氏堇齋昌齡圖書印」十二字，才知道還有個「堇齋」的別號。
昌齡想了一下問：「是肖羊吧？」
「我自己還不希罕呢！」曹雪芹接口說道：「說到頭來，還是要多讀書。」
「喔？」曹雪芹問道：「何以見得？」
阿克敦大怒，他的家教極嚴，要傳家法板責罰獨子。阿桂惶恐萬分，跪下來求教訓；阿克敦說：「如你所言，天下沒有完人了！罪十分用五、六分法，已不能堪，豈可以用十分法。而且一分罪還算個罪嗎？你連『微罪不舉』這句話都不懂，去掌理一省的刑名，江西老百姓不知道有多少人要吃你的苦頭！」
「這樣說，還是言不由衷。好了，」杏香自己收科：「咱們別抬槓了！說點正經的。」
「沒有。」曹雪芹答說：「其中有個讀卷大臣就是現任兩江總督尹繼善，他說『只要詩好就行；皇上如果責備下來，我一個人擔當。』都虧得他，袁簡齋才點了翰林。」
「啊，啊！」杏香拍一拍自己的額角，「我真的糊塗了。」
其時不但曹雪芹與秋澄的看法相同；連錦兒與杏香亦已聽出兆頭，所以臉色都很尷尬。
「也不然。照規矩給一塊『清標彤管』的匾；百年以後在節孝祠的石碑上，刻上姓氏，不設位，不給坊銀。這未免太薄了，而且生前不能舉動。不過，」曹雪芹提高了聲音說：「下面還有一句話：『婦人因子受封，准予旌表；因夫受封守節者，不旌表。』」
「那是試帖詩。」
她的話剛完，只聽杏香在外接口發問：「甚麼事要錦兒奶奶跟我來辦。」
「如今也還不晚，」曹雪芹說：「從明天起就得立起一份功課表來。」
轉念到此，如芒刺在背，坐了下來，定定神想了一下說：「你把《會典》拿來；只要禮部那幾卷。」
「表叔，」曹雪芹答說，「你請想，我從何得知？」
「我不知道娘問的是甚麼？只有到家再說了。」
「老爺，」伺候書房的丫頭在一旁插嘴，「倒是請客人坐啊！」
「你不去也好。」錦兒說道：「我的意思，也覺得你最好看家，免得臨時有事，接不上頭。」
「怕跟去的人會搗鬼。這是常有的事。」曹雪芹問：「你知道不知道，唐伯虎是江南的解元，怎麼會懷才不遇，閒廢終身？」
「慢一點！」秋澄插|進來說：「你如果不做官，就沒有品級，怎麼替太太請誥封。」
杏香自然深感安慰，不過他的話又觸及她的一件心事；「上個月錦兒奶奶、秋姑還在談太太明年的生日。」她說：「不但是整壽該大大地熱鬧一番，而且撫孤守節，你多少歲，就是守了多少年的節，想請四老爺出面，請朝廷旌表，如今四老爺出了事，你看該怎麼辦？」
昌齡起身從書架上檢出浙東大儒全祖望的《鮚琦亭集》，指點內中的一篇〈祁氏遺書記〉，叮囑曹雪芹細看。
「兩榜出身，做官有三條路子，一是點翰林；二是到部裏當司官；三是當知縣。」馬夫人指著曹雪芹說：「你們看他是當縣官的材料嗎？」
心裏這樣在想，卻不便問；將信交還後說：「家叔真是命中有貴人，求到表叔，這條路確確實實走對了。」
「對了！」秋澄趁機說道：「太太要睡了。咱們上夢陶軒談去。」
「他肯答應最好，只怕他未必有這個工夫跟興致。」馬夫人又說：「總要請到熱心的人，才有益處。」
「對！」秋澄說道：「這樣作東就省事；輪流的回數多一點兒倒不要緊。」
唐伯虎是前明孝宗弘治十一年，江南鄉試的解元；第二年春天偕江陰富人徐經入京會試。這一科的大主考，一個是禮部尚書兼文淵閣大學士李東陽；一個是自幼有神童之稱，十歲時便由英宗特旨，准入翰林院讀書，此時官拜翰林院掌院兼禮部右侍郎、專典內閣誥冊的程敏政。
「不錯。」曹雪芹說：「詩題是〈閨怨〉，是用『打起黃鶯兒，莫教枝上啼：啼時驚妾夢，不得到遼西。』那首唐詩化出來的。」
「江南煙水，徒勞夢想。」曹雪芹說：「我本來打算著，今年喜事重重，也是樂事重重；不想四叔出了這麼一個紕漏，一切都無從談起了。」
「聽說你很能喝。」昌齡說道：「今天可別藏量。」
「今天你不是要到你昌表叔那裏去嗎？」馬夫人說：「吃了飯就去吧！」
「怎麼叫一切都無從談起？」錦兒是責備的語氣：「你也太經不起打擊了。」
「自然是有司者不得辭其咎。總而言之，運氣太壞。」
「好了！」秋澄用排解的語氣說：「你們倆，一個別期望太高；一個也別妄自菲薄。雪芹，你起文社的事怎麼樣？」
「有多少人？」
「總要請表叔念在先祖的分上，勉為其難。」曹雪芹站起來以後，復又請了個安，方始歸座。
「沒有法子！只好勉力以赴。」
「這首詩，可真有點莫測高深了。」秋澄問道：「太太頭一支籤問的是甚麼？」
「是。」曹雪芹說：「家兄跟我細細想過，想來想去，只有一位貴人，力足迴天。」
「這首詩是考人的。押的是險韻——」
「你也是得著風，就是雨。」秋澄說道：「總要等四叔的事，稍微定一定。不然，人家不知道是起文社用功，只說叔叔有牢獄之災，胞姪在家大請客。這話傳開去不好聽。」
「天語褒揚，足光泉壤。」曹雪芹說：「只是小子墮地即為無父之人，終天之恨，曷其有極？」
審問的結果，非常奇特，華昶以言事不實，降調為南太僕寺主簿。既然如此，程敏政應該無事才是，卻又不然，程、唐、徐三人都受到了行政處分，徐經曾經拜程敏政的師，獻上贄敬；唐伯虎則曾乞程敏政為他的文集作序，兩人俱黜而為吏；程敏政則勒令致仕。
「這兩句詩寫到深宮去了，自然是有欠莊重。」
「我十五歲那年，初見令尊；第二年冬天，令尊復又進京，不幸下世。聽先公說：仁廟知道了以後，嗟咨不絕，連說可惜！親口跟先公說：『內務府的子弟，像曹某人那樣幹練學好，有為有守的，真是不多。』」
於是曹雪芹自己捧著錦袱，隨著門房來到一座濃蔭匝地的院落；朝南一座五開間的花廳，便是昌齡的書房，進門正中懸著一方白紙楠木框的匾額，大書「謙益堂」三字；署款：「皇十七子胤禮書」。四面是高及天花板的書架，錦軸牙籤，裝潢很講究。北窗一張極大的黃楊木書桌，墨硯、朱硯旁邊，擺著一座紅木斜面的閱書架；另外有一大疊米黃色連史紙；顯然的，這就是昌齡鈔書、校書之處。
「謝謝，謝謝。她身子亦不大好，免了吧！」
其事外洩，黃宗羲大怒，聲明「破門」，將呂留良逐出門墻。呂留良亦就一反師承——黃宗羲的浙東學派，由王陽明、劉蕺山一脈相承；而陽明之學淵源於陸九淵，與朱子一派，大有異同。至此，呂留良尊朱薄陸，大攻陽明，為學者所不齒。
「我怎麼能不愛惜？不過現在是有求於人；恐怕不能不割愛。」
「是。
https://ｗww•ｈeｔuｂoｏｋ•ｃｏm•cｏｍ」曹雪芹恭恭敬敬地答應著。
客去閉門，曹雪芹卻不回臥室，在書房裏思前想後，越想越多。也不知過了多少時候，只見簾櫳微響；杏香推門進來，她已經卸了妝，鬆鬆的梳一根辮子；身上是一件月白軟緞的小夾襖，穿一條玄色紬紗的散腳袴，體態豐腴，別有一股撩人的風情。
「表叔海量是有名的，我自然勉力奉陪。」曹雪芹舉起康熙五彩窰的大酒鍾說：「先奉一觴為壽。」說著，仰臉一飲而盡。
曹雪芹大駭。雍正六、七年間，曾靜遣徒投書岳鍾琪，勸他乘時反叛，為明復仇；岳鍾琪密摺上聞，掀起大獄，牽涉到曾靜之師呂留良，已死的呂留良從墳墓中被挖出來，剉骨揚灰；子孫遣戍，婦女入官。這樣「大逆不道」的人，與曹寅竟有交往；他的書札，豈宜保留？曹雪芹覺得曹震當時在裝裱時，竟未檢點抽出，是一種不可原諒的疏忽。
祁氏指浙江紹興的祁承㸁、祁彪佳兄弟，他家三世藏書，齋名「澹生堂」。祁家因反清復明獲罪，藏書散出，好古之士，爭相購求，結果為呂留良所得。據全祖望記，其時為學者尊稱為「梨洲先生」的「東林孤兒」黃宗羲，正在浙江石門講學，呂留良及他的長子葆中，都北面稱弟子。當呂留良說動同縣的富翁吳之振，出資三千兩，合購澹生堂遺書時，黃宗羲亦以束修所入，分購一部分。
「這可急不得。我得留著慢慢兒看。」
「娘，」曹雪芹問：「老太爺的那四本尺牘，昌表叔似乎想留下來。如果他真的捨不得還，怎麼辦？」
「你的意思是，現在送了，好讓他替你四叔多費點氣力。」
「謝謝！」昌齡喝了半杯；「令叔亦很能喝；所惜者，每每酒後誤事。」
「那要看你！」馬夫人說：「先人留下來的東西，看子孫能不能愛惜？」
「這好！」曹震問說：「他是甚麼時候到京的。」
這天的馬夫人很高興，因為杏香將昨夜曹雪芹立志顯親揚名的由來，細細告訴了秋澄，而秋澄又即時講了給她聽的緣故。
其實，這是從寬處置。程敏政的僕人，受了徐經的利誘，偷偷出賣了試題，程敏政並不知道；出獄以後，憤懣致疾，是致命的癰，俗名「發背」，未幾下世。至於唐伯虎不但從此不能應考，而且「黜而為吏」，就是俗稱的「書辦」，連縣官都得伺候，每逢「卯期」，半夜裏就得起床「應卯」跪頭。堂堂解元，豈屑為此？唐伯虎不肯就此職務，閒廢終身。
這個故事為大家帶來了更多的寬慰；從曹頫出事以來，這時是最輕鬆的一刻。曹震因為第二天上午，經由福生的安排，要與提牢廳的黃主事見面；同時還有內務府的一件緊急公文需要處理，急著要回家，但錦兒卻不想回去，留了下來，仍舊在馬夫人屋子裏聊天。
可是，覆奏雖為程敏政開脫，而流言未息；言官紛紛上奏，主張嚴辦。程敏政早年曾充經筵講官，孝宗對他只稱「先生」而不名，是不折不扣的帝師；但孝宗並不以私廢公，仍舊尊重清議，將程敏政、唐寅、徐經一起下獄。
「去！怎麼不去。」
話雖如此，馬夫人仍是憂形於色；秋澄與曹雪芹交換了一個眼色，都有悔意，不該將這首〈閨怨〉，解作曹頫遠戍之兆。
杏香看得出來，曹雪芹到此時才真正下了決心，要在正途上求個出身，使得馬夫人能因受封而建立一座孝義牌坊，撫孤守節之報，不僅僅止於身後的「清標彤管」。
「不錯。」
「這倒是實話。」馬夫人也同意這個看法；接著又對曹雪芹說：「反正現在為了你爺爺這一支能夠興旺起來，就指望你跟棠官了；你只管在正途上巴結，『蘿蔔吃一截，剝一截』，到那個地步說那種話，如今也談不盡那麼多。倘或命中註定，不能在科場得意，我也不會怪你。」
如此神情，如此言語，真是震撼了曹雪芹！他再也沒有想到自己會在一夕之間——和親王府被災的那夜之後，會自然而然地成為舉家希望之所寄。老母「按部就班」的說法，只是愛之以姑息，故作寬詞；錦兒的話，才真是鞭策。
看到大家都興興頭頭地為曹雪芹的前途在打算，馬夫人亦很受鼓舞；她所耽心的宦海風波，畢竟還是遙遠的事，而眼前的興旺氣象，已多少可以沖淡由曹頫下獄而為她心頭帶來的一抹陰影。
「此獄如何得解？」昌齡終於開口了，「既有嚴諭，似乎很難挽回。」
「並沒有啊！」曹雪芹體會了一下自己的心境，「也許，我是自覺並沒有把握，所以語氣之間流露出不在乎的神情，免得她們期望太深。」
聽這番理由，錦兒不能不心服，「心思是你細。」她說：「不過也別隔得太久。」
「我要起的文社，是作詩作古文，可不是作八股文。」
「到那裏？」
接著，曹震講了一個阿克敦父子的故事。阿克敦的獨子名叫阿桂，字廣庭，乾隆三年舉人；最初以廕生授職為大理寺寺丞，遷升戶部員外時，被選充為軍機章京，熟諳韜略，才幹傑出，用兵金川時，為兵部尚書班第奏調到前方，參贊軍事。
這句話將曹雪芹問住了，因為他沒有想到事情是如此順利，尚未思及於此。想了一下，只好答說：「自然是越輕越好。」
「你呢？」秋澄問錦兒：「你去不去？」
及至訥親、張廣泗以師老無功而獲罪，岳鍾琪參劾阿桂與張廣泗相結，蒙蔽訥親，因而被逮下獄，皇帝因為阿克敦年老而治事勤勉，又無次子；而阿桂之罪與貽誤軍務不同，特旨寬宥；而且簡放為江西按察使。
「原來他跟表叔同年？」
「不，不！」馬夫人連連搖手，「如今甚麼時候，那裏談得到此？」
「不錯。要想無罪，只怕是奢望；只能做到那裏算那裏。」昌齡又說：「你先去打聽打聽，三法司會定個罪名；然後再看，家叔要如何進言才有用。」
呂留良不但負師，而且負友，全祖望記：「然用晦所藉以購書之金，又不出自己，而出之同里吳君孟舉；及購至，取其精者，以其餘歸之孟舉。於是，孟舉亦與之絕交。是用晦一舉而既廢師弟之經，又傷朋友之好，適成其為市道之薄，亦何有於講學也。」吳孟舉就是吳之振。
「我想不會太久？」秋澄將話題轉到曹頫身上，「四叔這趟也不算罣誤官司；不過命中真像有貴人似地，昌表叔之外，又來了方老爺，這也是個有力量而肯幫忙的人。」
「明天咱們吃一天齋。」她對杏香說，「後天上前門關帝廟燒香。」
曹雪芹咧開嘴笑著說：「錦兒姊真是越來越能幹了！連點翰林要大卷子寫得好都懂。」
「謝謝！」杏香答說：「我沒有那個福氣。」
「啊，不錯，不錯。我倒失禮了，請坐，請坐。」
拿著籤到大殿右側去找廟祝，付了一兩銀子的香金，換來兩張籤條，第三十八籤是一首七律；第五十一籤只得八個字。等曹雪芹走了回來，錦兒問道：「怎麼說？」
汪由敦的別號叫師茗；劉延清便是劉統勳，他們都是雍正二年同榜的翰林。曹頫的官司交三法司審問；如果刑部尚書與左都御史由於昌齡的關說，從輕發落，大理寺卿必不致堅持己見，獨主從重，曹雪芹想不到有此意外機緣，覺得太高興了。
接著，曹雪芹便細談和親王府火災始末；昌齡傾聽著，不時提出疑問，顯得他是用心在聽。這是個好徵兆，曹雪芹覺得有希望了。
「原來表叔已經過了五十，實在看不出來。」
「這hetubook.com.com倒是科舉佳話。」秋澄笑道：「但願你將來也能遇著這樣的讀卷大臣。」
「這可是天大的冤枉——」
「想起家叔身繫囹圄，自然會覺得飲食無味。」
「我說他非端人，正就是他跟他的老師，為購山陰祁氏遺書反目，有實證可據。我給你看一篇文章。」
一直不曾開口的馬夫人又問了：「這跟四老爺的官司，又有甚麼相干？」
等桐生上前投帖，門房一見他就說：「我家老爺剛回來，已交代了，表姪少爺一來，就請到書房裏坐。請進，請進。」
「怎麼回事？」馬夫人說：「就是不祥，也總有個說法。」她指名發問：「秋澄，你說。」
此行的目的，至此可說已經初步達成。昌齡不再提及此事，曹雪芹亦就不便多說，相陪飲酒談藝，頗為投機。
「怎麼？」錦兒笑道：「春風滿面，一定談得很順利。」
「就開在小花廳好了。」
「你是說，」馬夫人睜大了眼：「要充軍？」
「不光是讀書，還要練字。」錦兒提醒他說：「大卷子寫得不出色，也別指望能點翰林。」
「話別說得太滿，按部就班來。」馬夫人又說，「科場中『一命二運三風水，四積陰功五讀書』；話雖如此，若是個不通的翰林，我也不希罕。」
秋澄想了一下說：「應該是『尺』跟『丈』。」
錦兒臉一紅，「你別笑我！還不是你自己常說，不提著考籃上科場便罷；要提，一定得上保和殿，那時候能不能點翰林，就得看大卷子了。我們才知道你把大卷子寫好，是件大事。」她委委屈屈地，眼圈都紅了，「雪芹，你知道不知道，連你震二哥在裏頭，都有這麼一個看法，眼前是輸了，能不能翻本出贏錢，全看你爭不爭氣？你說我們能不關心你嗎？」
「險韻就是難押的韻，」曹雪芹為他母親解釋；接著轉臉又說：「錦兒姊，我唸一唸這首七律，你可聽清楚了，看看其中有甚麼機關？」
「對了！中嵌一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、萬，十三個數目字；另外還有兩個字，跟數目也有闢係，你知道不知道？」
「怎麼？」曹雪芹拉著她仍舊並坐著，溫柔地問：「你有心事？」
「怎麼不是詩？」曹雪芹不以錦兒那種咄咄逼人的試帖詩為忤，管自己說道：「試帖詩也有做得風流蘊藉，很出色的。」
「啊！」秋澄是恍然大悟的神情，「怪不得我剛才念著，覺得有點兒不大對勁，原來是『溪、西、雞、齊、啼』五個險韻。」
於是喚丫頭點燈；曹雪芹與杏香將她們姑嫂倆送到垂花門，錦兒回身問道：「你明天去不去王府？」
「這就是撫孤之報。」杏香說道：「如今就看你怎麼樣報答太太了。」
「文社的事呢？」
「那末，」馬夫人問：「那年成進士呢？」
闈中的策問，題目是程敏政所出，有一道策問的出處，極其冷僻；出闈以後，彼此相詢，發覺通場只有兩個人知道，一個是唐伯虎，另一個便是徐經。唐伯虎有「江南第一才子」之名，知道出處，不足為奇；徐經雖富有貝之財，卻少無貝之才，這件事就很可疑了。
看完以後，曹雪芹自然很卑薄呂留良；靈機一動，隨即說道：「其人既如此不端，他的書札廁之於王漁洋、朱竹垞諸公之列，似乎玷辱了。表叔，我看把他的這一通取消了吧？」
「雪芹，咱們話說在前面，」昌齡略一沉吟，忽然問說：「家叔在皇上面前的情形，你知道不知道？」
「點了翰林還不能應『考差』。」曹雪芹說：「不然放了主考也會出事。」
「甚麼？」錦兒沒有聽清楚，打斷他的話問。
他唸得很慢，錦兒聽得也很仔細；聽完，脫口說道：「怎麼？儘是些數目字？」
「別這樣！」曹雪芹一把拉住她笑道：「你說不過我，也不必生氣；算我錯了就是了。」
錦兒接著她的話說：「只怕要我跟杏香來辦。」
原來浙江巡撫方觀承已奉召到京述職，這倒是一個喜訊，但「敦」是何人？曹雪芹想了一下問：「是汪尚書的信？」
馬夫人還不知道這回事，秋澄便將曹雪芹的想法說與她聽；馬夫人當然也很贊成，「不過，」她問：「你們作了文章，找誰替你們去改呢？」
「一點不錯。」
「首之有理，」錦兒接口說道：「我也在奇怪，何以那麼多舉子入闈，就他們兩個人知道這道題目的來歷，不太巧了一點兒了嗎？」
「不錯，我比你大十七歲。」
「你別打岔！」錦兒攔住他的話說：「先聽雪芹談昌表叔的情形。」
曹雪芹沒有作聲，聚精會神地看了一會，方始舒口氣說：「還好，還好！」
錦兒說這話，是因為秋澄跟她談過，打算著在馬夫人做整生日那天，附帶來辦為杏香扶正的事。但細想一想，曹頫之獄未解，確非談這件事的適當時機，因而也就不往下說了。
《大清會典》屬於禮部這一部分，有十餘卷之多；曹雪芹翻到「凡孝義忠義者，察實以題而旌焉」這一條以下的注釋，細細看去，找到了節婦旌表的規定：「守節之婦，不論妻妾，自三十歲以前守節，至五十歲；或年未五十身故，其守節已及六年，果係孝義兼全，阨窮堪憫者，俱准旌表。其循分守節合年例者，給予『清標彤管』四字匾額，於節孝祠另建一碑，鐫刻姓氏，不設位，不給坊銀。」
這樣想著，等小菊來斟滿了酒以後，他只是垂著眉，既不飲，亦不語；這樣的表情，自然會引起昌齡的注意。
「那末，莫非太太的苦就白吃了？」
談到曹頫了。
曹雪芹聽得背後的聲音，急忙將手中的書，歸還原處；轉過身來，只見昌齡年將五十，一張長圓臉，留著兩撇八字鬚，神采奕奕地含笑凝視。
杏香想了想說：「守節是義，奉養翁姑是孝；那時有老太太在，孝義二字，自然當之無愧。阨窮就似乎談不上了。」
就在酒闌將散之際，門上遞進一封信來，昌齡拆開來看過，從容說道：「如今倒是有個機會。」接著便將信遞了給曹雪芹看。
購書的專使，由呂留良所派；由紹興船運澹生堂藏書回石門途中，此人受呂留良的指使，私下匿藏了好幾部精槧，而這幾種書，正是黃宗羲指明要買的。
這不免逗起曹雪芹的綺懷；他所坐的那張椅子很寬大，便將身子縮往一邊，要杏香擠著他一起坐下，將右手從她脅下圈了過去，攬住她的溫軟的腰，立即便聞到她身上有股玫瑰花的香味，不由得猛嗅了一陣。
「何必等到明天？」錦兒立即答說：「回頭就可以好好兒商量。」
因此，她又想起了正陽門西的關帝廟，前幾天本來要為曹頫之獄去求一支籤，問問休咎，還為此茹素齋戒，以後因為臨時有事，未能成行；此刻覺得非去不可，因為那座以靈異著稱的關帝廟，卜科場利鈍，更是如響斯應，每逢大比之年，舉子趨之若鶩。馬夫人此去要求兩支籤，一支為曹頫；一支為曹雪芹。
「如說正途，當然要兩榜出身；能像你昌表叔那樣點了翰林，老太太如果還在，就不知道會樂成甚麼樣子了。」
「高立齋的事你聽說過沒有？」
這意思是要讓曹雪芹來解答；但他跟秋澄一樣，既感莫測高深，又有難言之苦，不過，他聽說過這首籤詩，不妨先搪塞一下。
「譬如，」杏香停了一下，「你從昌大爺那兒回來，神氣之間很羨慕他當翰林；可是你跟秋姑她們談的時候，彷彿根本瞧不起翰林似地。」
「傅中堂。」
按察使掌理一省刑名，阿克敦問他的兒子：「朝廷用你為刑部heｔｕｂｏoｋ.ｃom.ｃｏｍ，你如何執法？」
於是有個給事中華昶，受了程敏政的政敵指使，上奏參劾程敏政，說他出賣關節。
「是。」曹雪芹答說：「我是康熙五十四年乙未。」
「沒有甚麼！」馬夫人看著愛子說，「我是在想，你四叔帶話出來，讓你在正途上巴結一個出身。這話不是隨便說說的；他從前承襲織造，現在也仍舊是靠你爺爺的老交情，混得很像樣子，不想出了這麼一個亂子，他心裏覺得對不起爺爺。棠官的前程是看得見的；他把希望都寄託在你身上，還不光是為了曹家能夠重振家聲，也有替他補過的意思在內。這一層，你要明白！」
曹雪芹明白了，靜靜等著；馬夫人求的第二支籤是五十一籤。
「去年乾爹給了我幾塊洋胰子，各種香味都有，一直捨不得用。今天晚上很熱，我抹了一個身，拆封用了一塊。」杏香問道：「香味怎麼樣？」
「是。」曹雪芹說：「不過要先跟娘說過，答應了我才能辦。」
「自然是你錯了！像秋姑的喜事，因為四老爺的官司，起碼不會像想像之中那麼熱鬧；這不就是六親同運，一榮皆榮，一枯皆枯嗎？」
「是。」杏香答應著，「我會預備。」
昌齡急忙起身，將曹雪芹扶了起來，「從長計議，從長計議。」他一疊連聲地說。
「是。」曹雪芹起身，從中間圓桌上取來錦袱，解開了將四大冊尺臏，置在炕几上。
「好了，好了！」曹雪芹攔住杏香，「閒話少說，入社的規矩，先要邀一社。等四叔的事了以後，我就發帖子請客。」
馬夫人不作聲，只從頭上拔下一支金挖耳掏耳朵。遇到拿不定主意的時候，她常有這樣動作；秋澄便對曹雪芹說：「這件事慢慢兒再談。快睡了，你別讓太太操心。」
「約莫二十來個。」
「派了你當縣官，你怎麼能當京官？」錦兒問說：「這也可以自己呈請的嗎？」
「口雖未開，神色之間看得出來。」曹雪芹又說：「我在想，與其讓他久假不歸，不如乾脆奉送；事後送，又不如事前送。」
昌齡不便再勸酒了。沉默了一會說道：「令叔的事，我約略聽說，不知其詳。到底是怎麼回事？」
由於錦兒把逗留江南的日子，都明明白白地指出來了，這就顯得必有所指；不是指尋常遊覽而言，因而曹雪芹大感興趣，追問著說：「錦兒姊，你說我該如何跟自己發狠；為甚麼少則半年，多則三載？」
「你說！」
一到家，仍舊聚在馬夫人屋子裏；曹雪芹將籤條交了給秋澄，先看三十八籤那首七律是：「六曲圍屏九尺溪，尺書五夜寄遼西，銀河七夕秋填鵲，玉枕三更冷聽雞；道路十千腸欲斷，年華二八髮初齊。情波萬丈心如一，四月山深百舌啼。」
「請起來，請起來。」昌齡親手扶起，「你小時候的模樣，我全記不得了。今年貴庚？」
「秋澄這話，倒讓我想到一句成語：自求多福。江南這麼樣讓你夢裏都在想，你何不就跟自己發個狠，非到江南去一趟不可，少則半年，多則三載。」
於是昌齡親自引路，到南窗下，請曹雪芹在炕床上首坐。曹雪芹連稱「不敢」；堅持之下，仍舊按尊卑之禮，客人坐了下首。
「那也由不得你。」錦兒說道：「朝廷所派，你也不能不去啊！」
然則如何跟自己發狠，不言可知，要在科場中巴結。兩榜出身，派任京官，有應考差的資格；放江南學政，則不但必須是翰林，而且起碼要當到「大九卿」，才會列入名單，奏請欽派。曹雪芹此時還不敢存此奢望。
「可是，」錦兒截斷他的話，「你也不能老毛病發作，就此又懶得用功；儘幹些不急之務。」
「不會。」曹雪芹說：「今天我一個人在家，已經把功課表立好了，明兒就開始。」
「三十五。」
「盡人事而後聽天命，」昌齡說道：「請你後天再來一趟：該如何著手，到時候再談。」
曹雪芹明白了，誥封無贈側室之例；「你放心！」他說：「我早就想到了，你也該照錦兒姊的例子；太太明年六十整壽，到那天來辦你這件事。」
「誰？」
「好端端地嘆甚麼氣？」錦兒詫異地問。
「那也不見得。」錦兒不以為然，「今年己巳，明年庚午鄉試；你在北闈中了，接下來辛未春闈聯捷。後年這時候，就是簇新的一名翰林。」
「啊，啊！」杏香也興奮了。
「表姪少爺請用茶。」那丫頭又要裝水煙，為曹雪芹辭謝了。
「方老爺」指方觀承；他這趟來述職，自然是來談後年皇帝南巡的事。這一來又引起了曹雪芹許多的感慨與悵惘。他雖生在江南，但十三歲便北上歸旗，等他能夠領略杏花春雨江南的旖旎風光時，卻只有形諸夢寐；每每念著「南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中」那兩句唐詩，便有不勝低徊之感；因此，對於曹頫與曹震由南巡而來的兩個差使，勘察行宮與到揚州籌備娛樂太后的戲劇節目，抱著極大的興趣，如今看來，曹頫的江南之行，固然可以斷定已成為泡影；曹震的差使，亦未見得能夠派到。轉念到此，不由得嘆了口氣。
杏香語塞，也有些惱了，「我不跟你說了。我說不過你。」說完，便要站起身來。
講完以後，自然而然地又恢復為舉杯相邀的情況；昌齡喝了一大口酒，挾了一塊風雞，放入口中，慢慢咀嚼著，似乎是在思量甚麼？
「太濃了一點兒。」曹雪芹答說：「要似有若無，難以捉摸才好。」
「不是。他們受了會試主考程敏政的累；程敏政又是受了他跟入闈中的聽差的累。」接著，曹雪芹講了唐伯虎與程敏政的故事。
「既然也有作八股文的文社，你當然也可以照樣起一個。」錦兒又說：「而且鄉會試，不也要做詩嗎？」
「說得是！」昌齡將尺牘移到曹雪芹面前。
「可不是！」杏香毫不遲疑地接口，「太太不常說：六親同運？」
「失迎，失迎。」
錦兒點點頭；換了個話題：「明年太太六十大慶；得好好兒熱鬧熱鬧。」
「大概——，」秋澄很吃力地說：「大概要發遣。」
高興的是愛子的孝心，卻不是因為他立志「上進」。馬夫人一直畏懼宦海風波，因此，對於曹雪芹不願做官，她從無一句責備的話，尤其是這回曹頫的入獄，更為她內心帶來極大的矛盾。
秋澄不答；略停一下又說：「籤在雪芹手裏。」
「皇上跟家叔這麼說：『貴妃的兄弟犯了法，可以推恩免死；那末，皇后的兄弟呢？』家叔當然戰慄無人色。」昌齡緊接著又說：「我說這話不是推辭，是要讓你知道，家叔即便肯幫忙，也要看機會進言；就進言，亦未必見聽。天威不測，要看令叔的造化。」
「託福，託福。」曹雪芹被提醒了，旗人重禮，當即起身說道：「我應該請見表嬸請安。」
「也有。」
「能幫得上忙，不過一句話的事，談不上感激。」昌齡又問：「令叔的事，想辦到甚麼程度呢？」
「不見得。」馬夫人搖搖頭，「你們對內務司的情形都不懂。」她看著錦兒說：「你回去問問通聲就知道了，芹官如果做了京官，自有人出來替他活動，不是派工部，就是派戶部，反正是跟內務府有關連的缺，到時候就來勾引你通同作弊，倘或磨不過情面，勾結上了，那就不知道那一天跟四老爺一樣。」
「你想，徐經買到了試題，還得去找出處；他們既然是一起進京的，徐經當然就會去找唐伯虎。那一來，唐伯虎不也就知道了嗎？」
「怎麼，雪芹！」他問：「你有心事？」
一到先上香行禮；然後馬夫人再ｈttｐs://wwｗ.ｈｅｔubook•ｃom.ｃｏm
次行禮求籤，默禱之後，搖著籤筒，冒出一支籤來，曹雪芹從地上拾了起來，看一看說：「第三十八籤。」接著轉身要走。
「飽了。」曹雪芹說：「真是一連串想不到的事；方問亭也到京了。」
「我去過了，明兒不必再去。」曹雪芹叮囑，「小王襲爵，是不是開賀；那一天？務必打聽清楚。」
孝宗的處置很明快，直接降旨入闈，所有的試卷由李東陽一個人看；程敏政不得閱卷。
「看樣子倒是有點道理，」馬夫人又問：「四老爺呢？他的官司要緊不要緊？」
秋澄不答，只看著曹雪芹，要求印證；曹雪芹便說：「大概是。」
「是！」曹雪芹起座出席，筵前長跪：「表叔，請你救家叔。」
「我是在耽心，四老爺的官司，會耽誤秋姑的喜事。」
「頭一支問四老爺的官司；第二支問芹官的科名。籤上怎麼說？」
「由此可見，唐伯虎亦是咎由自取，」秋澄作了一個結論：「蒼蠅不鑽沒縫的蛋。凡事只要自己留心，就能遠禍；像程敏政，只要事先能挑謹慎可靠的聽差，帶在身邊，徐經的錢再多，也用不上。」
「不錯。」
「我有點替你耽心。」杏香說道：「你是閒雲野鶴的性情，以後天天練字，一個月做六篇文章，只怕你受不慣拘束，老脾氣發作，大家都會笑你。」
「是的，你是遺腹子。」昌齡因而提到馬夫人，「令堂我亦拜見過；身子還健旺吧？」
「有沒有學作八股文的文社呢？」
「四叔的事，只怕一時不能了，」錦兒說道：「他吃罣誤官司，礙不著你用功；趕明兒個，你就預備起來。」
「你也糊塗！」錦兒答說：「那時候人家是姑奶奶了。莫非娘家兄弟的這種小事，還要她來操心？」
「你說我說夢話；我還夢想你中狀元呢！」
「喔，」秋澄搶著說道：「你得念一兩首我聽聽。」
書房正中是一張花梨木鑲螺甸的大圓桌，門房說一聲：「表姪少爺請坐！我到上房去回。」隨即由東北角門入內；接著走出來一名十六、七歲，著藍布長袍的丫頭，手端朱漆托盤，盤中一碗茶、一具銀水煙袋。
昌齡卻全然想不到此，「呂留良實在不是端人。」他問：「你知道不知道此人的生平？」
「庚字也指出來了，」秋澄為地補充：「斧是金，西方庚辛金，不緊扣著一個庚字嗎？」
「不但他，劉延清亦是。」昌齡答說，「令叔的事，明天我跟汪師先提一提，如果劉延清也在座，那就更好了。」
「不是經不起打擊，是沉不住氣。」秋澄說得比較緩和，「禍福相倚，你不必老往壞處去想。譬如說因為四叔的事，激出你發奮的決心來，不就是因禍得福？」
「我怎麼不相信？我也跟錦兒奶奶、秋姑一樣，相信你會點翰林。不過，這副誥封輪不到我。」
曹雪芹是坐了車去的。一下車就看到門前大槐樹下停著一輛卸了轅的藍呢後檔車，便知昌齡已經從翰林院回來了。
「那是兩碼事。」曹雪芹說：「四老爺走了一步霉運，莫非大家都跟著他倒楣？」
這一問，將曹雪芹問住了，「還沒有想到這上頭呢？」他說：「或者就請昌表叔。」
「那怎麼會？只要你自己不賣關節，怕甚麼？」
等曹雪芹講完這個故事，秋澄立即說道：「我看唐伯虎脫不了通同作弊的嫌疑。」
「照這麼說，除非點翰林。」錦兒皺著眉說：「否則甚麼官都不能做。」
「莫非他這個解元是關節上來的？」
「好！」秋澄問說：「社期是輪流作東？」
「怎麼回事？」杏香有些不耐煩了，「你一個人在鼓搗甚麼？」
「雪芹，」昌齡抬起頭來，指著一封信上的名字問：「你知道這個『用晦』是誰？」
「大概一過了七夕，就要上路了。」曹雪芹又說：「我們是姑妄言之；娘就姑妄聽之好了，不必認真。」
錦兒搖搖頭，轉問秋澄：「你知道不知道？」
「怎麼？」曹雪芹詫異了，「你不相信我會成進士？」
看到此處，曹雪芹失聲喊道：「糟糕！」
小花廳在謙益堂東，三楹精舍，花木扶疏，是昌齡款客之處。肴饌不多，但極精緻。仍是主人上首，客人下首，對坐而飲。
「你別開玩笑了！」秋澄打斷他的話說：「你當做官是擲『陞官圖』，隨你高興，愛幹不幹？而況縣官是父母官，更不能兒戲。如果我是皇上，我會說：你也別辭官了，乾脆我革了你的職，豈不省事？」
信是一張八行彩箋，上面寫的是：「問亭奉召陛見，刻已到京，明日申刻在舍置杯盤話舊，乞早臨為禱。」上款是「敷槎年大人」；下款只署一個「敦」字。
「禮當如此。」
這是他不便動手，要曹雪芹自己處置之意。那封信一共四頁；曹雪芹毫不遲疑地揭了下來。順便看一看目錄，再無其他牽涉到叛逆案中的人物，方始放心。
告辭回家，曹雪芹直奔上房，曹震夫婦正陪著馬夫人在閒談；曹震本來早就要走了，就為的是聽說曹雪芹到昌齡那裏去了，特意留下來等消息。
「這不同的。有了功名，榮宗耀祖，好替娘請誥封啊！」
曹雪芹探頭看了一下，想不起來這個名字，老實答說：「我是第一次知有此名。」
「有志者，事竟成。」秋澄轉臉向錦兒說道：「人貴立志，難也就難在這裏；讓雪芹自己慢慢兒琢磨。咱們睡去，明兒也得去看太福晉呢！」
於是除了杏香留下來，照料馬夫人歸寢以外，其餘的人都轉移到夢陶軒的書房，繼續未了的話題。只是秋澄與錦兒談話的態度不同，錦兒比較質直，有甚麼說甚麼，每從正面著眼；秋澄卻以深知曹雪芹的性情，請將不如激將，而激將又不如旁敲側擊，讓曹雪芹自己去領悟箇中道理，提出該如何用功的辦法為妙。
「嗯，嗯！」錦兒連連點頭，「遇馬成龍，馬是午，明年不是庚午嗎？」
「你才不糊塗！」秋澄白了她一眼：「明知故問，拿我開胃。」
於是曹雪芹細談了相晤的經過。自馬夫人以次，無不大感欣慰；反倒是曹雪芹自己，還有憂慮。
「我是從讀了先帝御製的《大義覺迷錄》以後，才略知其人。」曹雪芹答說：「彷彿還得前人的記載，說他是黃梨洲的弟子；好學深思，藏書甚富。」
「還好，不遠；遼西。」
「這一點我倒沒有想到。」曹雪芹不好意思地笑了，「那就只有用另一個辦法，當京官。」
「是！」曹雪芹又說：「求題《留鴻》，還要請表叔早早命筆。」
「既然如此，你又何必去趕考？在家裏侍奉娘親好了。」
「這一層，娘請放心；我讀了這麼多年的書，不能連這一點把握都沒有。」
曹雪芹覺得這話有理，想了一下說：「這也有兩個辦法，一個是先幹兩三個月再辭官——」
「那你明天也就不用回去了；在這兒吃齋。」
高立齋單名恆，大學士高斌之子，高貴妃之兄；曹雪芹知其人卻不知昌齡所指的是甚麼事？搖搖頭答說：「沒有。」
「照你這麼說，四老爺倒楣，我也就等著走霉運好，甚麼鄉試、會試，全不用理會了。」
「高立齋當長蘆鹽政出了事，皇上要殺他，家叔替他求情，說請推高貴妃之恩，貸其一死。你知道皇上怎麼說？」
「我想另起一個。要講切磋之益，貴精不貴多；有八、九個人，剛夠一桌最好。」
「喔，你是說家叔？」
「是，是！」曹雪芹連聲答應，「如果說傅中堂的力量都使不上，那是家叔命該如此了。不過，不論怎麼樣，家叔還是感激傅中堂跟表叔的。」
「那，」錦兒又問：「姓袁的給刷下來了？」
轉
ｍ•hetｕｂook•ｃoｍ.com念到此，曹雪芹覺得必須對自己作一個估量，若是駑馬，鞭策無用；倘能駿奔，而鞭策猶不能奮起，自己都對不起自己。他不承認自己是下駟之材，那便只有接受鞭策了。
「這倒是個好辦法。」
「說得太遠了。」曹雪芹根本不以為自己會有參加殿試的一天。
「俗禮非為我輩而設。」昌齡急轉直下地說：「《楝亭留鴻》帶來了？」
「你看，」曹雪芹指著會典說：「建牌坊旌表，除了守節要夠年限以外，還要合乎『孝義兼全，阨窮堪憫』。八個字其實只是四個字，孝義阨窮；太太只占了兩個字。」
「娘這麼說，我就輕鬆了——」
秋澄不答，將籤條交回曹雪芹，再看五十一籤：「得斧伐桂，遇馬成龍。」她凝神細想了一會，笑逐顏開地向馬夫人說道：「恭喜太太！雪芹明年一定中舉。」
「年逾五十，一事無成——」
這話大出意料，曹雪芹不能服氣，「不錯，剛才的話，多少是唱高調。可是，」他很認真地：「你倒指出來，還有甚麼違心之論？」
曹雪芹倒沒有想到這一層；如今聽母親一說，才知道曹頫的話，不是長輩期望子弟的泛泛之詞，而是別有付託。意會到此，肩頭沉重，心頭警惕，只是深深點頭，表示接受教誨。
曹雪芹想了一下說：「我倒知道有一個文社，一個月六社，逢三、逢八，專作八股，我入那個社就是。」
仁廟是指聖祖仁皇帝。曹雪芹平時聽旗人提到聖祖，都稱之為「康熙爺」；昌齡到底是翰林，吐屬雅馴，曹雪芹不由得生了警惕，應對之際，遣詞用字，切忌俗氣。
不過稍微多想一想，便發覺自己是錯怪曹震了。曹老太太歿於抄家歸旗以前，也就是雍正五年以前，其時曾靜案尚未發生，又何從預知呂留良身後，蒙此重罪？
「喔，」馬夫人尚未開口，錦兒先就急步走過來，一面從秋澄手裏取來籤條，一面問說：「你解給我們聽。」
原來是這件事！曹雪芹聽說過；但當然仍舊這樣回答：「不知道。」
「試帖詩就不是詩？」
「像如今已在江寧小倉山隱居的袁簡齋，乾隆二年殿試，試帖詩的題目出在杜詩，『賦得因風想玉珂，得珂字。』他有一聯是：『聲疑來禁院，人似隔天河』。刻畫想字，入木三分。讀卷大臣都說，詩是很好，可惜涉於不莊——」
「慢一點。」秋澄輕聲說道：「太太還要求一支。」
因此，當錦兒提出一天甚麼時候寫大卷子；甚麼時候讀書作文時，秋澄不等曹雪芹回答，便插嘴說道：「你不是要起文社，何不就邀人起了起來。」
曹雪芹心想，曹震的說法似乎不太對；昌齡是可與言肺腑的人。而且，他並不知道自己的來意，說等他來發問再據實陳情，是件很渺茫的事，得要主動發言才是。
杏香斂眉不語，然後站起身來，倒了一杯茶慢慢啜飲著。
「老爺，」小菊來請示：「飯開在那裏？」
當他這樣心潮起伏之時，秋澄已在慰撫錦兒；不過聲音極低，「你別著急！」她說：「咱們軟哄硬逼，慢慢兒來！雪芹光有發奮的心，如果雜務太多，靜不下心來，到臨了還是一場空。咱們等明兒閒了，好好兒籌畫出一個能讓他有心發奮，而又樂於發奮的辦法出來。那時候不必咱們拿鴨子上架，他自然會乖乖兒的用功。」
「表叔！」曹雪芹叫得這一聲，撈起長袍下襬，打扦請安。
「錦兒姊，」曹雪芹笑道：「你好像在說夢話。」
「伐桂就是折桂。『蟾宮折桂』，向來當作秋闈得意來形容。這且不言，靈的是年分都指出來了。」
「怎麼？」杏香問道：「太太不合例？」
「這有兩個辦法。」曹雪芹說：「一個是辭官，不等吏部掣籤分省就告『終養』。過去有沒有這個例子，我不知道；可是皇上以仁孝治天下，我是獨子，又是遺腹子，娘又過了六十歲，我想不會不准！」
搬動曹老太太來激勵，曹雪芹不由得發了狠，「娘！」他說：「我一定巴結上一名翰林。」
秋澄心裏在想，若照馬是午的解法來看，中進士可能是「成龍」的龍年，也就是辰年；會試的年分是辰戌丑未，去年乾隆十三年，戌辰會試，下一個辰年應該是十二年以後的乾隆二十五年。不過這樣一解，馬夫人可能會失望，因而故意這樣答說：「既然遇馬成龍，自然一路就上去了。」
「莫非他跟你開口了。」
小菊便是那青衣侍兒的名字，取來一個長荷包；裏面是一副金絲眼鏡，昌齡戴好了，掀開冊子，聚精會神地細細觀玩。
「那還不容易明白，你如果派了江南鄉試的主考，來去不是半年工夫？倘或放了學政，一任就是三年。」錦兒又說：「那時候，我也要陪著太太到鎮江金山寺、西湖三天竺去燒一回香。」
第三天一早，曹雪芹策馬先行，到關帝廟迎候。馬夫人帶著錦兒、秋澄、杏香，先到正陽門東的觀音大士廟燒了香，才轉到西首的關帝廟來，已是近午時分了。
這自然令人欣慰興奮之事；但也不無感慨，「你要早知道會典上是這麼寫的，只怕早就發奮了！」她說：「枉費了大好光陰。」
不過，汪由敦因為維護他的老師張廷玉的緣故，目前是「革職留任」的刑部尚書，遇事格外謹慎。而且聽說汪由敦入值軍機，刑部是滿尚書阿克敦當家；不知此人肯不肯幫忙？
錦兒與秋澄都笑了，「其實也沒有甚麼，請兩位好的幕友就是。」曹雪芹說：「不過，我自己決不會去當風塵俗吏。」
於是錦兒將曹雪芹入文社的事，說了一遍；杏香也覺得她的話費解，「何以秋姑不能跟我來辦？」她問：「得勞動你呢？」
「既然如此，你幹嗎一個勁兒的聞？違心之論！」杏香又加了一句：「你近來這種論調越來越多了。」
「是！」曹雪芹心中一動，看樣子他對《楝亭留鴻》頗有愛不忍釋之意，或者可以考慮送他，作為營救曹頫的酬謝。
「小菊！拿我的眼鏡來。」
在此以前，程敏政已經看了一部分卷子，唐伯虎與徐經二人，本來都已取中；但經李東陽覆閱後，都遭黜落。這是李東陽深信程敏政必不致出賣試題或關節，打算大事化小，小事化無的一種手法。
曹雪芹默然不語，只是探手伸入杏香的夾襖中，懶散卻又貪婪地享受她的肉體的溫馨。
一聽「你多少歲，就是守了多少年的節」這句話，曹雪芹頓覺心頭如灌了一盞熱醋，連鼻子都酸了；三十餘年含辛茹苦，如果連請朝廷旌表這件事都不能如願，那就太愧對慈母了。
「可是，那一來你就會得罪人；說不定就有人暗算你，結果比勾結在一起更壞。」
「就算二十四個好了，」秋澄計算著說：「一月六社，四六二十四；四個月才輪到一回，備三四桌飯，也不算費事。我跟杏香來辦。」
馬夫人想了一下又問：「還有些甚麼？」
「坐下來，慢慢兒談。」杏香捧了茶過來，為他卸去馬褂；輕聲問道：「吃飽了沒有？」
阿桂答說：「執法必當其罪，無枉無縱，罪一分用一分法；罪十分用十分法。」
「不止於順利，簡直是意外。」雪芹一面脫馬褂，一面答說：「我自己都想不到有此結果。」
「可以。不過先得花一筆錢，譬如說，先捐個內閣中書，等殿試以後，如果是『榜下即用』的縣官，請吏部轉奏，歸本班改敘，就可以不必出京了。」
「不會！」曹雪芹矍然而起，右手握拳，重重地在左掌中一擊，「你不是說『一榮皆榮』？我拼著吃一兩年苦，掙一副誥封給你。」