「秦典林來，當然是有表姊的消息。」趙仲華問：「是好呢？是壞？」
等他倦遊歸來，劉文蘭已經替他擬好一份極其詳細的調查報告，除了刊敘兩江處理此案的經過之外，當然還要替劉文蘭辨誣，同時解釋他受謗之由，是因為他「實心任事，不避嫌怨，難免開罪於人」又說：「職曾親赴鎮江一帶私下查訪，細按流言，盡屬子虛；而對兩江總督勦撫兼施，將為患鹽務已久之走私頹風，一舉廓清，咸表敬仰」。
這裏沉二太爺、李振標與陳家父子，也有許多要避開劉文蘭才能談的話；重心集中在這件參案到底因何而起？要瞭解了這一點，才可以知道有無指使之人；如果有，是誰指使，大致亦有線索可尋。
「不過，白五嫂，有個過節，不能不做一做——」
「你弄錯了！不是徐大哥不肯給她名分，是她自己不要。這中間，還有個道理；她要了人家的兒子，再占了人家的名分，似乎說不過去。」
「沒有仔細算過。」白寡婦從容不迫地答道，「說起來也不能算部下，都是為了混一口飯吃，大家合在一起做生意，好有個照應。」
徐老虎是作了推辭，說剛剛受了招撫，公事很多；再說此時有何舉動，也會遭人批評。但荷姑表示，只要先說定，將來再辦喜事，亦無不可，徐老虎答應不下，事情便成了僵局。
為了她一再叮囑，趙仲華一出上元縣監獄，就先到銀樓去買了一副現成的，刻著「長命百歲」字樣的金鎖片；歸途經過「民信局」，借他們那裏的紙筆，寫了封信給梁禿子，特加「酒力」，關照民信局，務必以最快的方式，寄到揚州。
白寡婦將孩子抱了過來，又看又親，不斷誇讚，眼睛笑得瞇成了一條縫。
這話讓趙仲華很難回答；只得撇開：「幾時有空我再跟你談。有件事，我要問你；我表姊想跟你拜個姊妹，你看怎麼樣？」
首縣亦是這樣表示；劉坤一隨即命人將白寡婦帶了下去。撤除公座，擺上茶來，劉坤一還有話跟府縣說。
「我想今天就走一趟。明天上午我表姊的乾姊妹跟內人，想進去看看她。」
「那天來？」
「其實也無須請王命！」陳本褔說：「定罪歸定罪，處決歸處決，是兩回事。」
「什麼？」金妹趕緊放緩了語氣：「不要緊，仲華就在外面，可以叫他去辦。」
「照規矩要一起磕頭換帖，按長幼見禮、請客。如今當然一切從權，改個稱呼就可以了。」金妹說道，「為人原是一片心，不在形式上頭。」
劉坤一想了一下答說：「一面辦，一面奏！」
說到這話，徐逢生不能不考慮。他自己固然不肯收一點點好處；可是手下的小腳色，靠山吃山，靠水吃水，心裏不是這麼想。固然，自己交代下去，他們對白寡婦不敢不客氣，可是不見得能像自己一樣，由衷地願想照應她。
「二十五。」
「老大哥的話說得很好，不過，有一點與實情不甚相符，如照那兩句話去理刑問案，容或失出，不致失入，這是閒話，不提它了！」劉坤一緊接著說，「兩江地方遼闊，民情複雜，我受朝廷付託，以保境安民為唯一宗旨。論到鹽梟，究與殺人越貨的江洋大盜不同；自古以來，鹽梟改絃易轍，成王成霸，別創一番事業的，也多得很。」
「這話倒也是，不過——」
所謂「請王命」，原是督撫一種不可濫用的特權。遇到特殊的情況，譬如貪官苛吏，暴虐過甚，激起民變；非殺此官不能平民憤，於是督撫迫不得已請出「王命旗牌」，代表皇帝執行威權。像處決白寡婦，如果也要請王命，就顯得小題大作了。不過，對於這一點，劉文蘭亦有解釋。
「我看，這件事不如問問白五嫂自己。」
「是！」首縣答說，「已經帶到。」
揚州人的魚湯講究熬成奶湯；孫家的鯽魚湯，另加鎮江醋、白胡椒，喝下去醒酒開胃，趙仲華覺得胸次積滯一消，舒暢多了。
他把信接到手裏，先看所附的抄件——梁為錄參劉文蘭的原摺，一面看，一面為大家講解。情況很明白了，梁為錄所說的一部分情形，正是漕運總督松椿的次子奎齡為了擴充漕督實力，在揚州活動董、郭兩金標歸順漕督不成的經過。所以吳二浪子所說，這個參案於漕督的指使，是確鑿不疑的事。
一句話將趙仲華駁倒；但他無須爭辯，從善如流地答說：「對，對！明天就替白慰慈找奶媽。」
那差役歉然地不能畢其詞；白寡婦卻很明白，趕緊答說：「朝廷的王法，不能不受；跟大哥你不相干！來、來，拿來。」
「我在想，帶一個毛孩子在身邊，麻煩亦很多，譬如尿片——」
「是！」首府首縣，一齊欠身答應。
但是，關於劉文蘭與李振標定計，以及白寡婦投案的經過情形，奎齡是如何知道的呢？顯而易見的，是有人跟奎齡談過。
趙仲華卻又有他的盤算。交情只好賣一次；而且這一次要麻煩徐逢生的地方很多；確確實實要讓他擔很重的干係，所以預備了一個大大的紅包——徐老虎的那只存摺上，有五千銀子；他亦不妨慷他人之慨，大大地揮霍一番。
「回大人的話，犯婦從來沒有殺過人。」
「這白寡婦本人有悔過之誠，是經過她的人，有目共睹之事。不過，也不能因此就免了她的死罪！朝廷的大綱大法，到底是不容輕易破壞的！」
「是！」
「是！」
「要不要我去告訴他？」
「是，或許！」
「兩位，」劉坤一顧視左右，「有什麼話要問她？」
其時徐老虎在間壁偷聽，趙仲華與荷姑的談話，一字不遺地聽了進去。欣慰之餘，不免驚異：「小趙著實有點本事，居然能拿她說服！看來已有閱歷，可以收他做個好幫手。」
荷姑沒有等金妹引見，便用著羞澀而親熱的聲音喊道：「姊姊！」
「你的部下，也不能說無辜。不過朝廷仁厚，總想以德化民；如果徐寶山投誠過來，肯痛改前非，實心實力，奉行公事；那就不但可以將功贖罪，而且朝廷也一定不會虧待他！」
「喔，」金妹搶著說，「我當是什麼？補送也一樣；我先替你說到就是。」
「那麼，是不是先要報部？等公事回來再說？」
「是的！」沉二太爺深深點頭，「再譬如先前芝翁說過，湖北派來查案的，人很嚕囌；也許他在這裏有什麼不大對勁的人，恰好亦跟案子有關，說不定也會公報私仇，要想法子把那個人拖在裏面，這不就麻煩？」
在沉二太爺看，劉文蘭這樣急著要把案子結束，未免一廂情願；不由得想說幾句重話。
「李振標的意思，是想表姊交代徐大哥兩句話：既然已經投誠了，就要好好做下去！李振標說，這話只有表姊交代他才有用。」
「照會事上說，湖北來的委員，是代表張香帥；而張香帥是奉旨查辦，所以這個委員的權很大，案中有關一切，無論間接、直接都可以查。兩位倒想，倘或那委員把白五嫂提堂，不說別的，罪衣罪裙，拋頭露面，白五嫂先就委屈了！」
「是！」首府覺得制軍是在為親民之官開講，不能不表示一點領受之意，「大人的開示，實在敬服！職司民牧者，如果都能記住『以法行儒』的宗旨，體會『國法不外乎人情』的道理，則理刑問案，自得其平，即或偶而失入，亦不致怨訕叢生。」
次日為方山接風，以江寧名廚招待酒宴，全是上等名菜。酒後狎遊南京名勝，以江南名媛艷紅相陪，暢飲冶遊，心神十分愉快。
趙仲華打前站，在靠近上元縣衙門的祥昇客棧，包了一座大院子，南北房共有十間之多；因為到南京來向白寡婦訣別的，除了金妹、荷姑以外，還有鹽棧的同事，如梁禿子等人，地方小了不夠住。
於是她說，「爹，我要去探監！」
果然如此，辛辛苦苦培養起來的一點面子，必定撕破；而且別人談到這件事，也一定會牽連到死去的丈夫。何苦來哉？
徐老虎同意這個辦法；即時起身與秦典林一起去訪孫五太爺。
「如果是那樣，就是自尋死路，怪不得別人！」
「如果，我給他一條自新之路呢？」
劉坤一想問，可是你的姘夫？旋覺身膺疆寄，起居八重，問這話未免有傷尊嚴；因而改口說道：「這徐寶山完全聽你的話？」
趙仲華看他們的臉色，便知話不投機；於是向徐老虎使個眼色，示意他暫時避開，以便向荷姑下說詞。
「對！」孫五太爺矍然答說，「話要趁現在說。寶山，人生在世，不為求名，就為求利。白五嫂也要死得值！炮仗要放得及時，才會有響聲；死要死得轟轟烈烈，讓江湖道上提起『白寡婦』三個字，都要翹一翹大姆指！過了一年半載，仍舊不免一死，那時候人家的說法就不同了：『可憐！弄了半天，種種法子都想盡，仍舊救不活她！』倒像白五嫂貪生怕死似地，好比炮仗受潮了，放不響！你倒想想，你心裏是啥味道？」
見此光景，荷姑與金妹當然也欣慰而感動，當視線相接時，荷姑呶一呶嘴；金妹知道，是催她把那幾句門面話說出來。
其實，這關照是多餘的，因為白寡婦本就特蒙禮遇，只見上元縣的差役上前很親切地說：「白五嫂，你請上去吧！制臺特為關照，要客氣，不要緊的！」
這樣一想，便將紅包接過來，一看是二百兩的銀票，立即說道：「太多、太多，用不著。」
等一進花廳，到得墊子前面跪下；那差役亦屈一腿朝上回稟：「帶到犯婦白巧珠一名。」
「這就叫『死者已矣！生者何堪。』」
這番宣諭，已非常明白；白寡婦深為安慰，「謝謝大人！」她說，「徐寶山一定不會辜負大人的栽培。」
「知道了還要做，不是明知故犯？」
「是啊，宜造陽宅，當然也宜作陰宅。」趙仲華說，「『人生只合揚州死，禪智山中好墓田！』我替我表姊謝謝李三哥、李三嫂。」
其次是荷姑跟白寡婦認姊妹，「應該有些什麼規矩？」她說：「先要弄清楚；不要鬧笑話。」
「是了。」
「你們都是在害白五嫂，害她多受煎熬！你要曉得，她是在修行，快要功德圓滿，修成正果了！你們在旁邊分她的心，拖她的辰光，萬一她把握不住，多少年的道行壞在你們手裏，那時你悔一輩子！」
「照這樣說，你的部下不見得全部都會投誠？」
「我也這麼在想，」李振標說，「劉仲芝得罪的人很多；妒忌他的人也不少。」
如果徐老虎翻悔，招撫一事作為罷論；那一來，為難的就不僅是在座的三老，還有江寧的「兩劉」及李振標。同時，白寡婦要想像目前這樣，在獄中受到特殊的待遇，也是件不可能的事了。
「這個白寡婦，」首府說道：「實在可惜了！」
「是！」劉文蘭問道：「是先辦後奏，還是辦妥了再出奏？」
於是沉二太爺復回揚州；一進城便去訪孫五太爺，恰好朱三太爺與徐老虎也在。他細說了劉坤一的決定，與交涉的結果；同時也提出了他自己的意見。
「也談不到壞hetubook.com.com！」金妹答說，「老早說過，求仁得仁。如今只有盡力讓表姊不留下什麼放不下的心事，高高興興地走！」
「芝翁，」他說，「如果一定要急著處決白五嫂；恐怕招撫這件事就很難了。請你還要想一想。」
聽這一說，徐老虎一驚；心裏作了痛苦的決定，口中卻這樣說：「那，我也只好不管了！」
「話不是這麼說。」趙仲華亦知他會推辭，所以事先想好了話在那裏，此時從容說道：「如果是我自己的事，當然要拜託徐頭；別人的事就不一樣了……」
這話說得很透澈，但還不是劉坤一的期望；他期望受撫後的徐老虎，不但不會對公令陽奉陰違；而且還能利用他熟悉私鹽情形的特長，自動立功。不過，這話在此時此地，說了亦是多餘；只有等待徐老虎投誠受職之後，好好的開導他。
「兩位聽聽她這話！」劉坤一向左右陪審的府縣說道：「我們職司民牧，細民的生計，實在不能不顧。」
「這一層，我會先跟他們說明白。」
「對，對！還要見面，下次帶給我。」
看他容顏慘淡，足見是由衷之言；趙仲華便安慰他說：「我表姊是極明理的人，她決不會怨三哥。你的意思，我替你說到就是。」
「徐寶山一定會投誠。」白寡婦說：「犯婦叫他盡力想法子，都投到大人這裏來，改邪歸正，替朝廷出力。」
這是為了避免對金妹的稱呼混淆；荷姑隨即答說：「我另外還有一個姊姊，從小就失散了；我叫你大姊！」
「喔，有什麼消息？」
「是啊！」首縣接口，「錢武肅王保障一方，不也是鹽梟出身嗎？」
「徐逢生答應了？」
由於彼此都有意早早獲得一個結果，所以談判很順利。徐老虎——也就是白寡婦的部下，十分之九願意受撫，其餘十分之一不想吃糧的，每人發二十兩銀子，自奔前程。這件事由三老代他出面主持，事先講明白；如肯安安分分做人，包他們無事；倘或仍操「販砂子」舊業，自己當心，一旦被捕，別以為可以靠過去的交情，得免法辦。
「本來就是這樣嘛！」
劉坤一聽不懂她的話；也不知道是該叫他說清楚些什麼？正在躊躇之際，發覺有人在拉他的衣服，轉臉一看，是劉文蘭有話要跟他說。
「好了！」金妹向一直不大開口的荷姑說，「這下可清靜了。」
談是談了，沒有談攏。一如預料，荷姑是有條件的，先要為她的身分，作一個安排。
「大人這話，」白寡婦很委婉地說，「犯婦能不能請大人說明白一點？」
「是！」白寡婦說，「徐寶山也是肯上進的人。」
「你是說，或許他會約束不住。」
「是！怕的就是這一點。」
「不但風景不錯，風水一定也很不錯。」
「我騙你幹什麼？」趙仲華釘著問一句：「你願意不願意？」
「一定會來！」
「這是什麼事？當然要早早趕了去。你儘快去辦。後天來不及，大後天一定得走。」
當然，李振標是一定要去的；結伴到了江寧，沉二太爺住在陳本福家，李振標直接去看劉文蘭，當天晚上，就陪了他到陳家來相會。
方山細細看過，認為語多溢美，但大致皆有根據，也就不加改動，表示一定原封不動，照抄呈上。
「對！出在一片心。」趙仲華又說：「早點睡吧，明天一大早就得動身。」
趙仲華自知失言，難怪她會罵人；因而賠笑道歉，「我是無心的一句話；對不起，對不起！」他又說，「不過，我說的也是實話。」
這個指責很厲害，刺入要害，讓荷姑難以招架，不能不趕緊否認：「不是，不是！我不是這個意思！趙二爺你不好誤會的。」
「犯婦沒有話了。」
「不！」白寡婦說，「你說了，他一定會追問，這話從何而來？說不定就會多生是非。」
「英雄不論出身低。」劉坤一接著又說，「如今有位都老爺參我們，說不該輕縱白寡婦，招撫徐寶山；兩位是看到今天的情形的，我劉某何嘗輕縱了白寡婦，更不知招撫徐寶山有什麼不對？」
首府、首縣心理都很明白，陪總督問案，固是很有面子的事，但實際上只是配在那裏聽聽，並無開口問案之權；若有意見只能向總督提出，無非為他做個耳目而已。
「總之，」吳二浪子在信裏這樣寫道：「此事進行之順利，出乎弟之意外。方在竊喜之際，不意晴天霹靂。閱邸鈔忽有澈查此案之上諭。經託刑部新識之友打聽，方知為梁督老爺，受人指使所為。功敗垂成，為之扼腕。」
這話答得非常好，劉坤一頗為欣賞；「果然如此，我亦樂得網開一面。」他說，「就怕他們惡性不改，依舊為非作歹，那又如何？」
於是，他問：「白巧珠，你還有心願未了？」
「那麼，你下面的人呢？」劉坤一問，「是不是聽徐寶山的約束？」
「你收著不也一樣嗎？」
「這話倒也是！」金妹緊接著問，「那麼，這話跟荷姑談過沒有呢？」
劉文蘭言而有信，雖然時候已過午夜，他還是趕了回來。事實上他亦不能不再回陳家，因為劉坤一所作的決定，必須立刻告訴沉二太爺。
白寡婦一面說，將孩子交了給金妹，一面從身上掏出一個棉包包來，打開來裏面是一枚藍寶石的戒指。這時金妹才發現，一向戴在她右手無名指的這枚戒指，已經卸了下來，自然預備送給荷姑的。
孫五太爺衙門裏有事，飯桌上只有他們兩個人；所以金妹說話亦就不必有何顧忌，首先問道：「你在上海有沒有去吃花酒？」
聽得這話，徐老虎不能不考慮了；因為白寡婦曾經當面要求劉坤一，但願不必拋頭露面。如果五花大綁，遊街示眾；然後在雨花台下，身首異處。落到這樣一個結局，未免太慘！
「她的條件，恐怕徐大哥一時答應不下。」金妹憂形於色地。
「你是說你的兒子？很乖。」
「只要爹答應你去，我當奉陪。」
「好！你就當我是你失散的那雙姊姊，重新相見！」白寡婦問道：「二妹，你今年二十幾歲？」
「這件事務必要仰丈三老的大力，擺平了它！不然，公事上無法交代；調兵遣將真個大幹起來，事情就難以收場了。」說完又是一揖。
「帶上來吧！」
「是啊！我要仔細想一想！」徐老虎說，「也許吳二浪子的老太爺，可以幫忙。」
「這件事還有點麻煩！」沉二太爺微微縐眉：「寶山的意思是很明白；如今他的希望完全落空，只怕要打退堂鼓。不過這件事跟地方上也有關係，我回去找孫、朱兩位商量，務必壓他一壓就是！」
「那麼怎麼是占了荷姑的名分？」金妹問道，「如果徐大哥肯娶荷姑當正室，就算續絃，那裏占了她的名分了？」
「知道。」
「喔，這樣說，你是肯了？」徐老虎故意這樣說。
這是趙仲華一時的靈機，為的籠絡荷姑，好讓她心甘情願抱孩子去見白寡婦。果然，荷姑頓時有受寵若驚之感。
「表姊，」金妹看她們認姊妹告一段落，很快插|進去說：「你也不看看你的兒子？」
「金妹好吧？」白寡婦信口問了一句。
金妹知道了這件事，嗔怪她父親，道是只要有一條生路可走，都得為白寡婦盡力。孫五太爺對愛女一向寬容，這一次卻正色將女兒教訓了一頓。
「就是這話囉！」沉二太爺說：「芝翁，請你跟制臺還得商量過。」
「喔，」趙仲華急忙答說：「他也來了，明天也要來看表姊。」
趙仲華對她的話，略有意外之感；不過，一轉念之間，便覺得確是少不得她一個。收屍不是領一具屍首；是領一口屍棺。獄中入殮，必得有親人在旁邊；而唯一能夠「親視含殮」，而且是死者所希望能夠在她旁邊的，怕也只有金妹一個人。
「是！」江寧縣值堂的差役，齊聲答應。
「原來徐老虎不是從前的徐老虎了！我們在裏面不大出來，消息欠靈通。」徐逢生想了一下說：「小趙先生，你知道的，女監只有至親可以去探望；像徐老虎這種情形，上頭如果曉得了，會很麻煩。不過，我還是可以想辦法；就怕他們見了面，哭哭啼啼，弄得上上下下當做一件新聞在傳，那就一定要出事。」
「兩位看到今天的情形了！請問有何感想？」
接著徐老虎又向金妹深深致謝，進一步談了白寡婦的後事，大家的意見都相同，喪事要辦得風光；當然最主要的是，徐老虎有了一個替她披麻戴孝的兒子，否則，怎麼樣的鋪張，亦覺美中不足。
「我看不出來。」趙仲華很用心地想了一下，「耳朵似乎有點像，你看了就知道了。」
「還有，」白寡婦很吃力地說，「犯婦自己覺得有個要求，似乎過分；不過，還是想僥倖試一試。想請大人格外賞犯婦一個體面；犯婦不是怕死！」
「那麼再喝碗湯吧。」
「你們做的生意是犯法的！你知道嗎？」
「辦正事？」
「這——，」劉文蘭黯然答說，「當然保不住了。」
看起來徐老虎是個光桿都司；不過他計謀很深，董金標、郭得功兩營之中的哨官，都是他得力的親信，為的是一旦有事，可以擇一而代。事情做得很快，不過十天的工夫，已經諸事就緒，由劉坤一專摺出奏；只等上諭批覆，便可將集中在句容一帶的這七百二十多人，正式點驗，收編成「江南續備軍」。
「請示過了。」劉文蘭答說，「招撫一事，仍舊照常辦理；不過，白寡婦——」
「她的意思是，」劉文蘭湊到他耳邊，低聲說道：「請大人判她絞刑。」
「這樣最好。」白寡婦又換了個話題，「荷姑的那個孩子乖不乖？」
「老大哥是明白人！」劉坤一很欣慰地說，「聽兩位的意思，我越有自信。這一案，我想就照此結了！」
「那當然是願意安分守己做個良民。」
「不是！」趙仲華不肯說實話，「在鹽棧裏吃點心，吃得多了點。」
劉坤一卻遲遲不見露面，說的是晚飯以後，花廳伺候；而在他吃晚飯時，已經比平常人家至少晚了兩個鐘頭，已是鐘打九下；飯後還要「過癮」——他的煙癮痼疾，是連朝廷都知道；一躺到煙場，又非一兩個鐘頭，不能起身。
「表姊，」她從容說道：「荷姑姊跟我說，她很高興有你這麼一位姊姊。拜姊妹本來有拜姊妹的規矩，如今只好從權，只要一片真心，別的都沒有關係。可惜，她早預備好兩樣首飾要送你的，只為今天一早心急慌忙，忘記帶來了。好在總還要來看你，下次帶來。此刻讓我先說一聲。」
「來，來！」沉二太爺立刻伸手：「我來看看。」
白寡婦不作聲，微皺著眉在很鄭重地考慮。
「沒有。」
「大人！」白寡婦深深磕頭，「這樣子體恤開恩，不但徐寶山，犯婦也感激；就死也瞑目了！」
提到白寡婦的「後事」，趙仲華面現悽惶，徐老虎更是眼圈都httｐs://wｗｗ.ｈｅtubｏｏk.ｃｏm.coｍ紅了。「你們是至親我亦不必說什麼道謝的話。」他說，「我已經撥了一筆錢，存在南京信源錢莊；回頭我把存摺圖章交給你，儘量用！還有件事，我想問問你的意思，我很想跟你表姊見一面。」
「你也要原諒徐大哥，他跟我表姊的那一段情，大家都知道的；現在已經有人在說，一個投案，性命不保；一個投誠，做了武官，意思是罵他沒有情義。徐大哥是要面子的人，心裏萬分委屈，如果你還不能體諒他，反而還要逼他，這就不是自己人了。」
「這件事很難，只怕第一關就通不過。」孫五太爺開口就澆了徐老虎一盆冷水，「你倒想，人家參兩江說是徇私包庇；劉制臺當然要做得很漂亮一是一，二是二，一刮兩響。老實說，定了絞立決的罪名，就事論事，已算寬大了；那裏可以拖泥帶水來個絞監候？倘或碰了釘子，劉制臺的面子有關，還說不定那件參案會起翻覆。我想，他不肯這樣報到京裏的。」
「總歸一死是不錯！可是死也有各種死法，絞刑是全屍；斬刑就不同了！」秦典林又說，「臬司衙門老夫子告訴我，上頭改定罪名，亦總是要查案的；像這種案子，批下來是這麼六個字：『著即就地正法！』那時再想絞立決，就不可能了！」
「好！你就回去吧！」白寡婦叮囑，「不要忘記，打鎖片。」
想通了這些道理，金妹便自然而然地跟她父親採取同樣的態度。只是在想，如何讓白寡婦死得風光，死得毫無遺憾。
「兩位請坐！」王大嬸特別向金妹致意，「孫小姐，你們老太爺我也見過的。真正老輩英雄。他老人家好？」
「這樣吧，我們去請教、請教孫五太爺。」秦典林說：「他是多少年的老公事，一定曉得其中的厲害關係。」
因此直到午夜子時，方始由角門中踱了出來，營務處總辦劉文蘭，首府首縣都在伺候，行過了禮；劉坤一問道：「白巧珠帶來了？」
「說起來也不必太難過。」朱三太爺接口說道：「當初原是這麼打算的，白五嫂拿她的一條性命，換來保全大家。如今也仍是這個樣子，沒有變過！這，這在古書上有兩句話，我聽人說過的。」他笑笑又說，「我來講古書，豈不是笑話？」
趙仲華知道她的性情，輕易不作決定；作了決定，便無更改，勸也無用。不過有一點，卻不能不告訴她。
「不！來不及了！他也不知道放在那裏？我有兩樣首飾要送——」
徐老虎對這些關係出入，充分瞭解，所以毫不遲疑地答說：「決不翻悔！」
「我就是這個意見。小趙，」徐老虎抱拳說道，「你得成全我！」
慰慈倒也跟她投緣，在金妹與荷姑逗引之下，居然很清楚地喊出一聲：「媽！」這一下更使白寡婦樂不可支，將孩子緊緊摟著，身子不斷搖晃，彷彿唯恐失去似地。
「喔！」金妹想起來了，將孩子又交給荷姑，然後打開攜來的包袱，把金鎖片交了給白寡婦，「你給慰慈的見面禮。」
那知就在這件事好轉，一切順利之際，晴天一個霹靂，來個聲名狼藉的御史梁為錄，將劉文蘭狠狠參了一本；軍機處承旨發了一道廷寄到湖北：「有人奏：江寧營務處總辦劉文蘭，承辦剿洗鹽梟一案，得賄縱放。此案情節重大，著張之洞遴派要員澈查具奏，毋稍徇隱。原摺著抄發張之洞閱看。」
「其實你肯把孩子給她，她已經很高興。另外，你送她一兩樣首飾；她總也要答禮的，等於拿首飾換了戴。」
「不是！正式問過一堂，判了罪，立刻動手。」
這就是白寡婦心思細密之處，趙仲華暗暗佩服；「我懂了，我懂了！」他深深地點頭。
「大人問得透澈精到，全案盡明。卑職無須多問了。」
於是分別歸寢，趙仲華倒是頭一著枕，便已入夢；在北面同住一間屋的金妹與荷姑，卻是輾轉反側，怎麼樣也睡不著。她們有個同樣的感覺；白寡婦關在監獄裏不知是什麼樣子？又想看，又怕看，就是這一份矛盾的心情，攪得他們六神不安。
這話不能等閒視之。白寡婦心裏在想，自己萬變不離的宗旨是，要沖淡徐老虎的勢力，把一切責任攬在自己頭上；但又怕官府認為他不能約束部下，並無用處，因而輕視。以徐老虎的性情，這一點是無法容忍的；就投誠了也不會有什麼好結果！所以她覺得這句話要好好想一想，不能隨隨便便地回答。
「對！」三老不約而同地表示嘉許。
「對！看以後。做人要自己做的；你做得像個賢慧的太太，徐大哥自然當你結髮糟糠。」
趙仲華是到上海接荷姑母子去了。已經有信寄來，還有兩天，可到揚州；金妹在這兩天之中，好好作了一番盤算，決定自告奮勇，替白寡婦安排後事。
「絕無不對之處。」首府說道：「那怕聚眾謀反，亦無非先招撫入手。首惡必誅，脅從不問。大人本此宗旨，處置白寡婦一案，絕無半點可議。」
「我跟徐頭說好了，他答應想辦法。」
「是！」白寡婦說，「故而徐寶山如果有啥錯處，帳要算在我頭上。」
「是！不過都是情勢逼在那裏，不能不動手。誤傷是有的，絕不是存心要殺人。」白寡婦緊接著說，「不過，不管是不是誤傷，該我來算帳。」
「趙二爺，你說，要我怎麼樣才算賢慧？我的脾氣，他是知道的，江山易改，本性難移；我的性子直。」
「還有件事，我想跟李三哥商量。」趙仲華說，「徐大哥想跟我表姊見一面，你看，這件事能不能做？」
徐仲華一愣，細想一想才明白，他一定還不知道徐老虎目前的情形，便即答說：「他已經受撫了，現在是官軍身份。」將徐老虎受撫的經過，約略說了些。
「這都聽徐頭吩咐，用剩了再說。」
「走路子是一回事，走得通，走不通是一回事。你剛才告訴我，臬司衙門的老夫子都認為很難，那一定是很難的了。」孫五太爺略停一下又說，「就算改定了絞監候，不過多活一年；明年勾決，還是免不了她勾到的。向例，像這種罪名，勾決的時候，一定歸入『情實』一類。除非明年有啥慶典，譬如老太后整生日之類，不會緩決！費盡九牛二虎之力，還是難逃一死！而況——」他搖搖頭不肯再說下去。
「好的，我就拜託你了。喔，」李振標突然說道：「內人有塊陪嫁的地，在蜀岡；當初原要造一所小小的別墅為先岳養老，後來先岳去世，這件事就沒有辦。上次我回揚州，內人跟我談起，說是白五嫂逃不過這一關，想把這塊地送她。託你把內人的意思告訴令表姊。」
金妹點點頭說：「你得趕緊把這件事去弄好。來得及的話，我們最好後天就走。」
「我請教過臬司衙門的老夫子，照這個案情，准的希望，微乎其微；如果駁下來，也不會叫兩江重新定擬奏覆。因為這不是案情上有什麼還要細查的地方；情節是很明白的了，只不過罪名定得適當不適當？所以上頭可以直接改定罪名。」
「這就不用說，一定是江南官場，有人搗亂。」沉二太爺說，「我疑心是有人跟劉仲芝過不去。」
孫五太爺沒有拒絕，只說：「等仲華回來了再說。」
「一點不錯。」陳本褔說：「先看委員派的是什麼人，總可以託人打個招呼。如今倒也是招撫一事要趕緊辦。」
「對！一定要說明白。」徐逢生問，「小趙先生，你什麼時候去探監？」
「總辦！」一直不曾開口的李振標，突然問道：「這件參案是怎麼來的？總辦可曾去摸過底細？」
「也難怪他！」孫五太爺心憐愛婿，嘆口氣說：「白五嫂跟他，比同胞姊弟還好；你想，他那有不著急的？」他接著又問：「仲華，你手裏拿的什麼？」
當然，重是意思重，措詞仍舊謙和客氣。
「就是這話囉。她的難過，倒只是一時的；反而是我們！只怕沒有三年五載，忘記不了她的好處。」
「我們沒有誤會，只不過你的氣話說得過分了一點。徐大哥當然喜歡你，才會聽人的勸，託鄭八爺去尋你；託我去把你接回來，你想，是不是呢？」
白寡婦沉吟了一會說：「李振標說這話，一定有緣故的。這話我當然要交代他；不過不一定非要當面跟他說不可！」
到得上元縣監獄，已經十點半鐘了。不過倒是這個時候，因為探監常是一大早；此刻差不多都已散盡了，王大嬸才能騰出工夫來好好照料。
「言重，言重！」沉二太爺問道：「如今這一案是怎麼應付呀？」
「真的？」她問。
「好！好！」荷姑連連點頭，「我抱了她的兒子去給她看。」
「這個『拳頭』自然是向冤家對頭——如果有人跟徐老虎、白寡婦過不去，掀出這樁參案來，自然是『冤家對頭』，非制裁不可。」
「那都沒有關係。」徐逢生站起身來。「我們就走吧。」
「徐頭，」他說，「你我認識，雖是秦師爺介紹的，不過談起來不是外人，所以我亦不必再經秦師爺的手；有點小意思，直接就奉上了。」說著，將一個紅包遞了過去。
「你還有什麼話？」
「還有，」趙仲華說，「徐大哥想跟你見一面。」
「這一趟，等於我們大家都栽了跟斗。『龍門要跳，狗洞要鑽』，事情逼到這個地步；這一步一定要儘快，跨了過去。寶山，你不會讓大家為難吧？」
「好！」趙仲華又說，「還有件事，表姊，我擅自替你做主，明天見了荷姑，你要替我圓謊。我說，你很想認荷姑做妹妹；她也很願意任你做姊姊。」
「也沒有什麼不能。不過，他們見了面最好不要談什麼觸犯忌諱的話。」
「就因為徐大哥還不肯。將來的情形怎麼樣，自然還不知道，就眼前來說，徐大哥根本不考慮這一點。如今，表姊姓了徐，荷姑定會多心，未見得就肯把兒子給人。」
「白巧珠！」劉坤一繼續往下問，「徐寶山是你什麼人？」
「芝翁，白五嫂呢？」沉二太爺問說。
「孩子要吃奶呢？你有奶給他吃？」
「看你這個婆娘，不像是會殺人的樣子。」
既然來了，不讓她來探監，是無論如何做不到的事，白寡婦亦就不加攔阻，只說：「我也好想她們。你辦喜事的日子，定了沒有？」
其時徐老虎接到通知，已經趕到；他跟荷姑之間，別有恩怨，那段感情很複雜，只有他們自己理得清楚。趙仲華交了差，隨即辭去；先回鹽棧安頓了行李，隨即換了衣服，提著一隻皮箱，趕到岳家。
辭別李振標，去看徐逢生，很順利地一找就找到。這一次徐逢生對趙仲華更加不同了；以前是客氣，這一次還格外親熱，因為他已知道了他是孫五太爺的乘龍快婿。而孫五太爺不獨因為他在清幫中的輩分高，在皂、隸、快三班中，亦是大江南北各縣公人中的龍頭，所以徐逢生把趙仲華是當「自己人」看待的。
聽得這話，白寡婦喜動顏色；至至誠誠磕下頭和圖書去，口中說道：「大人恩德如天，將來一定公侯萬代。」
「好了！我就暫時不提這話。」荷姑倒也爽快，「看以後好了！」
最厲害的一著是，連吳二浪子進京，為白寡婦去活動這一節，亦敘在參摺之內。雖未指名道姓，但說有「揚籍刑曹，亦受關說；已允俟江寧詳文到部，力為開脫。」這一來，刑部所有揚州籍的司官為了避嫌疑，都不能再管這件案子了！
不管便是同意的表示。這件事就算解決了，秦典林連夜翻回南京向李振標覆命，轉告劉文蘭，當即出奏，白寡婦就算死定了。
仍舊跟上次一樣，是在分隔男女監的空院子裏見了面。白寡婦神態如昔，不過細細看去，她鬢邊添了幾莖白髮，眼角多了幾絲皺紋，可以想像得到，身在囹圄，日子怎麼樣也不會過得舒坦的。
「這件事要早早定局，因為我要把孩子抱去，讓表姊看一看。」
「一點不錯！峴帥到底經得起事多。」陳本福不待劉文蘭說完，便搶著接口，「尤其是第二點，說實話，你們兩位老弟或許想不到，我跟我們沉二哥是很清楚的。」
「是！」
聽這一說，白寡婦笑得眼角的魚尾紋更深了；「哎唷！」她道，「我還要給見面禮呢！這樣，仲華，你回頭替我去打一副金索片；明天帶了來。」
「喔！」沉二太爺說：「這倒要請教！」
皮箱裏裝的是上海帶回來的洋貨，孝敬孫五太爺和老姑太太之外，一大半是金妹的衣飾雜物，樣樣精巧，令人愛不忍釋；因為如此，直到吃晚飯時，才能談到別的情形。
一面這樣想，一面悄悄溜了出去；在街上打個轉，買了兩包荷姑愛吃的零食，提了回來。只見荷姑一個人在給孩子餵食，便即問道：「小趙呢？」
「這是因為我最近看呂氏春秋，對不情之法，頗多感觸之故。」劉坤一又說，「大家都道諸葛武侯是法家，其實他還是儒家的的底子，以法行儒，所以雖嚴不苛。我自然不敢望武候於萬一，不過『國法不外乎人情』這句成語，倒是細細體味過的。」
「峴公的意思怎麼樣？」陳本福問道，「你請示過沒有？」
為了仍舊想救白寡婦的性命，徐老虎直接託秦典林走了臬司衙門的路子，答應可以定一個「絞監候」的罪名。不過有兩個疑問：第一，劉坤一是否同意；第二，京裏會不會照准？
「伺候白五嫂升天的，一共四個人，兩個上手，兩個下手，這是件大事，不便讓他們白辛苦，上手十兩一個，下手五兩一個。不多也不算少！」
「不！」徐逢生非常堅決，「如果不是這麼辦，我就沒法管了。」
「如果吃了公家的俸祿，當然要替公家出力。」
他的話似乎有矛盾，而且彷彿對徐老虎不甚信任，這未免令人疑慮。趙仲華心想，照此看來，讓徐老虎跟白寡婦見一面，好對他有一番叮嚀，是件必要的了。
「為山九仞，功虧一簣！」劉文蘭苦笑道：「沉老，我心裏很難過；以你老在江湖上的聲望，居然說是白來了兩趟，這件事太窩囊了！」
「不過，我倒希望你表姊能對寶山有兩句切切實實的話交代。既然已經改邪歸正，做了武官，千萬不要再起別樣心思；不然會害了他自己。」
「好！我就明白告訴你，如果你的部下仍舊犯法販鹽，我如果派徐寶山去圍剿兜捕，他會不會私下買放？這就是陽奉陰違？」
「那算什麼麻煩？學一學就會了。」
金妹很高興，因為他的回答，比她想像中還好。「爹一定會答應。」她說，「因為我是去辦正事。」
「我正要跟徐大哥談。」趙仲華說，「我們預備後天走，金妹跟荷姑都要去看表姊；她未了的事，金妹都會替她辦。一切後事，你也不必擔心。」
劉文蘭已經仔細研究過，照參劾的內容來看，完全是針對他而來的；不言可知，是他的冤家在搗鬼。不過是那個冤家卻還不知；因為這幾年他在江寧官場中很紅，總辦營務處的權大，得罪的人很多，需要慢慢查訪。
「只要他不辜負你的苦心；我想，他也就不會辜負朝廷的法外施仁。」劉坤一又問：「你還有什麼話？」
正談到要緊的地方，陳家的下人來報，總督衙門派專差來找劉文蘭。這當然是有重要公事等他去談；劉文蘭不敢怠忽，不過臨走時留下話，等他見過總督，立即再趕回來，還有許多事要好好商量。
「表姊，我先告訴你一個好消息，荷姑肯把孩子給你，姓名也都改過了，叫白慰慈，荷姑明天要抱了來，讓慰慈見見娘。」
幸虧有個軍機叫連文沖，很得過劉坤一的好處；當即打了個密電到江寧，透露了原參的內容。說是劉文蘭奉到劉坤一的命令，指派督員李振標設計誘捕「為害揚屬，歷有年所」的鹽梟白寡婦、徐老虎；李振標已經得手，但劉文蘭「受賄數萬金」密飭李振標縱放徐老虎，只將白寡婦護送到南京，發交地方看管，並不移送臬司訊辦。
「跪的墊子，特為加厚。」那差役又關照：「多磕頭，少說話！」
白寡婦自己也怕！在她看，世界上只有兩件事，充不得英雄好漢，一件是喝進去的酒；一件是流出來的眼淚，都是不能勉強的事。她平心自問，實在沒有見了徐老虎不會流淚的把握；同時也沒有把握，說徐老虎見了她，也不會掉淚。
徐老虎將口問心，通前徹後地想過來，總覺得冒這個險只能成功，不能失敗；而成功的希望最多只有十分之一。實在是不宜去冒的一個險，可是要他親口同意絞立決，就好像白寡婦的一條命，送在他手裏一樣，萬萬不肯。
等她一走，荷姑忽然有些打擺子的模樣，牙齒在打戰；金妹有些著急，先看一看窗外，趙仲華未曾走開，放了點心方始轉臉問道：「荷姑姊，怎麼，你病了？」
「就算他肯。」秦典林進一步求瞭解，「你老人家肯，京裏有沒有路子可走？」
恰在此時，趙仲華趕到。由於兩番相晤，而且又是帶她回揚州的人；所以荷姑對他情分不同，多少有視如親人之感。
接了荷姑到揚州，由於事先已託鹽棧租好房子，一上岸送入新居，家具雜物，樣樣俱全，還有傭人，一見就叫「太太」；荷姑一顆心立刻定下來了。
「你說是跟我說過，表姊不忘前夫；不過，我總覺得徐大哥應該——」
徐、秦二人都無從猜想，他那未說出口的話是什麼；但都看出，這是一句很要緊的話，非聽不可。所以徐老虎很懇切地說：「五叔，事到如今，你老人家有話不肯說，只怕將來說了也沒有用了！」
「咦！我不是跟你說，是我表姊勸他。」趙仲華緊接著說，「我表姊早不知道這回事如果早知道，早就勸他這麼做了。」
「李三哥顧慮得極是！」趟仲華心裏在想，照此看來，還是不讓他們見面為妙。
未婚小夫婦談得很投機了。金妹一直在注意他的情緒；到此刻認為是可以深談了，便用徵詢語氣說道：「我想到南京去看一看表姊，爹說等你回來再說。你的意思怎麼樣，不反對吧？」
「他是我管事的人。」
於是荷姑跟他談去南京的計畫，說要跟白寡婦結成姊妹。姊姊是白寡婦；做妹妹的應該表示敬意；問徐老虎應該怎麼辦？
回到祥源客棧，只見有好幾位堂客在；一見趙仲華，都趕著叫「妹夫」，原來這些堂客，都是孫五太爺的徒弟的內眷。不怕生的居多，而且多半健談，有的跟趙仲華侃侃而談，有的向金妹不斷誇獎趙仲華。鬧哄哄亂了好一會，爭著要邀他們到家吃飯；而金妹抱定主張，那裏也不去，說是有白寡婦的正事要辦；結果居然將那班堂客打發得一個不剩。
「你是指荷姑？」
「湖北張香帥，已經有電報來了，派了一位候補道來查；此人很嚕囌，不過，我們這面問心無愧，不要緊！」
「吳二哥來的信。」趙仲華抬眼對朱三太爺說：「他教我代為給三叔、三奶請安。」
其時沉二太爺已回揚州，三老將李振標邀來商議，都認為事態嚴重。白寡婦固然性命難保，徐老虎怕亦難脫身事外；如果認真查辦，牽連甚廣，逼出事故來，於公於私都是不了之局。所以決定仍請沉二太爺到江寧去走一趟，探明兩江總督衙門作何處置，再作道理。
「逢場作戲也不要緊，你何必特為來個聲明？」金妹發覺這是個不適宜的話題，隨即把話扯了開去，「前幾天，秦師爺來過了。」
由於徐逢生已將紅包俵散，雖然數目不多，意思總算到了，所以王大嬸格外熱心，騰出她的屋子來，還備了茶和果碟子招待——當然，她也知道，這不會是白費的。
「妹妹！」白寡婦執著金妹的手，眼卻看著荷姑。
「等我想想，說不定託荷姑告訴他；就怕荷姑弄不清楚。」
「好在不過改過姓，兒子還是我的。」
「照你說，我跟鄭八爺是幫著徐大哥來計算你了？」
第一個疑問，可以解決；劉坤一面前，總有辦法好想；但第二個疑問，必得仔細考慮，因為倘或京中不准，後果可能會很嚴重。
「話又說回來，世上亦不能事事講法；天下亦沒有一部什麼事都能管得到的法！譬如說，男女居室，有什麼法可言；縱有其法，又該由什麼人來執行？」
「那麼，秦先生，」徐老虎問：「如果絞監候不准，會改什麼罪名？絞立決。」
「是！」首府首縣，悚然同聲。
「我是為白五嫂著想，怕湖北來的委員要提她出來問，多受委屈。既然兩老這麼說，自然可以照辦。如果查案委員，真有這樣的要求，另外想法子搪塞就是。」
「日子不多了，見得一面是一面。」李振標說，「我心裏很矛盾，照道理應該去看她，可是又怕見她；所謂『我雖不殺伯仁，伯仁由我而死。』做官真沒意思；把交情都做掉了！」
「客氣話不用說了。如果願意，我們一起上南京去探監。」
他沒有說下去；但大家都能意會，「其實，」陳本福強作安慰之語，「這件事在白寡婦求仁得仁，本就是照原來的約定辦，似乎亦沒有什麼可遺憾的！」
「既然這麼說，事情還真是要快！」陳本福是懂公事的，提醒劉文蘭：「倘或張香帥來個電報，說奉旨委員來查，人犯妥為看管，不要擅作處置。那一來又麻煩了！」
「怎麼不是正事？我是替表姊去料理後事。」金妹振振有詞地說。
「還不知道，不過，她只要肯把孩子給人，取什麼名字不會爭的。」
「聽那個的勸？」
這是在問她的身後；暗示必將處死，白寡婦心頭自是一震！不過旋即泰然了，「回大人的話，」她說，「犯婦只求不要連累無辜。」
「不要緊！她很聽鄭八的話，最後沒有辦法時，可以把鄭八搬了來。」趙仲華很有把握地說，「我想還不致於非要鄭八來跟她說不可。」
「這個人怎麼樣？」聲音溫和，口吻也不像問口供，白寡婦覺得奇怪；細想一想，恍然有悟，於是加重了語氣答說：「徐寶山為人善https://m.hetubook.com.com良，也很能幹，而且不是自甘下流的人；只為生活所逼，聽我的指使，在他實在委屈。」
「我們商量商量，如今急著要做的是那幾件事？」孫五太爺說，「講完了，分頭去辦！」
「好吧！既然如此，事不宜遲，我現在就去看一看。說不定徐大哥已經跟她談好了。」
「信是託便人帶來的，由天津到上海，立刻轉揚州，一點都沒有耽擱；所以信息很快。他抄了梁為錄原參的奏摺；又說，梁為錄受了漕督五百兩銀子的賄，這樁事情，是漕督跟總督鬥法；我們這面吃了『夾檔』。」
「喔，」朱三太爺問：「信裏另外說點啥？」
「當然要吵嘴。他只要我的兒子，並不是要我。要我回揚州，根本是多餘的。」
「後天？」趙仲華覺得為難，「怕沒有那麼快！」
沉二太爺，急忙還禮；心裏把他的話體味了一遍，也感覺到話中不無威脅的意味，應該當作一個不能忽視的嚴重警告。
「白慰慈！」金妹問說，「這個名字荷姑知道不知道？」
「話是不錯，就怕他陽奉陰違，不是實心出力。」
這幾句話令人莫名其妙！只為父親難得發怒，金妹不敢回嘴；事後細細參詳，悟出點道理來了！如今大家佩服白寡婦的是，她那種犧牲自己，成全他人，光明磊落，視死如歸的氣概。不過古人說得好，做烈婦容易，做節婦難！一念輕生，慷慨捐軀，是烈婦；夫死不嫁，幾十年冰清玉潔，不知道要熬過多少個漫漫長夜，掙來一座貞節牌坊，實在是件不容易的事。
「怎麼不願意？只怕高攀不上。」
「是的。他說，別的都不怕，就怕你們見了面，哭哭啼啼的可不大妥當。」
「你有把握？」
這一說，已經影響了趙仲華的食慾，吃完一碗飯就不再添了。
「是啊！我的兒子。」
「劉大帥叫了我去說：這一案要越快了結越好。因為，第一，等湖北派來查案的委員一到，案子已經定奪，不但公事上有了交代，私底下亦容易說話；第二，像這種案子，必定有人趁火打劫，早早了結，便無可乘之機！」
「你叫徐寶山來投誠，他會不會來？」
「今天可來不及了。我明天一早就帶她們來。」
「這一點我也想到了。」秦典林說，「人，不怕一萬，就怕萬一。照臬司衙門老夫子說，像這種情形，可能根本不交部；軍機大臣上奏的時候，皇上直接就交代了，一個電報下來，當時就得遵旨辦理。倒不如照常規定，由部裏按部就班用文書覆下來，反可以多活幾天。」
「是的！所以我要告訴沉老，預備明天過堂，判了絞立決；最後就『請王命』動手。」
就在這時候，趙仲華匆匆奔了來。他從得到事情有變的消息，知道白寡婦決無活命之望以後，憂急交加，幾天的工夫，人瘦得小了一號；沉二太爺見了嚇一跳，脫口問道：「仲華，幾天不見，你的氣色怎麼這樣子難看？」
徐逢生替他計算，監獄裏一共四十兩就夠了；不過，另外還要花三十兩。
金妹有些瞭解了，從她手裏把孩子接了過來，安撫她說：「喝口熱茶，把心定下來。」
「喔，」劉文蘭問，「這倒要請教沉老了。」
「是！」白寡婦把頭抬了起來；自不免有些窘，所以眼皮仍舊垂著。
「沉老，」劉文蘭的臉色突然變得嚴肅了，「有件事，我要求你老格外費心；徐寶山這面千萬不可以輕舉妄動；不然，事情就要弄得糟不可言了！」
「仲芝，」劉坤一轉臉又說，「請你明天就辦兩件事，第一，跟臬司衙門接過頭；第二，招撫徐寶山一事，越快越好。」
白寡婦眼角擒著淚珠，一把抓住荷姑的手，眨著眼看了好一會才說：「真沒有想到我還會有個好妹妹！我叫你二妹好了。」
「嗯！」荷姑將一杯熱茶捧在手裏；忽然驚呼：「哎唷！我忘了一件要緊事了！」
「孫小姐，你的話說錯了，既然不是外人，照應白五嫂是應該的，你怎麼說客氣話！好了，我想你們心裏也急；我把白五嫂去請來。」
「我真想這個時候就抱一抱。」
目前，劉文蘭正在籌畫，為白寡婦、徐老虎脫罪，暫以招撫為名，藉此可為白寡婦說好話，得從末減。
「慢著！」劉坤一緊接著說：「好好兒的，別張牙舞爪！」
於是白寡婦磕頭說道：「巧婦白巧珠叩見大人。」
「喔，」白寡婦愉悅地笑了，「像不像寶山？」
當然，此外還有各人的心事；尤其是荷姑，對於一個從未謀面的婦人，而且曾成為對立的情敵，一旦結成姊妹，且要將唯一的愛子過繼在她名下，這個轉變太快、太大，她的心理還不能適應，總覺得在什麼地方還有不妥似的，放不下心。
「那時候，徐寶山肯不肯替公家出力？」
一說破就容易明白了。像這樣的案子，如果定了死罪，應是處斬；為的綁上法場，明正典刑，有警惕愚頑的作用。白寡婦死不怕，卻怕面子上不好看。這也是人之常情；劉坤一很樂意以此作為她的撫慰，所以毫不遲疑地給了她答覆。
「聊表心意而已。」
「回去了！」
「是的，我知道。」
一語未畢，門前出現了一條人影；荷姑不敢相認，因為白寡婦服飾既不像獄囚，形容也不似她心目中所想的那種潑辣剛健的樣子，怕是獄中的執事，不要認錯了。
原來花廳問案，雖不喊「堂威」；但為了威脅犯人心理，仍有各種嚇唬犯人的方法，所以劉坤一這樣關照。
「你倒很有擔當。我問你，你部下有多少人？」
「再早也是過了年的事。」
這自然是情理中必不可少之事；不過，趙仲華並不以為他跟白寡婦能有此訣別的一晤。他有個感覺，白寡婦從決定投案那天起，可能已提慧劍斬斷了情絲，未必再肯跟他見面。
問到這裏，應該可以結束了；劉坤一覺得白寡婦知情達理，實在不像個「強盜婆」；而且頗有懺悔的誠意，很想撫慰一番——當然，開脫她是決不可能的了；唯有從其他方面設法，讓她心裏好過些。
「小趙先生，」徐逢生急於辯白：「我們先不談做得到、做不到；要緊的是，先要想想犯得著、犯不著？徐老虎敢到南京來嗎？」
「這也是不得已！不但是為了公事上有交代，對白五嫂跟徐寶山也有很大的好處。」
「你看，慰慈，」趙仲華把金鎖片取出來，掛在孩子脖子上，「你娘替你買的見面禮。」
「是的。」沉二太爺說，「這一層，我們也想到了；自會勸他。」
這話自以不說為宜；一說出來，會讓人感到白寡婦是受了他的連累。所以劉文蘭只答一句：「我正在查。」
趙仲華沉吟不答。因為孩子改姓是一回事；從她手裏抱去又是一回事。而況嬰兒離不開母親；就算荷姑肯放手，金妹未見得會照料嬰兒。
「無鬼不死人！」沉二太爺說：「當然是有人從中搗亂，不然不會知道那麼多內幕。不過眼前先不必管這一層，頂要緊的是將公事鋪排好。」
「不必問她，她一定不同意這麼做的。」徐老虎說，「我在想，能有一線生路，總不能隨便放棄。」
「這件事，我想，能不能請陳大哥跟他談一談？」沉二太爺說，「因為這一次事出突然，將來還會有什麼麻煩，實在難說；能夠摸清底細，自己知道事情要壞，會壞到怎樣一個地步？有了把握，才不會亂了腳步。」
「為啥要結得快？是怕有人『趁火打劫』，譬如說：李老弟你，難免有一兩個不大對勁的人；或者你當你緝私營統領，氣不過想跟你搗亂，看這件案子一出來，可以把你拖在裏頭，當然會想盡辦法把案子擴大。所以要結得快，才不會另外出毛病。這就是峴帥所說的讓人沒有『可乘之機。』」陳本福看著沉二太爺問道：「沉二哥，你覺得我這話怎麼樣？」
「怎麼樣？」劉坤一催問，「徐寶山約束不住？」
「對，對！求仁得仁。」
「不是！」荷姑是因為初入監獄，初會突然變出來的一個關係最親近的人，奇異的興奮與莫名的恐懼交相震盪，才有了這樣的現象。
看他面有難色，趙仲華立即自動撤回，「徐頭，」他說，「這件是無可無不可的！」
「這有什麼好怕？我只擔心一個人照應不過來。照你說，裏頭的王大嬸可以幫忙；到底人家是有公事的；我也不好指揮她，所以想帶一個人進去。這你都不必管，我自己會想到。如今只有一件事要問你，表姊到底算啥身份？」金妹還怕他不明白，很清楚地問：「到底是姓你從前那個表姊夫的姓呢？還是姓徐？」
「多謝，多謝！」
白寡婦早已提到。依舊家常衣衫，頭臉整齊，不像個犯婦；對人笑臉相迎，不像過堂，倒像來作客。因此吸引了許多人來看熱鬧；只是總督的體制尊嚴，不敢公然露面，躲躲藏藏地閃現在山叢、假山之間。
荷姑想了一下，點點頭說：「就是這樣。」
直待金妹驚喜地喊出聲來，才知道不曾認錯；而她心裏的感覺，也像金妹那樣，又驚又喜。
「那麼，看樣子就在這兩三天了？」
「怎麼？寶山莫非有什麼不大服貼的情形？」
「好！」沉二太爺一翹姆指，「寶山，你很明白。只有這樣子，你自己先站穩了腳步，拳頭伸出去才有力量。」
「還是姓白！」趙仲華毫不遲疑地回答。
趙仲華不妨她問這話；想一想答說：「吃過兩次。一次是鄭老八請客，一次是鄭老八的朋友來邀，不好意思拒絕；第三次我就不去了。」
「不！」徐逢生將紅包遞回，「小趙先生，你另外備七十兩銀子，隨便那天交給我好了。」
「這得問問表姊的意思。」趙仲華答說，「如果表姊同意，再來安排如何見面，你看好不好？」
「你叫他怎麼，他就怎麼辦？」
安排停當，趙仲華才去看李振標打聽消息；據說公事就在這兩三天。既稱「立決」，公事一到，便須執行；略為拖近一兩天，兩以通融，再遲了則有不便。
又說「斷頭話」了！荷姑鼻子發酸，無法從容答話，只能重重點一點頭，答一聲說：「嗯！」
就因為他這個小動作所表現的情意，荷姑對他的不滿消釋了一大半，說話的態度也就不同了，「他勸了我半天，話在道理上，我只好聽他的。」她說，「將來就看你了！」
「是！我一定說到。」趙仲華很高興地說，「她的後事正在安排，別的都好辦，就是墓地還沒有著落，要挑一塊好地方，得慢慢找。既然這塊地能造別墅，想來風景一定不錯。」
「有的！」趙仲華說：「這叫求仁得仁！」
「最好能找到摺底來看一看，就容易明白了。」陳本福說，「看樣子，那位都老爺對內幕相當熟悉。」
「這話叫我也不肯說的！」趙仲華答說，「徐大哥是有良心的人，我表姊就在這幾天要『去』了，他怎麼好說這話？譬如將來有人問，他是什麼時候娶他現在這位太太的；人家答一句：就在他前頭那個快要受絞刑的那幾天。有這句和圖書話在外面，徐大哥怎麼做人？就是你，面子上也不見得光采。」
「好，好！太好了。仲華，這本來就是我心裏的意思。」
聽到這話，首府首縣及劉文蘭都笑了，「大人真是喻妙天下！」首府半恭維地說。
「她怎麼說？」
接下來再看吳二浪子的信，洋洋灑灑一大篇，八行箋寫了十二張之多，先敘旅途的情況，次述到京以後，父子相聚；他父親看著兒子改邪歸正，十分高興，因此對於白寡婦一案，亦願從中幫忙。同時他也找到了朱三太爺的「侄子」；待他非常客氣，親自到京，設了一桌盛筵，為他引見了兩個刑部很有勢力的當辦。都說「揚州三老」，在他們亦是久已仰慕，只要跟三老有關的事，無不竭力效勞。但公事是公事，必須兩江總督衙門，先為白寡婦留下開脫的餘地，他們才好著力。
「應該早點辦！」白寡婦說，「你們年紀輕，不著急；也要想想五太爺，早點讓他抱外孫。」
「這道理也容易明白。」陳本福插|進來說：「徐寶山也是重情義的人，白寡婦殺頭他做官；是這樣子，他怎麼肯？你倒想，換了你也不肯做吧？」
願意受撫的，造具花名冊一共七百二十多人。照防軍的編制，二百五十人就可以編成一營；稍為不足額些，這可以編成三營，蔡、董、郭三金標各帶一營。由於名字相同，叫起來不便，所以除了董金標以外，蔡金標改為蔡永勝、郭金標改為郭得功，都奉到委札，是五品的營官；徐老虎是四品都司，統轄這新編的三營。
「徐大哥，這件事你要仔細想想，倘或如此，白五嫂死不瞑目。」
「我已經把意思透露給她了。」
「託福，託福！」金妹答說，「王大嬸，敘起來都不是外人，我表姊多承你照應感激不盡！」
「他回去了！」趙仲華答說：「過兩天還要來的。」
「多謝沉老抬舉；越為教我慚愧，效勞不週！」
「是的！」劉文蘭答說：「劉大帥也正是這個意思！」
「好！」劉坤一又問，「如果有人不肯投過來呢？」
「二妹，」白寡婦將荷姑的手拉了過來，親手替她把那枚戒指套上，「這隻戒指，我戴了二十年了。以後你見了這隻戒指，就跟見我的人一樣。」
「是！卑職亦有同感。」首縣附和著。
「徐頭，你提到這話，就好了。你總也知道，我表姊是很好面子的人，這趟在裏面多虧大家照應，不讓她盡點心！她心裏不舒服。這裏面幾兩銀子，也不是送你的；只不過託你代為散給小弟兄，大家結個善緣。」
兩江總督衙門的西花廳，這天夜裏燈火輝煌；伺候的官員差役，總有二、三十，都在竊竊私議，不知道總督提審白寡婦以後，會作何處置？
「你們什麼時候走？」
「大人明見！上有老，下有小，一家人要養命活口；刀頭上舐血，心驚肉跳，也只好硬著頭皮去做。」
所謂「兩位老弟」是指劉文蘭跟李振標；他們兩人確是不明白，陳本福所說的「想不到」之事是什麼？
到了第二天，金妹特意來看荷姑；接著又把她接回家，見了孫五太爺。又跟趙仲華一起商量去南京的事，談得頗為投機。
「怎麼？」徐老虎問道：「總歸一死，怎麼還要加重？如何加法？」
梁禿子是來幫著辦喪事，等他來時，必是白寡婦已將畢命；因此趙仲華只好反問一句：「表姊有事要他辦？」
徐逢生不肯接，將頭搖得博浪鼓似地，「小趙先生，」他說，「你剛才說得好，提起來不是外人。五太爺是我們老前輩，大家都靠他遮風遮雨；你是我們五太爺的姑爺，我怎麼好做半吊子的事？」
「路遙知馬力，日久見人心。」徐老虎這樣用兩句俗話作為答覆。
「啊，啊！」沉二太爺完全領會了，「少不得還要上刑罰！萬一白五嫂熬不住刑，招出點啥來，不但她一生爭強好勝，苦苦修來的一點名聲，付之流水；寶山一定也脫不得干係了！」
於是總督在正中匟床上落坐；兩邊擺兩張椅子，上首是首府，下手是首縣，匟床旁邊，挨著劉坤一另設一張凳子，是劉文蘭的坐處。
「『高高興興？』那亦不過說說而已！難道她對這個世界真的一無留戀？不過她爭強好勝，不肯說心裏的話，我自也就不便說破，免得她更加難過。」
沉二太爺與李振標都覺得心頭一震！所謂「動手」，當然是處死。「這麼快！」李振標不自覺地說道：「真有點教人措手不及。」
「不，不！」沉二太爺心裏卻是這樣的感慨，不過表面上非常豁達，「怎麼說是白來了兩趟？一點都不是，第一、跟我們陳大哥、老弟兄多年不見，能有機會碰面太痛快了；第二，結交了仲翁你這麼一位好朋友，也是件快事！」
於是用副極輕的手銬銬上她的雙腕；那差役一手牽鐵鍊，一手往後，還怕手銬太重，會傷了她的皮膚，替她將手銬托住。
由此開始，一面逗孩子，一面談探監的情形。吃完晚飯，又談第二天去看白寡婦該當注意些什麼？最要緊的，當然是能讓孩子討她的歡喜；這是連荷姑都知道的。
「如今案子已經告一段落，過去他們一起販賣砂子的事，最好不要再談！」李振標說：「這一趟奎齡吃了虧；他也不是好惹的，說不定暗中有佈置，如果有一兩句要緊的話，落入隔牆之耳，說不定又會節外生枝，引起另外的糾紛。」
「我也不是逼他馬上就要有什麼舉動，只不過說一句話。」
這般至誠的神態，連陪審的府縣都頗為感動，因而以關切的心情在等待劉坤一說下去，要知道他是如何給徐老虎一條生路？
到了第十二天上午，張之洞所派的查案委員方山，已由劉文蘭所派的炮艇，接到江寧；江一帆陪著劉文蘭到下關迎接。上了岸劉文蘭將他的綠呢大轎，讓給他坐；自己跟江一帆先趕進城，等方山的大轎一到，他們又已在「公館」門口迎接了。
「不，不？」徐逢生打斷他的話，「白五嫂啥人物？我們替她盡點心，也是應該的。」
荷姑不作聲。顯然的，心中不能無感。
「啐，」金妹羞得滿臉通紅，「你在放什麼狗臭屁？」
此刻白寡婦的情形，就好比做一個烈婦；若是不許她死，便等於要她做節婦。倘或是絞監候的罪名，在監獄裏住的日子一長，起了貪生怕死之念，那一來就沒有可以讓人佩服的地方了！如果真的能救出來她的一條命，也還罷了，就怕到頭來仍舊難逃一死；而這一死，便不值錢了！
這樣隆重的禮數，方山不能不感動；同時心裏也很不安！怕的是公事上查出來許多毛病，無法替人家遮掩，未免抱歉。因而得進客廳，反客為主，先向劉、江二人兜頭一個大揖：「兩位老大哥，如此抬愛，實在不敢當！倘或容兄弟在江寧多住幾天，務此脫略禮數，一切作簡；否則，我只好連夜趕好公事，儘快回去覆命。」
「是的！我要託他寫一封信，也是遺囑。」白寡婦平靜地說：「這封信不便託你寫。」
「怎麼樣？」他開門見山地問，「你們好像剛吵過嘴。」
「倘或是絞立決，就值得試一試了。因為原來就是絞立決，並未加重——」
既然如此，趙仲華便換了三張銀票給他。然後跟他商量，如何能讓徐老虎跟白寡婦見一面。
「她說要看徐大哥的心意。」趙仲華又說，「照我看，當然是有條件的。」
「那時要替她洗澡、穿衣服，你倒不怕？」
「那可承情不盡了！」劉文蘭起身一揖。
「表姊！」
「觸犯忌諱？那些話是觸犯忌諱的？」
「是，是！」劉文蘭深深點頭，「兩位老前輩看得再透澈不過。如今我們就要研究，怎麼樣能把案子結得快？我是說，招撫這件事。」
她沒有說理由；不過趙仲華可以想像得到，這封信——遺囑之中，必有牽涉到他的話，所以不便讓當事人來寫。因而點點頭說：「今天我就寫信給他；明天到南京；後天一早來看表姊。」
「只要你記得就好。」荷姑又說，「我跟趙二爺約好了，預備到南京去探監；讓孩子去見見過繼的娘。」
「那可不知道了。不過，我看沒有什麼。」
「不會用奶媽？」
「沉二叔的話一點不錯『無鬼不死人！』」徐老虎說，「這個『鬼』要抓出來，方便得很！不過如今先要辦正事，沒有工夫管；等正事辦妥了再動手。」
「完了，完了！」孫五太爺接到消息，氣急敗壞地跳腳，「白五嫂一條性命保不住了！」
「這件案子，非比尋常緝私案件，關係地方治安，比國家監課，更為重要。本部堂向以保境安民，為施政的圭臬；所以親自提問。有勞貴府、貴縣陪審；如果有該問而未問到的，請兩位提醒我！」
「不會，決不會！」白寡婦說，「倘或如此，是不聽大人的命令，大人可以辦他！」
「白巧珠。」劉坤一說，「你抬起頭來！」
徐老虎也在書場中，聽講過這句成語；心想：白寡婦固然求仁得仁；但情形本來不是如此！已可死裏逃生了，忽然讓人在背後放了一枝冷箭，此仇不報，不能甘心。
金妹發覺，這也是個不適宜的話題——不宜在餐桌上談白寡婦的後事，因而這樣答說：「你先吃飯，吃好了我們細談。」
「怎麼不吃了？」金妹關切地問，「菜不對胃口？」
「我一定不教你拋頭露面就是了！」
「那麼，表姊是預備託那個轉告呢？」
「怎麼？你為什麼不說話。」
這個要求是徐逢生所未曾想到的。因為徐老虎投誠被撫，由鹽梟變為武官，他並不知道；在他的想像中，徐老虎應該躲得遠遠地，何敢到兩江總督衙門所在地的南京來露面？更何況是來探監？
「在以前，大家都聽他的話的；不過，那是因為有犯婦在的緣故。如今，情形也許有點不同了。」
「你部下呢？」劉坤一問，「不能說沒有殺過人？」
「喏，糖蓮子，核桃糕。」徐老虎把紙包解了開來，拈顆糖蓮子塞到荷姑手裏；同時閒閒地問道：「他跟你說了些什麼？」
於是，她斷然決然地說：「不必多此一舉了！」而且她還說明了拒絕的理由：「見了面一定會弄得很難看！對那個都沒有好處。」
「那我正好做你的大姊了！」
「後天！」沉二太爺大吃一驚。
陳本福雖然息隱多年，早年帶水師時，在江湖上的閱歷很深；深知像這樣的案子，可大可小。因為這件案子雖不算太複雜，但案中人的身份，龍蛇混雜，無所不有。只怕有人借此耍了恩怨，推波助瀾，節外生枝，一波未平，一波另起。以揚州三老的身份，如果有這樣的情形發生，決不能脫身事外。自己既然跟沉二太爺是至交，跟劉文蘭又有上一輩的交情，從那方面來說，都不能坐視，因而慨然答說：「好的！我一定把它弄個清楚。」
「為什麼不在年裏辦？」白寡婦突然問道：「梁禿子不在這裏？」
到晚來，趙仲華與金妹雙雙送她回家；徐老虎將趙仲華找到一邊，有件事跟他商量。