「要看準了才好。」馮二娘又說：「而且財不露白，你把銀子帶到鹽廠裡，千萬要當心。」
「自然答應。」陳錫元說：「是你買的房子，當然由你處置。」
第二天陳錫元便忙著去賣他原來所住的房子；而趙昌祺則派人來催他，快到鹽廠辦正事。分身乏術，只有將房契交給了馮二娘，同時引見了一個專營不動產的經紀人，當面寫下筆據，過戶給馮二娘，由她自己全權處理。
聽說有機會，馮二娘喜不迭地問：「吳太太，你說的是那一家？」
「兒子要自己生的才值錢。而況，父代母職，諸多不便，除非——」陳錫元強笑了一下，不說下去了。
「有件事，看來好像無理，細細想去，必得照我老頭子的意思，才得兩全；不然，兩傷！不管它了，我先說來你聽。」
「不必了。」陳錫元有些魂不守舍地，回頭望了一下，同時搖著手說：「我過一天再來；或者明天上午，請你爹到我那裏來一趟。」
「笑話！」李老大聲打斷，「談甚麼聘金？說句難聽的話，你是人財兩得。」
「是的，就是他。那是五年前的事；後來調到京裏，當司禮太監，快要『秉筆』了。當到秉筆司禮監，就跟宰相一樣——現在，也是跟幾位『閣老』平起平坐。這，李智廣，」李老平靜地說：「就是舍侄。」
陳錫元嚇得失魂落魄，坐立不安；兼程趕了回去，只見「鐵將軍把門」。跳牆而入，但見空空如也，人也不見，東西也沒有了。
一面搭話，一面雙眼又飄了過去，這一看看到了正面，她的臉正映著陽光，又紅又白，豐腴得像個熟透了的水蜜桃；一雙水汪汪的眼睛，勾魂攝魄，教陳錫元站在那裏動彈不得了。
用不著趙昌祺派人去我，陳錫元自己報到了。他是聽了馮二娘的話，來提取存在趙昌祺典當的銀子。
「爹到邵伯去了。要晚上才回來。」吳子寧的十五歲的兒子，彬彬有禮地接待，「陳老伯請進來坐一坐，吃杯茶再走。」
「有五、六天總好回來了。」
「老爺怕還不曉得，陳先生搭上一個不知來歷的寡婦，住在一起。」
原來此老來頭不小，陳錫元頓時肅然起敬地應一聲：「是！」
「來歷是聽她自己說的，不知真假。」吳子寧說道：「那家人家姓馮，她丈夫行二，我們叫她馮二娘。說是京裏的人，投親不遇，暫時住下；有個十二、三歲的兒子，小名小哥。母子以外，還有個老人家，六十多歲了，說是她的乾爹。」
「脾氣倒不怪，就是慳嗇，一錢如命！徽州人會打算，也不像他那樣子。」
馮二娘數都不數，將銀子往錢櫃裡一倒，上了鎖，拿鑰匙交給陳錫元。
說了這段開場白，李老有著如釋重負的表情，身子往後一仰，悠閒地喝著茶；不往下說，卻似乎自我欣賞著自己的得意打算。
「寡婦？」陳錫元睜大了眼問，「又是寡婦，投親又不遇，那麼靠甚麼為生呢？」
「那當然，還用你說？」
再醮之婦，不願鋪張，挑了個好日子；陳錫元搬到了馮二娘那裏，就像招贅似地。自然也請了一桌客，自然也請了吳子寧；由於不成個格局，也不明白內幕，賀客都m•ｈeｔｕboｏk.ｃoｍ•ｃｏm不敢多講話，所以這席喜筵，草草終場，連個新娘子的影子都不曾見著。
「喔——」吳中寧拉長了聲音說：「原來你是打這個主意。」接著，他正一正臉色勸道：「照說，你四十不娶，可以不娶，要娶也得娶個規規矩矩，能夠勤儉持家的。那馮二娘正在虎狼之年。又是那樣的顏色，只怕娶之非福。」
陳錫元「移舟泊岸」到馮家，趙昌祺根本不知道，一連幾天不見他的人影，不免奇怪，「咦，」他問：「錫元是怎麼搞的？這幾天灶戶要開灶了，該當如何辦法，怎麼不來跟我說一聲？」
「不嫌，不嫌。」陳錫元說：「孫子王八蛋才有那種想法。」
「怎樣為難呢？……」馮二娘有些不解。
「是的。」陳錫元說：「回去又不好，不回去又不好，真是有點為難。」
談完了正事，陳錫元忍不住有句話要問。
「二娘！」他怯怯地叫了一聲。
第六天不見小哥的影子，第七天也不見，第八天、第九天；陳錫元開始不安，卻是分不開身，派了一名靠得住的工役去探望，回來報告：「找不到！」
從這天起，小哥就住在陳家。他不但聰明伶俐，而且勤儉謹慎；陳錫元喜出望外，每次聽到他喊「爹」時，總有一種無可言喻的滿足的感覺；但夜靜更深，回想著小哥喊「爹」的聲音，卻也有一種無可言喻的悵惘的感覺，不知那一天才能聽到小哥「爹娘」並稱？
「壞了，壞了！」陳錫元肝膽俱裂；找吳太太去問，她是大門不出、二門不邁的人，那裏曉得馮家的事？於是再去尋房東。
「還聽話吧？」李老摸著小哥的頭問陳錫元。
「鹽廠的事，我知道，我明天就去料理。不過，表哥——」他吞吞吐吐地說：「有件事，我想跟你商量。」
「不要緊。」陳錫元說：「小哥很能幹，將來我叫他回來取好了。」
「我曉得，我曉得，我只不放心你，門戶謹慎，千萬當心。」
於是趙昌祺喚了典當裡的朝奉來結帳，本利一共一千八百三十多兩銀子，趙昌祺如數付了現銀，還附帶送了他一個新麻袋，派典當裡的兩名小徒弟挑了，送到馮二娘家。
「教我也是一樣。」馮二娘若無其事地說：「錢，不管是誰的，捏在自己手裏總是好的。」
於是，他轉身去叩吳家的門——吳家主人叫吳子寧，是他在鹽廠的同事，常有往來；這天卻是有事來訪，不想撲個空。
陳錫元大為驚異，倒看不出她女流之輩，作事做人，著實有些打算，信服之下，一諾無辭。
陳錫元的來歷是表明了，但吳太太卻不再提起小哥的事；馮二娘也不問，只探明了陳錫元在城裏的住址，告辭而去。
豈但不錯，在陳錫元是「固所願也，不敢請耳」，樂得雙眼發直，口角流涎，像個白癡的模樣。
「我女兒的終身，就託付給你了。」
陳錫元懊喪欲絕，得了「失心瘋」，逢人就講受騙的事，有人知道內幕，馮二娘就是羅二娘；只不知小鳳卻又在那裏害人？
「我前前後後都想過了。我女兒就只有小哥一個兒子，已拜在你的名下，如今她形單影隻，萬不能自活；如果叫小哥歸家養母，又辜負了你一番成全之德，更怕傷了和-圖-書你的心，都不是好辦法。以我的意思，只有拿我女兒嫁給你，你住到我女兒家去，替她主持門戶，這小哥一來。離母而仍舊有母；你無妻而得妻；我女兒終身亦有倚靠。一舉數得，所謂『必得照我老頭子的意思，才得兩全。』你想，我的打算錯不錯？」
「住兩三個月？」馮二娘皺起了雙眉，「天氣快熱了，你們父子夏天的衣服，都還沒有預備。」
「咦？」吳子寧眨著眼，帶著些詭秘的笑容，「你倒很關切她。」
回到家，立刻動手，開單子買辦食料，整整費了兩天的工夫，才製成四樣菜四樣點心；雇個人挑了食盒，由她的乾爹李老，帶著小哥一起進城去拜訪陳錫元。
過了幾天，馮二娘又來了；吳子寧不在家，由吳太太接待，談到小哥的出路，做娘的很著急；她說她自己靠十指刺繡為生，無法管束孩子；小哥整日在外閒蕩，長此以往，必趨下流，如何得了？
「乾爹，」陳錫元改了口，囁嚅著說：「有件事想跟乾爹請示，這聘金————」
「存在典當裡的款子，我想提出來，自己做點生意。」
「是！」陳錫元雙手接過，恨不得挖心剖肝，以見血誠：「你老請放心，若是我虧待了令嬡，天誅地滅。」
「你發了財，別忘了小哥。雖不是你親生，總也叫過你爹。」
陳錫元的表兄名叫趙昌祺，是揚州的鹽商，也開著當館。當館朝奉是徽州人的專業；趙昌祺便將陳錫元找了來，在他們所開的「元昌典當」管帳。
「怎麼？」馮二娘問：「莫非你表兄不想給你。」
「是！」
「是我家相公的同事，姓陳；今年四十多了，還是孤家寡人一個，為此，收養你家小哥有點為難。」
這話也對。再去找趙昌祺，要想請他多派人代為訪查；趙昌祺只是淡淡冷笑，「算了吧！」他說：「手段這麼高的女人，豈能讓你追得著。可惜的是，一千八百兩銀子。」
一下馬，陳錫元就覺得眼睛一亮，於是，雙眼便盯在那個方向，再也不願移轉；雙腳卻還在向前走，一走直到吳家門口才停住。
「你說。」
這一說，陳錫元真的放心了，帶著小哥欣然上路。到鹽廠忙了半個月，天氣果然熱起來；收拾夾衣，喚小哥送回家，帶了單薄衣服來；特別叮囑他早去早回。
這是很突兀的事，但陳錫元很快地就能接受了突兀的事實，意識到這是一個必須緊緊掌握的機會。
「自然有往來的。」
馮二娘看了她一眼，低下頭去，一雙長長的睫毛，不斷閃動；看樣子是意會到了她那未曾說出來的一些話。
「是！表哥說的是。」陳錫元答道：「我當然格外小心。」
「舍侄是我撫養大的，名為叔侄，實同父子。只為我這個乾女兒，家庭不如意，這說來話長，將來聽她自己告訴你；總之，她一定要離開傷心之地，隻身遠出，大家苦勸勸不住她，只好我陪著她南下。至今三個月，舍侄已專人送來好幾封信，催我回京。為這件事，我好幾夜都睡不著。」
趙昌祺見多識廣，便知陳錫元這個主意，來自床頭，不過錢是人家ｗww.hｅtuｂoｏk.ｃｏｍ•cｏm的，自己不便不付，口這樣答覆他說：「款子你要提就提了去。不過，你也該想想，這辛辛苦苦的一筆積蓄，來之不易；存在典當裡，利息雖薄，總是穩當的，拿去做生意，有賺有蝕，一旦泡了湯，悔之不及。」
「相公！」馮二娘倒很大方。
李老言而有信，第五天上攜著小哥到陳家。主人自然殷勤接待；而李老一坐下來，就顯得神態有異，彷彿欲言又止，又彷彿缺乏自信。陳錫元自然奇怪，正想開口動問，李老卻終於有所言了。
「嗯，嗯。」陳錫元聽得心頭如倒一罐蜜糖似地，忙不迭地點頭。
「你看，如何？」
「除非怎麼樣？你說出來商量。」
「說我還是要說。俗語道得是：『親兄弟，明算帳。』又道是：『先小人，後君子。』這都是聰明人想出的話。兒子總是親生的好；我也總要替你生的，這裏就是你我白頭偕老的地方。」
很平談的語氣，道理也不大對，但不知怎麼，陳錫元卻深有所感——看起來倒是馮二娘的主意對了。她說：趙昌祺年紀大了，瓦上霜、風中燭，一旦倒下來，辦喪事的當兒，不便提存款。事完以後，趙家的兒子繼承父業，會不會承認這筆帳，或者雖承認，而託故不許提存，這一千八百多銀子就要「改姓」了。當時以為她言之過甚，勉強依從；如今看表兄不悅的神情，見得她的話，倒是世事洞明，人情練達的閱歷之談。
「孩子別寵壞了。他娘說過，玉不琢，不成器，孩子不好，做爹的儘管拿雞毛撣子打，他娘絕不心疼。」
「更莫名其妙了！為甚麼？」
「我聽你的話，存款是收了回來；不過，這件事我覺得做得有點欠考慮。為錢，得罪了親戚。」
「你那天回來？」臨行前夕，她這樣問他。
「我實在配不上你。」
馮二娘想了想說：「這也好。孩子要勤儉，衣服髒了、破了，叫他送回來洗、來補。鹽廠裏的伙食怕不會好，要吃啥，交代小哥，我做好叫他帶去。」
「只有一個老底下人替他做飯。」吳太太說：「這位陳相公我也弄不懂他；手裏總有一兩千銀子，捨不得穿、捨不得吃，沒有太太自然也沒有兒女；有了錢不知有啥用處？」
「李老，」陳錫元忍不住催促，「我在這裏聽著呢！」
為了安慰她，吳太太便說：「機會倒是有一個，不知道成不成？」
「我想我這所房子，將來要給小哥。你答應不答應？」
陳錫元忙不迭地取來筆、硯，找來一張紅箋；李老親自寫好馮二娘的生辰八字，雙手捧了過去。
「言重，言重！我知道你為人至誠，得你這麼一個乾女婿，不枉我一番長途跋涉。」
「我好久未到鹽廠了，現在又正是煮鹽的旺季，總得住兩三個月。」
這就是話不投機了，陳錫元不作聲，吳子寧當然亦不便再說，告辭回家，將陳錫元的念頭，當笑話講了給他妻子聽。
「是寡婦。」
陳錫元有些不好的意思，有意繃著臉說：「惻隱之心，人皆有之！」
因此，當李老敘明來意，說由於吳家的機緣，願意將小哥拜在陳錫元膝下時https://m.hetubook.com.com，他口中連稱「不敢當」，而在行止上卻是居之不疑地受了小哥的大禮。
這樣想著，便伸手過去，握著馮二娘軟白膩滑的手腕笑道：「怪不得人家說：聽老婆的話，會發財！」
這又何須急得發誓？馮二娘抬起頭來，嫣然一笑。這一笑，使得陳錫元色授魂與，膽也大了；一把抱住馮二娘，隔著軟緞的夾襖，便在她那豐腴的胸脯上，亂摸亂摸地。
陳錫元很誠實，也很能幹；於是當趙昌祺的鹽廠司事，捲款潛逃以後，便將他調到鹽廠去管事，負責向領了本錢去煮鹽的「灶戶」收鹽。這個職司比高坐堂皇典當朝奉辛苦得多，但入息優厚，不到三年就積儲了上千銀子。
「丈夫呢？」
「是了。讓他在家裏住個三、五天，我就送他回去。」
「怎麼找不到？不就在吳家間壁嗎？」
「子寧兄，」他說：「府上西鄰，一直空著，如今住的甚麼人？」
「這麼好的孩子，我怎麼捨得打？」陳錫元說：「請老人家告訴二娘，在我那裏，絕不會委屈孩子，請她放心。」
「李智廣，李智廣，好熟的名字！」陳錫元搔頭攢眉，苦苦思索；突然間想起來了，揚臉高聲：「不是當過南京鎮守的那位李公公嗎？」
「何至於如此？」馮二娘變成閒談的神氣，「這位陳相公，想來脾氣很怪。」
吳太太說：「十歲的孩子，總還要有個娘照料；陳相公一個人，不是不方便嗎？所以——」她笑笑不說下去了。
「她是租我的房子住，房錢三個月一付。還沒有滿期要搬走，只要不欠房錢，我不能叫她不搬。」
「是啊，房子找到了，人找不到。問吳太太，說好幾天不見她的人。」
應該華堂安居、婢僕侍奉；珠圍翠繞，香花供養，才不辱沒了她的雲鬢玉腕！也許，他忽然轉念，蒼天有意作弄，生下她這一段絕世的風流體態，卻又給了她一副嫫母、無鹽的面貌。念轉及此，悵然若失；但願自己是荒唐的猜測！他很想繞到正面去看個清楚；已經舉足，卻又躊躇，想了又想，終於作罷，他怕真的看見一副嫫母、無鹽的面貌，那就未免無趣了！
「自然放在家裡，等要用再回來拿。」
這是不調和的景象，也是使人訝異而可惜的景象，有著那樣一頭如烏雲、如玄緞的頭髮的婦人，在親操井臼；是那樣一雙圓潤如羊脂玉的皓腕，竟浸在灰黑的皂莢水中，搓洗舊布衣衫，陳錫元痛心地在想：這真叫暴殄天物！應該——
「一路來我也想過，」陳錫元答道：「前一次做鹽很賺了一票，我仍舊想幹這個行當。」
「有啥不放心？吳家就在間壁，有事我會找吳太太去商量。」
「那不會的。只是有點不大高興而已。」
「對了。算他六天好了。路上當心！」
「好聽話。」陳錫元一半實情，一半討好地說：「我帶他各處應酬，真正是人見人愛，個個誇獎。」
本輕利重的生意，自然可以做；於是每人花了一百兩銀子，買了許多鹽，待價而沽。說也奇怪，就在他們那票鹽剛進了倉，天氣大變，颶風狂吹，豪雨不止；海濱一帶漂沒的鹽田，不知多少。
「不會的。」陳錫元取出鑰匙來，在手裡拋著玩。
「好啊和圖書
，好啊！謹遵臺命。不過，」陳錫元問至最關切的事：「誰來主婚呢？」
「不過，這房子我住習慣了，風水也好，實在不想搬。所以，我有個倒換的辦法。我的房子給你，你的房子給我——空在那裏無用，每年還要補漏粉刷，倒不如賣掉。拿房價交給我，將來小哥成人，我就拿這筆錢讓他做本錢去營生，省得累你。」
「不是！他只不過有個表兄是本地人。」由此，吳太太便談陳錫元的來歷。
「有這樣事！」趙昌祺詫異，「他手裏也有幾兩銀子，為甚麼不好好娶一房？又是寡婦，又是不知來歷，這不太荒唐了嗎？你去找他來。」
「現在要談到你這筆錢了。」馮二娘又說：「擺在櫃子裡，穩當是穩當；不過大元寶不會生小元寶，你也該想法子生生利息。」
「遠親不如近鄰，難道沒有往來？」
「剛搬來的新鄰，來歷不大清楚。」
有一年的天氣特好，海邊上出的「曬鹽」多得無法運銷；而販賣私鹽又是犯法的勾當，只有堆在那裡不管，價賤如泥。吳子寧認為大可收買，蝕本無幾，要賺卻能大獲其利；譬如賭錢，不妨碰碰運氣，勸陳錫元聯手來做這筆生意。
李老將胸一拍，「自然是我。」他說：「雖說她姓馮、我姓李，到底是我的乾女兒。再說一句狂話，有我家司禮在，誰敢怎麼樣？來，來，取筆硯來。」
「既是夫妻了，何必說這些話？」馮二娘低下頭去，聲音也輕了，「只要你不嫌我是守過寡的。」
李老點點頭，用說故事的神態問道：「宮裏司禮太監，有位李智廣的，你聽說過沒有？」
這一場意外的災變，替陳錫元與吳子寧帶來意外的好運；鹽價一夕之間，大漲特漲，每人賺了八百銀子。
「那麼，你的鑰匙要收好，丟掉了，找銅匠來開鎖也麻煩。」
陳錫元無可無不可將鑰匙收下來，心裡有好些話要跟馮二娘說，但她卻忙著替他料理膳食，一時不容他開口；直到晚飯以後，收拾廚下，檢點門戶，諸事皆畢，「夫婦」倆方有燈下共話的機會。
「我想，」馮二娘終於抬頭問道：「那位陳相公，雖不曾娶太太，家裏總也有丫頭老媽子服侍？」
半個月以後，小哥想娘了，陳錫元便親自送他回家，希望借此機會一睹馮二娘的顏色，但他失望了，她根本不曾露面，是由李老接待。
「既然如此，你倒可以做件兩全其美的好事。馮二娘來託我，說要叫小哥來跟我學生意；我沒有空來教他，婉言辭謝了她。以後她又來託我，說是最好讓小哥拜個乾爹，好教養他成人。馮二娘自己沒有甚麼條件，完全是為了替兒子尋個出路。你一個老光棍，境況又寬裕，何不收了小哥做乾兒子？在他，無父有父；在你，無子有子。豈不兩全其美。」
「怎麼，不是揚州人？」
陳錫元卻不在乎此。一進洞房，目眩神迷，但見床帳衾褥，色|色精緻；真想不到親操井臼如貧婦的馮二娘，竟還有這樣講究的服御用具，因而不免自慚形穢，也因而有些侷促。
「除非有人替我主持中饋。」
「陳錫元沒有在鹽廠。」管家趙福答道：「有七、八天了。」
「那麼，」陳錫元緊釘著問：「怎麼說是不明來歷？」