有一天黎明時分，李成棟的部下正集中在教場操演時，忽然大肆鼓噪索討三個月的欠餉，李成棟是提督，兵由他管，餉不歸他管；馳馬出城，去見佟養甲，請他出面安撫，平息糾紛，佟養甲自然有些怕，但職責所在，無法推托，只好硬著頭皮跟了李成棟走。
「這件事做得錯盡錯絕！」劉三秀不知多少次向張媽吐露悔恨之意——阿七生得肥頭大耳，那知生性乖戾愚笨；不管劉三秀如何苦心教導，頑劣如故。
「我知道。」
這一下將劉三秀氣得臉色發白，叫張媽先陪鮑五媽到下房裏去坐，款待茶飯；接著傳話到中門，將「老爺請來」。
「老牛！」已經有三、四年了，劉三秀都是這樣喚丈夫。
這時，清朝一面派親貴進兵浙江，占領了杭州，往浙東推進，預備度仙霞嶺攻福建；一面派投降清朝的洪承疇到江南，用招撫的手段來安定局面。到了順治三年，蘇常一帶，似乎已經太平了。
擾攘半夜，到得天亮，黃亮功派人去請「二舅老爺」來理論。那知一波未平，一波又起，黃珍的繡花弓鞋少了一隻，遍尋不著；昨夜還穿過的，何以不翼而飛？
劉三秀緊張了：「阿珍怎麼說？」她打斷話問。
擾攘兩年，大局終於定了。崇禎十七年三月，李闖破了京城不久；吳三桂借清兵，順治入關；李闖逃往山西，大明天下，歸了滿州人了。
劉三秀心想，原是自己引鬼進門，要推也難；無可奈何地只好遷就已成之局。
「我知道。」
「親家太太很客氣。」張媽得意地說：「叫她的兩位少奶奶陪我吃飯，不拿我當下人看待。」
及至甲申之變，高傑已移守徐州；史可法打算出兵北上，為崇禎報仇，高傑自告奮勇，願作前驅。順治二年，統兵向北；他的部下，本來都是李闖的舊部，向來殘暴，不想這一次出兵，由於高傑下令，不准取民間一絲一粟，因而軍紀嚴肅，秋毫無犯。百姓人人額手相慶，說是高傑改過了，決心要做個良將，是國家之福。
真是「君子可欺其以方」，劉賡虞本不想來，就為了劉三秀那一番話，居然就把他請到了。
「歸江夏是夫家姓黃。黃太太的名字叫劉三秀；小姐叫黃珍，珍珠的珍。她們母女問娘的好！」
「肇周兄，你只知其一，不知其二！黃亮功視錢如命，這二百兩銀子，已經是大手筆了！你眼光為甚麼不放遠來？人要爭一生，不要爭一時。」
「是！」許定國恭順答應著。
「因為，因為你想我就會睡不著。」
於是桂王由榔封李成棟為惠國公，佟養甲為襄平伯；耿獻忠被授為兵部尚書。由於金聲桓與李成棟的相繼投明；在湖南的清兵，不得不暫時退出，桂王由榔的大將何騰蛟，乘機規復全州，進攻永州；一時聲勢大振，南明似乎另是一番氣象了。
錢萬選答應著，回家稟告父母。錢敬園覺得這一來可以擺脫兒子贅婿的身分，自然求之不得，立即照「親家太太」的意思，雇工修葺空屋。於是劉三秀窮日夜之力，督飭男女傭僕，收拾財產。等錢家的空屋修好，先運粗重傢具；雇了兩百多人，花了五天工夫，方始運完。
「我不是跟阿七認真。」劉三秀毫不客氣頂了過去，「大哥，我把事情告訴你聽；請你評評理看，阿七該不該打？」
「財不露白！」劉三秀說，「我告訴妳，這些東西裏面，都另外有花樣的。」
不過，劉三秀還是有辦法。有現成的豬跟雞，都拿來宰掉，派人通知附近窮苦的鄉鄰，以及欠了黃家債務的佃農小民，都來吃酒。到時候來了兩百多人，大魚大肉飽餐了一頓；正待向主人家道謝告辭時，劉三秀開口了。
「唉！」劉三秀嘆了口氣：「苦了女兒了！不過做女人除非不嫁；要嫁總要經過這一回，也是沒法子的事。」
「嘖、嘖！」黃亮功不斷在旁邊咂嘴誇讚，「錢家小書生真不知道是那世修來的福氣？」
這樣回答，便是不信的表示；郁士英笑笑不再往下說，是故意做出盤馬彎弓的姿態，惹得劉肇周倒有些心癢難熬了。
阿七又逃又哭；逃到屏風後面，成了甕中之鼈，讓劉三秀好好地抽了一頓。她的怒氣與怨氣，積了已非一朝一夕；由阿七的頑劣，想到他父親的卑鄙，十幾年來，春風秋月，觸景傷懷，自覺所適非偶，積在心裏無可訴說的抑鬱，一齊都發洩在阿七身上了。
鮑五媽一聽她這話，半晌作聲不得，「那麼，」她問：「黃太太莫非——」
原來米袋、衣箱中都夾雜著黃白元寶。二十七隻錢櫃，亦有區分；千字文每句四字，每逢奇數的字號，如「宇宙洪荒」的宇字、洪字，櫃中上面是銅錢，下面是銀子，應該格外留意。
劉三秀立腳不住，被震倒在地；心裏在想，莫非又是阿七來尋仇？
從錢萬選一走，劉三秀就關照張媽，將黃珍移到她後面的那間房來睡；為的是便於照料。
「郁老，」他舉杯相邀，「怎麼不說下去？」
「那，那，」黃珍不知怎麼說了；只能這樣答道：「那也隨你。」
話剛說完，暴諾如雷；五天之中，將兩千多石米，都運到了錢家——黃家三世蓄積，不到一個月的辰光，都變做他姓的產業了。
劉三秀是天剛微明，便已起床：黃珍比母親更緊張，一寸芳心，七上八下，幾乎整夜不曾閤眼，但等母親來喚醒她時，卻裝作胸懷坦蕩，酣眠如故，直到丫頭動手來推，方始欠伸而起。
「妳不要問我，算我倒楣就是了。」
「當然。是松江人，搬到常熟還不久；老相公為人極好，那位錢太太娘家姓陸，從小姐的時候，就是做好事出了名的，所以叫做『陸好善』。」
凡是婚姻，總該男家求女家；這是天下通行的規矩。鮑五媽不必劉三秀囑咐，也知道明明是女家求男家，但見了「陸好善」，應該另有一套說法；先是誇耀黃珍的人品；看「陸好善」亦有急於為子擇偶之意，方始道明來意，說是已打聽確實，劉三秀會攜女去看賽龍舟，如果「陸好善」帶著兒子去趕這場熱鬧，她會作一個相親的安排。
縱然如此，李闖攻城掠地；向來不准部下帶婦人在「軍中」，所以邢氏亦被留在後方。交由高傑保護，亦是監守；那知高傑監守自盜，將邢氏勾搭上了。知道李闖若是得知消息，一定饒他不過；所以在陝西歸降朝廷，隸屬於洪承疇部下，授職總兵，把守潼關。為了跟另一名武將爭功，潼關不守；高傑帶著他的部下，由山西、河北南下，一路殺人放火，大肆劫掠，直到揚州。
「妳打！」劉賡虞指著阿七向劉三秀說：「該打！」
許定國是河南人，在山西做過總兵，此時駐軍在睢州；名為防守清兵南下；其實已暗中與肅親王豪格通了款曲，外面風言風語，傳說甚多，所以有人便勸高傑，說許定國很不好惹，而且可能有異心，勸他慎重。
原來多鐸破了南京，分兵一支，由他的姪子博洛率領，由常州、蘇州，過嘉興，直趨杭州；明朝的潞王、淮王紛紛投降，但浙西全克，浙東卻還有魯王在紹興監國；所以順治三年，班師的博洛，以征南大將的身分，再度南征，駐軍杭州，征調各路人馬，預備渡江，由浙東攻入福建。李成棟的部隊，亦在被調之列。
這一層道理，鮑五媽自然看不透；不過，她從夾縫中聽出言外之意，當下問道：「錢老爺，你老的意思是，只要不耽誤少爺用功，事情就好商量了？」
「照這樣說，我還要封王？兒子生下來就是世子。我倒不知道怎樣封法？半仙！」黃亮功說，「我生在萬曆——」
「那，」劉三秀問道：「妳怎麼說？」
劉三秀當然也想到過這一點，她說，「事情不可一概而論。鮑五媽，你把道理說給男家聽；男家自然沒話說。」
聽得這些話，劉三秀自然高興；便拿自己的生年日月時辰叫丫頭轉述給熊耳山人，並特別聲明：「君子問禍不問福，請半仙格外仔細看看，命裏的壞運是哪幾年？」
劉肇周一向護短，但也痛恨兒子不成材；倘或成材，黃家這份家私，起碼也可弄他一半過來。多年不滿的情緒累積在心頭；此時一下子爆發了，拿起劉賡虞的手杖，當頭便砸了過去。
「五天，」許定國囁嚅著說：「五天怕來不及。」
「我就是劉三秀。」
說完，命人舉火；將一箱子的借據，燒得乾乾淨淨。
劉賡虞的答語，在劉三秀意料之中；她亦並不期望一說即成，只要劉賡虞不是峻拒，慢慢地動之以情，自然水到渠成。所以有此期待中的回答，在她已可滿意。
「你怎麼不算媒人？當然算。」郁士英成竹在胸，接口說道：「四十兩銀子謝媒，如何？」
錢萬選無奈，只得向劉三秀作個揖，出艙上岸。這時黃珍才肯抬頭；錢太太也就不客氣地細看了。
「這一個在我家住十天的規矩，要行到甚麼時候？」
「新娘子說，有兩個舅舅，另外有個表兄，品行不大好。」
「賊在那裏？」
話雖如此，表面卻絲毫不露，殷殷問訊，周旋中禮；看看話都說得差不多，便即起身告辭。
這當然要先作一番佈置；他託詞開拔在即，應該好好樂一樂，將睢州附近的妓|女都找了來，分兩處大張盛宴，一處是他自己作主人，專請高傑；一處是他部下作主人，請高傑所帶來的十幾名親兵。濃妝艷抹的妓|女，吹彈歌舞，殷勤勸酒，高傑固然是醉；他的親兵亦無不醉眼迷離，連路都走不穩了。
「那就奇怪了！我從來沒有見過這樣的八字。以女人而坐臺垣，有執政王家的氣象。雖犯披蔴煞、貪狼煞，不過有福星照命，兩煞反為所用。鄉裏人家的婦女，怎麼會有這樣的命？」
「是！是！」錢萬選忙不迭地答應，「岳父故世了；岳母的終生，自然該我奉養。」
話已說到盡頭，鮑五媽不必再多說甚麼；將錢敬園的意思，照實轉到黃家。劉三秀認為這也未嘗不可；黃亮功是打小算盤，一個月有二十天不必養女婿，更為贊成。事情就此定局。
劉三秀的心情，恰如懷才不遇的老塾師，聽到自己一手教導出來的學生，成為「案首」——考秀才的第一名；欣悅之情，溢於言表。因為，她總覺得婚姻不在乎門當戶對，但必要郎才女貌，方算美滿。自己嫁黃亮功是委屈的；所以女兒在洞房中的笑聲，帶給她的感覺，不僅僅是「天下父母心」必有的安慰；而且也像是為她彌補了一大缺憾。
「只有一個女兒。」劉三秀問道：「請問半仙，我命中有幾個兒子？」
「他媽的！」有個兵吼道：「這個姓劉的王八蛋，騙人來上這麼一個當！這樣的玩笑也敢開，真是不想活了。」
上了新墳回來，劉三秀向女婿說道：「萬選！我一生都要靠你了！」
「阿珍，」劉三秀悄悄對女兒說，「妳先回錢家，把妳房間裏的東西帶了去。這是妳的嫁妝，我不管；另外有本清冊，妳先收好！」
「不錯！」
吳守備微笑不答；然後指著阿七問：「他是妳甚麼人？」
劉三秀覺得她的話很中聽，隨即著手進行；秘密地各處打聽。果然，都說錢家郎君溫文爾雅，勤勉好學，將來必成大器。劉三秀越發中意，正待託人去提親時，那知傳來消息，說是流寇李闖破了京城，崇禎皇帝在煤山上吊殉國，京城裏亂得不可收拾。
這一說，黃珍也吃驚了，「那麼，」她憂形於色地問：「娘，怎麼辦呢？總要想個釜底抽薪的辦法才好。」
「她是誰？」
這個念頭盤旋在心裏好幾天，終於忍不住向張媽吐露，「妳看，老頭子糊裏糊塗，不知道將來呈怎麼一個局面？」她說：「五十歲的人，還只有一個六歲的女兒；一天到晚就是算盤、帳簿，不想想倒下來有那個替他頂香煙？」
於是他想了一會，徐徐答道：「我們老大的脾氣，你是知道的，這件事要成功，著實要費一番口舌。我又不是媒人，杯酒不沾嘴唇；似乎犯不著大賣氣力。」
「大家至親，人也來了，總不能拿他們父子推出去。我看阿七生得肥頭大耳，將來倒只怕是個有福氣的。」
「鮑五媽，」劉三秀率直說道：「他家那位少爺，人品不錯，配我女兒也配得過；錢太太看上去也是好婆婆。可惜，有一樣不好。」
其時黃亮功還一燈煢然，算盤嘀嗒地在算租米帳，聽得黃珍告警，拿起一根門閂就趕了來。
「那是一定的。」鮑五媽說，「新娘子滿月回門；新郎官當然也一樣。」
這給了劉肇周一個藉口，「你知道的，我們老兄一向以忠臣孝子自命，他說國有大喪，這件事一時還談不到。」他這樣向郁士英說；又留下一個保證：「等我慢慢想法子，一定拿它『團』攏來。」
在和*圖*書阿珍十二歲那年的初夏，有一天從書房裏哭著回來；劉三秀驚問何故？卻只是不開口。原來阿珍已很懂事了；自覺所受的欺侮，羞於啟齒，變成有苦難言，哭得越發傷心。
「錢太太，妳帶著少爺去嘛！大橋黃家，外頭的批評不大好；不過這位黃太太，」鮑五媽說：「府上的老爺總聽說過劉秀才，是老古板的道學先生；黃太太做姑娘時候的名字叫三秀，從小爹娘故世，是劉秀才帶大的，知書識禮；錢太太妳倒想，那位珍小姐的家教會得不好？」
吳守備不理他，只問劉三秀：「妳就是劉寡婦？」
「我不但有女兒，還有女婿；快要做外婆了。」劉三秀說：「長官，請你放了我這個老太婆。」
「怎麼？」一言未畢，「花和尚」腳下一軟，也是「撲通」一聲，掉在水坑裏。
「怕羞。」
到得第五天半夜裏，劉三秀聽得屋上瓦響，知道阿七勾了人來了；便悄悄喊醒張媽，持一面鑼出後門，「噹」，地一聲，四方響應。阿七是帶了四個人來的，一聽鳴鑼聚眾，大驚失色；用黑道上的切口，喊得一聲：「風緊！扯！」立刻四散逃走。
於是吳守備吩咐親兵，將劉三秀帶走；張媽哭哭啼啼地拉著她不肯放手，結果連張媽一起拉了走。
等劉肇周發覺，急忙趕回家去；拿阿七用鍊子鎖了起來，關在柴房裏，不准給他飯吃，打算活活餓死這個不肖子。劉肇周的妻子，自然不忍；到了夜裏，悄悄把兒子放走，切切叮囑：遠走高飛，再也不要回家；否則，一條小命，定然不保。
「你甚麼時候可以開拔？」
「阿七在賭場裏跟人家說，我早就把阿珍許了他了，所以把他養在家裏。現在悔婚拿阿珍另嫁，該當給他一句話。大哥，請你說，這叫甚麼話？」
阿七這才知道，大事不好，轉身想逃時，丫頭老媽存心整人，已經將房門關上，四五個人在門外拿身子抵住，休想推得出去。
常熟來了一個算命先生，布招上寫的是「熊耳山人星命合參」；談人休咎，無不奇驗，所以設硯不久，已經轟動城裏城外，都叫他「半仙」。同時傳出許多有關「半仙」的身世之秘，有的說他姓趙，有的說他姓呂；本來是流寇，改邪歸正，隱於江湖；也有人說，「半仙」是借看相算命這個行當，在各地刺探機密，但這話不大有人相信，因為流寇都在長江以北；長江天塹，流寇無法飛渡，「半仙」就算刺探到了甚麼軍事機密，也沒有甚麼用處。
「你過來！」劉三秀說，順手撿起一支雞毛撣子。
幸虧這間屋子是鋪了地板的，不曾摔傷，但也夠受的了！阿七吃了虧要報復，無賴手段，不顧一切；有個老媽子則是好意去扶他一把，那知他伸出手來就去抓人家的奶|子。
「是極好的命。」熊耳山人看了黃珍的八字，從小推算到老，結論是：「有幫夫運；丈夫既富且貴。本人一生沒有壞運。」
劉三秀突然說道：「入土為安，先把妳爹葬了再說。」
「不敢當，不敢當！既然如此，就請過來見面。」
這一來，兩百多人就不僅騷動；而是激動了，推出人來表達謝意，真是不知何以為報？
「這話你先不要說！要有一套冠冕堂皇的說法。至於要人，到時候自然有法子好想。」
「伯爺知道的，調兵很費事，總得半個月。」
「阿珍，妹夫回家去了；妳晚上一個人睡，倒睡得著？」
黃亮功既驚且疑，急急追了進去，低聲下氣地問道：「甚麼事，火燒到眉毛了？」
「怎麼？」劉三秀急急問說，「妳仔仔細細講給我聽。」
這一著很管用；四個老媽子都有戒心，退縮不前，口中當然在罵，但罵不過阿七。
「好！」劉三秀接著又鄭重叮囑，「以後阿七來，不准他進中門，更不可以讓姑爺看見。」
「還說甚麼？」劉三秀說，「有沒有說，阿七不學好，快做『伸手大將軍』了？」
「妳就是！」吳守備大為驚異，「妳今年幾歲？」
大家都這樣笑熊耳山人，唯獨劉三秀意中別有解釋：攬鏡自顧，是宜男的福相；必是黃亮功做人太刻薄，蒼天有眼，罰他絕後，看來要早作打算了。
「今年丙戌年，是狗年。」錢太太算了一下，「十八歲。」
「行四，頂小。」錢太太答說，「下面還有兩個妹妹，一個比珍小姐小兩歲，一個小五歲。」
黃珍急忙跟了過去，悄悄勸道：「娘，妳這麼做不好！強盜是死罪，真的把他殺了頭，傳出去不說他不好，只說我們心腸太狠。再說，另外的一個強盜放掉了；自己人倒反不饒，道理上也說不過去。」
「那好像錢家的船！」
崇禎末年，史可法督師揚州；他的部下有四大將，領兵分守山東以南，號稱「江淮四鎮」，都曾封爵；黃得功封靖南伯，弘光時晉封為侯；劉澤東是東平伯；高傑是興平伯；劉廣佐是廣昌伯。除了黃得功還像個武將以外，其餘三鎮，與土匪無異。尤其是高傑，本來就是流寇出身。
不但熊耳山人，劉三秀自己也不信會有這樣的命！心裏在想，若要「執政王家」，除非黃亮功分茅裂土，封了王爵；那是絕不會有的事！因而問道：「半仙，請你倒再看看。」
「事情還不知道怎麼樣呢？」劉三秀說，「也許人家看中我們；我們還看不中人家呢！」
「咦！」阿七問道：「我爹呢？」
有句話傳來傳去，最後終於傳到了劉三秀耳朵裏。
「他是我娘家姪子；不是人，是畜生！」
信到山東，劉賡虞頓足長嘆，豈有不責備老二作事荒唐之理？但生米已經煮成熟飯，黃亮功已下了聘禮，數目只有一半；謝媒的禮金倒是四十兩，但一個紅封袋，上寫「柯敬」，連郁士英的謝禮都包括在內。劉肇周大為惱怒，卻又捨不得決裂；所以在郁士英「爭一生不爭一時」的勸慰之下，終於忍氣吞聲，維持婚約。
「不行！非我自己督教不可。」
郁士英來做媒時，劉三秀十四歲；但已是十足的一個美人。臉是長得鵝蛋臉，皮膚白裏透紅，眉疏而長，襯著丹鳳眼，通關鼻；加上髮光如漆；又是玉立亭亭的身裁，不但美，而且氣度高貴。只以劉家住得偏僻；劉賡虞的家教又嚴，婦女等閒不出二門，所以有這樣一個美人，而知道的人卻不多。
黃亮功第一次開始深切地考慮到身後，而計無所出；於是劉三秀得以把張媽的話很婉轉地說了出來。黃亮功一口應諾；神氣之間看得出來，不是表面依從，而是衷心贊成。
一場風波算是過去了。劉三秀這才吩咐下人，備酒款待；然後說道：「阿七不過想我替他討親而以。那就老實說好了，何必說橫話？大哥，當著你在這裏，我把這件事辦了它。」
「不要怕，我來！」
這與劉三秀的想法不謀而合；她再無猶疑，點點頭說：「妳先不要聲張，我自有道理。」
「不然！如果男家境況不好，人家會說閒話，養不起媳婦，索性把兒子都送給人家了。如今錢家又不是這種情形；沒有人會說他養不起媳婦，就不怕人家說閒話。錢老爺也是讀書明理的人，一定不會不體諒。」劉三秀鼓勵她：「你儘管去說！」
阿七自然也知道了；有個小流氓頗工心計，提醒阿七不要放過機會；密密教了他一套法子，阿七大喜，當即如計而行。
錢家也看到了黃家的船，船上人幫著拋纜接篙，將船泊定，搭上跳板；劉三秀便說：「我們來遲了一步，行客拜坐客；鮑五媽，請妳去替我投帖。」
高傑當然連酒也醒了，可是許定國的部下，已一擁而至；將他從床上拉了起來，拖到許定國面前，不等他有所訴說，一刀斬了。那十幾名親兵，當然也沒有一個能逃得脫性命的。
到得重陽將近，忽然出了一件大事：京中傳來消息，天啟皇帝，忽然在八月廿二那天駕崩；帝死無子，故而兄終弟及，由皇五子信王接位，明年改元，年號叫做崇禎。
「不過，」劉三秀說，「新郎官入贅之後，總要滿了月才能回家。」
「沒有。」黃珍看了她母親一眼。
「她就是劉寡婦。」阿七怒氣沖沖的說，「請長官問她，把那麼多的錢，弄到那裏去了？」
「黃太太，事情先說它成功來。你的意思到男家來討日子的時候再說，你看好不好？」
劉三秀再能幹，在此倉卒之間；而且兄妹久別初會，多少還帶幾分客氣的情形之下，一時竟無法想得出一句拒絕這番好意而又能不傷感情的話，唯有付諸默然。
從此，阿七不准進二門；在轎廳旁邊找了間屋子給他睡。有時阿七說要回家；劉三秀亦不聞問，隨他自去自來。書當然也不唸了；時常跟些惡少在一起，偷雞摸狗，或者在賭場裏硬討些「彩錢」混日子；十足成了一個小流氓。
「她說，姑爺中了秀才了。親家老爺早就說道，中了秀才辦喜事，已經通知鮑五媽，這兩天就要到我家來討日子。」張媽又說：「親家太太還帶我去看了房子——」
「喔，」鮑五媽很沉著地問：「那一樣不好？」
有一天夜裏，月黑風高，阿七果然捲土重來了。這次來了一船的人，總有十七、八個；船到黃家後面的水門，先派人翻圍牆進去開了門，方始一湧而入；阿七領頭作嚮導，右手拿一把鋼刀、左手執一支火把，奮勇當先，直奔劉三秀母女臥室。緊跟在他身後的是這一夥強盜的首腦，外號「花和尚」，已久垂涎劉三秀，急於一親芳澤，所以當商量應該先在何處動手時，他手下有好些人主張先搶庫房，而「花和尚」堅持直撲內室。阿七贊成他的決定，而且慫恿「花和尚」，一見劉三秀先糟蹋了她的身子，再作道理。
「劉家的產業，仍舊歸劉家；我一分一豪都不要。」
「既然這樣，請錢老爺說個辦法；只要行得通，女家一定照辦。錢老爺，」鮑五媽說，「愛親結親，到底是做親家，不是做冤家。」
「是！」
不防劉肇周插口說道：「叫我的阿七來陪阿珍好了！」
「這一來，我放心了！」
「慢慢！等我先請教尊夫人。」熊耳山人問道：「現在有幾個兒子了？」
「不要緊！」劉三秀胸有成竹，帶著得力的男僕，巡行全宅，在通往內室的必經之路上，挖下幾個坑，坑中灌水，上面鋪設浮板。又相準了地方，在牆上打下幾個洞，洞內置石灰，石灰後面是一具風箱。這樣佈置停當，仍舊派人守夜，通宵巡邏。
鮑五媽第二天一早就來了。劉三秀胸有成竹，很沉著地聽她道明來意；好久不作聲。
劉三秀做夢也沒有想到，阿七還敢上門；起初聽得靈幃中有人憑棺哭喊：「爹啊！你死得好苦啊！」還以為來了個瘋子，及至細聽，才辨出是阿七的聲音，隨即也就知道他的來意了。
等鮑五媽持著描金朱漆拜匣，上了錢家的船；錢太太高興地說：「我一直在擔心，恐怕船太多，不容易找到。居然都在一起了。鮑五媽，請你引見，我去看黃太太。」
這一下倒是提醒了劉三秀，發覺自己做錯了一件事；告到當官，問出有私釋盜犯情事，干係甚重，變成自找麻煩了。
「好！你不肯說，我也不來問你。我知道你是上了人家的當，我也不來難為你；不過下次你再讓我抓住，可就不像今天這麼好說話了！」
「我說！肇周兄，我痛痛快快說：你願意不願意跟大橋黃家攀一門親戚？」
臨別的前一天，黃珍盈盈欲涕地照她母親的吩咐，向丈夫叮嚀：「帶去的補藥千萬記住，早晚都要吃！」
在江南，由河南逃來的福王，在南京即位，改元「弘光」——這一年便有了三個年號，已有的兩個，明朝崇禎十七年，即是清朝的順治元年；未來的一個，就是接續崇禎的弘光。
原來外面傳信，許定國跟清朝的肅王豪格有約，等機會歸降；特意先把他的兒子，送過黃河，留在豪格營中，作為人質。其實，這不是流言，而是確有其事；所以高傑說到這句話，許定國不敢再辯；唯有先應承著再說。
「爹，你當心！」黃珍說道：「當心賊會撲出來。」
她不僅是為了維持一向言出必行的信用；主要的是她每天在細心觀察，錢萬選原本略見豐腴的面龐，已見清瘦；本來白皙的皮膚，更覺得血色不足。一個月中夜夜春宵，繾綣不倦，就像剛成長的一株樹，旦旦而伐，非倒下來不可。倒不如暫且隔離，休養二十天是件絕好之事。
「不必這樣子說，」劉肇周已知其事，陪著笑說：「阿七渾得很；妹妹何必跟他認真？」
消息傳到直塘錢家，黃珍驚痛交加，一暈而絕；趕緊掐人中、灌薑湯，救得醒了過來，卻是搶和-圖-書天呼地，號啕大哭，非要去尋親娘不可。
母女倆著意修飾，整整費了兩個時辰。不過打扮得不同，劉三秀自己濃妝艷抹，珠翠滿頭；妝飾黃珍，卻只是淡掃蛾眉，輕染胭脂，湖色綢衫，繫一條白練裙；除卻胸前懸一塊碧玉以外，別無首飾。
她對劉肇周不滿，但黃亮功的心思，恰好相反。因為他看到大舅子落落難合；倒不如老二易於擺布，所以倒過來勸妻子將就。
黃珍緊記在心，帶著清冊到了夫家。第二天起，黃家所雇伕子，陸續而至；費了四天的工夫，劉三秀的頂要緊的一批財產，安然移轉到女婿家了。
「噢！」劉三秀也很利害，立即反詰：「照這樣說，待你很不錯了！你還想甚麼？」
「善有善報，子女一定是好的。」
「哇！」一聲狂喊，讓黃珍聽出聲音來了。
「苦命一條！」他說，「腰纏十萬，不能享用一錢。好比生了膈的病人，一桌子山珍海味擺在面前，吃下去胸膈之間就會不舒服，非吐不可。這不是苦命？」
「包在我身上！」鮑五媽拍拍胸說。
「是了！」鮑五媽問道：「黃太太還有甚麼話？一起說了，省得我多跑。」
鮑五媽知道難題來了。因為入贅對男家來說，是件不大體面的事。錢家也是有身份的人家，未見得會同意。
「就只有她一個。」劉三秀微笑接口，「難免寵了她一點，不大懂規矩；錢太太不要見笑。」
帖子是早備好了的，款式不同尋常——尋常也無堂客投帖拜客的規矩，所以劉三秀自出心裁，寫的是「歸江夏三秀劉氏率女珍敬問起居」。
「我家三秀一十四，恰好倒過來——」
「不要太用功！」
這就是劉三秀胸有丘壑了。因為將黃珍打扮得太華麗，不免有以富驕人的意味；也怕男家當她從小寵慣，不敢娶這個媳婦。所以打扮女兒，以淡雅為主；顯得一派天然豐韻，自然可人。
「劉三秀，妳沒良心忘本！」阿七跳腳罵道：「黃亮功的不義之財，妳不拿出來給娘家人用；要留著倒貼野老公是不是？」
郁士英伸兩個指頭說：「二百兩。」
「劉三秀，妳當心！」阿七逃到院子裏，揚臉喊道：「君子報仇，三年不晚！」
劉三秀簡直要急瘋了，找來陪去的丫頭打著問；到最後終於明瞭真相。阿珍亭亭秀發，胸乳初菽；阿七竟偷偷掩到她身後，突然伸手胸前，使勁摸了兩把。
「如果那時候，男家不肯答應呢？」
黃珍無奈，只好將臉板了起來不理他。阿七卻以偷看了她一雙雪白的腳，色心大起；發覺這座院子裏別無他人，是個機會，便大著膽子說些風話，作為挑逗。
「如果有好消息，亦不必等到那一天。」
「一言為定。」
「照一般的情形來說，二百兩銀子的聘金，不算菲薄，但是，以黃家的身家，我家三秀的人才，這個數目——」劉肇周微笑著搖搖頭，不必再說下去了。
「還有，」劉三秀又說：「我還有點小意思，每位送米兩斗，麥子一斗，小米五升，棉花五斤。請大家到後面倉庫裏來領。」
就為了「義無可絕」這句話，劉賡虞不能不勉為其難。至親初會，黃亮功為了妻子的緣故，非常客氣；劉賡虞意態淡漠，只叫他「亮功」，但劉肇周卻「妹夫、妹夫」地叫得異常的親熱。
其時劉三秀已經悄悄起身，親自持著一面小鑼，發號施令。看看是時候了，一棒鑼響，風箱一齊抽動，搧起一陣陣、白茫茫的石灰，入眼痛不可當。這一夥強盜知道中了主人家的埋伏，丟下手中的傢伙，奪門而出；連船都顧不得要，各自覓路逃走。
黃珍是早受了母親叮囑的，「見怪不怪，其怪自敗」，所以越發繃緊了臉，只當根本沒有聽見他的話。
劉三秀想了一下說：「如果大少爺不肯來，你就說，娘家人對不起我；大少爺是一家之主，應該有句話交待。」
「看預備做新房的房子。」
不幸的是，在她十歲時，父親又一病而亡；劉三秀跟著兩個嫂子過日子，而居然是她兩個嫂子的好幫手，不但極其懂事，而且頗有決斷，遇著疑難之事，說出一句話來，往往就在關鍵上頭。沒有見過她的人，都不能相信十歲的孩子會這麼能幹。
「不要，不要！」劉三秀一口拒絕，「你還怕沒有看女婿的時候？」
這時劉三秀也趕到了，手裏拿著一把剪刀；厲聲喝道：「你替我滾出來！」
「想分遺產。」阿七亦老實不客氣地道破來意。
當然，劉三秀的才幹，亦有使得黃亮功不能不衷心佩服之處。財權是早已抓到她手中了，可是她不但管理銀錢米穀出入，帳目絲毫不錯；而且精明過人，誰也不用想在她面前耍弄花樣；更有一樣使家人傭僕敬憚的是她並無私心——從不做暗中「貼娘家」那種讓人議論的事，劉肇周自然大失所望，卻是有苦說不出。
「是！」
張媽想了一下答說：「本來就有『引子』這個法子。先抱個人家的兒子過來，取個兆頭，到後來自己就會有喜了。這個法子，也沒有甚麼不可以做的。」
「我只聽到一句，新郎官說：小姐，時候不早了，請安歇吧！新娘子不響，不過腳步聲聽得出來，是上床了，還聽見放帳鉤的聲音；再下來就是新娘子的笑聲了。」
有一天黃亮功收帳回來，到家天已經黑了，只見劉三秀對燈獨坐；燈焰照在臉上，潤如朝霞，黃亮功不覺心動，拿手撥一撥她的耳環笑道：「阿珍要上學了，妳還沒有喜信！是何道理？」
那知就在這兩三天的功夫之中，事情起了極大的變化。原來李成棟隨軍一路由福建打到廣東；由廣東打到廣西，攻城掠地，奮勇當先，功勞極大。但論功行賞，卻大欠公平；因人成事的佟養甲，坐享其成，竟做了廣東總督。依照明朝留下來的制度，總督節制屬下文武官員，體制尊貴；一品武官，都得「衙參」，商量公事時，肅立在傍；口中連聲稱「是」。本來平起平坐，甚至佟養甲移樽就教，婉言相商的；一旦變成這般光景，李成棟自然大為難堪；原本有股不平之氣，橫亙在胸中，此時越覺按捺不下了。
錢尚書是指禮部尚書錢謙益；張媽搖搖頭說：「不是本地人！」
不過佟養甲只是被劫持，並非真心投降；所以密派心腹，由間道入京，將廣州兵變、李成棟起事的經過，細細奏陳。這一下，李成棟在松江的部下，都被繳了械，重新改編；他的家屬以及被掠的婦女，盡皆歸旗，暫時安置在江寧，等待發落。
「這，我倒沒有問。」
崇禎元年十月間，劉賡虞得了一個館地；山東有個知府，是常熟人，久慕「劉秀才」品純學粹，特地派了家丁，攜帶重禮與關書，聘他去做西席。希望年內就能到山東。劉賡虞欣然應聘，挑了長行的吉期，坐船沿運河北上。
「不，不！不一樣。」劉三秀急忙聲明：「新娘子回門是『雙回門』；新郎官回門是一個人，阿珍是不去的。」
黃亮功一直沒有開口；此時也忍不住了，「半仙，」他說：「你倒先算算我的命看。」
第二天一早，張媽去覆命時，劉三秀尚未起床；據說新娘子一夜未曾卸妝，不管新郎官如何搭訕，只是不理，竟是在燈下獨坐了一夜。
於是鮑五媽居中引見，先是錢太太與劉三秀見禮；然後是錢萬選拜見劉三秀——丈母娘看女婿，就在此時公然平視；溫文秀逸，果然如媒人的傳言。劉三秀一看就中意了。
「你要句甚麼話？」劉三秀又是一撣子抽在阿七背上，「你說我把阿珍許了你，你倒拿筆據我看看！」
「黃太太」，鮑五媽陪笑說道：「我要討妳老人家一句話，好去回覆男家。」
就這時候，劉肇周到了，見此光景，一張臉頓時鐵青。及至聽劉三秀連罵帶怨，說了經過，將兒子恨如切骨；咬牙迸出幾句話來：「這個畜生！我們家十八代祖宗的臉都給你糟蹋了！我沒有別的法子，只有把他丟在河裏餵王八。」
這就是郁士英所說「路走起來很吃力，走通了一生衣食無憂」這句話的詮釋。劉肇周自然心動；不過眼前也還得先弄些好處。
「喔，我倒要請黃太太說說這個道理看。」
「這是指阿七。」
「好！」劉賡虞頗為沉著，「妳說。」
錢萬選反倒於心不忍，姑且騙一騙她說：「好，好！我聽妳的話，反正我假裝用功，我爹也看不出來。」
劉三秀想了一會說：「好！等鮑五媽來了再說。」
從十四歲那年起，劉三秀便在物色女婿了；但很難。劉三秀固然眼界極高；而有身分的人家，也並不願意結黃家這門親。所以媒人雖多，都只是上門一兩回便知難而退了。
在劉肇周二十歲那年，他母親又生了一個女兒；一下地就長得眉清目秀，跟紅通通，眼睛、鼻子擠在一起的尋常嬰兒大不相同，所以起名叫秀；行三就叫三秀。
「若說少爺用功，請老爺請一位好先生；黃家也供養得起。」
「話是不錯。不過，黃太太你也知道的，入贅總是件失面子的事。」
「傷你的心！」劉三秀問道：「你怎麼商量都不跟我商量，私下交代鮑五媽，女婿不必入贅？」
阿七先是哭著、滾著；到後來滾也滾不動，哭也哭不動了，而劉三秀依然鞭如雨下。門外的下人，見此光景，不免心驚；要開門進去解勸，不道劉三秀已經在裏面上了閂，任憑外面如何呼喊，只是不理。
見此光景，劉三秀自然也就斂手了。因為在這個時候，婚事縱能談成，也一定是女家多方遷就，草率從事；她不願委屈女兒；再說阿珍也還小，不必太急。
「是啊！」鮑五媽高聲回答；同時向劉三秀招呼，「我來攙黃太太過來。」
黃珍點點頭；還有句話，她實在不想說，但母親叮嚀，不忍不說。
「那個說的？」
「對了！就是這話。」
於是男女傭僕聚集在一起，相顧稱慶；劉三秀卻大搖其頭，「還早得很呢！」她說：「還會來。」
「各位鄉鄰慢慢走，我還有話！」她回頭吩咐：「把那隻小皮箱拿出來。」
張媽仍舊奉派「聽房」。下一天來報，新娘子倒是肯與新郎官同床共枕了；不過隱隱約約地又喊又哭又討饒，鬧了一夜。
黃家是有祖墳的，在泖湖地方；請風水先生看了山向，定了日子，發帖辦葬的只有劉、錢兩家親戚；劉肇周沒有來，怕劉三秀為阿七向他問罪。
「哭我爹。」阿七答說。
劉三秀勃然大怒，順手撿起老媽子帶進來的捶衣服的棒槌，迎頭痛擊，阿七看眾寡不敵，無法還手，只有抱頭鼠竄。
「三十五歲。」
「喏！」只穿著一件小夾襖的黃珍，瑟瑟地站在那裏發抖；手指著床下。
「怎麼沒有人？你家三秀做了黃亮功的填房，不就攀上了嗎？」
「預先說明白，就不好意思了——」
說著，錢太太站起身來，由丫頭相扶；錢萬選跟隨；鮑五媽前引，上了船頭，對面劉三秀已經在艙門口露面了。
到得松江，果然又擄了一批婦女，南朝金粉猶勝北地胭脂；李成棟偎紅倚翠，享盡了人間艷福，可惜為時未幾，又不得不從征了。
錢萬選在原籍松江進了學，「秀才為宰相根苗」，是一件大喜事，泥金捷報一樣也報到黃家，劉三秀自然高興，打點了賀禮，派張媽送到錢家，早去晚歸，臉上紅通通地，是喝了酒了。
「阿珍呢？」阿七問說。
受了驚的黃珍不免流淚；劉三秀好不心疼，擁著女兒，只說：「不要怕，不要怕！有我。」一面說，一面亦在淌眼淚。
這給鮑五媽帶來了一個難題。錢敬園果如所料，一口拒絕；劉三秀倒不急，只重賞鮑五媽，讓她天天去磨。此外又派張媽去遊說錢太太。
於是阿七去見一個姓吳的守備；他說劉三秀家貲鉅萬，都由黃亮功生前巧取豪奪而來；常熟人把她恨入骨髓。如果有大軍為民除害，又可以沒收她的財產，充作軍餉，實在是一舉兩得。
許定國確是有些畏憚高傑，所以禮數上不敢怠慢，親自出城迎接，親自為他開道，迎入城市，置酒歡宴。
接著，他寫了回信給劉賡虞，說是在接到來信之前，常熟已經盛傳，京裏已派出太監來採選淑女，所以連日擇人而婚嫁者，有數百家之多。縣衙門的禮房書辦，趁此機會，大肆勒索；他一時無心應付，書辦已將三秀刊入名冊，註明年貌。迫不得已，只好許婚大橋黃家，以貧家女而為富家婦，未見得不是好姻緣。又說，此番作合，非出人媒，實由天意，料想不至於受到責備。
「我要替我家老爺祈福，多做好事；各位鄉鄰欠下的債，從今天起一筆勾消。」
黃珍便推敲相望，低低答了一個hｔｔｐs://wwｗ.ｈetuｂoｏk.cｏm.ｃｏm
字：「錢！」說完，紅暈滿面，將頭轉了開去。
「劉三秀是妳甚麼人？」
對這句話，錢萬選答應不下了，陪笑說道：「已經荒廢了一個月，我爹一定不放過我的。」
「那一天？」郁士英問。
「信不信，要等你老細說了才知道。」
投降了清朝，自然幫清朝打天下；南明覆滅，論功行賞，李成棟被授職為吳淞副總兵，駐紮松江，上任之時他的部下一路擄掠。李成棟本人好色，所以稍有姿色的婦女，都不放過，裝了十幾船之多，那知到了嘉定，義民聚眾相攻，燒了他好幾條船，被掠婦女，一半以上冤枉送命！李成棟還是流寇心腸，罰誓要掠取更多美貌女子，作為補償。
幸而黃亮功聞信趕到，從窗戶中張望了一下，急急喊道：「不能再打了！再打要出人命了！」
「你沒有兒子，眼看要變絕戶了！你們黃家的遠房族眾，已經在打主意，要弄個小輩來做你的兒子！」
語猶未畢，另有個兵挺刀直刺；阿七一聲慘叫，搖搖欲倒；其餘的兵亂刃交加，頓時氣絕。這時另有些兵已經在縱火洩憤，空房子特別燒得快，一霎時火舌亂捲，烈焰騰空。然後呼嘯而去；只是附近的人家倒楣，都遭了搶劫。
劉三秀大為不悅，便在簾中發話：「半仙，你這話錯了！請了你來，問一生的命；這是何等大事，為甚麼要開玩笑？開你的玩笑，不就是開自己的玩笑嗎？」
聽這一說，錢敬園也願意結這門親了，第二天就把鮑五媽找來，先送她五兩銀子作腳步錢，請她到黃家正式去說媒。
「娘，」黃珍忍不住問道：「妳一定有心事。」
丫頭、老媽子聽見「半仙」的話都笑了，「這位半仙，說話顛三倒四！」劉三秀的乳母，「陪嫁」過來的張媽說：「老爺命中無子；莫非做太太的，一個人倒生得出來？世界上那裏有這種道理？」
「只有一個兒子。今年十九歲；一表人才，真正沒啥好批評的。」張媽又說，「老相公對小相公管得極嚴，要他中了秀才，方始配親。我在想，等中了秀才，提親的人一定多；不如早早說定下來。」
「阿選，」錢太太交代她的兒子：「你上岸去逛逛；不要擠在這裏。」
黃家的總管取來一隻小皮箱，開鎖掀蓋；裏面是一疊一疊，寫著字的紙，明眼人很快地就猜到了，是黃亮功生前重利盤剝的借據。
劉三秀六歲那年，母親去世；但洗臉換衣，已經自己能夠料理自己。她父親老來得女，視作掌上明珠，親自教她識字讀書；令人驚奇的是，過目成誦，字亦寫得很好，老父益發盡心施教，呵護備至。
「原來是這麼一個道理。」錢萬選笑道，「我自然有排遣的法子。」
於是劉三秀許諾，給阿七一百兩銀子，一所莊房，讓他娶親。同時又把當初陪嫁的三十畝田，退了回去。
「沒有。」
說完，使個眼色，左右有四個老媽子，都是不輸男子的中年健婦，圍了上來，捉住阿七的雙臂，在他腋下一托，臨空提了起來；然後同時放手，只聽砰然大響，將阿七結結實實摔在地上。
「氣死我了！弄了個禽獸進門。」劉三秀喝道：「叫這個畜生來！」
有一天黃珍在裹腳，忽然發現窗外有一雙眼睛在偷窺，不由得一驚；定睛細看，才知道是阿七。
「冊子一共兩本，妳我各一；我發妳收，數目要仔細點清楚。」
「怕甚麼！」高傑說道，「許定國不怕人就怕我。他敢說個不字，我就拿他的膀子擰下來。」於是領兵由徐州入河南，到了歸德府，聽說許定國投降清兵，已有成議；高傑便跟河南巡撫越其杰商量；派人送信許定國，邀他到歸德商議軍務，看情形再作處置。
「誰是你的爹？」劉三秀厲聲責問：「死者姓黃，你姓劉；有甚麼關係？」
「親家太太原是很會做人的。」劉三秀問道：「她還說了些甚麼？」
這在劉肇周的意料之中，甚至覺得情形比想像中還要好些；因為只是沉默，或者意思有些活動，亦未可知。
然則如何防備呢？有人指出。原來那種「敲山震虎」的辦法，只能騙得一時，既已為人識破，不宜重施故技。
到得錢家船上，錢太太滿面堆歡地招呼：「幸會，幸會！黃太太、黃小姐走好！」
阿七這時已弄得很不像樣子了，破靴破帽破長衫，于思滿面，形容猥瑣，經常到黃家來告幫；劉三秀把他恨極了，但總是趕不走，只好關照下人，每次弄二、三十個銅錢把他打發走，絕不准他進中門。這一天不知怎麼，居然讓他溜了進來。
「如果你老太爺同意了，立刻就雇泥水匠來修。工價不必講，只要快！」
這一年多以來，阿七常跟李成棟的部下混在一起；從那夜落入陷阱，僥倖逃得一條性命之後，便到松江去找他的一個熟人，說是「只要派一百個人，跟著我走；銀錢、糧食要多少有多少！」
黃珍矜持地閉口低頭，劉三秀卻笑得越發秋波流轉，光芒四射，「錢太太忒誇獎了。」她問：「選少爺有二十了吧？」
錢萬選自然心滿意足，自覺做神仙也未見得能有這樣好的日子。可惜，歡娛的日子總是過得太快；轉眼之間要滿月了！
於是有人提了一句，莫非是阿七偷了？一搜果然，在阿七腰中搜了出來。
劉三秀有些不能忍耐了，正待叫丫頭去催問時，只見熊耳山人，突然將桌子一拍，大聲說道：「怎麼會弄這麼一個八字來開我玩笑？」
於是兩船的舟子，用一條長竹篙兩頭握定，權且作為扶欄，一名丫頭前導，劉三秀母女便扶著竹篙，從跳板上，走了過來。
劉家兄弟兩個，老大叫賡虞，進過學，為人守正不阿；鄉里中提到「劉秀才」，無不肅然起敬。但提到老二肇周就不對了；都說他跟他大哥真是兩個人。劉肇周刁滑奸詐，唯利是圖；不論親友，都對他存著戒心。
吳守備為他說動了，稟明主將，也徵得了李成棟的同意，派出五百名兵，拖著大炮，由阿七當嚮導，這天夜裏到了大橋黃家；一炮轟坍了圍牆，呼嘯而入，去開倉庫；阿七則早已邀好了幾個熟人，直趨內室去找劉三秀母女。
於是劉三秀吩咐點燈；叫人從水坑裏將阿七跟「花和尚」拖了出來，先綑結實了再說。
「老媽！」黃珍喊的是張媽；卻甚麼回音都沒有。
「是啊！我就是在想釜底抽薪的辦法。」
高傑自己亦是意氣奮發，對左右親近的人說：「我此去必破潼關，取李闖腦袋報吾天子，我看現在的宿將中，只有許定國可以共事，我要把他約了去。」
劉三秀的氣消了一大半，反示意傭僕，將他們父子拉開；阿七抱頭鼠竄而去，劉肇周靠在太師椅上，臉色蒼白地只是喘氣。
話到口邊，才想起來說不得，急忙硬生生嚥了下去。原來錢太太久聞秦淮河有四大名妓；其中之一的柳如是，嫁了常熟的大老錢謙益，如今看劉三秀豐容盛貌艷絕人寰，只當她也是秦淮河房中移植過來的一朵奇葩；不覺動問，但真要問了出來，就一定做不成親家了。
「還有，」劉三秀又說，「我是盡寶喬遷；府上的空屋多不多？如果不多，要趕緊加蓋，不然東西太多擺不下。」
她口中的「大少爺、二少爺」，即是指她的兩個哥哥。「二少爺一定會來。」張媽言明在先，「大少爺不一定請得動！」
於是，第二天一早，劉三秀關照廚娘，備一桌盛饌，請娘家兩個哥哥來歡敘——劉賡虞從山東回來三年了，從未跟黃亮功認過親；劉三秀怕他這次也不會來，所以親筆寫了封信，交張媽帶了去。
只有「出人命」三字，才能使劉三秀有所顧忌。開了門，丫頭老媽七手八腳地將奄奄一息的阿七抬了出去；請來傷科醫生，治了一個月，才得傷癒。
阿七僥倖逃出一條命兒，人影就此消失，有二十多天不見蹤跡。
劉三秀的銀錢米麥，早已搬到了直塘，阿七並不知道；因此，勾引來的兵撲了個空，開倉倉空；啟窖窖空，打開櫃子衣櫥，無不空空，帶頭的吳守備，火冒三千丈，大聲喝道：「把那個王八蛋的劉阿七去抓了來。」
說著眼淚如斷線珍珠般，滾滾而下。黃亮功慌了手腳，一疊連聲地說：「入贅，入贅！」
畫舫遊艇，在白茆浦中往來如織，尋覓對方的船，不是件容易的事；約定的停泊之處，又正是觀賞競渡最好的地點，早為他人佔了先著，無法擠得進去。幸而雙方的想法相同，都往東面清靜的柳蔭下駛了去；到得日中時分，終於讓鮑五媽發現了。
「怎麼？」他急急問說：「為甚麼傷心？」
錢敬園夫婦，還有錢萬選，苦苦相勸；但亦必須有個切實的辦法。錢家父子商量，官兵必是李成棟的部下；好在松江是老家，決定由錢萬選先去打聽劉三秀的下落，再想法子營救。
「是的，錢家的大小姐出嫁了。」鮑五媽說，「二少奶奶是前年守的寡。」
報了出生時日，化成八字；熊耳山人不費甚麼功夫，就把他的終生看透了。
「你這個死不學好，甘心下流的畜生！」劉三秀咬牙切齒地罵著。「唰」地一聲，雞毛撣子沒頭沒腦地抽了下來。
阿七也知道父子之情已絕，再回家來，就是自投羅網。不過他沒有遠走高飛，仍舊跟一批小流氓混在一起，偷雞摸狗之餘，只是在胡思亂想，如何放火燒黃家的房子，如何搶劫黃家的財物，如何把阿珍擄了來陪著睡覺？
「做詩。」錢萬選說，「感情有了寄託，得以發洩，自然心就靜得下來了。」
弘光元年，清朝的豫親王多鐸，克西安以後，移師江南；四月二十五破揚州，史可法殉國。清兵屠城十天，方始封刀；接著，清兵渡江破南京，福王逃過江去，錢謙益領頭，馬前迎降。不久，福王在蕪城被擒，於是明朝遺臣，在福州立了唐王聿鍵，改元「隆武」；在浙江奉魯王以海為監國，義兵此起彼仆，聲勢雖盛，但旋起旋滅，並不能成大事。
「好！就是半個月好了。」郁士英說，「今天八月廿四；到重陽那天，中午仍舊在這裏見面。」
話還不曾完，劉三秀已拿雞毛撣子沒頭沒腦地抽了過去；阿七拿手一擋，小臂上立刻就是一道紅槓子。
劉三秀突然發覺，此刻正是機會；當即沉下臉來，神色凜然，近忽訓斥地說：「火燒到眉毛了，你還懵懵懂懂，不知道天高地厚！」說完，起身就走，一直回到後房。
丫頭老媽都不喜歡阿七，心知他要挨揍了，卻都裝作不知；還怕他自知闖了禍不敢來，騙他說道：「你爹來了，跟你孃孃在說話；叫你去，要問你功課。」
「甚麼法子？」
「我不便說姑爺要入贅過來，不必費事；只好含含糊糊地敷衍了一陣。」
「爭一生，不爭一時！你這句話說得有點味道！好罷，你等我的消息好了。」
「阿珍，」他在窗外說，「以前我問妳幾時招女婿？妳總罵我『嚼舌頭』；現在我倒要問妳，前幾天的那個白面書生是甚麼人？」
「先是談閒天，新郎官問新娘子讀過甚麼書；又問她有些甚麼親戚——」
「三十五歲？」吳守備有些不信，「妳有個女兒？」
劉三秀很不高興，「那個要他的阿七！」他繃起臉說，「世界上真有這種不識眉高眼低的人！」
「是啊！」錢太太深深點頭，「人家也沒有故意刁難的道理，無非只有這麼一個女兒，捨不得；天下父母心都一樣的。換了我，也會叫女婿入贅。老爺有甚麼意見，儘管請說。」
「空屋倒有七、八間，不過要修一修。」
錢太太帶著滿懷興奮回家，跟丈夫說道：「那個黃太太是絕色，不過稍微嫌輕露了一點；她女兒倒真正是大家小姐的樣子，將來一定賢慧的。」
劉三秀一直在等機會，好向黃亮功進言。本來她已是一家之主，凡有所欲，丈夫無不順從；但表面是一回事，內心又是一回事。劉三秀看得很清楚，抱養他姓之子，必須做父親的也能視如己出，方有天倫之樂；而且上慈則下孝，如果父不以子為子，將來又如何能期望他姓之子，當他親生之父看待？所以要找個機會，能夠說動黃亮功，自己願意辦這件事，結果才會圓滿。
年輕婦女的弓鞋，看得極重，是除了丈夫以外，任何男子碰不得的；而阿七偷藏了這隻弓鞋，便是他蓄意ｗｗw•ｈｅtｕｂooｋ.ｃom.ｃｏｍ在打黃珍的主意的鐵證。伏在床下，或者意在作賊，饑寒起盜心，猶有可說。如今窮氣未退，色星高照；而且自己也不拿鏡子照一照，癩蛤蟆想吃天鵝肉，其情可惡，萬難饒恕！劉三秀氣極惱極，親自拿鞭子狠狠抽打了阿七一頓，疼得他鬼哭神號，滿地亂滾。
「何況，」鮑五媽又說，「珍小姐這樣的人品，打著燈籠都沒處去找的；就算錢老爺不肯點頭，錢太太跟新郎官是千肯萬肯。到頭來，錢老爺也就沒話好說了。」
「是阿七！」
郁士英以此為業，自然早就留意到了。心裏打算，劉家老大方正；老二卻可動之以利。所以寫個柬帖，約劉肇周在酒店裏小酌，為的是談這件婚事，可以避開劉賡虞。
「黃太太說，行客拜坐客；叫我先來投帖。」
「這不是開玩笑的事！萬一到時候不成功，男家還無所謂，我們女家吃虧不起。」
「第一，我只有這個女兒，捨不得。第二，錢家有四個兒子，送一個來入贅，還有三個在那裏，怕甚麼？」
揚州大起恐慌，士紳罷市集議，決定拒絕高傑進城，關緊城門，派人日夜死守。高傑大怒，下令攻城；後來是史可法設法調停，將高傑的兵馬，安置在揚州南面的瓜州，始得勉強無事。
「你叫甚麼名字？」劉三秀問「花和尚」。
「早睡早起，多多保養！」
阿七是無論如何躲不住了，匍匐而出；恨極了這個不成料的內姪的劉三秀，一剪刀搠在他大腿上，頓時肉破血流。
於是，劉三秀先稍稍作了佈置，才在靈堂中現身，冷冷地問道：「你剛才在哭誰？」
黃亮功死了！是中風；跌了一跤，立刻口眼歪斜，噤不能言，手裏還拿著一本帳簿，記的是那個男僕養豬幾口，重量幾何；那個女僕養雞幾隻，生蛋多少？
黃亮功奉命唯謹，將熊耳山人請到家來；在寬闊的迴廊上，設茶相待。中堂垂簾，簾內劉三秀抱著女兒坐著；將一張寫著黃珍八字的紅箋，叫丫頭遞到簾外：「請半仙細細推算。」
黃珍打開冊子來看，只見第一款是「糧食」，下面寫著「白米一百二十擔；糙米兩百擔」。第二款是「衣服」，記的是「大號皮箱十隻；中號皮箱二十隻」。再有一款是「錢櫃」，共二十七具，依照千字文編刊，從「天地玄黃」編成到「閏餘成歲」的「成」字為止。
劉三秀先不肯說，讓女兒逼不過，只好道破，「阿七這個畜生！仇跟他越結越深了。」她說：「我怕是不怕他；不過一而再、再而三來尋仇，害得我心神不定，日子都不要過了！」
「這二十天，你不要想我。」
「好了！你倒算算看，上有公婆，兩個大伯、三個嫂子；又是出嫁的姑奶奶，未出門的小姑子。最小的媳婦，個個要伺候到；我家阿珍有三頭六臂也照應不到啊！」
「四十剛出頭。」
「二十二。」劉三秀又問：「行幾？」
阿七是受了教的；這一問早在意中，便裝出詫異不勝的神情說道：「咦！從小養我，等我成人，幫我娶了老婆，還分給我房子，莫非忘記了？」
劉三秀母女自是哀哀痛哭，買棺發喪，靈堂鋪設得很像樣子，可是沒有一個弔客上門——唯一的例外是劉賡虞，登門一拜，安慰了劉三秀幾句，連杯茶都不擾，便即告辭；他是立身有道的君子，深怕人家誤會他來圖謀黃家的財產，所以遠避嫌疑。
「小姐幾歲了？」
這意思是說，劉三秀嫁過去，倘能從丈夫手中，接掌財權，莫說二百兩，私下拿二千兩、二萬兩接濟娘家，亦非難事。
「妳跟錢老爺說，行這個規矩，是為了新郎官用功；用功是為了應考；等將來中了舉人，這個規矩就用不著了。」
問清楚了是怎麼回事，那名士兵不敢作主；「我帶你去見我們的官長。」他說，「如果你的話不假，是大功一件，要做官有官做；不想做官亦有重賞。」
「我不想做官，只要重賞。話說明在先，我的表妹要歸我。」
「總得十天半個月，要找機會跟我們老大說。」
莫非婚事不成？那當然不會。劉三秀慢條斯理地說：「頂好是入贅。」
黃珍仍舊不理他；但心裏不免有些怕，不知道他還會說甚麼？想了一下，站起身來，從後院一道小門走了出去；一直走到倉房——這幾天黃家收租米，全家上下都在那裏照料。黃珍只要見到母親，心就安了；自覺為阿七偷窺她裹腳這件事很窩囊，所以不曾提起。
劉三秀不必她來攙扶，回頭說了句：「阿珍，我們走！」
「我不是要靠你養我的老。說句老實話，黃家留下來的東西，坐吃三世都吃不完。我是因為這裏不能住了，想搬到府上去住。你今天就回去，跟老太爺商量好了，明天來給我回話。」
這一推算，發現了疑難；沉吟良久，不出隻字，只見他攢眉苦思，欲語還休，神態令人不安。
「明天把那位『半仙』請來，我們上上下下的命，都請他算一算。」
「太太，」黃亮功低聲下氣地陪笑道：「我也去好不好？」
「以後呢？」劉三秀將話題又轉入洞房：「他們還談些甚麼？」
在劉三秀的想法，這亦是婉拒的一種表示，劉肇周應能意會。那知不然！第二天，他把他的比阿珍大一歲的兒子阿七帶到黃家來了。
「妳要討我的話；我要討妳的話。」劉三秀用質問的語氣說：「當初妳是怎麼答應我的？」
先有這句話還不夠；劉三秀將鮑五媽找了來，由黃亮功親口表明，以前的交代不作數；若非錢萬選入贅，這樁婚事不算。
「是我自己的八字；從小也不知聽先母說過多少回，怎麼會記錯！」
錢為常熟鉅族，散居城裏城外；劉三秀急急問道：「是不是錢尚書家？」
「咦！」劉三秀著急，「這，這是甚麼緣故？」
「是了！」鮑五媽大聲向船尾招呼，「船老大，請你把船靠過去；跟錢府的船一並排。」
「好！」劉三秀面露獰笑，「我分給你！」
酒闌宴罷，許定國已選取了年輕貌美的妓|女為高傑侍寢；他自己卻連夜召集心腹密議，多主張殺掉高傑，渡河去投清朝。
「如果現在有子，就是我算得不對。」熊耳山人答說：「照命中看，該有兩子，而且落地就是貴子。」
於是，兩個侍候一個；每一名親兵都有兩名妓|女陪伴，睡到半夜裏，忽然炮聲大作，許定國的部下，聞聲而集；高傑的親兵從夢中驚醒想起身時，一左一右的妓|女，假作驚慌，使勁抱住了他，沒有一個動彈得了的。
競渡之處在白茆浦，是太湖通長江的一條支流；兩岸人潮汹湧，真個傾巷來觀。水面上畫舫往來不絕，笙歌嗷嘈，酒食相邀；兩年前國破家亡，哀鴻處處的劇變，似乎都拋在九霄雲外了。
錢敬園的話說得很含蓄。錢萬選入贅到了黃家，岳母寵愛，不加督責；學業自然荒廢。不過這還是新婚燕爾的那兩個月；往遠處去看，黃家只有銅臭，缺少書香，久而久之，錢萬選的氣質會大起變化，有書也不能讀了！那才是最可慮的事。
「當然！當然！一有好消息，我隨時通知你。」
劉肇周大感意外，但是頗為動心，同時不免困惑，躊躇著問道：「這門親怎麼攀法，似乎沒有人好攀。」
說完，劉三秀叫人取五兩銀子來，解了「花和尚」的縛，放他出門。
「就命論命，不管是禍是福，我都照實而言。」熊耳山人聲明了態度，開始推算。
有個丫頭心思機靈，知道他心存疑懼，便即答說：「阿珍哭了回來，說你欺侮她，問起來才知道你不小心在她胸口摸了一把。你孃孃說：表兄妹在一起玩，那裏好認真！反倒說了她幾句。」
錢萬選詫異地問：「為甚麼？」
「那麼，請錢老爺十天半個月到親家那裏住兩天，考查少爺的功課，不也很方便嗎？」
一聽這話，鮑五媽詫異，「不，不是說不入贅了嗎？」她結結巴巴地問。
劉賡虞心裏很難過，胞妹這話等於表示跟娘家斷絕關係，劉肇周卻是另一樣想法，不管如何，總是發了一筆財。等劉三秀當著丈夫的面，將錢財地契交割以後，洋洋自得地將兒子領了回去，從此亦很少上黃家的門了。
「四十一？」
那知高傑非等許定國開拔了才肯走，天天催問，語氣亦越來越嚴重，許定國既怒且惱，終於下了決心，要殺高傑。
「我倒訪著一家人家。」張媽悄悄對劉三秀說，「姓錢——」
於是，過了兩天，劉肇周找個機會，復又從容進言：「世界上有些事，亦不能一成不變的。回想在娘嚥氣之前，拉著三秀的手，當著爹的面，跟我們兩個人說：我就是不放心三秀，等她大了，一定要挑一份好好的人家去嫁，不要嫁寒士，寒士能夠出頭的，沒有幾個。我只望三秀嫁過去，不必像我這樣子一天到晚辛苦；能夠富富裕裕過日子，我死了也安心了。這話，大哥想來總還記得！我想，如果娘在，一定贊成這門親事。」
黃亮功便將他拖了出去，親自上縛；阿七在劉三秀的積威之下，不敢反抗，乖乖地讓黃亮功動手，綑得結結實實，關在堆雜物的空室中。
許定國卻還有些躊躇，因為殺高傑容易；他下面的部隊，正在往開封行進，如果得到高傑被殺的消息，回軍來攻，卻非所敵。因此，考慮了半天，還是想拖一拖，看情形再說；如果高傑離了睢州，豈不就沒事了。
那知結果是劉賡虞做夢也想不到的，一封書到，恰好提醒了劉肇周；也給了他一個藉口，興匆匆地將郁士英約了出來，只說婚事他可以作主；催黃家即速下聘，致送謝禮。
果然，劉肇周的推測不錯，提到妹子的婚事，劉賡虞頗感興趣；但聽說「大橋黃家」四字，他就繃起臉不作聲了。
「小姐，小姐！」張媽對劉三秀還保持著她未出閣時的稱呼，她興奮地說：「錢家定了船，要去看龍舟。」
默默盤算了好一會，劉三秀派人去買了十幾面鑼；將所有的男僕都喚齊了說道：「這個畜生一定會勾結了壞人來。你們一到天黑，分成兩班；每人拿一面鑼，守在外面。一有動靜，大家敲鑼。」
這是個難題，但張媽只有硬著頭皮，暫且答應：「好！」
劉、錢兩家攀親的事，本由媒婆斷續地談過；只以時局多變，錢家又很謹慎，所以往往只開了頭，便突然中斷；如今大局已定，劉三秀也覺得正該切切實實談出個結果來。因此欣然接納張媽的建議。挑了個比較穩當而能幹的媒婆鮑五媽，到錢家去作說客。
「不會的！絕不會！」
金印官是劉賡虞最小一個兒子的小名；「他還小，」作父親的說，「離不開娘。過一陣子再說吧！」
黃珍的容貌，自然不能跟她母親相比；但也足當美人之稱。不過錢太太最欣賞的，倒是她那一雙眼睛，靜穆如婉；坐在那裏，裙幅遮足，神情嫻雅，確是閨中守禮嚴謹的好女子。心裏也是千肯萬肯，想娶她做兒媳婦。
到得天亮，許定國集中人馬，往北渡黃河到了考城，投降清朝，其中就有李成棟。
「男家人太多。上面三個大伯子，不去說他；三個嫂子很難伺候。下面還有兩個小姑要照應。我聽說錢家還有個出嫁了的大小姐，有沒有這話？」
「他是屬牛的，比珍小姐大四歲。」
黃家的男僕，一向都服主婦；從黃亮功一死，劉三秀蠲除了好多「虐政」，越發感激。所以此時齊聲應諾，自己商量著，分成兩班，每夜在子末丑初，交接警戒。
就在「花和尚」一心想著冶豔入骨的劉三秀，歸入懷抱的滋味時，忽然聽得阿七大喊：「不好！」隨即「撲通」一聲，眼前發黑，阿七手中的火把看不見了。
因為如此，她對錢萬選也就不僅僅是「丈母娘看女婿，越看越有趣」；而且不自覺地將從未給過黃亮功的溫柔、體貼，給了女婿。
「夠了！你才多少人馬，費得了多大的事？」高傑略停一下，睨視著說：「莫非你是在等你的兒子回來？」
「那裏，那裏！」錢太太不知不覺地說了心裏的話，「從常熟到松江，大家小姐我也見過好些；都跟珍小姐差得遠了。」
「呸！」劉三秀不等他說完，一口唾沫吐在他臉上，「你替我閉嘴！你曉得阿珍是我的性命；你偏偏要從我手裏搶去！你這顆黑良心，狗彘不食！」
「好吧！」劉三秀點點頭，「事情就這麼說了。」
「你錯了！娘如果在，聽媒人來提這門親，一定會把人家罵出去！黃家甚麼出身？而況，三秀只有十四歲，他已經四十多了；就算他再活二十年，三秀亦不過三十四歲，盛年孀居，情何以堪？你怎麼不替妹子的終身想hetｕboｏk.ｃoｍ•cｏm想？」
「是黃老爺說的。」鮑五媽答說：「下聘的第二天，黃老爺派人來找我；當面交代，不用入贅，將來仍舊請男家拿花轎來抬好了！」
不待他派人去找，阿七自己來了；遙遙望去，七八個人擁著一個女人，轉眼到了面前。吳守備正想開口痛罵他一頓，陡覺眼前一亮，不知道何以會有這樣一個無從估計年齡的婦人。
「是不是有根柢的人家？」
「這一下好了！受了教訓，遠走高飛，再也不會來了。」人人都這麼說，唯獨劉三秀不以為然；經常悶悶不樂，坐在窗前沉思，好久都不開口。
那知到了第六天夜裏，閉門家中坐；禍從天上來——劉三秀淡粧素服，坐以待旦，心裏不斷在想，到了女婿家以後，會是怎麼樣的日子？忽然聽得牆外人聲嘈雜；接著是震耳欲聾的炮聲，來雜著「嘩啦」牆倒屋塌的聲音。
「有幾個弟弟？」錢太太拉著她的手說。
酒到半酣，高傑開口了，「定國，」他說，「你跟我往北打。」
盛宴既罷，劉賡虞託詞路遠，晚了不便，起身告辭，劉肇周亦就無法逗留；劉三秀親自送到二門口，道別時，她裝作隨隨便便談家常的語氣說：「阿珍快上學了，還沒有伴；大哥肯不肯拿金印官送到我這裏來，跟阿珍一起上學？」
到晚來已經睡下了，忽然聽得床底下有聲音，竦意側耳，辨出有人躲在她床底下，不由得大聲喊道：「有賊，有賊！」
打開拜匣，遞上名帖；錢太太不甚識字，便轉遞給她的兒子錢萬選說：「你看看，怎麼說？」
黃亮功聽得這話，十分不快；但不能不承認他說的是實情，便忍著氣又問：「那末半仙，請問你我那年才能得子？」
賽龍舟一共三天；由鮑五媽居中傳話，雙方約定第三天五月初六相會。
劉家距黃家只有三里路，儒素家風，也是當地有名的人家。
「我是蛇年生的。」黃珍輕聲答說。
「大哥，二哥！」劉三秀怒容滿面地說，「今天我要打阿七！如果我打的不對，大哥、二哥不認我這個妹子好了！」
「唉！」她嘆口氣，「便宜這個畜生。」
夫婦之道，劉三秀原是跟女兒談過的，不過語多含蓄；這天只好再切切實實指點一番。做娘的不大好意思出口；做女兒的更是羞得抬不起頭來。不過到底還是講清楚了；母女倆都有如釋重負之感。
「那也隨你。」
「我不是想大家有甚麼報答，不過有件事要麻煩各位；我有兩千多石米，想請大家幫我的忙，運到直塘錢家，各位辛苦，我亦沒有別的謝意，只有每天請請大家，好酒好肉，管夠了為止。」
「氣死我了！」劉三秀關照張媽，「你回去一趟，把大少爺、二少爺請來！我有話說。」
「看甚麼房子？」劉三秀急急打斷她的話問。
「阿七呢？」劉賡虞問。
「黃家豪富，我並沒有打算讓他們養我兒子一輩子。為了我兒子的前程，不能讓他荒廢學業。此所以我不能讓我的兒子入贅。」
於是劉三秀正式要遷居了，那知時候不巧，看皇曆不是不宜於遷徙，就是諸事不吉；一直到第七天才是黃道吉日。
劉三秀點點頭，強忍著眼淚，不讓它流出來。
劉三秀十五歲出嫁，十六歲就生了女兒；黃亮功給她起了個單名叫珍。黃珍六歲，劉三秀才二十一歲，好花將到盛放之時，真個豔絕人寰。黃亮功從劉三秀進門，便有如獲奇珍之感；適時更是目眩神迷，日伺妝臺，無微不至；從她起來，為她親手穿繡花鞋開始，一切該當丫頭做的事，無不承攬下來，替她櫛髮，替她剪指甲、洗臉，替她試面湯寒溫，洗澡非替她擦背不可。全家上下，都在暗地裏的笑；黃亮功夷然、恬然，一點都不會覺得不好意思。
劉三秀心想，錢萬選上有三兄；下有兩妹，女兒嫁了過去，大伯小姑一大堆，這個媳婦不大好做，心裏便有怏怏不是之意。
「喔，」劉三秀遙遙望去，約莫一箭之遙，披拂的柳絲中泊著一隻大船，上面掛著燈籠，便即喊道：「阿珍，妳的眼力好，來看看燈籠上是個甚麼字？」
「路是有一條。這條路走起來很吃力；不過要走通了，一生衣食無憂。」郁士英問道：「你信不信？」
高傑是陝西人，與李闖一起造反作亂，驍悍出名，外號「翻山鷂」。李闖與張獻忠不同，不大好女色；但後來掠得一個姓邢的婦人，媚艷非凡，竟不能不動心，便娶了邢氏做妻子，寵愛得很。
清兵初入關時，軍紀比較嚴整，不准在後軍攜帶眷屬；李成棟只能帶一名出身青樓，而最為寵愛的姬妾，而且女扮男裝，行軍時化裝為親兵，帶在身邊，老母李婆婆與其餘眷屬，都交給他的胞弟李又棟奉養看守；另外派一名心腹，率領精選的士兵一千人，留在松江，負保護之責。
「當然。」
「老牛在這裏！」黃亮功欣然應聲。
「這個畜生可是再不能饒他了！」劉三秀指著阿七說：「明天一早，叫他爹自己來看了，再送縣衙門去辦。」說完，站起身來就走了。
「喔，是這件事。」黃亮功小心翼翼地答說：「我想，我們既然賠嫁了，不能再替錢家養兒子、媳婦；過一兩年，小把戲一個一個生出來，請奶娘——」
信上最要緊的一段：「兄固愛妹，妹豈不知？但妹既歸此家，凡此家前事，姑念忍之；兄妹自有天倫，義固無可絕！今聊具杯酒，為感理應一申款洽，兄來則妹愈有光，否則置顏無地矣！」
「嗐！怎麼這樣子孩子氣。」劉三秀說：「等我來告訴她。」
「半個月？」高傑大搖其頭，「清兵都要來了，不行！限你五天開拔，到開封會齊。」
「那怕甚麼？」郁士英說，「黃亮功利害是有名的；不過你家三秀，我聽說也很能幹，足以匹配。肇周兄，中年娶填房，向來都當活寶，是人之常情；照三秀的人才，黃亮功夢裏都會笑醒！將來大權在握，要照應照應娘家，是很容易的事。」
鮑五媽也覺得她的話很有道理；不過為了一份媒禮，她的得失之心反倒比男女兩家更重，唯恐不成。所以想了一下，另有一個計較。
在錢萬選本意是要端詳未來的嬌妻，只為黃珍始終低著頭，不肯抬起來，而將來的岳母，艷光逼人，目為之眩，便越發看不清黃珍是何模樣？而機會已將失去了。
阿七哭著磕頭討饒。劉三秀毫不為動；關照丈夫：「把他綑起來！關在空房子裏，明天等他老子來了，看怎麼說？」
劉三秀知道，這不是他自己為自己遮羞的門面話；姑姪之間已結下了深仇大恨，非得有所防備不可。
劉肇周一向憚畏兄長嚴正，聽得這話，不敢再說。
「我知道！」黃亮功定定神看了一回，端著門閂，往床底下使勁搗了進去。
劉三秀看得出來，她二哥這時不是說兩句氣話，是確有置子於死地的決心。真個出了人命，不但於心不忍，而且也脫不得干係；所以不動聲色，關照備飯款待，暗中卻叫張媽將阿七解了縛，給了他兩百銅錢，放他回家。
「幸虧有妳這麼一個人！」吳守備自言自語，「不然我回去怎麼交差？」
黃亮功勃然色變，「休想！」他說，「我們三代辛辛苦苦，積成一份家私，讓不相干的人來享現成，談也莫談！」
「你倒說個道理我聽！」劉三秀問道：「既然你有這樣的把握，為啥不預先說明白？」
最後還剩下存在倉裏的許多米麥棉布，如果也雇伕子搬運，一定會起糾紛；因為大亂初平、民力凋敝，富戶囤積米糧，往往被搶。黃家是靠一道極高的圍牆，圈住倉庫，得以自保；糧食搬出倉庫，十之八九就靠不住了。
「不好，不好！這不像話。」錢敬園沉吟了好一會說：「這樣，我兒子一個月只能在岳家住十天；其餘二十天回家來住，我好看著他用功，這是頂頂讓步的條件了；如果黃家還不能同意，堅持己見，那就只好退婚了。」
是這樣攀親！劉肇周覺得這件事有些匪夷所思，「黃亮功多大年紀？」他問。
阿七是早就被黃家的男僕軟嬲硬留，圈架在那裏的；聽得這一聲，便拿他又拖又扶地送了進去。
黃亮功到得上房一看，劉三秀披頭散髮，淚容滿面地坐在床沿上，不由得大吃一驚。
「時辰記錯了不曾？」
約莫十天以後，他就有家信寄回來，說經過揚州，發現許多人家在辦喜事；據道路傳言，說是朝廷要派太監到江浙來採選淑女，送入後宮；有女兒的人家，深怕被選中了，從此深宮隔絕，再無相見之期，所以紛紛嫁娶。但是，劉賡虞說：這是誤傳，絕無其事；三秀的婚姻，絕不可輕率。
鮑五媽做了二十多年的媒，穿門入戶，見得人多，她的看法是：入贅如果預先作為一個條件，男家居然答應，便是自貶身價。及至已換庚帖，到了請期之時，女家提出入贅的要求，既然合情合理，男家不能不稍稍委屈，也就不會遭受親友的譏評了。
這樣往返磋商，事情終於有轉機了。
「這位就是黃太太？」錢太太驚異不止；「莫非是——」
許定國賊膽心虛當然不敢應邀。高傑笑道：「他不敢來，我去。」
於是高傑邀同河南巡撫越其杰、巡按御史陳潛夫，由歸德到睢州去會許定國。到得城下，越其杰勸他不要進城；不過不便明言許定國恐有異心，因而話就顯得不甚有分量。高傑一向以為許定國對他畏憚，不敢有何異心，因而並不重視越其杰的勸告。
阿七信以為真；又恃著有父親在，膽更大了。挺胸凸肚，歪著腦袋，一臉無所謂的神氣走了進去；劉三秀一看，更覺生氣。
如果錢萬選能夠中了舉人，接下來便是進京會試，倘能聯捷成了進士，不管名次高低，都有官可做；不論是在京裏，或是「榜下即用」放出來當縣官，都可以自立門戶，無形中便擺脫了贅婿的身分。所以錢萬選一個月在岳家住十天，在「娘家」住二十天的規矩，直到中舉結束為止，是雙方都能接受的一個約定。
其時有個明朝左良玉的部將金聲桓，早於清兵南下時，在九江投降了清朝；授職總兵，但受制於巡撫章于天，內心悶悶不樂，因而暗中派出心腹與桂王由榔聯絡，在這年正月裏，舉兵反正，桂王封之為昌國公，金聲桓與李成棟是很熟的朋友，秘密派人勸降；有此一條起義之路，李成棟終於下定了棄清投明的決心。
「話是不錯。可是你自己想過沒有呢？不是我自己的肚子不爭氣，是你無用！光開花，不結果；阿珍倒底是人家的人。」
到了第三夜一過，張媽的報告又不同了，「好了！」她說，「新娘子笑了。」
為了慶賀「昇平」，江南各地的「新貴」刻意獻媚，妝點盛世景象；早在二、三月裏便有人在籌備端午節賽龍舟。大家小戶亦都忘了亡國之痛，興致勃勃地打算著，如何去看這場熱鬧？
錢敬園早在三天之前就來通知：滿月那天，派人來接。乍聞此言，錢萬選魂飛天外；新娘子自然也是依依不捨。不過，劉三秀卻一無話說！對錢家的人說：「請你回去稟告你的老爺，滿月的第二天，我一定派人將你們少爺送回去，不必派人來接。我說了話算數的。」
這句話才真正打動了錢太太的心；因為丈夫——錢敬園雖是客籍僑居常熟，也知道黃亮功名聲不佳；怕他的兒女沒有教養，所以一直不大贊成攀這門親，如今錢太太聽鮑五媽這一說，放了一半心；認為可以說服丈夫，至少相一相親也不要緊；中意最好，不中意作罷，有何關係？
酒到微酣，是劉肇周想談些正經話，「郁老，」他說，「有沒有甚麼有生發的路子，大家走走。」
四十兩銀子夠三個月的澆裹，劉肇周高興在心裏，表面卻不動聲色，「聘金呢？」他問。
「沒有兒子！」熊耳山人脫口相答。
一到教場，說不到幾句話，士兵便一擁而上，這原是預先佈置好的，劫持了佟養甲一起投明，清朝的廣西巡撫耿獻忠，一看大勢不妙，亦在梧州舉了義旗。
於是擇定吉期辦喜事，黃家的賓客自然不會多；不如錢家來得熱鬧。不過，這在劉三秀意料之中，雖覺怏怏，也只是一時之事。到晚來送入洞房；她關照張媽「聽房」，有何動靜，事後要向她報告。
「你真渾！」劉肇周瞪起眼睛罵，「我恨不得殺掉你！」
江南人心惶惶，不可終日；嫁娶之事，倒是沒有一天沒有，但都是已經有了婚約，女家催促男家趕緊娶了過去，以便大難來時，少一個累贅。至於正在商談的婚事，卻都停了下來，因為男家不知道大局會變成甚麼樣子？抱定「靜以觀變」為上策。