「這封回信很難寫。」錢萬選說，「臨大義，則妻不得二其夫；論至情，則女不得死其母。」

「是！就是劉三秀。」

於是由滿洲太太去跪求劉三秀，婉轉說明，方始獲得首肯。選定黃道吉日過江北上；臨行之前，接了阿珍來話別，母女聯床夜話，難捨難分。

「妳——」

「話可說回來，拈鬮是不得已的辦法。如果王爺自己挑定了，拈的鬮不算。」

錢萬選是晚輩，當然更不便動問。他幾次想提到盜案，都為劉肇周搶先打斷；整個場面，都在他控制之下，把他想瞞住的事都瞞住了。

「妳們看，」滿洲太太手裏拿著二太太送來的三支牙籌說，「各人認一支，認定了好拈。」

劉三秀那知滿洲太太別有算計？因為劉肇周信中提到，不日要到江寧；即或女兒不來，女婿總會一起來。那時見了面，將幾件要緊事交代完了，脫然無累，隨時可死。

於是她作第二步打算，回去仍舊要找機會尋短見。那知滿洲太太不給她這樣的機會；她騰出自己的臥室安置劉三秀，不但多多派人，交代日夜守護，不准有視線脫離劉三秀，而且將所有的剪刀、繩子，可以用來自盡的「兇器」，盡皆搜去。

「本來就是很實在的話。」劉肇周受到錢萬成的支持，很起勁地說，「苦頭莫非吃得不夠？再也不能輕舉妄動了。」

「這個婦人，」他問滿洲太太，「就是頭髮極長的那一個？」

「一個人，兩個人都是一樣的。萬一你讓他們遇到了，恐怕不會像這次那麼客氣。」

衣服一共三件，一件叫朝褂，石青緞子鑲金邊，前面繡兩條蟒，都是張牙舞爪的行蟒；領子後面垂著石青色的紅縧；前後飾有珍珠、瑪瑙、各色寶石，璀璨奪目，不可逼視。

「娘，妳有甚麼不痛快的事，告訴女兒，女兒替娘承當。」

「怪來怪去，都怪妳自己！」

郡王大為嘉許，認為劉三秀如此知禮，將來一定能成為他的好內助；當即吩咐，在中堂行禮。

錢家兄弟亦到此時，才有跟劉肇周細談的機會，「二舅，」錢萬選說，「我想出了城，我們找個地方停下來，仍舊回江寧。」

「喔，這是怎麼樣的一件事啊？」郡王不甚明白。

劉三秀不作聲，張媽看她臉上並沒有懊惱的神色，便也像滿洲太太那樣，很有把握了。

郡王奉召回京，接他手來指揮軍務的，是他的一個堂叔，但爵位比他低兩等，只是貝子，所以公堂相見，仍須執僚屬之禮。

「以去濕為主，大瀉一瀉就好了。」

那知就在陳劉兩太監啣命到常熟投書的第三天，錢萬選到了江寧，同行的還有兩劉——劉賡虞、劉肇周。帖子一投進來，劉三秀既驚且喜，傳話在花廳相見。

「那就快請起來寫信吧！」

劉肇周半晌作聲不得。他們弟兄的話並不錯；但是案子要翻出來，自己就可能會做不得人，所以盤算了一會，決定還是全力阻撓。

張媽面有難色，「我走都走不出去。」她說。

「不過，王爺要挑定一位或者兩位；沒有挑上的可別吃醋，過了今天還有明天。」

「不錯，不錯！」劉肇周急忙答說，「妳只要在這一層上頭說厲害一點就可以了。」

一口氣寫到這裏，擱筆暫息；下面要表明志向，雖說自分必死，卻又怕言語刺|激了愛女；所以想了又想，方始落筆：

「你不要太過自信。強龍難敵地頭蛇；就算替你作主，也不過仍舊責成地方官，去緝兇追贓，案子仍舊落在他們手裏。那時候，你倒想想，他們會不會饒得了你？」

劉三秀躊躇了一會，終於伸出手去了。

「你看，三妹是不是失節了？」

劉三秀一想這話不錯，隨即轉過臉來說：「妳這兩天說的話，我一句都不要聽；只有這句話還差不多。」

很委婉地說了經過，劉三秀臉色大變！不過很快地恢復了常態，「攝政王是甚麼意思呢？」她問。

「妹妹，」滿洲太太移張椅子，在她身邊坐下來說：「妳有甚麼心事，儘管跟我說。」

「可以，可以！」郡王聽完滿洲太太的陳述，一疊連聲地說：「快讓她自己寫封信交給黑都統去辦。」

「是！」滿洲太太恭順的答應，「我們都在外面聽招呼。」

「格格大喜！」滿洲太太請個安說：「請隨我來；王爺在上房等著見禮。」

「但願如此。」

當然劉三秀要為女婿謀個前程，有這樣硬的一座靠山，看起來似乎無事不可為；但細細想去，窒礙很多。

他心裏在想，不死就得失節，失節才能不死。只要勸得胞妹不死，順承郡王自會成為妹夫。於是他也寫了一封信，以曹大家——漢朝的班昭，嫁曹壽後守寡，曾數次入宮，教后妃讀書——作比；意思是作順承郡王的側褔晉，就有入宮一展才學的機會。

「我娘不能死，你替我起個稿子，我親筆來抄。」

濟寧是水路交衝的大碼頭，由於劉三秀不宜坐轎；郡王考慮改走水程，坐船循運河北上，當然，首先是要替劉三秀治病。

於是她說：「娘，這是由不得人的事！」

整整忙了一個時辰，粧飾才算妥當；鳳冠霞帔籠著一朵牡丹，張媽覺得劉三秀像換了一個人似地，一直用新奇的眼光注視著她。

「大哥，」他問，「你莫非還真的動氣？」

「妳去！」在另一間屋子裏悄悄窺探的滿洲太太向張媽說，「話不必多，只要一兩句要緊話就可以了。」

於是她說：「娘，有失一定有得。娘要把那一天的前後想一想。」

「不敢當，不敢當！」劉三秀急忙扶住，「那裏敢受妳這樣的禮節。」

「我在想，」劉三秀又說，「一個人總要根基打得好，現在不愁穿，不愁吃；地方上知道你們有王爺這座靠山，當然處處照應。人生在世，這樣的機會也很難得，萬選也不必急於求功名，第一把身子養好；第二把書讀好。只要中了兩榜進士，有個好資格在那裏，王爺一提拔，飛黃騰達，也是件很容易的事。」

「起立」滿洲話叫「伊里」。三美對這些簡單的「國語」，已能聽得懂；等站起身來，滿洲太太便含笑說道：「三位姑娘請過來，讓王爺細瞧瞧！」

她想到大器晚成這句話。像錢萬選這樣，如果能夠歷練世途；最要緊的是刻苦用功、科舉順利，能夠由兩榜進士出身，具備了當大官、做大事的資格；然後由於郡王的提拔，扶搖直上，而至於入閣拜相，那才是一件足以揚眉吐氣的快事。

接下來，輪到第三個拜見，這倒是位真正的小姐，前明宦家之女。姓邵，單名一個儀字；今年才十六歲，幽嫻貞靜、品貌無雙；但賦性沉默，面無表情，恰如一尊白玉觀音，只宜遠觀，不宜近狎。

「快叩見王爺！」滿洲太太大聲吆喝。

聽得這話，滿洲太太心裏自然有數，便即說道：「好了好了！妳別再鬧了，我先送妳回去再說。」

這下面當然還有話，但得有人搭腔，才能接得下去。四美之中，三美含羞不語；劉三秀面有慍色，更不會理她；於是二太太便陪笑問道：「妳老倒是為甚麼替王爺發愁啊？」

這是說絕不受辱；但果真受辱，又將如何？仍舊不能不寫激烈的話：

首飾現成，信卻費了她好些工夫；但終於寫成了，她說：

想到這裏，不免自傷，熱淚盈眶，使得她自己一驚，同時也是自警，這樣提不起、放不下，恐怕終不免成為失節之婦。

劉三秀卻落落大方，但也不失其端莊的神態，靜靜地歛手而坐；垂著眼默默地思索，見了郡王應該持何態度，作何言語。

到得黃昏，吉時已到；裏裏外外，燈燭輝煌，但聞鼓樂之聲漸近，滿洲太太領著一班侍女來迎親了。

「是！」滿洲太太答應著，喜孜孜地來看劉三秀。

信稿子是錢萬選所擬；由阿珍抄錄，話不多，卻是至性，最有力的兩句話是：「母生則兒亦生；母死則兒亦死。」

看她的臉色，知道已千肯萬肯了；張媽便又低聲說道：「滿洲太太跟我說，朝廷有規矩的，凡是大太太不曾生養過；二太太生了兒子的，可以扶正。如今嫡福晉去世，王爺又沒有兒子；如果早生貴子，一品夫人變王妃，亦是說不定的事。」

王府屬下的人，都很高興，因為江南雖然繁華，但畢竟是異鄉，而且水土不服，生活習慣不同，一旦得以北歸，自然是件令人興奮的事。可是劉三秀卻深感苦惱。

「仍舊回江寧？」劉肇周大吃一驚，「為甚麼？」

他說：「妹固女中智士，匹婦小諒，宜所不為；此番作合，或妹命中宜膺奇福。」最後又說：「娘家房屋皆燬，縱使全節而歸，棲身何所？女婿外人終難倚託，何如自發根枝，使我兩兄，亦叨庇蔭。」

當然，以後對外辦事，不必再經過滿洲太太，直接可以指揮兩個男子——是郡王撥給她的兩名太監，一個姓陳、一個姓劉和*圖*書。這兩個太監，原是前明鎮守江寧太監的屬下，久住江南，地方情形，十分熟悉。

再看劉肇周寫的信，到最後著有「兩兄」二字；又發現具名「賡虞」，不免詫異！沈思了好一會，想通了。

於是，取了白布孝服來，劉三秀換了妝；插戴的鑲金碧玉簪與紅寶石押髮都除了下來，換用一枝銀簪子；髮上還蒙一方白布。打扮好了，隨眾到靈堂哭臨。

劉三秀果然起身了；張媽急忙上前相扶，滿洲太太便招呼守護的女傭，趕緊打臉水，伺候她漱洗。

「我看看，」他問阿珍，「妳信上是怎麼寫的？」

劉肇周認識他，他不認識劉肇周，當下老實說：「沒有見過。」

這話就不能不回答了；不答好像表示沒有丈夫，默許可以充作王府的下陳，但回答的措詞要好好想一想。

於是當天便找了劉肇周來。一見面，劉肇周是行「國禮」；恭恭敬敬地磕了頭，跪著回話。

正在燒信，滿洲太太來了，「怎麼把信燒掉？」她問，「信上有甚麼不中聽的話？」

「說得好！」劉肇周大為讚賞，「至情無文要言不煩，這兩句話一定能打動妳母親。妳把信封好，我去交給王府來人，順便關照他兩句話。」

這一下倒提醒了滿洲太太，心想：是啊！她女兒來了，只要讓門口攔住；母女見不著面，她一顆心始終懸著，日久天長，受不得朝思暮想的苦，一定會來求我，那時就容易說話了。

「我想不會有惡意。妳別急！等我到京，當面求他。」

「這麼四個大美人兒，個個千嬌百媚；如果我是王爺，真不知道挑那位好？」

郡王是一口京腔，但說得很慢、很柔和，作為江南人的劉三秀，雖聽得很清楚，卻不願作答。

「我叫施美貞。」

「你們別難為她。」郡王向滿洲太太吩咐：「把她帶到後面，好生招呼，別惹她再生氣。」

終於還是做娘的老練，定定神嘆口氣說：「說來說去，總還是兒女第一。有了兒女，夫婦的感情也不同了；說實話，我有時想念妳爹，是因為有妳的緣故。」

「我要派你們到常熟直塘去送封信。有一匣首飾，是給我女兒的；我女兒的夫家姓錢。」

兩太監大出意外，真看不出這位側福晉已經有了一個出嫁的女兒。劉三秀看到他們的表情，不免有些羞慚；因而給阿珍的那封信，也更難落筆了。

「是水土不服。」醫生答說，「南方人濕氣重；跟北方的氣候不大對勁。」

「甚麼！」劉賡虞氣得鬍子亂動，「我們劉家沒有二嫁之女！」

還好，郡王倒不以為忤。醫生驚魂略定，收攝心神，很仔細地開了一張方子，叩辭而去。

應接的是錢敬園本人，一面陪客，一面叫人將信送了進去。阿珍接過來一看母親的筆跡是熟悉的，睹函思親，眼淚滾滾而下，落在信封上，立即便滲得字跡都模糊了。

誰也不答；只好用二太太建議的第二個法子了：拈鬮。

「瀉得太厲害，身子會吃虧。」

郡王一愣；等會過意來，將方子搶過來撕掉，且驚且笑地說：「妳不早點告訴我這個喜信，差點誤了大事。」

「令嬡有了消息，不是一喜？」

「唉！」錢萬選也感動得流淚，「何愛女之切！」

於是連晚飯都不想吃，一個人在燈下寫信大罵劉三秀，等劉肇周酒醉飯飽，想找長兄去聊聊閒天，只見他神色凜然，不由得一愣。

劉三秀大怒，粉臉生嗔，一雙杏眼睜得滾圓，大聲喝道：「妳看我幹甚？」

劉肇周把阿珍跟他自己的信，包在一起，鄭重交付；同時又帶一個口信，他準備略為收拾收拾，隨即陪著阿珍到江寧去探望。

「我不怕！」

打定主意，便即答道：「不會，不會，絕不會，只要妳女兒一來，我馬上通知妳。這會兒我就去交代他們。」

除了劉三秀，那兩人含羞帶愧地上去認定了兩支；餘下的一支，自然屬於劉三秀。

「一定有令嬡的親筆回信。」滿洲太太在她寫信的時候，已經找人來問過，知道直塘無恙，胸有成竹地說：「而且用不到三、五天的工夫，就會有好消息。」

「懂了。」阿珍木然無表情地回答。

「甚麼大義，」阿珍答說，「我只知道我娘死不得，一夫、二夫，事勢所逼，又不是我娘自己願意的。」

於是到了晚飯以後，她很沉著地到了劉三秀那裏，率直說道：「格格，今天晚上我送妳去！」

「我一生一世，爭強好勝，打算著到老來還要掙一座貞節牌坊。如今是完了！就是這件事，想起來不舒服。」

劉三秀聽出她的言外之意，裝糊塗不答。就這時候，有人抬了兩隻箱子來，滿洲太太說明，是郡王所賜的滿漢衣服。

於是滿洲太太走到劉三秀面前，未言先笑，叫一聲：「妹妹！恭喜妳啊！」

郡王終於回來了；劉肇周便託劉太監先容。郡王還不知道有這回事；便問劉三秀：「怎麼？聽說你哥哥來了幾個月，我竟還不知道這回事。」

這是指最後一次搬移財產，她回想到當時送阿珍上船的情景，忍住眼淚又往下寫：

阿珍心想，第二個男孩都不知道會不會有？卻說要生出好幾個讓她去挑；所望未免太奢了。

「我看她骨相不凡，妳好好看待；不必讓她跟大家在一起。」

「有個滸墅關你知道吧？」

於是劉三秀把自己關在屋子裏，一想到阿珍，往事都兜上心來；一件一件直想到眼前，再判斷未來，如果找到了阿珍，有她的一封回信，愛女無恙，心事已了，恐怕就是自己的畢命之日了。

聽這一說，劉三秀臉上頓時火辣辣地發燒，想到那晚上古井重波，只覺天地皆春；那一刻就有座「勅賜節婦黃劉氏」的牌坊矗立在眼前，也會拿個肚兜將「黃劉氏」三字遮沒。

滿洲太太已用侍候王妃的殷勤與禮節來看待劉三秀；她卻嫌煩擾，願意一個人靜靜獨處，好好寫這封信。

「喝個成雙杯！」滿洲太太在一旁湊興。

「但願如此。」

聲音太輕，滿洲太太便補了一句：「她姓蘇，蘇州的蘇；名叫連芳。」接著，湊到郡王耳邊，輕聲說道：「她今晚上不行；月經來了。」

滿洲太太點點頭說：「這話也不錯；自願最好。妳們四位，誰願意今晚上就陪王爺的，自己說吧！」

若以軍務來說，常熟福山鎮這個關卡最重要，因為由此可以出海，關係甚大；但這個關卡上的商船不多，劉肇周不願意要。想一想答說；「蘇州、無錫之間，有個關叫滸墅關，南來北往是衝要之地，十分重要。」

「你跟黑都統去好了。」郡王對劉肇周說：「他會替你安排。」

王府特派的侍衛，帶著兩名投旗的漢軍，到得常熟，直奔縣衙門要見縣官。

「妹妹，」滿洲太太便提出相對的條件，「妳吩咐的事，我一定照辦，而且一定會辦得很妥當。不過我也有句話，請妹妹要許我。」

此美自然是劉三秀，她是二太太下了跪才將她請來的。一進了廳堂，既不下跪，亦不上視，倚著柱子站著，眼望著左面墻壁；郡王只能看到她的側面，寬廣的額頭，反射出來的光芒，特別明亮，襯著玄色緞子般的頭髮，不知怎的，令人霍霍心動。

郡王點點頭，又問：「第二個呢？」

錢萬選當然唯唯受教，辭回常熟。劉肇周卻不肯走；好在王府中亦不多他一個吃閒飯的人，劉三秀就讓他住著。

張媽奉命唯謹；轉告劉三秀說：「滿洲太太說，這個規矩錯不得一點；怕妳不知道，特為要我來說一聲。」

「王爺已經駕到了，妳們今天晚上就會跟王爺見面，要好好兒伺候。」滿洲太太環顧四美，忽然笑著嘆口氣：「唉！我則有點替王爺發愁。」

「今年多大年紀？」

「二舅，我們的行蹤，他們想不到的；江寧城裏多少人，那裏就偏偏讓他們遇到了。」錢萬選說，「如果二舅認為還要謹慎，那就我一個人回江寧；二舅跟大哥在船上等我。」

到晚來，郡王亦趕到了；問劉三秀途中是否安適？車子雖好，道路顛簸，當然不會安適。郡王立即傳令，仍舊備轎供她乘坐；這一來就慢了，走了十天，才到徐州。

「張媽，」她說，「我看滿洲老太婆靠不住，恐怕是在耍花腔。妳倒去打聽、打聽看。」

不久，迴廊上出現了數點紅色光亮，滿洲太太定睛看了一下，果然不出所料，只有三個人——絳紗宮燈，只得三盞，不用說，劉三秀不曾來。

「雖沒有見過，我不希罕！」

「總管太太，我倒有個法子。」說著，二太太湊到滿洲太太面前，附耳低語了幾句。

「妹妹，你何必作踐自己？身子總是要緊的。王爺說過了，妳不願意，絕不勉強；只要妳說一句，立刻就送妳回去。」

劉三秀從未讓人這樣無禮地注視過，自然發窘；剛想避面時，郡王又在問了：「妳有丈夫沒有？」

於是錢萬選接信來唸；唸到「雖粉吾骨不辭也」，https://m.hetubook.com.com阿珍索性放聲哭了起來。

因此，她遲遲不肯動身，推說身子不爽，行期一改再改，郡王總是順從，但欽命期限迫促，已請求展限一次，而第二次限期又快到了，劉三秀仍無去意，郡王有些著急了。

喜多於驚，忍不住想笑，卻又不敢笑；因為先要想法子打消劉三秀的必死之志，才有喜事可言。因而他皺著眉說：「妳娘太執拗了！那可以不顧利害！順承郡王權勢烜赫，妳娘要唾面撞胸，有何用處？萬一激發了雷霆之怒，我們兩家都完蛋了。事已如此，只有勸妳娘看開一點。」

那侍衛是四品官階，比七品縣令大得多；所以趕緊公服出迎，惴惴然地以為又有大軍要過境，徵糧拉伕、備公館、辦供應，有一番騷擾。不道動問來意，只是要投信不知道地址。

「妳看，他用的是大戟，說這是泄水的聯藥，主消水腫；妳不是說便秘，所以又用了蓖麻子。」郡王又說，「妳只要大瀉一瀉，去淨了南方的濕氣，病馬上就好了。」

一夜間蜂狂蝶驟，顛鸞倒鳳；郡王固然欲|仙|欲|死，劉三秀亦才知道人間另有仙境，一想起來，便是怔怔地好半天，餘味越辨越美；怎麼樣也不能相信自己一生的好日子，原來是在後半輩子。

「可許自然能許，妳說好了。」

這說明苟且偷生的緣故；下面就談到她最關心的事了：

劉三秀已有了最後的一個打算，也是一句話：死不開口——絕食，不說話。

「哼！不會有惡意？我看不見得！」劉三秀說，「到那時候，必是去母留子。」

那天一早，眷屬先行，徵發來的大車，總有二百輛之多，都等在長江對岸。劉三秀紅著眼圈，依依不捨地別了阿珍，坐上大轎；到得江邊，連轎渡江，換乘一輛寬敞華麗的綠呢帷車，在黑都統所派的一大隊兵丁前護後擁之下，迤邐向北而去。

任憑錢萬選與劉肇周苦苦相勸，劉賡虞執意不迴。

看她不曾上當，滿洲太太只好另設別法；將張媽找了來問計。

說著，站起身來，果然找了黑都統來交代；不過話跟她與劉三秀所說的正好相反，凡有人來看劉三秀，叫他留下地址等候信息。

話一出口，那醫生自己嚇著了自己，瑟瑟發抖。「容光煥發」倒也罷了；怎說「嬌艷如花」，不太輕佻了嗎？

到晚來，紅燭高燒，華堂開宴；階前廊上，護衛鵠立，肅靜無聲。突然一聲傳命：「王爺駕到！」出現了一個三十左右的英俊青年；正是這王府中的主人順承郡王。

她是十分有決斷的人，撫著膨彎的腹部說：「孩子，我不知道你是男是女？反正娘是看不見你了！等你一下地，就是娘離開這個世界的時候了。」

等他一站起身，郡王用滿洲話跟他說了好一會；他也用滿洲話回答，談了好一會，方始結束。

信是寫好了，卻還有幾句話交代；劉三秀將滿洲太太請了來，鄭重其事地問道：「你們是不是真正願意替我去找我女兒？」

這一問正中下懷。劉肇周早跟劉太監研究過，郡王會問些甚麼話，最希望的就是這一句；因為要委派他差使，少不得問問他以前的經歷；換一句話說，將要委派他的差使，很可能與以前的經歷類似。所以說以前做過甚麼，就等於說現在希望做甚麼。

京中來了訃音，郡王的嫡福晉烏拉氏去世了。

說完，退後兩步，剛擺出要撞柱自盡的樣子：郡王已經拿手擋住；滿洲太太跟二太太亦趕緊上前將她抱住。

劉三秀看都不看，掉轉身走了。過不多久，又傳頒賜，是人葠十斤，珍珠四十粒。

「不要，不要！」劉三秀搖著手說，「有阿七那回事，我的心真傷透了。」

「那怎麼行？我怎麼樣也捨不得妳。」

是二太太親自執役，朱紅漆盤中一個成化窯的青花蓋碗，滿洲太太親自揭開碗蓋，裏面是冰糖煨的雪燕。

看完劉三秀的信，劉肇周又驚又喜。驚的是油流鬼那一案，逼近東窗事發的地步了；喜的是，事情明擺在那裏，劉三秀跳上枝頭作鳳凰，自己有了個大貴人的妹夫，何愁下半世不飛黃騰達？

「甚麼話？」

這一來倒好，錢萬選已知一時無望；劉三秀亦比較易於措詞。當女婿來辭行時，她悄悄叮囑：「你的功名，我自然時時刻刻放在心上，不過一方面要等機會；一方面要你自己肯上進。你回去好好用功；我到南到北，都會給你們信；你告訴阿珍，筆頭不懶，常常給我寫信。」

滿洲太太一聽這話，立刻就明白了，「是、是！」她說，「我去稟告王爺。」

說完又哭；哭倦而泣；哭乾了眼淚，猶自抽咽不止。張媽怎麼勸也勸不住。

原來黑都統巴結郡王，想走劉三秀的內線，所以跟郡王說，既然劉肇周能辦事，而且關係密切，應當加以重用。他正缺少一個助手，很想借重劉肇周。所謂「借重」倒不是假話，不過是為他個人方便；以後要走內線，劉肇周便是一道橋樑，有甚麼干求請託，由劉肇周去跟劉三秀談，看起來只是兄妹相敘，外人不會起疑。

張媽受命而去，走到劉三秀面前說道：「人心都是肉做的，人家這樣子對待，看起來不能不依了。」

她這一出現，執事的侍衛人等，一個個目瞪口呆，神魂飛越！俗語說：「若要俏，三分孝。」劉三秀換上這一身縞素，脂粉不施，是那樣的素豔幽姿，令人驚心動魄，不可逼視。連郡王也看得滿懷悲傷，煙消雲散，根本想不起新喪的愛妻了。

滿洲太太不答，只回頭說一句：「把燕窩粥端來。」

「甚麼訣竅？」

「甚麼？」郡王沒有聽清楚，急急又問：「妳說甚麼？」

「等我慢慢勸她。」

母女倆都是春情滿懷，臉脹得通紅，默默無言；不但心裏的話不敢說，而且都還怕對方窺破心事，因而眼中都有一種無可形容的怯意。

「那就只好等妳女兒自己來了！」滿洲太太失望地說。

「蠻牛！」劉三秀斜睨著罵道：「濕氣是去淨了，胎氣也震動了！」

心事為滿洲太太窺破，劉三秀自不免一驚；她不承認，但也不否認。

「不應該先叩謝天恩嗎？」

「二舅，」錢萬成也說：「這件事，我們不能就此算了。」

看她默默不語，眼角生春，阿珍的心也霍霍動了——她見過郡王，雄壯結實，文弱的錢萬選，定不如他！

「伊里。」

劉三秀心一動，正想開口，突然警覺，這是騙她的一計；只要說了第一句，就無法再堅持不說第二句了。

劉三秀想了好一會說：「只有一個辦法，不過要靠妳肚皮爭氣。」

二太太嚇得倒退了兩步，滿洲太太急忙撫慰：「劉姑娘，妳別跟她一般見識！」

「回王爺的話，」劉肇周心想，不懂就更容易講話了，「凡是內河的船隻過關，不論官船民船，在卡子上都要停一停。要緊的官船，先讓它過去；民船要查一查，為的是怕有歹人奸細。」他提高了聲音說，「尤其是在用兵的時候，這一點更加重要。」

「格格，」滿洲太太捧著朝冠說：「這是一品夫人的冠服，請接住！」

「總管太太，我家姑娘是想念她的女兒。」張媽說道：「上次送信沒有送到，大概是遭了亂兵的搶奪，人也逃散了。如果能找到錢家的姑爺；由珍小姐寫封信來，情形就不同了。」

一句話打入劉三秀心坎！是啊！她在心中自語，這話沒有人說過，卻不能說張媽沒有道理。看來是上天早就安排了她一生的奇遇，才給了她這一副容貌。罷，罷，命該如此！

「那當然！」二太太代替大家回答。

「妹妹，這是王爺自己用的老山人葠，煨成的雞湯；妳喝一口兒。」

於是三天以後，滿洲太太送了郡王賞賜劉三秀的全套冠服。冠是鳳冠，頂上鏤花金座，抱一粒束珠，上面鑲一塊紅寶石，薰貂的帽簷，毛片油光水滑，十分神氣。

「那麼該用甚麼藥呢？」

「是漢人。」

「是甚麼人？」

這一來，滿洲太太就大忙而https://www.hetubook.com.com特忙了；因為郡王的飲食起居要由她一手督理。別的事都還好辦，也都還可以馬虎；只有一件比較難，而且絕不能馬虎：如何安排四美進見郡王？

郡王自然答應，劉肇周亦喜出望外，高高興興地跟了黑都統去，做了他的智囊。

這又使得她自慚；覺得不能再多想了，便提起筆來寫道：

「是！」滿洲太太答應著，心裏在想：邵王的話，大有深意，說她「骨相不凡」，自然是貴相。看起來可能會立她為福晉，補烏拉氏的缺。

「是！」黑都統答說，「我去視察過。」

郡王不大明白國子監；只聽他說唸過書，表示嘉許。

「一進山東境界，就是北方了。」郡王很高興地說，「南邊多濕，我實在住不慣。」

一見了面，劉三秀只抓住女婿的雙臂，眼望著兩個哥哥，熱淚盈眶，隻字不出。

「蘇連芳。」

劉三秀笑了，「傻女兒！」她說，「甚麼事妳都可以替娘承當，唯獨這件不能。」

「那是在路上，一回到京就好了。」

「不！」錢萬選極其堅決地，「不要緊！我一到江寧，就直投王府，見不著我岳母，總見得到滿洲太太；自然會替我作主。」

談到黃昏，三人告辭；自有王府的執事招待，宿處華美，飲食豐腴，劉肇周大為得意；劉賡虞卻狐疑滿腹，終於忍不住將劉肇周拉到一邊，探問究竟。

「不相干！」張媽答說，「要緊的信沒有燒。」

「你起來！」

道理是一樣的，他人回鄉；她是離鄉，而且北方的水土可能不服。最怏怏不能釋懷的是，跟阿珍隔得太遠，也許從此不能見面。

郡王倒是覺得蘇連芳，體態輕盈，秋波流轉，則有一股撩人的情致，只是月滿鴻溝，霞飛鳥道，可望而不可即；正在躊躇意有不足之時，只覺眼前一亮，不由得定睛去看正踏進廳來的那個美人。

劉三秀是抱著必死之心的，她在燈前枕上不知道盤算過多少次了，只要忤犯了郡王，即使不容她自盡，也會被殺。不想結果如此，初步的打算是落空了。

見此光景，滿洲太太倒困惑了；將張媽悄悄找到一邊，要問個究竟。

滿洲太太笑了：「妳的心事都擺在臉上。」她說：「是不是想和令嬡見個面？」

「是！」阿珍答說，「我回去把娘的意思，告訴萬選。」

「妳看！」她對張媽說，「明明是老二自己搗的鬼，把大先生的名字也擺在上頭；大先生那裏會說這種話！」

劉三秀想了一下答說；「小有才。」

滿洲太太這一回是有了十足的把握，立刻交代下去，張燈結綵，預備辦喜事。而且先傳了鼓樂來，吹吹打打，熱鬧非凡：故意讓劉三秀聽到，為的是要試試她有何表示。

但是，簇新的美妙的回憶，她還不能充分享受；因為一早起來就有許多事要料理，她要接受閤府上下的賀喜，也要替郡王發賞；同時她知道自己今後必得籠絡下人，所以從隨身帶來的衣物中取了四百兩銀子作犒賞。這一來，從滿洲太太以下，都越發稱讚這位側福晉了。

其時張媽也在，苦苦相勸；劉三秀不但不答，反而怒目相向。及至一看滿洲太太，立刻迴面向裏，裝睡不理。

滿洲太太一愣，「那有那麼巧？」她招招手，「蘇姑娘，妳過來。」

「妳叫甚麼名字？」

郡王連連點頭，「我就請你去管船舶。」他說話很客氣，「照你看，哪個關卡最重要？」

「格格，」滿洲太太一驚，怕到緊要關頭，發生變化，急忙上前，陪笑問道：「有甚麼吩咐？」

「我可不去！」劉三秀斬釘截鐵地說，「我絕不去。」

「嗯，嗯！」郡王便向左右問道：「黑都統呢？」

「有。關卡上有監督。」

「他是來謀差使的。我不敢以娘家人的小事，煩擾王爺。」

她將送入王府，比作沒入宮中；用漢書中「孝昭上官皇后傳」的典故，以窮袴比作宮女，暗示恐已不能不失身；所以緊接著自嘆：

阿珍看紅紙包上都寫得有字，何者男用，何者女用；服用的份量幾何，甚麼時候服？標示得清清楚楚，便不再多問；將盒子密密收好。

「是！」二太太無可奈何地答應著。

「你起來！」

「妳看，從她到了府裏，樣樣依她的心思；王爺待她，更沒有話說。如今嫡福晉故世了，王爺也還沒有兒子；『房裏』的人雖多，沒有一個得寵的。這是妳家小姐要轉大運的時候了！我真不明白，她為甚麼這樣自己跟自己過不去？」

「我問你，你要兒子不要？」

這意思是，讓滿州太太將訣竅直接傳授給阿珍。於是，這晚上阿珍便與滿州太太同榻；耳提面命，現身說法；等阿珍演練純熟，已經天現曙色了。

「你跟土國寶去說，讓他查一查原來那個人，幹得好，升他的官；幹得不好，摘了他的頂戴。」

由於有「兩兄」的字樣，劉肇周將劉賡虞的名字寫在前面；作為兩兄共同的勸慰。他知道，大哥的話要比他管用些。

因此，他就不問劉三秀的情形，只談家鄉與親戚故舊；錢萬選便只說阿珍如何想念母親。劉賡虞幾乎不曾說話；倒是劉三秀，殷殷問起，「大嫂」、「姪兒」的近況。但劉賡虞卻始終無法開口問一問，劉三秀如今到底是何身分。

滿洲太太沉吟了好一會，點點頭說：「我懂了！」

寫到這裏，話都說透澈了。劉三秀重新看了一遍，具了「母字」二字，隨即密密封緘。

他當然希望撈錢。這有個好差使，便是管關卡；「我管過船舶。」他說。

「嗯！」劉三秀點點頭——雖只是這麼一個字；但卻是千金之諾。

滿洲太太笑道：「看來我們非罰誓不可了！」

「我吃他這裏的飯，那敢不守他這個規矩。」劉三秀說：「妳把孝服去拿來，我換就是。」

隨侍在側的是滿洲太太，指揮下人伺候得郡王坐定了；隨即拍一拍手，是個暗號，該宣召四美上堂了。

劉三秀躊躇了好一會，終於伸出手來了。

轉念又想，漢人那裏有成為嫡福晉的資格？不過就算是側福晉，也一定寵擅專房。將來倚仗她的地方很多，倒要好好奉承她一番。

三美由蘇連芳領頭，走到筵右；燭光在左，紅色的光暈照在三美的面上，越顯得豔麗。郡王一個個看過去，臉上不自覺地浮現了笑容。

而況，如今就讓錢萬選出來當差；郡王以親信相待，跟著他汗馬馳驅，且不說會遭遇出生入死的危險；就算沒有危險，讓阿珍獨守空幃，她也覺得不忍。

「怎的有這樣的事？」

於是，她改了禮節與稱呼。見了劉三秀，不敢再叫「妹妹」，口稱「格格」——滿洲話的「小姐」，同時屈膝請安。

「北方多風，黃沙撲面，我也住不慣。」

順承郡王終於回到了江寧。

這時滿洲太太來請了。道是：「側福晉說的，請王爺把方子帶進去，她要看一看。」

這是前不久的事，劉三秀也聽說過，她完全相信了！一辱豈可再辱；而且多爾袞雖是攝政王，絕不會如順承郡王那樣體貼，更不會像現在這樣受到禮遇。

這下瞞不住劉三秀了；因為到京如不入王府，真相立刻就會揭穿。到那時候發生糾紛，還不如在未到京以前，早早疏通的好。

「那還不好辦。」二太太接口便說：「把四位一起挑上就是了。」

「是！」黑都統心想，那滸墅關監督，不管做得好壞，反正都得離開；便即問道：「空下來的缺呢？」郡王指著劉肇周說，「你認識吧？」

蘇連芳一走過去，滿洲太太毫不客氣地掀開她的裙幅，伸手相試；驗明不虛，方始無話。

等她從後面出去，三美已從前面進來，按照預先教導的禮節，先在紅氈條上一字站定；然後滿洲太太贊禮，三美盈盈下拜，口中說道：「恭請王爺萬福金安。」

褂子裏面是一件藍色朝袍，領子及袖口都用海龍ｍ•ｈｅtｕboｏk.com.com皮鑲邊；當然也繡著蟒，但不是蟒袍。蟒袍滿洲人叫「花衣」，全身前後上下，繡著四爪蟒九條；領子上飾紅藍寶石五顆；另外有兩條貫串著珊瑚的石青色的絲縧。此外還有朝珠；月色白綢子的手帕，名為「采帨」，握在手裏也是服飾的一部分。

母女倆又都是脹得滿臉通紅；劉三秀更加著急；但著急自生急智，喜孜孜地說道：「這個訣竅是滿州太太傳授的。我們母女不做師徒，做師姐妹好了。」

「妳肚皮爭氣，多生幾個男孩子。老大當然妳們錢家的香煙；另外挑一個過繼到黃家。不一定是老二；老三、老四都可以；要好、要有出息。將來我來挑。」

「豈止動氣？我明天就回常熟。」劉賡虞將封緘完固的一封信交了出去，「你把我的信交給三秀。」

濟寧州的知州十分巴結，遠到濟南省城的名醫都請了來為劉三秀診治。郡王的寵愛，醫生都不敢多看；但這樣豔絕人寰的國色，又怎捨得不看？看了還想看，卻又怕遭受無禮呵斥；心裏七上八下，連脈都把不準了。

「這都是小事，煩擾不了我。」郡王問到：「你哥哥的才具如何？」

劉肇周比較沉著，「三妹！」他說，「妳別哭！骨肉完聚，是樁喜事；妳有甚麼苦楚，不妨慢慢說。」

「『我心匪石，不可轉也』！」劉賡虞說，「你們別再說了，說破了嘴唇也無用！」

「就是我家姑娘親生的女兒，嫁在錢家。」

因此，阿珍便又想到為父親立嗣的問題，「黃家人丁單薄。」她說：「自從娘信來以後，我就細細查訪，不是輩分不對；就是年紀太大。娘，我看，大舅的小兒子倒不錯。」

「喏，」滿洲太太向一旁努努嘴，「跟王爺去說一聲，不就行了？」

「好！」劉三秀取出一個錦盒，打開來裏面是大大小小的紙包，「這些都是明朝宮裏留下來的好藥，你帶回去。」

固執如此，只好由他。劉肇周私下將信拆開一看，上面那些「腐儒之語」看得他一直搖頭。看完將信燒掉，根本就不讓劉三秀知道。

「她的酒量很好。」滿洲太太很想替她撮合，便又說道：「施姑娘，妳來敬王爺一杯酒。」

劉三秀沒有表示，只是看著一品夫人的冠服，在心裏七上八下地轉不定念頭。

滿洲太太神色不動，平靜地答說：「自然是王爺那裏。」

張媽想了一下說：「她性情很高傲，在家裏高高上坐，全家上下都聽她的指揮使喚，沒有人敢不聽。如今要在王爺面前做低服小，像ㄚ頭伺候老爺那樣，她不會肯的。」

劉三秀更不願回答了。郡王亦不以為忤，走近了從側面看去，正好望著她的正面，一雙杏眼中含著兩滴明珠似的眼淚；眼圈紅紅地，彷彿抹了胭脂，倍增嬌豔，不由得看傻了。

「莫非你還能違背攝政王的令旨？」

「你們明天一早動身好了。到晚上來取信跟首飾。」

滿洲太太想到黑都統傳來黃知縣的請求，凡有四美家屬求見，一概不准通報；或許錢家有人來過，亦未可知。郡王既在，諸事不容擅專，必須秉命而行。

黑都統就在廊上待命，一傳即至，跪下磕頭；郡王卻不曾讓他起立回話。

從「三哥」那裏，劉肇周學到很多東西；也就是升官發財的法子。這一來，他更不想回常熟了；只等郡王回來，便要好好活動個有油水的差使。

「王爺請放心。」醫生答說，「我另開一張培元補氣的方子，調養個十天八天，依舊容光煥發，嬌艷如花。」

「那一天？」

「喔，」郡王想了一下說，「等我看看他，能不能辦事？」

那知一進山東境界就不對了，劉三秀老是想吐；尤其是坐上轎子，胸腔之間好不舒服，嘴一張，酸水吐得滿轎。這樣勉強到了濟寧州，郡王吩咐多住幾天再說。

「這還用妳說！如果我是王爺，也願意讓她們四個人一起陪我。可是，也得精神夠呀！」滿洲太太又說：「雖說王爺龍虎精神，年紀又輕，不在乎。可是我是在京裏受了老王千叮萬囑的，務必當心郡王的身子；今晚上最多只許兩位陪王爺。這兩位要王爺自己挑就難了。」

「妳先別哭！」錢萬選說：「看信要緊！」

就在這時候，有王府的「包衣」侍婢來獻茶，都很恭敬地請了安，稱錢萬選是「姑爺」；管二劉叫「舅爺」。劉賡虞聽不懂「京片子」；劉肇周卻聽出來了，知道劉三秀已經降志相從了。

「還要告訴妳公公婆婆。」

不過阿珍也聽人說過，寡婦守節是極難的事，三更孤燈，空房獨守，心裏又何能舒服？

「沒有心事！」劉三秀使勁地搖著頭說：「真的沒有心事！」

接著，一對金蓮花燭，細吹細打地送入「洞房」。劉三秀卸了鳳冠霞帔，改穿一件旗袍，頭上是旗式的兩把兒袋，上綴一朵盛開的牡丹；更顯得長身玉立，華貴豔麗。

「是。」

劉三秀不作聲，但神色間餘怒猶在。滿洲太太不由得心裏七上八下；他人不就範，可以用威嚇的手段，唯獨劉三秀不能，因為她不怕。轉念到此，不免懊悔，當初應該多選一個作備取，必要時可以湊數；如今有一個哭哭啼啼，不願依從，便只剩下三個了！好事成雙，獻美成了單數，總是缺憾！

施美貞很馴順地接過來，乾了剩下的半杯酒，將空杯放回郡王面前，復又斟滿。

於是由滿洲太太贊禮，郡王與劉三秀一起下跪，向北九叩首，敬謝皇恩；亦就等於奉旨成親，確定了她是嫁了順承郡王，有了側福晉的身分。

土國寶也是投旗的漢軍，本來是武官，職居總兵，改授江寧巡撫；江南的文官都歸他管，滸墅關監督，自不例外。

劉三秀不理；滿洲太太還待開口時，郡王搖搖手止住了她。然後，他自己離座走了過來；劉三秀眼角已經瞟見，但仍然矜持不動。

當然，還有用來使得劉三秀回心轉意的手段，一句話：軟軟地綑住她。

於是派了個得力的聽差，領著侍衛找到錢家；傳話的漢軍很客氣地說明經過，將信交了出去，表示要坐等回信。

這個訣竅非要「知己知彼」才說得清楚；劉三秀深感為為難。但為了黃家的香煙，也了卻自己一樁心事，決定傳授給女兒。

劉三秀亦不答話，款款起身在樂隊導引，兩行宮燈夾護之下，穿越一重一重的院落，將到上房，發現郡王站在廊上，劉三秀便也站住了。

如果說，只是為錢萬選謀個差使，那可以說是不費吹灰之力；但劉三秀爭強好勝，不願女婿做個浮沉儒人、庸庸碌碌的小官。她很希望錢萬選有一番作為，這樣就要先看他本人的條件了。

「我是監生。在國子監唸書。」

「那末，怎麼辦呢？」

飽食終日，無事可做；劉肇周常跟劉太監在一起閒聊，感情一天天厚了起來，最後認作同宗，劉太監居長為兄；行三，劉肇周遂叫他「三哥」。

到了日中起身，劉三秀問她：「怎麼樣，都懂了吧？」

郡王含笑舉杯，喝了一半，將杯子往外一遞；滿洲太太急忙說道：「王爺賞酒，趕快接過來。」

「多謝王爺！」劉肇周仍然是行「國禮」；磕完頭起身，向黑都統長揖說道：「都統，我叫劉肇周。」

阿珍臉又紅了，故意問道：「娘這話怎麼說？」

「還有——」

「怎麼呢？」

「這話，」錢萬成點點頭，「倒也實在。」

「如今說起來，也沒有甚麼不是，只是有件事，想起來總覺得不舒服。」

「怎麼沒有？」那侍衛答說：「肅親王豪格，攝政王的嫡親姪子，征四川回來，攝政王把他下在監獄裏死了。肅親王的福晉，如今是攝政王的側福晉。」

還有許多家常細務；平時覺得不足掛齒的，此刻都成了很要緊的事，絮絮不斷，反復叮嚀。母女倆就這樣排遣了離愁，直到啟程那天。

「誰是珍小姐？」

「還有三位，妳們自己說。」

「罰誓倒不必，不過我喜歡凡事預先說明白。」劉三秀又問：「我的信交給妳，你們會不會先拆開來看？」

到得通州，攝政王多爾袞派侍衛來問：順承郡王是否納有漢婦；且已有孕？如確有其事，漢婦不得入王府，等生產以後，再作道理。

劉三秀頓時色變，「送我到那裏？」她雙目炯炯地問。

「格格別跟我客氣！」滿洲太太說，「總有一天，我還得給格格磕頭呢！」

劉肇周毫不在乎地答說：「她身在王府，還有甚麼好說的！」

「請吧！」

「是。」

於是，她轉和*圖*書身向二太太招招手，將她喚到面前，低聲說道：「去！不論妳用甚麼法子，要把她弄了來。」

這樣想著，心思便寬了，照常飲啖，睡也睡得很好；越發保養得膚白如雪，容光煥發。可是等了有半個月之久，未見通告，不由得有些嘀咕了。

然而話卻真不好說；從沒有甚麼事難倒過她，此一刻把她難倒了。她總不能問女兒、女婿床笫間的情形；就說能問女兒的感受，卻不能問女婿的「私處」。

這叫朝冠，還有頂吉的服冠，就更漂亮了。薰貂帽簷，青緞帽頂，正中極大一個珊瑚頂子，左右飾金龍鳳，後垂兩條飄帶，紅緞面金色的裏子。另外附有耳飾；金色的虎頭花樣，上鑲珍珠。

「唉！」劉三秀嘆口氣不作聲。

於是府中設置了靈堂；滿洲太太將張媽找了去，告訴她滿洲喪禮的規矩，像這樣一府中的女主人下世，閤府上下都要穿孝，百日服滿；二十七日內朝夕至靈前舉哀，名為「哭臨」。劉三秀亦應守這樣的規矩。

「勸當然要勸，我要弄清楚的是，她心裏到底有甚麼疙瘩？心裏有疙瘩，我來想法子替她拿掉！」滿洲太太又說：「或者她因為自己居孀，再嫁會教人看不起。這是漢人的想法，我們旗下，夫死再嫁，不足為奇，金枝玉葉的正牌格格，都是這樣，再嫁三嫁的都有，沒有人取笑她們。」

於是施美貞低著頭上前，從滿洲太太手中接過銀壺，為郡王斟滿了酒，輕聲說道：「請王爺乾了！」

這表示，死去的父親，其實沒有在眼前的母親心目中留下甚麼印象，如今當然更不同了，得新忘舊，再也不會想到前夫。

「咦！不是要去見我岳母嗎？」

郡王默然；劉三秀亦不再多說，談得一場無結果。不過劉三秀對王府屬下，已能親自指揮：派了一個很能幹的侍衛，給了他一千兩銀子，請他到京打探消息。

「那得問土國寶。」

打聽到了！劉三秀猜中了一半，攝政王果然有去母留子的打算；但是，他還有一個打算：將來下令順承郡王逐去劉三秀時，他隨即便要將她接收了去，藏諸金屋。

錢萬選無奈，只能委委屈屈地打消了自己的原意，且回常熟再作道理。

滿洲太太不解地問：「妳不是要打聽令嬡的消息？幸得大小平安；妳也可以放心了。怎麼說無用？」

這真是個晴天霹靂！郡王大驚失色，一面叮囑滿洲太太，將這個消息瞞住劉三秀；一面寫了奏摺，為劉三秀乞恩，准予入旗，但得到的批示，只有四個字：暫毋庸議。

「那裏有官兒沒有？」

那是沒法子的事。守節之節，與貞女之貞是一樣的，其貴如玉，其薄如紙，最易為人所奪，卻又最難守護，一破就再也沒法子復原了，更莫說由他人去承當。

那知張媽正好走了進來；心知劉三秀不便回答這話，隨即接口問道：「倒要請總管太太說話，怎麼容易？」

車船都是林世忠安排的；劉肇周將錢家兄弟接了出來，在林世忠名為護送，實同押解的情形之下，直到水西門下了船。林世忠看船解纜東去，才算放心。

劉三秀自然心動，但她知道，如果一問下去，可能會步步中伏，陷入她語言的圈套；所以硬一硬心腸不回答。

「妳叫甚麼名字？」

「你，」郡王看著他說，「是秀才不是？」

「有了消息也沒用。」

這天下午，陳、劉兩太監回來覆命了。帶來了阿珍的信，跟他孝敬母親的衣服、食物。衣服則沒有甚麼用處，食物是醉雞、糟鴨、醬菜之類的鄉味；劉三秀大為高興。但最使她欣慰的是，這兩個太監盛讚厚道多禮，而且遍告同伴，阿珍犒賞之厚；府中到處傳說，側福晉家是常熟第一等人家，這話傳來劉三秀耳朵裏，十分中聽。

「妳自己看看！」張媽卸去了鏡套，「那有個做了外婆的人，還像二十剛剛出頭的樣子？老天爺早就安排好了的，小姐，妳認命吧！」

張媽亦很著急。她是深知劉三秀的，言出必行；既已決心絕食，就非活活餓死不可。心裏尋思，只有一個辦法，或許有效：只是她的身分，連二太太都不易看到，心事無由表達，難得滿洲太太不恥下問，不免喜出望外。

這一次不必滿洲太太提示，她自會盡禮；向郡王三起三拜，親手捧茶奉侍。只看到她豐若有餘、柔若無骨，如玉筍、如春蔥的一雙手，郡王已有神魂俱醉之感了。

「幹得怎麼樣？」

「喏，就是，就是——」阿珍紅著臉說，「就是跟王爺在一起的那一天。」

「我女兒來了，」劉三秀急急問道：「妳不會攔著不讓她跟我見面吧？」

他本來早就想啟節回江寧了；只為湖廣一帶的軍務不甚順手，不能不在前線督師。如今戰局已經穩住，不妨回江寧坐鎮。

「那裏有甚麼喜？」

「你們看見的，江寧縣要我具切結，替你們作保；現在你們出爾反爾，叫我跟人家怎麼交代？」

「好了！我相信妳就是。」她將信遞了過去，「不過，有句話請妳一定要跟送信的人說清楚，非要我女兒親筆的回信不可。」

劉三秀突然放聲大哭，「果然是這樣子對我！我是難婦，又不是犯了罪的人；可以隨他糟蹋！」

這是做的偏鋒文章，劉三秀不由得揚臉便問：「怎麼怪我？」

「大舅，大舅！」錢萬選也知道了這件事，趕緊相勸，「有話好說；不必如此。」

這時在門外的滿洲太太也聽到了，喜孜孜地進屋磕頭道喜；接著便又忙碌了，另外宣召產科醫師來把脈，開了安胎的藥，調養數日，仍由陸路進京。

話雖如此，卻忍不住瞟了一眼，滿洲太太心裏在說：快了！

正在商量時，丫頭來報：「劉二爺來了。」於是，劉三秀的信，到了劉肇周手裏。

收到了阿珍的親筆信，劉三秀自然高興；但看完了信，細味字裏行間的意思，不覺傷心，看起來是死不成了，恐怕非失節不可了。

於是只有二太太代答：「她叫劉三秀。」

「格格，請來看。這重大的珠子，恐怕南邊沒有見過！」

「那是因為我當初不懂；如今懂了，可是來不及了。」劉三秀又說：「宮中的種子方法很多；不過光有方子沒有用，也要懂訣竅。」

「喔，娘倒說。」

「其實也容易。」滿洲太太說了這麼一句，悄悄探看她的表情。

「騙妳有甚麼好處？如果不信，我可以罰誓。」

郡王剛說得一個字，便為劉三秀打斷；她突然放聲大哭，頓著足說：「我是民間一個寡婦，被你們韃子兵擄了來；只為想念我的一個女兒，所以暫且偷生。現在看來是再不能跟我見面了，還活著幹甚麼？你們拿刀來殺了我吧！我是良家婦女，絕不受你的污辱的。」

「你不怕，我怕！」劉肇周亂搖著手說，「好了，好了！這一回意外連連，幸而能夠脫身，一切都等回了常熟再說。」

「你們讓我死，讓我死！」劉三秀極力掙扎，哭著喊叫，滿洲太太幾乎鬆手。

張媽努一努嘴示意，滿洲太太便咳嗽一聲，從從容容地說道：「妹妹，我來告訴妳一個好消息，不過剛剛一個開頭，事情還不知道怎麼樣？我已經跟王爺回稟過了，派黑都統去找妳嫁在錢家的女兒，找到了陪她來看妳。不過，要妳一封親筆信，妳女兒才會來；不然找到了也無用。」

聽她說了這話，二太太便盯著劉三秀看；意思是只有她可能會吃醋，要等她一句回話。

「大夫，」郡王問道，「你看是甚麼病？」

「女兒沒有勸娘失節之理。」阿珍答說，「我只知道不能讓我娘死，其餘的我就不知道了。」

「你以前做過甚麼事沒有？」

就這樣又哭又喊大吵大鬧，以後致於髮髻鬆脫，長髮紛披，一直垂過膝彎以下。郡王從未見過有如此長髮的婦人，越發心動了。

「是。」

跟滿洲太太一說，居然獲得同意；但人家已看出她的用心，派人陪著張媽上街去買絲線，寸步不離，監視得極嚴，除了讓她去散了一回心以外，一無所得。

「不要緊，我來跟滿洲老太婆說；讓妳上街替我去買東西，不就可以打聽了嗎？」

因此，她一直在躊躇。明知錢萬選希望帶個一官半職回去；如果自己率直而言，只怕他會失望。這樣遷延未決之際，郡王忽然又奉朝旨，要到浙江去指揮軍務了。

「如果能由人作主，娘當初怎麼不替我生個弟弟？」

「勸我，勸我順從。」劉三秀把劉肇周的信遞了過去，「燒掉它。」

到了正廳，郡王居中而立；劉三秀自己占了個位置，在他後面東側，自居於側福晉的首位。

「我不行！」蘇連芳先開口：「我身上來了。」

拆信來看，不到兩三行，阿珍的眼睛倒又模糊了；「不行，」她說，「你唸給我聽。」

「我不認你岳母是同胞手足，還有甚麼好說的？」