迦陵公主道：「我知道蹈歌山在哪兒。蹈歌山也在莫賀延磧中，周圍都是流沙。」許觀喜道：「正是！正是！」迦陵公主道：「每年夏天，父王都會帶我去蹈歌山避暑。因為山腳下都是流沙，需要種上一種藤蔓，順著藤蔓才能到山上去。不過我們今日騎了青霞，可以飛上山去。」正說話間，青霞卻越飛越低，終於落在地上，兩人舉目四顧竟似到了一座大城之畔。迦陵公主道：「青霞今日載了兩人，飛不動了，讓它歇歇。」許觀道：「你常騎了青霞出來玩嗎？」迦陵公主搖搖頭道：「父王從不讓我出小白民國。外面的世界是怎麼樣，我都沒有見過。」
麻臉小夥計又問道：「你們叫什麼？怎麼到這裏來的？」迦陵公主道：「他叫許觀，我叫迦陵。因為青霞飛累了，我們就停在了涼州。你又叫什麼？」麻臉小夥計不知青霞是什麼，卻也點點頭道：「大伙兒都叫我小麻子。」又指了指其他幾個老老少少的夥計，道：「我們都是從小白民國逃出來的。」迦陵公主驚道：「你們為什麼要逃離小白民國？」小麻子道：「別說我們幾個，近來從小白民國逃出來的不知有多少呢！誰願意出來逃荒哩？我們那裡旱得不行，種不下秧苗。」其他幾個夥計聽了，七嘴八舌道：「別說種莊稼，喝的水都金貴著呢。」「本來就靠一眼月牙泉，如今月牙泉也快乾了。」「若是家裡有活路，我才不來這裏受苦，每日還要給這些唐人罵。」迦陵公主聽了默然無語，過了一會兒，簌簌落下淚來。小麻子見迦陵公主哭了，只道她害怕這裏辛勞，忙道：「你別哭啊。這兒也不是日日都有許多活兒。明日掌柜的要給他二兒子辦生日酒，咱們才要趕工。要不然我先替你會兒好了。」一個矮胖夥計咧嘴笑道：「小麻子，明日不也是你生日嗎？叫掌柜的也給你辦酒。」小麻子道：「用不著辦酒。出來這麼久最想的就是家鄉的葫蘆頭泡餅和鼓兒書了。要是明兒能吃著葫蘆頭泡餅聽鼓兒書，嘖嘖，那可美死個人啦。」矮胖夥計嘿嘿笑道：「我瞧這主意不錯。」小麻子笑罵道：「你去跟掌柜的那個吝嗇鬼提吧。」將一團油抹布扔了過去，矮胖夥計躲閃不及正給砸在臉上。他伸出毛茸茸的胖手抹了抹臉，抄起馬勺舀了勺髒水也朝小麻子潑去，一時間后廚里亂成一團。
巨蝗青霞御風而行，片刻間已到了涼州城百里之外。許觀道：「原來你昨日對香餅說話，是讓國師來為小麻子做生日。」迦陵公主道：「還有替咱們還錢呢。」許觀道：「你不在酒樓做工掙錢還賬了？」迦陵公主笑道：「小麻子跟我說，我們要幹上一年多才能掙回三兩四錢銀子呢。你可願等上一年多才見你的小宴姑娘？」許觀喜道：「咱們這是去哪兒？難道是去蹈歌山嗎？」迦陵公主指了指前方道：「我們腳下已是莫賀延磧。你看，快到蹈歌山了。」
此時天色將晚，兩人便將青霞留在郊外，進得城去才知已到了涼州地界。貞觀初年，涼州為河西都會，民庶殷富，又因襟帶西番，商旅往來不絕。雖漸漸入夜，市井之間卻是人煙湊聚，有吹糖人兒的，有賣羊肉燒酒的，有賣鹵豆腐乾的，有擺攤算卦的，有使槍棒賣藝的。四處燈火通明，熱鬧喧嘩，迦陵公主走在街上，見涼州風物樣樣與小白民國不同，瞧到什麼都覺欣喜新奇。
寶泰樓掌柜對舞力彥謝道：「我與大師素不相識。犬子生日，大師送如此厚禮，如何敢當？」舞力彥道：「掌柜的誤會了。老僧此來，所為兩事。一來確是為了祝壽，不知寶號里哪一位叫作小麻子郎君的？」掌柜的低聲道：「小麻子郎君？」寶泰樓是涼州一等一的大酒樓，分工甚細，各店伙都各司其職。小麻子不過是后廚里打雜的小工，向來無人尊他「郎君」二字，掌柜的也想不起是誰。旁邊有個跑堂的提醒道：「小麻子就是從西域逃荒來的那孩子。在後廚幫忙，臉上有麻子的那個。」掌柜的道：「原來是他，快叫他來。」舞力彥又從懷中掏出三兩四錢銀子遞在掌柜的手中。掌柜的愣道：「大師這是何意？」舞力彥笑道：「說來慚愧，二來是老僧的兩個小友前日在寶號打尖竟沒帶銀兩，這裏替他們付上。」
卻聽耳邊甲胄磨擦之聲嗡嗡大作，許觀尋聲望去，只見那巨蝗扇動雙翅，又從深壑中蹦了出來。巨蝗背上俏生ｈｔｔps://ｗｗw.heｔｕｂｏｏk•coｍ.cｏm生立了一人，懷中抱了只黑色小狗，正是迦陵。舞力彥見了叫道：「公主殿下，你小心啊！快些下來！」來求親的眾少年一擁而上，爭先恐後踮足觀看，內侍護衛都亂作一團。巨蝗徑直跳到許觀身旁，用觸鬚將他輕輕挑到背上，又使勁一縱跳至半空，雙翅連振，負著兩人飛入雲中。許觀再回頭望時，但見嵐霧繚繞，舞力彥等人所在平台早已看不清楚。
兩人帶著烏球邊逛邊瞧，迦陵公主事事都要駐足觀賞一番，來到涼州最大的酒樓寶泰樓前，忽然停下腳步道：「我餓了。」許觀便領她進到店中，找了個臨街閣子坐下。店伙見迦陵公主衣著華貴，不敢怠慢，忙上前招呼道：「二位客官，要點些什麼酒菜？」迦陵公主道：「乾果，鮮果先上六道吧，有高昌葡萄便行。大件行件也只要六道，但要有一道駝蹄羹，一道飛鸞膾，點心只要一份櫻桃畢羅，扣碗和閑食都免了。」店伙只道遇上了豪客，滿心歡喜道：「高昌葡萄小店裡沒貨，清源葡萄成不成？」迦陵公主道：「也好。快去準備吧。」待菜肴上桌，迦陵公主只試了幾箸，說道：「這裏的駝蹄羹作法很奇怪。改天我請你到宮裡去嘗小白民國的駝蹄羹。」許觀道：「你每天都像這樣吃飯嗎？」迦陵公主奇道：「吃飯不該如此嗎？」許觀道：「這樣一頓飯足夠尋常百姓吃上半個月了。」迦陵公主道：「當真嗎？」便秀眉微蹙，不再言語。許觀自覺失言，便道：「你是公主，凡事氣派也是應該。」迦陵公主道：「原來我們如此鋪張，那我也不要吃了。」說罷起身往外走去，店伙忙追了上來，叫道：「客官，三兩四錢銀子，承惠。」迦陵公主愣道：「銀子？是什麼？」店伙臉漲得通紅道：「你這女娃生得這般標緻，怎麼裝傻充愣？哪有吃完飯不給錢的！」許觀上前道：「店家莫急，我來付帳。」伸手往懷裡一摸，卻是空空如也，才想起身上揣的銀兩都失落在莫賀延磧的流沙之中了。店伙見他手始終伸不出來，更是焦躁，發作道：「既然沒錢，為何還點了這許多昂貴菜肴，你們莫非是串通好來騙吃騙喝的嗎？」
小麻子聽罷，淚如泉湧，將白瓷罐兒放在地上，朝掌柜的撲通一聲磕了個頭，哭道：「掌柜的，我昨日在還背後罵你吝嗇，原來錯怪你了。沒想到你面冷心慈，不但記得我生日，還想得這般周到。」掌柜的鐵青著臉不答話，轉身朝舞力彥喝道：「老和尚，你究竟想作甚？」忽然間酒樓外傳來一陣尖叫聲，只見一隻牛犢大小的蝗蟲載了兩人從大門外嗡的一聲飛掠而入，一連撞翻了好幾張桌子。正是迦陵公主與許觀騎著青霞闖了進來。眾賀客哪見過這樣大的蝗蟲，都嚇得魂飛魄散，大呼小叫奪路而逃。
酒樓掌柜正坐在帳房裡對帳，見店伙哭喪著臉走過來，皺眉問道：「不在前面跑堂，來這裏作甚？」待得知抓到兩個吃白食的，喝道：「你瞎了眼嗎？吃白食的混混也認不出來，他們欠了多少銀子？」店伙囁嚅道：「他們欠了……三兩四錢銀子。」掌柜聽了勃然大怒，將帳本往桌上重重一砸，指著店伙鼻子罵道：「三兩四錢銀子？將你賣了也不夠抵賬！」店伙忙道：「他們倒是願意留下做工還帳。」掌柜道：「還不帶他們去后廚！叫他們兩年之內不許尋死。」店伙愣道：「什麼？」掌柜一拍桌子罵道：「兩年裡少干一日也還不起帳呢！」
穿過雲層又飛了一段，許觀見腳下白雲連綿，瀚如滄海無窮無盡，耳邊只有巨蝗振翅聲與風聲相和，真是平生未遇之奇境，只覺恍在夢中。忽聽迦陵公主道：「櫻葵沒讓你在一旁歇息嗎？你怎麼也來參与比試了？」許觀面上一紅，說道：「殿下恕罪。櫻葵姑娘吩咐過我不可亂走，是我自己誤闖到賽場的。沒想到你……你便是……公主殿下。」迦陵公主道：「哦，是這樣啊。」又道：「青霞很喜歡你啊。」許觀奇道：「青霞是誰？」迦陵公主拍了拍巨蝗的脊背，說道：「它就叫青霞啊。青霞本來只聽我和國師的話，剛才我叫它駝著我逃走，它非要跳上來也捎上你。」許觀才知這龐然大物居然叫作青霞，不禁啞笑，說道：「我也是剛見到它。你為什麼要逃走？」迦陵公主道：「父王一定要我嫁那舞力隆王子。我不樂和*圖*書意，只好偷偷溜走啊。」許觀道：「舞力隆王子很英勇而且學識淵博。最後國師出的題只有他解答出來了。」迦陵公主道：「我都沒見過他……再說那道試題說的是我母后的事，該怎麼解國師早就告訴過他了。」許觀道：「你貴為公主，你父王自然想為你找位王子作駙馬爺。」迦陵公主嘆道：「你不曉得我多想作個尋常百姓……唉，不說這些了，你不是要找那位小宴姑娘嗎，要去哪裡找？」許觀道：「我只知道她去了蹈歌山緊羅那城，可蹈歌山在哪裡，我卻不知了。」
許觀在空中舉目望去，忽見莽莽沙海間有無數沙丘緩緩轉動，彷彿巨大漩渦。漩渦中心有一高山拔地突起，如柱獨立，巍然聳立，迥極莊嚴。青霞緩緩飛低，落在半山。兩人躍下蝗背，許觀見周遭是一個庭院，地上鋪滿青石，正中有一座大殿，通體以楠木搭成，不彩不畫，古樸典雅。殿門外有兩棵古樹虯枝捲曲，也不知生了多少年了。迦陵公主道：「這座楠木大殿是從前小白民國一位叫慶雍的皇帝所修。他娶了一名從蹈歌山來的女子作皇后，就在她故鄉修了這座宮殿作行宮。」許觀道：「登上這蹈歌山已非易事，要修成這大殿更不知要花費多少心血，這位慶雍皇帝一定很喜歡他的皇后。」迦陵公主道：「大殿里有他們的畫像，我帶你去看看。」
迦陵公主把許觀拉到一旁，問道：「他為什麼生氣？要我們給他什麼？」許觀哭笑不得道：「你是公主，不知道銀錢用處。老百姓吃飯穿衣都是要花銀子的。」迦陵公主道：「哪裡能找到銀子？」許觀道：「銀子是掙到的。種地做工都能掙錢，在這酒店裡做夥計也能掙錢。」忽聽那店伙一聲慘叫，已被一隻黑色大獒撲倒在地。那大獒鬃毛亂顫，探爪將店伙牢牢按在地上，張口大吼，便如虎嘯獅鳴一般。另有幾個跑堂的遠遠見了，有心相助，卻哪裡敢上前。原來是烏球見這店伙對主人不善，頓時變成大獒發起威來。迦陵公主俯身抱住烏球，揪了揪它的耳朵，大獒立刻又變回毛茸茸的小狗。那店伙見了，嚇得目瞪口呆，迭聲叫道：「妖怪！妖怪！」
許觀見迦陵公主拭了拭淚水，靜靜走到門外，坐在屋檐下。她獃獃坐了一會兒，從懷中取出一隻兔首模樣的檀香餅，尋了個火摺子燃著了。香餅所生煙氣呈淡淡金色，裊裊向天空散去，迦陵公主對著金色煙氣，似乎在低聲說些什麼。許觀奇道：「你在做什麼？」迦陵公主道：「這個香餅是國師送給我的，只要對燃出的煙氣說話，他就能聽見。」許觀道：「你想回去了嗎？」迦陵公主道：「還不想……只是要請他幫個忙。你放心，就算我要回去，也一定也會帶你到蹈歌山的。」許觀道：「我……我不是擔心這個。」迦陵公主嘆道：「臉都紅了，還說不擔心？那位小宴姑娘命真好，有人老這麼牽挂。」許觀臉上更紅，不知說什麼好，也默默坐在地上，望著燃燒的香餅忽明忽暗。清風流動，四處都是若有若無的檀香氣味。
轉眼到了第二日正午，寶泰樓里張燈結綵。那掌柜的打扮齊整，聞說有賀客到來，先看過名帖禮單，見賀客來頭大或是送的禮重，便親自出去迎接。過不多時，酒樓里已聚了二百餘人，分坐了十余席。門口一張方桌上擺滿寄名鎖、長命錢、壽桃、壽麵、綢緞等各色賀禮。掌柜的滿面春風，與眾人不住招呼。又等了好一會兒，有個店伙來報：「管的李判司到了！」掌柜的忙出門迎了進來，這才吩咐開席。此時有名店伙慌慌忙忙進來，捧了份禮單走到掌柜的身邊，輕輕說了幾句。掌柜的聽了臉色微變，打開禮單一看，不由兩眼放光，顧不得與席上眾賓說話，又急匆匆迎了出去。不多時陪了一位矮小老僧進來。這老僧頭戴金色高冠，手持兔首木杖，正是小白民國國師舞力彥。舞力彥身後跟了四名身披紅袍的小沙彌，八名身著銀甲的侍從各擔了一副擔子，裏面盛滿衣冠袍帶、器用珍玩等禮品，每樣無不精巧華美。八名銀甲侍從身後又跟了一大隊人，穿得五顏六色，各執絲弦鼓樂，看來是個戲班。
許觀大步流星，兩旁樹木山石連排從身邊倒下。說來也怪，騰雲駕霧般跑了一通，再抬頭看時，緊羅那城竟並未近了多少。發足又跑了一陣，那城池卻仍似空中樓閣遙不可及。許觀心中惴惴，神不守ｈｅtuｂｏok•ｃｏｍ.coｍ舍間腳下踏空，從石道上滾了下去。石道甚是陡峭，許觀這一失足竟越滾越快，連烏球也跟著他骨碌碌往山下滾去。如此滾了一陣，許觀忽覺身子一滯，似乎有人伸腳阻住自己。從地上爬起，喘息未定，身後有個聲音道：「傻小子，這兒一里地是山下五百里。似你這般往上爬一里，往下滾三里，沒到山頂就給累死了。」許觀嚇了一跳，急忙回頭，背後卻是空無一人。忽聽那聲音又從背後傳來：「你到這裏來幹什麼？」許觀急速轉過身來，卻仍是空蕩蕩並無半個人影，心想：「救我這人必定是位身懷絕技的高人，沒準便是緊羅那城城主元無咎。」當下恭恭敬敬拜倒在地道：「晚生錦州人許觀，謝過元無咎城主相救之恩。」他這句話說話，忽覺後頸處一緊，已給一隻手扼住，接著雙腳一空，竟給人提離了地面。只聽背後那聲音怒道：「你來找元無咎幹什麼？」許觀大驚，叫道：「我有個朋友來了這裏。我想尋她回去。快放我下來！」背後那聲音道：「你的朋友到了緊羅那城？元無咎很壞的，你一定見不到你朋友了，沒準連自己的小命也搭上。」許觀道：「大不了一死！再難我也要找到她！」話音剛落，便覺頸上一松，身子又落在地上，自己面前突然多了一個黃袍人。此人約有四十開外年紀，額頭高高突起，滿口|暴牙，蒜頭鼻上一對小眼如豆，兩腮上長滿了亂蓬蓬的鬍鬚。這副模樣甚是醜陋卻又有種說不出的滑稽。
許觀道過謝，沿著石道上山。緊羅那城雖已遙遙可見，這石道卻似乎永無止境。也不知登了多少石級，仰頭觀望，那座白色城池仍在雲端若隱若現。許觀累得氣喘吁吁，方想起自己還帶了波月石，不由暗罵自己蠢笨，忙取出來貼身戴了，將烏球擱在自己肩頭，吸氣向上疾奔而去。
舞力彥雙手接了，打開看過，對許觀、薛閱山、舞力隆三人道：「下一道試題是我主所賜，三位聽仔細了。我小白民國以佛法立國，歷來敬重三寶。想作我國駙馬，除卻勇武才智，還須明德止善，通曉佛理。今有一段公案，你們誰能說解明白，便是勝者。」他說到這裏頓了一頓，笑眯眯看了看三人，才接著道：「這段公案說的是昔有一國，國中王後身染重病，國王便喚了醫者醫治。誰知醫者開出一劑毒藥，國王欲斬醫者，醫者卻道：『惟此葯可醫王后之病。』見王后奄奄一息，來日無多，國王無奈讓王后服了那毒藥。誰知藥到病除，王后醒后說道：『我在夢中來到一地，人人都牛頭馬面，醜陋不堪，見到我卻都譏笑我生得難看。』請問三位佳客，這段公案所述何意？」許觀聽完心裏一驚，心想這故事怎麼同王祥校尉問玄奘法師的一模一樣。薛閱山道：「怎麼服食毒藥反而得救？連牛頭馬面都譏笑王后難看？莫非這王后當真生的……這個……不太美貌？」舞力彥笑道：「古代也是有丑娘娘的，我說的這位王后卻貌美如花。」薛閱山皺眉道：「這倒奇了。」卻聽舞力隆朗聲說道：「恆河水，魚龍以為窟宅，天眾以為琉璃，人間以為波流，餓鬼以為猛焰。彼之毒藥，於此或為良藥。此之美貌，于彼或為醜陋。故外境之色，皆依其識，而所見不同。這便是故事本意。」
到了后廚，四五個夥計正在忙忙碌碌，店伙指著一堆小山似的碗碟對許觀道：「你們先把這些碗洗了。」迦陵公主道：「好。」也拿起一隻臟碗學著別人樣子洗了起來。她從未乾過粗活，觸到冷水只覺手指如同針刺，不由打了個冷戰。待店伙走了，一個臉上長了幾點麻子的小夥計對迦陵公主道：「你們是新來的嗎？」迦陵公主道：「是啊。」麻臉小夥計又道：「碗碟不能這樣洗，要先洗這些沒沾過油的，再洗油厚的。我給你加些熱水，免得凍壞了手。」迦陵公主道：「多謝你了。」許觀小聲對迦陵公主道：「你在一旁歇息。我來洗好了。」迦陵公主搖頭道：「那些菜肴都是我點的，怎能讓你代勞？」許觀卻還是將碗碟搶過來了，迦陵公主撲哧一笑，終於讓到一旁。
許觀聽了，半晌呆立無言。迦陵公主見他怔怔發獃，微覺好笑，道：「你在想什麼……」許觀忽然叫道：「有了！」迦陵公主嚇了一跳，問道：「什麼有了？」許觀道：「我有個朋友是茅山弟子，名叫郭三，最是神通廣大。他曾對我說起過一ｈｔtps://ｗww•ｈｅｔubｏｏｋ•coｍ.ｃｏm個求雨咒，念罷能降甘雨，普濟黎民。我們找到小宴以後，便去把他請來，定能解小白民國的旱荒。你就不用嫁給那個王子了。」迦陵公主道：「哦。」語氣中卻並無許多喜悅之意，又道：「我累了，想留在這兒歇歇。嗯……你尋到小宴姑娘回這裏來找我吧。」許觀見迦陵公主面色蒼白，心想她貴為一國公主，卻陪著自己四處奔走，若到了緊羅那城還不知遇到什麼處境，實不該再讓她同自己涉險，便歉然道：「殿下，多謝你帶我到此。我一定儘快回來。」迦陵公主微笑道：「嗯。我讓烏球陪你去吧，萬一迷失了路途，它能帶你回到此處。」說罷抱起烏球，沿著它後背輕輕撫摸，說道：「你乖乖聽話。不許別人欺侮許公子。」烏球「嗚嗚」叫了兩聲，好似聽懂了主人的話。
舞力彥衝上去叫道：「殿下，你吩咐的事我都已辦了，快隨我回去吧，陛下很是挂念你！」迦陵公主笑道：「來的可真快。」跳下青霞，把躲在桌子底下的小麻子扶起來道：「謝謝昨日你贈我熱湯洗碗。過些日子我一定想法讓小白民國不再缺水，到時候你們就回去吧。」小麻子身子一震，張大口道：「你……你是……」迦陵公主縱上青霞，對舞力彥道：「國師，有勞你跟父王說，我再玩兩日一定回去，叫他別擔心。」說罷拍了拍青霞脊背，那巨蝗發力一跳，從酒樓的窗戶疾飛而出。舞力彥道：「殿下！殿下！」急急忙忙追到門外時，青霞已成為雲端的一個小小黑點。
黃袍人走到緊閉的殿門前用力拍打，喝道：「我到了！趕緊出來打架！快些開門！」他喊了一陣，兩扇殿門軋軋打開。許觀往裡瞧去，見門內一名懷抱鐵劍的布袍男子立在正中，如送如迎，卻不是郭三是誰？
穿過大殿，入目是一處山崖盡頭，原來這楠木大殿築在半山的一個平台上。平台以南的崖壁上有一條人工開鑿的石道蜿蜒上山，峰頂煙雲縹緲之處，似有一座白色城池隱隱現出。迦陵公主手指峰頂道：「那就是緊羅那城了，你順著石道攀上便能到達。找到小宴姑娘以後，管城裡的人要一截叫作紫焰藤的藤蔓能助你離開蹈歌山。」許觀道：「你……你要走了嗎？」迦陵公主眼眶一紅，道：「你同小宴姑娘相見，我跟去作什麼？」許觀一怔，說道：「那有什麼關係？小宴最喜歡交朋友了，為人又風趣。她見到你一定喜歡的緊。」迦陵公主背過身去，拭了拭淚水，說道：「我不想去。我要回小白民國，去嫁那個舞力隆王子。」許觀驚道：「什麼？你不是不願嫁他才逃出來的嗎？」迦陵公主幽幽道：「你還記得涼州寶泰樓里的小麻子嗎？」便將自己嫁給阿耆尼國王子能解小白民國水源之憂等事說了，最後道：「我見到小麻子他們，才明白只因我是公主，原來當真不能只為自己一人活著。」
兩人進到正殿中，殿內東西牆壁上果然各有一幅壁畫。因為年代久遠，有些牆皮已經脫落，畫中人物卻仍神采如生，意度具足。西牆上繪的是黑白無常，黑無常位於壁畫正中，手擊羯鼓，且歌且舞；白無常倚坐在旁，手持酒杯，神態閑雅。許觀道：「別處的壁畫都畫的是佛陀、菩薩，這裏卻畫的是黑白無常，真是奇怪。」迦陵公主道：「聽父王說，這幅壁畫是慶雍皇帝年輕的時候請畫工所繪，叫作無常樂舞飲酒圖。畫意是說雖然人壽短暫，世事無常，卻總有歡悅之時，須盡情享用。便如這黑白無常也有悠然閑憩的時候。」許觀又走到東牆下，見了牆上壁畫更覺奇怪。原來東牆上繪了一名紅袍的高大男子，滿腮虯髯，相貌威嚴，面無表情端坐畫像正中。旁邊畫了一具身著綠衣的骷髏，角落裡還有幾個彈琵琶、箜篌和吹簫的樂工舞人。迦陵公主道：「這幅壁畫卻是慶雍皇帝年老時畫的。那名紅袍男子畫的就是慶雍皇帝本人，旁邊的骷髏畫的是他的皇后。」許觀驚道：「他為什麼要把自己的皇后畫成骷髏？」迦陵公主道：「因為作這幅壁畫時，慶雍皇帝的皇后已經不在人世了。他給自己皇後起的封號叫作長生皇后，可皇后還是死了。據說慶雍皇帝深愛這位皇后，無論她年輕貌美還是變成了白骨骷髏，都永不願離棄，便叫人繪了這幅畫。」許觀嘆道：「佛經有云：『觀不凈相，生大厭離。』對這位慶雍皇帝可全不管用。」
舞力彥頻頻點頭，又對許觀和*圖*書道：「也請許公子來解說解說。」許觀尋思：「這位阿耆尼國王子原來精通佛法，與玄奘法師所解一字不差。我本也不打算向什麼公主求親，正好認輸就是。」便道：「舞力隆殿下所言飽含精義。弟子粗蠢，已受教良多，哪敢再多言語。」舞力彥呵呵笑道：「郎君謙遜了。」轉身對黃色幔帳拜倒道：「陛下，舞力隆王子所見頗合佛理，臣以為此番比試當是王子殿下獲勝。」過了一會兒，從大幔帳中傳出個低低的聲音：「嗯。我看他也很好。女兒，你覺得如何？」過了許久，卻無人應答。兩名內侍慌忙跑出，跪在小幔帳外喚道：「公主殿下。公主殿下。」帳內還是靜悄悄無人答話，二內侍互望了一眼，站起身來將幔帳撩開，見帳里竟空無一人。
小白民國皇帝與公主駕到，眾人都是心中凜然，忙朝那兩頂幔帳跪下行禮。國師舞力彥道：「萬歲，現有三位佳客晉級。接下來如何考量，請萬歲諭示。」過了片刻，一名內侍從那頂大的黃色幔帳中走出，唱道：「平身！」又走到舞力彥身前，遞給他一卷黃絹書箋，說道：「第三道考題便在這書箋上，請國師主持比試。」
說話中間，小麻子已被帶到。他只道自己犯了錯，畏畏縮縮不敢上前。舞力彥道：「你便是小麻子郎君？」小麻子一臉惘然，顫顫巍巍答道：「我就是小麻子。」舞力彥甚喜，輕拍雙手，一名銀甲侍從捧了個白瓷罐兒同一對包金象牙著遞到小麻子面前。打開瓷罐蓋子，香氣四溢，小麻子喜道：「葫蘆頭泡餅？」舞力彥笑道：「今日是你生日吧。這是從小白民國用快馬送來的，還是溫的，快吃快吃。」小麻子大喜，捧了瓷罐狼吞虎咽起來。舞力彥又拍了拍手，那隊身著彩裝的人走上前來，有人在旁款動絲弦，一名頭扎長巾的伶人，環抱扁鼓，手持鼓箭，上前朝眾人深施一禮，開口唱道：「小子江湖漫自嗟，販來古今作生涯。從古來三百二十八萬載，幾句街談要講上來。」這幾句定場詩正是小白民國的鼓兒書伶人開篇常唱的幾句。
黃袍人見許觀看著自己，怒道：「你盯著我看什麼？是笑我醜陋嗎？你若敢笑我，我一掌劈死你！」許觀忙躬身施禮，心想：「這人怎麼如此蠻橫？他既然說元無咎很壞，自然不是元無咎。」便道：「晚生不敢，請問先生尊姓大名。」黃袍人道：「我為什麼要告訴你我是誰？你嘴上不說我丑，心裏一定在說。快講我是不是生得英俊？你若敢撒謊，我一掌劈死你！」這一來，問得許觀大為狼狽，心想：「這人是個男子，怎麼如此在乎自己相貌？若照實說，看這樣子他必然發火。可若說他相貌英俊，豈不是當面扯謊？難道左右都是個死？」正為難間，忽然想起玄奘在五烽和自己在小白民國所遇的考題，靈機一動，便道：「恆河水，魚龍以為窟宅，天眾以為琉璃，人間以為波流，餓鬼以為猛焰。彼之毒藥，於此或為良藥。此之美貌，于彼或為醜陋。故外境之色，皆依其識，而所見不同。」這番話說完，既答了美醜之辨又未說謊。黃袍人一怔，哼道：「好小子，有你的。我再問你，誰是天下劍術第一？」許觀心想：「五娘曾說元無咎劍術號稱當世第一，這人不知是什麼來歷……」他正在暗自思索，黃袍人忽然叫道：「誰是天下第一，等我挑了這緊羅那城就知道了！你這小子來與我作個見證！」欺身上前一把抓住許觀，又伸足往地上重重一戳。許觀只覺一股濃濃黑煙由地而生，鼻中聞到一股嗆人氣味，霎時間什麼都瞧不見了。待煙霧散去，已到了一片大廣場中心，面前是一座大殿，殿頂的匾額上書了「嵯峨殿」三個金字。舉目遠眺，只見雲山隱現，煙樹迷離，原來這廣場位於蹈歌山頂。這黃袍人跺足之間，已登上山來。
迦陵公主道：「你別害怕，它叫烏球，不是妖怪。原來是我們理虧，我沒有銀子，既然在這裏幹活能掙到銀子，我就留下來幫忙，掙了銀子還你便是。」那店伙只道迦陵公主消遣自己，捂著被烏球抓傷的肩頭哼哼唧唧不敢說話。許觀躊躇道：「殿下，這似有不妥……」迦陵公主卻對店伙正色道：「就這麼定了。你們帶我去做工吧。」那店伙還是將信將疑，偏巧烏球嗚嗚叫了兩聲，又嚇出了一身冷汗，忙道：「我帶你去見掌柜的便是。」迦陵公主興高采烈跟了過去，許觀無奈，也只得緊隨在後面。