「除了那位玉姑娘受了重傷，其他人沒有大礙。」
侯爺這次安排的差事不好辦，這都融了多少年了，去哪兒查一個不知道流落到哪兒去的小丫頭，恐怕註定無果。夏管事躊躇了會兒，終是退了出去。
「靜園賞花？」薇寧低喃著重複了一回，唇角掛了個若有若無的笑。
「大人，我等去了廣陵府，那兒與淮安大同小異，到府衙報名的不多。」
周叢嘉放緩了聲音道：「慧娘有心了。」
蟬心面色一變，彎腰進了車廂，片刻后抱著身染鮮血的玉清娘出來，只見她渾身是血，腰腹處烏溜溜一個血窟窿，已是人事不知。
慧夫人不悅地蹙眉，餘光瞄到侯爺走來，放緩了聲音道：「若耽擱了侯爺用飯的時辰……」
虹影看了看玉清娘，忍不住說道：「玉姑娘，那個侯爺只是動動嘴皮便讓你如此感激，卻不想想當初救你的人是誰。」
事發突然，玉清娘受傷，流了不少的血，封府的女眷們也全都受了驚，有些膽子小的女子已昏過去幾次，大傢伙只得聽著官差的安排先進園子休整，玉清娘則被抬入園中救治，這兒地處偏僻，大夫極難請，幸好附近有名坐堂的老大夫肯出診，被快馬載來后喘得只剩下一口氣，為玉清娘診治了一番，開了保命的方子，只說盡人事聽天命。
「公子何必謙讓，那日我在車內看得清楚，在場之人全都躲得遠遠的，除了蟬心和若影，就只有長卿公子拚死相護，若不是你，怕是我二人已經死了。」
想他當年也曾效力軍中，一身銀甲是何等得意，此次陳糧之事卻給周叢嘉招來許多罵聲，諸多將領對他起了不滿之心，起初他懊惱急怒，卻爭辯不得，因為那批出了事的軍糧確實是他的手筆，本以為不是什麼大不了的事，沒想到最後竟鬧到了朝堂之上。等他離京南行，路上卻開始琢磨，究竟此事背後有沒有人插手？
有了這一番變故，誰也沒有心情去賞花，黑色馬車的主人帶著那八名僕從不聲不響地離開，只有封長卿追出去很遠，想要問問是何方神聖，誰料竟沒有追上。
慧夫人沒有說什麼，似是有些失望。她十七歲就入了侯府，三年來與其他幾位側夫人一般，日子沒有多好，也沒多壞，侯爺雖未迎娶正室，卻並未待哪一個與眾不同。據聞侯爺年少時鮮衣怒馬，最是多情之人，如今不過三十有餘，怎地愈發暮氣沉沉。
封家的家僕護著其他幾輛車，看這邊的情形危急卻誰也不敢上前。來人為數不少，下手狠辣，上來便傷了幾個封府的人，他們都身穿青衣，扎著白色頭巾，圍著馬車游斗。別看外面打得熱鬧，車裡沒有半點聲響，封長卿左絀右支，勉力問道：「蟬心，車上的人有沒有事？」
此時府衙被差去打探鄰近府城情形的差人回來，蘇清齊忙叫了進來問道：「怎麼樣？」
他態度謙和，沒有半點架子，也不避諱滿室的藥味，回頭擺了擺手道：「都起來罷，玉姑娘眼下傷勢如何？」
她忽地蹙起纖濃適度的秀眉想了想又道：「只是這園子雖大，景色雖好，妾身想要賞景連個伴也無，有心請春雪姐姐與妾身共游，可她卻呆在房裡不肯出來，妾身幾次相邀都閉門不見。」
「多謝長卿公子，怎敢讓公子費心，再說男女有別，著實不太方便呢。」這會兒功夫園子里駛出輛馬車，薇寧微抬下巴，示意蟬心攔住封長卿，她則向後走了數步，轉身上了剛剛停好的馬車。
周叢嘉想起此處原是封伯行的園子，便又叫人送了貼子去封府，一併請了封家的女眷，至於封伯行想為弟弟謀個前程之事，他則要見了人再說。
「和_圖_書你若不讓開，便替我去說一聲，請侯爺用飯。」
蘇清齊面色很不好看，他正在府衙里處理公務，突聞靜園出事，馬上趕了過來，好在不是靖安侯出事，否則他可要擔責任。
他原以為離了京師，可稍解煩悶，但靜園雖靜，他的心卻無法靜下來。
她深深吸了口氣，努力平靜下來聽他道：「……不想竟有人膽敢在我的住處前行兇，蘇大人，可曾問清楚原由？」
江南此行只得她與雪夫人相陪，那一位生性清冷，日日把自己關在房中，倒似十分不情願出遠門。
她歪頭輕笑道：「那我們明日先做場好戲給靖安侯瞧一瞧。」
見是侯爺過來，兩名護衛連忙退到一邊。
那邊蟬心正擋住封長卿，口中還道：「咦公子，那邊的女子似乎與你相識，正等著公子呢。」
蘇清齊心中叫苦，皇家差事不好辦啊！他拿起桌上的名冊，細細一看，突然覺得有個名字十分眼熟 ，葉薇葉薇，不是玉清娘那個表妹嗎，她怎麼也報了名？
只是兄長打定主意送他去求取功名，還拿出了長兄如父的架子，封長卿只得出來應酬一二。
周叢嘉滿意地點點頭，他哪裡有這等好心做這種好事，不過是另有盤算。想了想又道：「既是傷勢未好，不便移動，就在靜園安心休養幾日罷。」
微風輕輕拂過，帶得幾縷髮絲飄搖，薇寧一臉笑意，似乎篤定他拿她無法，頓了頓才道：「是封夫人的義妹么？日前曾聽夫人提起過，我表姐也說此事甚巧。」
只是等人套車出門的功夫便被他逮著機會，看樣子不是巧遇，而是他特意守著。薇寧蹙著眉掃了蟬心一眼，施下禮去：「長卿公子客氣，還要謝過長卿公子相救之恩。」
靖安侯親來探傷，還帶著知府大人和江南王，著實把玉清娘嚇了一跳，此時她已經確定自己的傷勢是假，心中發虛，看著屋中人跪了一地，便掙扎著想要起身。
「回稟侯爺，尚無眉目，小的已派出人手，一有消息便報于侯爺知曉。」
這卻是在探她的來歷，封長卿早在心中認定她便是那個曾與自己共處三月的葉薇寧，如今的梅庄莊主，可怎麼也想不通她為何突然會以這張面容出現，這是她真正的面目嗎？如今他對著那張毫無遮掩的面容，卻覺得更不真切，好似團團迷霧籠罩在心頭。
玉清娘臉色一紅，急忙解釋：「不，不是這樣的，莊主救玉家於水火之中，我與文瑞的性命都是莊主所救，此事清娘銘記於心。」
在外人眼中，他是陛下的信臣寵臣，然則惟有他心裏清楚，女帝陛下近年對他的恩寵已漸漸淡了下來。
後來的幾人收起兵器退到一邊，動作整齊劃一，甚是好看。路口不知何時停著一輛黑色的馬車，拉車的駿馬通體烏黑，一看便知不是凡物。
慧夫人生得極美，纖腰盈盈不足一握，迎上前貼心地道：「侯爺，南邊雖然天暖，卻也不好在亭子里久坐，還是回屋去吧。」
夏管事替她答道：「總算是福大命大，已救了回來。」
「世上真有這麼巧的事嗎？」
「是與不是，公子日後便知，聽聞令兄欲為你在靖安王面前謀個差事，若是成了，往後說不得還要你多多照應，葉薇除了表姐與文瑞表侄，再無親人，現下表姐傷重，若是有個好歹我只怕……」
然則在她心中，梅庄的恩情總讓她心驚不安。人對未知的事總是有些恐懼，梅庄挑明了要她知恩圖報，卻不明說究竟會如何。至今她已無緣無故多了位表妹，又莫名其受了「重傷」，一切如墜入雲里霧裡，不知接下來還會遇上什麼事。
任誰都知道外頭情況不好和-圖-書，梅氏一掌推開丫鬟，顧不得揪她的錯，自己向外看去。只見外頭一片人仰馬翻，人影飛來飛去，不時有幾聲凄厲的尖叫聲長長回蕩在寂靜的緩坡前。梅氏看得臉色發白，定了定神，看清自己這輛馬車行在最前，又有家僕護著，一時沒危險，但瞧動靜最大的是最後那輛馬車，那可是玉氏姐妹乘的車。
「是的，主子，大小姐似乎不太情願去靜園應酬，大姑爺勸了半天，又說事關長卿公子的前程，大小姐這才同意。」
他還是那個模樣，與九年前相比，只在眉梢眼角添了少許細細的紋路，終不再是當年那個才氣四溢，被譽為「小周郎」的少年才俊。
他這次離京頗有些狼狽，之前因陳糧之事起了波瀾，被召入宮中，昭明女帝訓斥了一番后責令他閉門思過，同時也將一眾朝臣想要奪了靖安侯爵位的請命駁回去。此等明顯于外的回護並不能令這位備受皇寵的周侯爺好受多少，他主動上書請罰，女帝與他在宮中長談了一番，末了准他暫離京城，權當是閉門思過。
「嗯。」周叢嘉陷入久久的沉思。末了又問：「讓你查的另外一件事可有眉目了？」
淮安城看似平靜，實則暗潮湧動。女子也可為官，多數人只當是個笑話，女子能做什麼官？頂多到禮部管著些官妓，或到戶部做些女獄首，專管女犯罷了。早前有老臣在朝堂上直呼天道逆轉，觸了女帝逆鱗，喝令摘了烏紗，打入天牢，無人敢言。但在心裏嘀咕的何止一人，誰願與女子平起平坐。這世間向來男權至上，莫看朝中眾多大臣甘願對著一個女人伏首稱臣，實則心裏總有些不以為然。若不是女帝登基后明有重臣保駕，暗有「鳳令」為其清除障礙，也不會有這許多年的安穩。偶有反對之聲，也禁不起酷吏重刑的逼迫，再加上近些年女帝聲望愈來愈高，漸漸地反對之聲也不似初時那麼高，那些清流縱然再不甘願，也只得暫且銷聲匿跡。
封長卿騎在馬上漫不經心地想著兄長出門前的交待，其實去不去京城有沒有前程他一概不在乎，久居淮安，他倒是不介意出門走走，至於兄長所說的前程則要看他心情如何了。想到呆會兒就要見的那位靖安侯，他微眯了眼，靖安侯名滿京師，風評卻不怎麼好，為此封長卿來得並不怎麼情願。
該來的總是會來，靜園外的斜道上，封長卿終於等到了薇寧。
靜園，周叢嘉獨自坐在亭子里，望著暮色中的花草神情複雜。
車門邊的丫鬟嚇得發傻，聞言掀開車簾看了眼，又尖叫一聲放下，朝車內爬了幾步，顫聲道：「夫人不好了！」
夏管事正欲退下，忽然又被他叫住：「那個蘇知府說今日曾有一輛黑色馬車出現過，車上的人還出手相救，我聽他形容的極象一個人，你覺得……有沒有可能是……」
「這……慧夫人，侯爺的吩咐小人不敢違背。」
夏管事斟酌了一會兒才道：「應該不是，此處遠離京師，靜王府的人一向不在外走動，不會是他。」
薇寧輕撫著封府讓人送來的衣飾，明日去靜園賞花的人中不光有她和玉清娘，還有幾位家遠未曾踏上歸路的女眷，適齡的姑娘們每個都得了一套衣飾，反正封家富足，有的是錢。
今日拜會靖安侯，不情願來的人不止封長卿一個，封府夫人梅氏打心眼裡厭煩與周叢嘉這樣的人往來，尤其是聽說靖安侯沒帶夫人來，只有兩名側夫人相陪，今日這賞花宴便是側夫人的意思，她更是不情願。但她還是來了，知府夫人都帶著女兒去赴宴，她還能說什麼。
「哦？這麼說姑娘從未去過廣陵府？可我看姑娘真和*圖*書的很象一個人。」
這些年他看似風光——也確實風光，女帝待他與旁人不同，他向來自詡是女帝跟前甚至是嘉慶朝中第一人，只是有國師在面前，他永遠不可能是第一人。說起國師，周叢嘉心底泛起一股濃濃地不適。若是他這次事出蹊蹺的話，最有可能的便是國師。
靖安侯帶人離開，這裏總算清靜下來。
玉清娘臉色黯然，她何嘗想不到這點，她是怕最後連梅庄也護不得她們，再受顛沛流離之苦倒沒什麼，文瑞卻不能有事。
「候爺，下官已經查明，那些人是榮家找來的，榮百福生前與人結怨頗多，卻又死得不明不白，他的家人便將帳算在了玉家頭上，今日之事便是衝著玉姑娘來的。」
那片血跡太過嚇人，在場的人均吸了口氣，封長卿不知道這是誰，著緊地問：「她是誰，這是怎麼了？」
他日日踏馬而來，早將往日的從容拋在腦後，今日一見薇寧，縱身躍下馬，含笑道：「葉姑娘，我們終於見面了。」
從青衣人來襲到被殲滅，時間並不長，靜園裡的人已聽到動靜，出來一小隊官差查看。這是知府大人留在靜園供侯爺差遣的，今日只知園中有宴，沒想到園門口出了血案，還已經結束，他們只趕得上收拾殘局。
他被她的一再道謝弄得不知所措，差點想不起自己等在這裏的目的，輕咳一聲才道：「我聽說葉姑娘報了今次的女科，定有十分才學，不知姑娘師承何處？」
「嗯，你下去吧。」
一想到國師，周叢嘉面前不由自主浮上一股厭惡的神色。在他看來，國師連個真正的男人都算不上，永遠把自己深深躲藏在一張面具後面，他自認為不曾得罪此人，國師卻總與他做對，並無明顯的痕迹，國師此人向來不與人深交，朝中誰人不知，國師的臉面極難攀附，他也不需要，但從種種跡象看，他有意無意地針對自己。究竟是為了什麼事，周叢嘉不得而知，難道國師與他一般，均把對方當成了爭寵的對手？
蟬心還沒有回答，又有幾道人影快速閃入場中，手起刀落，下手一點也不比那些青衣人差，且專挑青衣人下手，朵朵血花飛賤，竟是須臾間結束了這場刺殺。
周叢嘉看向站在一旁出聲的少女，她的臉色蒼白，比躺在上的玉清娘好不到哪兒去，漆黑的眸子深且沉，不由詫道：「你又是誰？」
周叢嘉早已聽說，玉家只剩下一對姑侄，小的在梅庄暫住，大的來給江南王拜壽，幾時多了一個表妹。不過這隻是小事，他淡淡地道：「既是讓周某遇上了，自是要管上一管。」
「是的，侯爺，與咱們的密折是一同上路的。」
封長卿連忙側身避過，老老實實地道：「慚愧，我並無幫上什麼忙，救你們的另有其人。」
出了這檔子事，蘇清齊與封伯行也守在靜園呆足一日，至於前來赴宴賞花的女眷們早被打發回去，封長卿雖不願走，但還是護送梅氏先行回了府。封伯行十分清楚百福堂是被誰給收拾的，只是沒想到此事還有後續，對梅莊裡那個從不露面的小姨子略有些不滿，今日他本另有安排，可長卿之事只得再往後押了。
進京？玉清娘心神激蕩，想也不想便應承下來：「清娘自當前往！」
蘇清齊長長地舒了一口氣，別人不知道，他卻是知道玉清娘的事。當日梅庄替玉家出頭，他還做過調停，玉家的產業能順利歸還也有他的功勞。看一旁的靖安侯滿臉不解，便將此事的來攏去脈說了一遍，自然是榮家可惡至極，玉家凄慘萬分，榮家自榮百福死後已經沒落，如今定是心有不甘，才會買兇殺人。末了他十分隱晦地提極榮和*圖*書百福生前與某位京官有來往，故而才在淮州城中為所欲為。
封長卿早縱馬奔到了後頭，一眼看到最後面那輛馬車已被毀去一角，蟬心正腳踏車轅，仰面躲過一道劍風，腰肢一折揚劍劈出，與另外一名丫頭配合著護在馬車前，勉強擋住刺客。他雖平日玩世不恭，功夫卻是不弱，躍馬上前打落一支飛劍，顧不得細想從哪裡來的刺客。
玉清娘心中一驚，原以為有梅庄護著萬事無憂，沒想到還有這個麻煩，玉文瑞手刃了榮百福是事實，若是追究起來該如何是好？今日遇險的是她，若他日文瑞遇險……玉清娘想到慘死的兄嫂，玉家遭受的磨難，一瞬間手足冰涼，剛想說話，一道女聲響起：「大人，榮家害我兄嫂親人，榮百福是死有餘辜！如今又拿我表姐與侄兒出氣，難為我們這些孤苦無依之人，求大人為玉家做主。」
看樣子來人是友非敵，蟬心與虹影有些發愣，早前的安排並非如此，這些人是打哪兒冒出來的？
「若是可以，玉姑娘傷好之後，可否隨我回京，你可是苦主，此中冤情只有你才說得清楚。」
「女兒家識文斷字已足矣，才學是不敢當的。我從幼年便隨父母遠遊，月余前才回到淮州，不過是跟著父親學了些粗淺文字。」
薇寧輕施一禮：「民女是玉清娘的表妹，名叫葉薇。」
對著滿園賞心悅目的景色，任誰都會心情放鬆，慧夫人笑意盈盈地道：「景色自然是極好的，見了許多在京時不常見的花，咱們離開時，京都正是料峭春寒，江南的花竟已開得如此妍麗。」
蘇清齊跟著提醒了句：「侯爺，聽說榮氏原與右僕射大人是姻親。」
這該是靜園吧？剛剛封府的夫人來探視過她，連聲說無法向義妹交待，好好一個人兒來封府拜壽，竟不能好好回去。就在她想問出聲時，一直沒有出聲的「表妹」按住她的手，道：「表姐才剛醒過來，萬不可多說話，大夫說今夜最是兇險，過了今夜便好了。」
薇寧神色淡淡，並不將他的探究放在心上：「是誰？」
今日他們是來做客，帶得家僕不多，若是有什麼意外，只怕沒人能救得了她們。只聽得外面刀劍之聲大作，封長卿喝道：「快護著馬車，別讓來人得手了！」
薇寧嘆了口氣，最後勸道：「靖安侯要表姐入京之事，十分不妥，你方才應了下來，咱們得好生想個法子回了才是。」
靜園不靜，窗外風吹竹林蕭蕭如雨聲不歇，不時有人進來端茶倒水送葯，白天里靖安侯派來一位姓夏的管事已來了好幾趟，這會兒聽說玉清娘已醒，連忙讓人回稟侯爺。
最後一句暗有所指，似是叫她安心，既是梅庄的人不讓她問，她便不問了。
夏管事是跟著靖安侯打京里出來的心腹，親自辦了事過來回話，周叢嘉輕咳了聲：「那邊的摺子也送走了？」
「回大人，這些人的來歷已查清，是城中青龍堂的人，來犯者一十八人，死了十三個，還有五人重傷。這幾人也已招供，是有人出錢要他們來殺一個叫玉清娘的女子。」
「那又如何，若右僕射大人不辯是非，執意要為難玉姑娘，我必將此事稟明聖上請她聖裁。」
說到封長卿，薇寧略皺了皺眉，他可比她那位義姐難纏多了，這兩日尋了蟬心幾回，想打聽她的事，都被蟬心冷言冷語擋了回去。
「封某舊交，她亦姓葉，名字里也有個薇字，卻比你多了個字。」說罷他深深地看著她。
周叢嘉快步走前兩步，衝著榻上欲掙紮起身的玉清娘道：「玉姑娘受了傷就不要起身，你受委曲了！」
只是二人均未想到，玉清娘入京之事已成定局，那廂周叢嘉wｗｗ.ｈeｔuｂoｏk•ｃｏm.coｍ
已連夜寫好密折，封妥之後交由人快馬送至京城，與此同時，另一封密折也跟著離開了靜園。
周從嘉沒料到遠在江南之地還有這等事，對那個京官很是好奇，待問清楚名姓，他若有所思地沉吟起來，之後卻說待玉清娘清醒后見上一見。
遠遠地有話音順風傳來，他抬頭一看，是此次隨他出京的側夫人慧娘帶著名丫鬟尋到此處，卻被守著的護衛攔下。
靜園在望，緩坡前他駐馬回首，今日封府出動的馬車有四五輛，來的女眷不少，只不知那位葉薇姑娘在哪輛車上，又生得是什麼模樣，到底她與自己想著的那個葉薇寧有何關係。
「表姐，你快醒醒……來人呀，表姐！」
「現如今各地的預考五月便要開始，不才雖不敢說精通詩文，但想來那女科之試不會太難，便讓我來給你擬些題目你看可好？」
封府到靜園的路不遠也不近，一柱香工夫便到。靜園的地勢高出平地一截，順著緩坡向上至園門是一段青石路，兩側坡壁被修建得極整齊，用大塊大塊的山石砌牆，上面攀爬著成片的藤蔓，藤蔓盡頭則到了園門，茂密的竹林簇擁著兩側園牆，人到了此處往往先被這片幽深的綠意懾了心神，未入園門已是心靜如水。
儘管開設女科的榜文已張貼出去三日，可到遞送到知府大人案桌上的名冊卻只有寥寥數人。蘇清齊不由得犯起愁，曾聽靖遠侯說起京中女子聽聞此事後，一時之間報名者趨之若鶩，而江南女子素有才情，他本以為榜張貼出去必會引起轟動，誰知竟如此冷清！到最後不是家境貧寒，便是有不得已苦衷的人家願女兒前來參加應試，平日里那些富貴人家的女兒一個也不見。
正想著呆會兒如何應對時，忽聞幾聲大喝，跟著馬車劇震，梅氏差點沒翻倒，扶著丫鬟的手連聲問：「出了什麼事？」
周叢嘉頷首前行，隨口問道：「慧娘覺得江南可好？」
周叢嘉微微一笑，不理會她的暗示，想了想道：「你若喜歡熱鬧，明日請蘇大人的家眷過來相陪，可好？」
得周侯爺如此溫言勸慰，玉清娘只覺鼻頭一酸，莫名想掉眼淚。
「封家的人有沒有事？」
玉清娘才見過幾個官，何況是如此不畏權勢的官，此時的靖安侯在她心中不啻于神明，如果不是還記得自己有傷在身，早起身拜謝了。她顫聲道：「侯爺的恩德，小女子萬死莫能回報！」
薇寧搖搖手制止虹影繼續說下去，轉過身對玉清娘道：「表姐，知人知面不知心，只怕那位靖安侯說得好聽，沒幾日他回了京城，哪裡還會記得這樁小事。」
薇寧趁著起身的功夫，順來人的袍靴處往上看去，明明只燃了一枝夜燭，屋內光線很是昏暗，偏生薇寧卻覺得他一身月白常服十分刺眼，慌忙低下頭，掩在袖子里的手已是不由自主緊緊握住。
封府壽宴已畢，玉清娘這個來謝恩的孤女也該返回梅庄，薇寧已收到靖安侯落腳靜園的消息，正思忖如何見去瞧他一瞧，機會卻自動送上門。
她神色微黯，單薄的身形頓讓人心起憐惜，封長卿明知她沒說半句實話，但卻不忍再追問下去。
夜幕初臨，玉清娘終於醒來，她渾渾噩噩地躺在滿是藥味的房裡，床榻前守著的是一臉憂色的「表妹」，蟬心、虹影分侍兩旁，生怕她有個什麼不好，就此西去。然則她除了初遇襲時撞了一下暈過去一會兒，其他並無不好。都說她腰腹受了重傷，傷勢太重，不得起身，可她為何察覺不到疼痛？她剛才悄悄在被子下摸了摸腰際，發現那裡被包紮得嚴嚴實實，創口處微微有些濡濕，難道她真的血流不止，如那名大夫所說將命不久矣？