遠處傳來輕輕鈴聲，小蘋忽而笑了起來：「這下便好了。」
「我有些水性能鳧水，又加上點好運氣。」
「如何敢玷污我渾家清白？」
「可曾聽過市井上說：欲得官，殺人放火受招安？」
小蘋大喊一聲，那邊廂老者聽到喊聲，停下觀看。
「我聽說，貝州彌勒教反叛，已然在二年前，被同平章事文路公平滅了。」
「則天女皇，難不成是武則天？」
「不曾聽過。」
「你真箇不曉是非好歹的，要講道理，此刻便與我們去堂上見老爺。若不去，先脫你直裰！待會兒便要查你妻。」
「彌勒不就是那大肚佛祖？如何成了反賊的教主？」
「嗨，我確實是東京人士，我夫君是就贅的女婿。」
「卻恐怕不可報官，」牽著驢的小蘋趕緊阻止，「報官難免耽誤時日，過堂又橫生很多是非。」
「哦？竟有這麼大事？」小蘋也壓低聲音配合他，「想來這彌勒教還未剿滅啊。」
那領頭差撥早瞄見這女子長得漂亮，見小蘋陪笑臉過來，臉色好看許多。
「原來是個倒插門的，存得多少掛腳糧？還要勞煩大娘子牽驢墜鐙？為何不是他下來牽驢，娘子你坐在上面？」
他只得不情不願從身邊摸出最後三百文錢，交給小蘋，小蘋倒也爽快全都給了差撥。
「大姐切莫玩笑，我與這老驢相依為命，我待它如親兒子般，便是金山也不賣，還得依著它每日搬運貨物糊口。」
「如今住店坐船的錢也沒有了。」
「恩公不要說見外的話。」小蘋將沈括扶到驢子邊上，「小奴家在東京瓦肆，做的是無本萬利大買賣，金銀也好似大風刮來的，這根金釵如何比的了救命之恩？」
「恩公且聽我講……我便看在我那命苦的丈夫份上，也不想累他那糊塗老父母吃官司，他這把歲數若定個流刑發配到遠鄉，怕就死在外面歸不得祖墳，那便是我的罪過了。還是不提，從此與他們家兩不相欠吧。」
「還有這等事？」
「我等守在此也半日，光是喝風，卻也沒見老天行方便。」
「這京東路常有強人出沒，公人差役也多是以前江和圖書湖上剪徑為匪的。」
說話間，前面山間轉出一個牽著驢子的老者，驢背上馱著木柴。
「這些天大的事，我一介女流就不知道了。」
毛驢沒來由昂首叫了兩聲，像是祝賀小蘋答對了。
「大哥行個方便，放我們過去……」她轉身拽了拽沈括衣襟，「官人，你不是還有幾百文錢？」
但那小蘋一旦說開去，似乎激起了怨恨，繼續喋喋不休：「想我大宋王法，也沒說養小叔子是萬死的罪過，他們家也不給合離文書，又要我守著牌坊孤寡下去，我本就是勾欄里弄風情、賣色相的，這原本也是他們家知道的……」
老驢突然昂首大叫兩聲，似很同意讓沈括下來。
「你聽這鈴聲，分明有人騎驢馬過來。」
那差撥掂了掂錢，揮手讓其餘人讓開。
走遠些了，沈括終於忍耐不住憤怒。
沈括無言以對。
「那為妻只能脫了衣服給他們看？」小蘋面露不悅。
「這運氣不是好來的。公子真的要問？」
「正是，那則天女皇曾自稱未來佛轉世，攪鬧的李唐基業幾乎斷送。」
「恩公豈不是神仙？」
沈括打斷小蘋，想趕緊換一個話題。
小蘋的答案幾乎是唯一合理的解釋，她剛才不肯說，顯然這個答案讓她難堪。
小蘋側轉過頭，也許在琢磨怎麼編，也許只是在擔心撒謊時被別看穿眼神。
「我只知那彌勒教都是河北的，南方口音如何會是教眾。」沈括不合時宜插嘴，仍然想掰扯一下。
小蘋想摸出些銀錢打發這些敲竹杠的，但是唯一的金釵換了驢了，身上已然沒錢了。
沈括只好點了點頭：「也不知這些差撥，為何在此這麼個荒山野嶺設卡？」
「聽口音，你非此地人？老爺均旨，凡外地口音的，都要細細搜身盤問。」
「什麼樣好運氣？」沈括追問道。
「也許吧。」
生意成交，老頭破涕為笑，麻利地卸下柴自己背了，竟然健步如飛，轉眼看不見了，大概也怕小蘋反悔。
沈括扶著小蘋，深一腳淺一腳在山中緩慢前行，他的右腳依舊腫著根本沾不了地。
兩人一路到了運河，再https://www.hetubook.com.com沿著運河向北，也沒錢打尖，只得沿河走到天黑，尋了間破廟，找到個能遮風的角落，將驢韁繩綁在廟裡，又各自找了個乞丐遺下的乾草堆睡下。
「哎，為女子，當如是也。」
「我非神仙，只是少年時經高人點撥，後來又在天文上下過功夫。」
「原來如此，我真箇該死，問這些不該問的……」
老者停下道。
「站住，你二人何處來，哪裡去？」那差人喊道。
二月初二，午時。
「如何好了？」
「大姐有何事？」
「這裏離著京師不遠，怎的有如此壞的官差，與匪類何異？」
「我與丈夫去往東京，不料他山中摔斷了腿，行走不得，我想要尋一匹腳力。」
「我只聽話，彌勒教又稱未來教，源於大唐則天女皇。」
「老爺簽票，誰敢違拗？我等在此喝風把路，路過的便要查問，如何敢質問？」
沈括一時有些歉意：「買這老驢，壞了大姐你一根金釵，實在過意不去。」
沈括心中暗想叫她住口，聖人云：非禮勿聽。她這都說的什麼沒廉恥的事情？
「乃是彌勒教餘孽。那彌勒教男女教眾，多有在雙臂上、背上著萬字刺青，故而路過可疑的，都要除去衣衫查看前胸後背。大嫂你看這事，我們也不想行輕薄事情，卻是公務。」
「哎！」沈括嘆息一聲，小蘋的話觸動心思，只因他至今卻還沒有功名。
兩人慢慢過去，那邊山口處樹影下正休息的差人也看到來人，紛紛起身潑了茶水，拿水火棍的攔住去路。
「這位大姐，我只賣驢與你，這驢托著的兩擔柴可還是我的？」
「恩公實在是高人，我那早死的先夫也是有功名的，卻不懂這些，家裡賬目也常算不清。」
「夜裡住店錢也沒有。」
「大嫂你倒是本鄉口音，卻不知，昨日有人報官，見到一夥賊人在此間出沒。老爺有令一體嚴拿，不得放走半個。我等也只得盤問的緊些。」
夜裡下起雪來，寒風直灌進廟裡，冷的沈括瑟瑟發抖。他手腳冰冷，熬了很久才勉強睡著。一入夢境，便失足掉進冰窟和*圖*書窿里，好不容易從冰水裡爬將上岸，卻有一隻溫暖的小狐狸拱到他臂彎里，就此暖和了不少。
「我們去買下那腳力，你這般慢慢捱著何時到東京？」
「他們要拿的彌勒教，真箇刺青個萬字在身上？」
「哦，原來是個要當老爺的？怪不得如此大架子，我等走眼了，失禮失禮。」差撥大笑，其餘人也笑了起來。
「對了恩公，此事我正要問你，為何你當時就知道會黑了天？」
「大姐，若不肯說也就罷了。只是我平生最怕無解的疑問，這事擱在心上真箇是狸貓爪子撓心一般。」
「我們又沒犯法，為何要行賄賂？」
「老人家說的什麼笑話，我要你劈柴有什麼用？你只顧拿去。」
「那你可問住我了，我也沒進澡堂子里瞧過，想來官府說話便不會錯。」
「然而我也知道恩義。」她停下沉默了一會兒，「公子萍水相逢能出手相救，這就是我這樣人幾輩子修不來，區區一根釵算什麼。我若有個良家清白的妹妹，便定要許給公子。」
小蘋撒謊如喝水一般，隨隨便便就捏造出一個丈夫出來。
「如何不知？」
「說與你聽也無妨，今次我進京，其實正是文路公託付。」沈括壓低聲音，「說是要調查貝州王則餘孽之事，不料還未到京城，在這裏就聽聞有了。」
「大姐，你公公他們為什麼沒有追來？」
「老爺息怒，」小蘋笑著接過話去，「如何外地人不可到此處？」
「恩公你也別嫌我全沒有些體面話，我本非大家的閨秀小家的娘子，也是教坊里出生、歡場里打滾的，靠的是色藝傍身，京城裡浮浪公子都是手上行貨，不是誇口，便是桃花扇后掩著臉笑一笑，也有那公子哥大把送銀錢。」
「慢著慢著，」小蘋趕緊擋在前面，「我這丈夫耿直，又不會說話，只是我們出門急，未帶著孝敬。」
「還是娘子見過些世面，我且問你，你像是本鄉本土，為何你夫君卻是南方口音？」
「使不得使不得，萬萬不可如此啊？」沈括趕緊推脫，全沒聽出人家只是隨便舉了個例子。
「大人，我等去前面投店。」hｔｔps://m•hｅtｕbook•coｍ•ｃoｍ沈括說。
沈括不由狂喜：「小蘋你看，分明是衙役差撥攔住去路。這下可好，不必怕你那公公追來了，也可以報官抓他。」
「那又如何？」
「我說個事與你聽，不過關係一些朝廷機密，若聽了便不可對外人說起。」
「不走遠路也行，只是……若到了東京，可別將它賣給屠戶下了湯鍋。這驢與我十多年，好比親兒一般，」老者說著黯然淚下，「實則比親兒子都親幾分，每月只拉十七八趟磨，若是馱重物便不騎它，說要分離實有些不舍。」
他們走出老遠還能聽到後面笑聲，那些人紛紛都在指指點點，大概在說，這窮酸怎麼能有這麼漂亮又懂事的老婆。
他知道現在不是追根究底的時候，但是實在有些按捺不住心中疑惑，最終還是問出口：「大姐，你是如何從那鐵鏈鎖住的籠子里跑出來的？」
「我又沒犯王法，如何要搜身……」
「賊人？什麼樣賊人？」
「恩公，我左思右想你我非此地人，也不要管這些閑事。若那些差人問話不要節外生枝，只夫妻相稱先過去。」小蘋沒來由的警覺起來。
「那我便放心了。」
「相公你也是好命，眼高福大，不知世道艱難、人心險惡。」
前面山口又有人影。小蘋牽住驢，兩人一通仔細看，卻是幾個穿皂的公人。
「我不與你說，大抵你也猜到七八分了，我在他家莊上確有些耐不住寂寞；但若他們家門風要正，也不至如此，凡挨光的勾當都是你情我願，哪兒有一個人做成了的？」
「那老頭常請和尚道士念經，最怕鬼神，大約今天突然黑了天，大概以為老天開眼把我救了去吧？」
說完這話，小蘋一隻手一抬沈括屁股，將他托到驢背上，力氣竟然還不小。然後又一掌拍了驢屁股，老驢叫喚一聲，自己走了起來。
說著話便有衙役要拽沈括下驢。
「什麼使不得？她若不肯，便打到她肯。」
那官抬頭看天道。
「那便說吧，哎，反正奴家也裝不得賢婦淑女。」
「好，我聽你的。」
沈括連連點頭，他卻是有些聽不得小蘋說那些風塵氣的行院話。
「可我的ｈttps://ｍ.hｅｔｕｂｏoｋ•ｃｏｍ.com盤纏都在船上，身上只餘下幾百文。」
「只差幾十里地，有這驢子，明天也就到了。」
「我這裏時日已然耽擱了，還怕他什麼，你公公家那等愚蠻陋習若不懲治，將來必然再害人。」
「金山便沒有，我這金釵，去兌坊如何也能兌出幾十兩銀子來，看看比這牙掉沒的老牲口值錢？」
「何止當時，我四十天前便知道。」沈括不由得有些驕傲。
「恩公，你少年時大概是沒吃過苦，不住店就不上路了？」
走了好一程路，小蘋漸漸恢復過來，臉色也紅潤些。她好像一點不擔心他的野蠻公公會追過來。沈括肚子還在琢磨這件事最蹊蹺的地方，小蘋怎麼從籠子里逃出來的？
為了讓濕透的小蘋暖和過來，兩人緊挨著，臉幾乎貼到一起，也顧不上男女大防，或曰授受不親了。
「既然朝廷機密，官人且住，小女子不敢聽了。」
小蘋將沈括放到樹邊，自顧自過去從頭上拔下一根金釵。
「這可不是突然老天開眼才黑了天，這是月影當空遮住了日頭。」
「我這樣婦道若除去衣衫，著實讓人有些羞恥。可否行個方便？」
「老丈且放寬心，我與丈夫也是燒香吃素、行善念經的，」她看了一眼扶著樹站著的沈括，沈括趕緊點頭，「到了我家，何止不下湯鍋，也不拉磨背柴，便當祖宗供著。」
「我夫君是要赴考當狀元的！豈能讓他走路？」
「嗨，你也是讀過書有見識的，也不如我這個倡優婦道曉得這世道。」
老頭接過金釵掂了掂，又咬了咬，確實足金，看來就算是親兒子也值得賣。他又些遲疑，大概還沒討價還價的，實有些心不甘。
「如何壞相公你的錢？我自也有些體己錢。」
「老丈且慢走。」
「我有那木籠鎖的鑰匙，」小蘋騰出一隻手在衣服里摸出一把鑰匙遞給沈括，「我也豁出臉，告與你實情，那伙人里有先夫的同族兄弟……曾與我挨著幾分光，他不忍看我死，便偷偷在木籠上動了些手腳，又將鎖鑰匙給了我。然而也有幾分險惡，須有些水性才行。」
「只到東京這百十里路程。」
「還有一樁，你要這驢可趕遠路？」