最先接上達莉亞的是剛從梯子上落下來的年輕手下。「生日快樂，頭兒，」他說。平常他總是稱呼「喬貞大人」，似乎是為了迎合這個私人場合的氣氛，才臨時改成比較隨意的「頭兒」。話出口后他有一些尷尬，但並不後悔。接下來，是舍爾莉。十多年過去了，她毫無保留的笑容還是一點都沒變；如果不是因為這笑容，豬和哨聲也不會有這麼好的生意。其他人紛紛跟上，到最後沒有說祝語的反倒只剩下埃林，因為他在嚷嚷：「你們都不識字的嗎？條幅的後半部寫的是什麼？某某人與埃林·提亞斯合作十周年紀念日。怎麼都沒人給我表示一下。」

喬貞右手握住匕首，左手緩緩推開門。通往大廳的走道比較狹小，月光幫不上多少忙。他走進去，讓門開著。剛剛走進大廳，他就知道屋裡遠遠不止一個人：耳邊傳來鞋跟摩擦地面的聲音，和雜亂的呼吸聲。他甚至聽到了一句「快」。

除了埃林，他還看見了站在櫃檯后的朗斯頓夫妻倆，幾名和他往來較頻繁的同事，以及剛剛點好天頂的燈，正從梯子上爬下來的一名手下——今早讓達莉亞幫做早餐的那一位。

「我已經和在場所有的知情人打了招呼，」埃林說，「你放心，她不會知道馬迪亞斯的事情。我看最有可能守不住口風的倒是你。」

達莉亞正坐在屋子中央的一張桌子旁，微笑著。燭光馴順地回應著她眼瞳的神采，在她的嘴唇上留下一抹溫潤的琥珀色。在看著喬貞的時候，她稍微抬抬hetubook.com.com眉尖，抿了抿嘴，彷彿是要為自己參与這個有些荒誕的計劃而表示輕微的無奈。這無奈，只是因為整件事小小的欺騙成分而生，而不是為了它的本質目的。

埃林打了個嗝，喬貞下意識後退一步。他感覺到左側有目光注視自己，轉過頭去，看見達莉亞和舍爾莉望向這邊，說著什麼，並沒有迴避他的視線。

夜裡，喬貞準時來到了豬和哨聲酒店附近。從得到紙條的途徑來看，對方顯然能夠掌握他的行蹤，所以提早前往偵察是沒有意義的。晚上八時本應是酒店生意最熱絡的時候，喬貞據此判斷對方顧慮到自身安全，所以選擇在人多的地方見面。他進一步考慮，法拉德顯然沒有必要這樣躲躲閃閃，這讓他放鬆不少；但是這同時表示這件事可能和目前最緊迫的現實無關。所以在步行到酒店門口之前的幾分鐘，他心情很矛盾。

他問了問街對麵店鋪的夥計，得到的回答是：「一整天都沒開門，也沒看見人出來。」

當看到酒店大門是緊閉著，門縫間沒有一絲光線透出的時候，突如其來的焦慮感驅走了喬貞的內心矛盾。

「昨晚？生意好得很吶，比往常還晚半個小時打烊。」

喬貞走到酒店後面，而後門也是緊鎖著的。他抬起頭，看見二樓窗戶有光透出來，但立刻發覺那隻不過是月光的反射。當回到店面前方的時候，喬貞發現正門打開了一半，裏面仍然漆黑。

「謝謝。」喬貞說。他看著達莉亞，心想今和_圖_書早我怎麼能一點端倪都沒看出來。他不知道達莉亞心裏也正在想著：「還好早上我表現正常，沒讓他看出什麼來」，並且為之產生了小小的勝利喜悅。

埃林走到了酒店中央，用鐵勺敲了敲手中的盤子，提高嗓門。

「女士與先生們，作為這次生日會的總策劃，我知道你們都很佩服我的精心安排，但是我還有更棒的主意。聽仔細咯，這是提亞斯家族內部流傳已久的，能讓已經接近完美的生日會，變得更完美的秘方。規則很簡單：任何一個人，隨便是誰，站到我這兒來，說一個關於生日會主角的故事。必須是真實的，也必須讓人一下子都能聽出來：『對，這說的就是喬貞』。很簡單吧？誰願意第一個來？」

埃林右手拍拍喬貞的肩膀。

「我該為這個事謝謝你。」喬貞說。

後來喬貞知道，這事最先是埃林的主意，而把地點選在豬和哨聲酒店，卻是達莉亞決定的。埃林提議選在郊外或者找一棟荒廢的屋子，理由是「用豬和哨聲酒店騙不了他」，但兩樣都給達莉亞否決了。至於橫幅後半部的「合作十周年」，則是埃林私自買顏料添上去的。他們沒有再做別的生日會公式化行為，他們知道這不是「歡慶」，而是「休息」。即便不是只為了喬貞，這些忙碌的人也都需要這樣的一個夜晚；它太珍貴了。

「我聽說過法拉德的事情了。」埃林說。

「我想沒有。否則你根本就不該和我談這件事。」

「女人的小秘密，嗯哼。」埃林說。和*圖*書

「如果你不來，」埃林說，「我們的心都得碎了散一地，那可是沒法收拾乾淨了。」

這句話倒沒錯。不提這個話題還好，現在作為欺騙者的自責，又試圖浸入喬貞的內心。

他原先預計這會是一次擁擠場所的隱秘會面，所以按照紙條上所說的，沒有帶增援。實際上他也沒有正規理由動用人手。從收到紙條開始，整件事都顯得很奇怪；他無法把它和過往遇到的任何類似事件等同起來。但他知道，不面對這件事是不行的。

「昨天晚上呢？」

「真要謝謝我的話，就暫時把這些東西都放一放，這可是你的生日會。現在我們來玩點有趣的。」

「行了，高興點。別又把臉給扳起來。雖然我不清楚到底發生了什麼，不過我知道，你沒問題的。對吧？」

「我騙了你一點點。其實我還知道，法拉德也帶著送葬人那種玩意。那到底是什麼？我看我們哪天遲早也得接觸到。說不定老人提供給馬迪亞斯的黑傢伙，正在我們看不見的地方忙著梳妝打扮。你不好奇嗎？」

舍爾莉從廚房端出了蛋糕。那是豬和哨聲的招牌晚餐糕點，外表樸素，撒著一些堅果仁，做足了能填飽在場所有人的份量，而且已經切成份了。它遠比塗滿花式奶油的甜膩品更適合這裏，也更能讓大家滿意。除了它，還有別的食物和酒。還有油燈明亮的光。還有一個沒有外人打擾的晚上。這兒什麼都不缺。

「我沒參与，我只是等。」達莉亞說。「生日快樂，喬貞。」

「嗨，別那麼緊和_圖_書張。我只知道發生了一場會談，你也參加了。從那以後，你就變得古古怪怪的。別的一概不知。」

「別多嘴。」埃林把右手掌伸給舍爾莉，動了動食指。舍爾莉略微嘆口氣，從圍裙兜里掏出兩枚銀幣，讓它們落進埃林的掌心。另一個客人也搖著頭交給埃林兩枚銀幣。

喬貞轉回頭來。「你確認沒有人和達莉亞說過……」

喬貞收起匕首，望向埃林。「……『如果不想事情無法收拾的話』。」

「你呢？」喬貞對達莉亞說。

店堂中央天花板上懸挂的油燈，和櫃檯前最明亮的一盞燭台同時亮了起來。火光很快照亮了屋內的人，他最先辨出的是埃林，和他身後牆壁上懸挂的一條橫幅：

他想，也許裏面的人通過某種方式已經監視他一陣子了，正催促他快做出下一步行動。半開的門像是在嘲弄他的猶疑不決。喬貞也無法忍受自己再這麼陷落在舉步不前的焦慮中，就走上前去，決定把一切交給自己的經驗。

「我不會稱之為好奇。如果可能的話，我想知道他們怎麼弄來這種殺人機器。還有，怎麼阻止繼續使用它們。」

「你們又賭了什麼？」喬貞說。

且不談三十五歲是不是一個特別值得慶祝的生日——喬貞根本就不知道自己的出生日期。在生命的頭幾年，他甚至不知道「慶祝生日」這種習俗的存在。進入七處訓練的時候，他把報和*圖*書名表格上方的編碼倒轉順序，填進「出生日期」一欄。這也算不上他和埃林合作十周年，因為十年間兩人有一半時間是在分別工作。但這都不重要。「謝謝各位。」他說。

十分鐘后，達莉亞在和舍爾莉聊天的時候，埃林來把喬貞拉到屋子一角。

對方人很多，知道自己的行蹤，需要足夠大的場所來展示什麼——至少這些推論本身是沒有錯誤的，喬貞想。

站在櫃檯后的舍爾莉·朗斯頓對埃林說：「我早說了，喬貞怎可能不來？這事能嚇住他？」

喬貞看著他，沒說話。

這不對勁。雖然喬貞是這裏的常客，也很熟悉酒店老闆朗斯頓一家人，但不帶感情地說，他們不會是用來要挾他的最佳目標。對方也許是需要一個足夠大的場所，也許是要展示什麼，喬貞都無法確定。他能確定的，只有對方肯定不止一個人，並且試圖徹底掌握主動。這一點，在喬貞發覺自己難以考慮下一步行動的時候就意識到了。

「別客套了，這一半是達莉亞的功勞，一半是我想找理由大吃特吃這玩意。」埃林右手掐著一小塊蛋糕送進嘴裏。「呃，有的東西還是略微嘗嘗，保持模糊的印象比較好。現在我覺得它口感太糙了。」

「聽說他的什麼了？」喬貞把手中盛著一半蛋糕的盤子放下。

「我賭你會正正噹噹走前門，他倆咬定你會爬二樓窗戶。」埃林轉向舍爾莉說了下半句話。「結果人進來了，又忙著誇別人膽大。女人吶，總是口是心非。」

「我看起來像在騙你嗎？」