喬貞沒有回答，衛兵連忙出屋，關上門。喬貞聽到了他呼喚雜工去拿茶葉的聲音。
「他……為什麼？」
「理由？」
「……明白了。」馬迪亞斯說完后，沉默了一小會兒，轉身離開。
「你可以出去了。」老人說。「喬貞留下來。」
「……肖爾大人？」
「不。」馬迪亞斯說。
馬迪亞斯走後，喬貞也回到了自己的辦公室，發現桌面上有一個小布袋。
他不希望這樣的詛咒永遠都留在自己身上。
「你們倆的觀點是這項計劃風險太大。而不是它缺乏價值。」老人把目光轉到了喬貞身上。
馬迪亞斯過了幾秒鐘才接上來。「但是，還有其他方面。如果計劃主使人不能保密的話，那安全性就是空談。您太縱容勞倫斯了，肖爾大人。勞倫斯並不是能絕對保密的人，而且您又給了他過高的自主權，甚至沒有通過分享他的技術來制約他。我知道這是不得已的，因為分散這項技術可能會面臨更多的保密問題，但是毫不誇張的說，現在勞倫斯在整個計劃中的地位已經超過您了。您這等於是給了勞倫斯一把刀子，命令他『去殺人』，但是卻不限制『殺誰』。沒錯，他的研究離不開您的幫助，但是如果他足夠聰明到察覺了您對他也有相當程度依賴的話，會發生什麼就很難預測了。文件里表明得很清楚，您一直在對他隱瞞成品送葬人的實際應用，讓他以為這些『廢品』只不過是殺手和保鏢而已。所以，您自己顯然也有這個顧慮。」
「根據這上面的資料，逐步解除對所有存活原體的監控，抹消相關證據。最後，把它燒了。既然你強烈地表示拒絕繼承計劃，那麼這『拒絕』本身也是一種責任。肖爾大人命令你負起這責任來。」
「你這些話是從過去的送葬人情況來談的。但是假如新的成品的確如勞倫斯所說，達到了完美的程度，除了絕對忠心之外思維與常人無異，這些辯解就無效了。」老人說。
過了二十多分鐘，喬貞走下了樓梯。
在喬貞聽來，馬迪亞斯的觀點雖然是有道理的和-圖-書，但是表達方式卻更重在感情而非邏輯：他強調了自身的不快，帶著一點理想主義的色彩。對於一個十七歲的少年來說，這樣的表達很自然，但從老人的角度聽來，恐怕多少有些可笑。但出乎喬貞意料，老人並沒有為難他。
馬迪亞斯沉默了。在這番對話中，他第一次把視線偏離到沒有人的地方。片刻后，他重新望向老人，略微抬高聲音說。
「你列出的優缺點我們都明白，實際上這些基本了解就是討論這個問題的前提。」老人說。「但是，馬迪亞斯，你在開口之前應該再仔細想想，不要以為這麼淺薄的分析能有什麼益處。送葬人在情報工作方面完全無能？錯，因為他們能做到絕對保密。越是大規模的破壞行動，保密就越困難，但假如讓送葬人參與，就可以輕易做到這點。」
「祖父和你說了些什麼？」
「更何況加林王子雖然沒表現出什麼頭腦，但怎麼說也是一國之君，光憑這一點我們就很難引導他。」馬迪亞斯對喬貞的話補充道。無論他先前要說什麼，他現在選擇用一條表達得太過急促的淺顯理由來支持喬貞。
「為什麼要道歉？」老人說。
「想不出什麼理由要去。」
喬貞能看出馬迪亞斯眼中那些因不成熟而引致的焦慮。焦慮總是負面的，但不成熟未必是壞事。
在喬貞看來，老人放棄計劃也許主要是出於更無奈的原因：馬迪亞斯不願繼承，喬貞顯然也不願意，所以不如放棄。這樣龐大複雜的計劃交到不上心的人手裡，只會引致自我毀滅而已。但是在談話結束前，老人卻說了些無關的話。
站在側面的喬貞看著馬迪亞斯。這句話比聽上去更有爭議性，因為他們都心知肚明，所謂七處的未來其實就是馬迪亞斯的未來。他從未來領導人的角度來下判斷，認定老人這麼多年來最精密最隱蔽的計劃缺乏意義。
衛兵抬抬眉毛，看了看屋子角落，然後說：「那……那是伊萊恩小姐給您送來的點心。我的確是沒讓她『本人』進來，只不過……」
ｗｗｗ.ｈeｔubooｋ•ｃｏｍ•ｃom「我研究了文件里記載的每一項送葬人由執行的任務，」馬迪亞斯繼續說，「他們在需求高破壞性、極度危險的任務中，確實有很大的優勢，而且也是最優秀的保鏢。但是在要求高隱秘性的任務中，一個訓練有素的七處探員明顯比他們做得更好。更不用說在情報工作方面，送葬人是完全無能的，而這恰恰是七處工作的核心。所以，我認為他們確實有特殊的作用，但是卻不值得給予太多的關注。」
「等一下，馬迪亞斯。」
「我說那孩子比你高了。到頭來，他還是更像他父親，和你。」
「說明白一點。」老人說。
「不過從另一個角度來說，馬迪亞斯的判斷也是有道理的。控制一個人，最簡單也最有效的辦法就是決定他的生死。可惜的是，由於加林王子的介入，我們並沒有真正掌握住勞倫斯的性命。根據您的文件，加林王子是希望得到協助他光復國土的強大戰力所以才與我們合作，但是出於自尊心、個人好惡等問題，他不接受缺乏人類思維的送葬人『廢品』。他需要的是能光榮地站在他身邊的戰士，用他的話來說，『無畏騎士』。他在很耐心地等待勞倫斯研究完成，而在那一天到來之前，他不會允許我們對勞倫斯下手。勞倫斯應該是明白這一點的。沒有掌握他的性命，就不能進行徹底的控制。」
「因為……我將要，或者已經違背了您的意願。」
「我不需要他。」馬迪亞斯說。
但是，這樣直接地表示反抗，超出了他自身的估計。祖父只把喬貞留下來談話，讓他認定自己的行為必然達成了某些結果，只是還不能確定這結果是正面還是負面的。
「我認為，您方才已經默許了我可以不接受過往的送葬人，但是仍然讓我考慮接受新形態的成品。從這個角度來說，決定權已經在我這邊了，哪怕我不解釋。我的直覺選擇就是『不需要』，沒必要多做解釋。也許您可以考慮讓喬貞繼承這計劃，但是……我決定放棄它。抱歉。」
老人身子往後和*圖*書靠了靠，看著馬迪亞斯的眼睛。馬迪亞斯覺得很不自在，並非因為害怕，而是出於不確定感。他知道自己的話如同強詞奪理，是用一種非常笨拙的辦法表達意願，在祖父面前甚至稱得上是愚蠢的。「決定權已經在我這邊，哪怕不解釋」，簡直就像搶到了別人玩具就不放手的小孩開始大哭大鬧。
「這是什麼？」他對替他開門的衛兵說。「我不在的時候，你讓其他人進來了？」
「那麼，除了剛才所說的，你還有沒有要補充的原因？」
馬迪亞斯正要開口，喬貞繼續說：
馬迪亞斯出了屋，一直走到底層樓梯，但是沒有再邁步子。他現在才感受到強烈的不安，右手食指在樓梯扶手上不停敲打。當看過喬貞拿來的文件后，他的第一念頭就是不想繼承這樣的計劃。沒來由的厭惡浮現在他心裏，就像屍體的臭氣從廢屋裡飄散出來，但人們卻無法確定其來源。一個健全的人，能說，能吃，能戰鬥，唯獨不能……想。即便是所謂的完美品，從本質上來說也沒有太大差別。
「那孩子個頭超過你了。」
「喔，您要就著茶用點心嗎？」
「還不明白？放棄送葬人計劃。你處理這一部分，我處理激流堡的事情。你的行動不僅要快，而且要足夠隱秘，不能讓勞倫斯和加林察覺到原體供應停止——至少當我還在激流堡的時候不行。」
馬迪亞斯接過文件，仍然看著喬貞。
這一次喬貞沒有表示認同。「我覺得下判斷還為時過早。名為雷納的個體，他的現狀比勞倫斯和圖沙都更重要。雖然勞倫斯聲稱他是當前最完美的成品，但實際情況如何？他是達到了勞倫斯的要求，加林的要求，圖沙的要求，還是我們的要求？在了解實際情況之前，我們不可能制定有效的策略。說到這裏我想問個問題，肖爾大人。」
「什麼？」
喬貞覺得自己應該有些回應，但是卻始終沒法把詞句組織起來。
「我的承諾，就是第一個完美的成品會成為馬迪亞斯的護衛。雖然你們倆都爭辯勞倫斯可能會如何，但是卻不了解他hetubook.com.com的虛榮心。為了研究而研究聽起來是很清高，不過『七處繼承人會採用你的成果，你將在歷史上留名』這樣一句話，也是他不可缺少的動力。要讓送葬人和特定人選之間建立主僕關係，需要經過主人參與的特定訓練程序，所以我原來的打算是讓你們看過資料，隨後馬迪亞斯去接收成品，作為延續整個計劃的第一步。但是現在，馬迪亞斯，你對我說『不』。先不提大方面，我再問一次，馬迪亞斯：你認為自己身邊不需要送葬人？」
他坐下來，看著那藍色的小布袋，回想老人剛才和他說話時的語氣和神情。
回想到這裏，喬貞解開了系著小布袋的繩子。
「他確實有兩點明確的要求。第一點，我要把勞倫斯帶回七處，並且盡量避免麻煩。還有一個命令是讓我轉告你的。」喬貞把手中的送葬人文件遞出去。「拿著。」
「代你去醫院。這個不用你說。」
「你果然還在這裏。」
「就算是那樣，」馬迪亞斯說，「我也不需要。」
「我拒絕。而且我認為它並不是您最重要的心血——這樣一個風險巨大，而且非常險惡的計劃是七處的負擔。」
「既然你拒絕接受成品，那麼就不打算去激流堡了，是吧？」
「你拒絕接受我最重要的心血，而且不打算給我一個合理的理由。」
「出去吧。我很累了。」
「這一趟我要離開挺長一段時間，你記得隔周的周六……」
他回想起自己更年幼一些的時候。他能說，能吃，能戰鬥，不僅健全，而且遠超常人。但是仍然有很多人認為他不會想，或者說，認定他的思維只限制在一個範圍內——作為七處繼承人的範圍。所有讚賞或者害怕他的人，都認為他的思維不應該超出祖父的思維。喬貞在對他描述送葬人特性的時候，用了一個「已經射出的箭」的比方。馬迪亞斯覺得自己往往也只是射向不同靶子的另一支箭而已。這兩年來，他做出了不少努力來向身邊的人破除這些印象，但幾乎沒有效果。送葬人對他來說如同一個暗示：「你的生命只有一個出生前https://m.hetubook.com.com就已決定的目的地。就像我們一樣。」
「我的身邊不需要這樣的東西。另外，我也相當懷疑這項計劃對七處的未來有什麼積極的作用。」
屋子裡出現了片刻的沉默。老人抬起眼睛，等待進一步的解釋。
「喬貞。」老人說。「你對馬迪亞斯的話有什麼看法？」
喬貞在和馬迪亞斯交流之後，帶著他來到了老人面前。
「太大的風險降低了它的價值。」馬迪亞斯說。
「說。」
「那就行。肖爾大人讓我確認你的態度，然後到激流堡觀察了情況再行事。」
「實際上現在技術已經得到分享了，也就是圖沙的參与。根據我對他的個人了解，他不會無條件地站在勞倫斯一邊。他的行為有很大的神秘性，這毫無疑問會影響勞倫斯的控制力。所以我認為馬迪亞斯高估了勞倫斯在計劃中的地位。當然，這讓情況變得更複雜起來，所以認清圖沙的意圖是很重要的。」
「我想……我認為，一個有自由意志，外表和常人無異的完美成品並不是您想要的，雖然文件里沒有提到這一點。您非常重視利用送葬人來散播恐慌，讓所有人都更畏懼您。對於不了解事實的外人來說，送葬人的一大象徵就是『肖爾可以控制人心』。我不希望自己也通過這樣的途徑建立聲望——在身邊放一個沒有思維的傀儡。時間長了，這種沒有實際支持的畏懼心積累到一定程度，會把七處變成所有人的敵人。七處的未來不應該是這樣的。」
「根據文件里的說法，勞倫斯這一次是非常熱誠地邀請您去參觀他的成果。您是不是給過他什麼承諾？因為我並沒有讀到……」
喬貞注意到了老人所說的「延續整個計劃」。他是在間接承認自己已經無力繼續了。時間和體力都不允許。無論送葬人計劃到底是他早就準備好延續給繼承人的東西，還是發展得過於龐大而超出了他的生命極限，唯一的事實是：它是老人多年的心血。馬迪亞斯不願意接受這份遺產。
「行了行了。出去。對了，讓人給我泡杯茶來。」
「行什麼事？這麼模糊的命令不像是他下的。」