「好吧，先生們，」他邊拿起帽子邊說，「我們似乎沒有任何進展。情況是這樣的，我可以放過她，算便宜些，因為她是一位如此迷人的年輕小姐。」他令人作嘔地斜眼看著我們，「我們說定了，一萬八千英鎊。今天我動身去巴黎，那兒有件小事要處理。週二我回來，除非週二晚上付錢，否則我就把信交給公爵。別告訴我米利森小姐不能籌到這筆錢。如果她找對門路的話，她的一些紳士朋友會十分願意幫助這樣一個漂亮女人的。」
我把刀子遞給了他，他似乎是想要把刀子插到手中的那根木柴裏去。突然，那根木柴裂成兩半。這根木柴被很均勻地鋸成了兩半，露出中間一個被掏空的洞。白羅從洞中取出一個小小的中國木盒。
「我原希望，我的女士，你會允許我留下它做為紀念。」
「明天晚上。我們大約十一點從這兒出發。」
「你的心腸一向很好，我的朋友，但是你的腦子好像總不怎麼靈光。我只是不想讓他留下我很精明幹練的印象。他越認為我怯懦越好。」
「你去過他家了？這太輕率了，我的小姐。」
「『但是我想你很聰明，不會那樣做的。』他接著說，『看，這就是你的那封信——放在這個小小的中國魔術盒裏！』他拿起那封信以便我看得清楚些。我試圖抓住它，但他的動作太快了，我根本來不及。他獰笑著，把信摺起來又放回到那個小木盒裏。『它放在這兒會很安全的，我向你保證。』他說，『這個盒子會放在一個你永遠也找不到的地方。』我的眼睛轉向那個小保險箱，他搖了搖頭，大笑起來。『我有個比那更好的地方。』他說。噢，他真可惡！白羅先生，你認為你可以幫助我嗎？」
「那不太可能。很明顯他的房間裏有一隱藏處是他認為絕對安全的。」
「他們害怕我，海斯汀；你們英格蘭的罪犯害怕我！貓在這兒的時候，小老鼠們就不再靠近乳酪了！」
他把盒子偷偷塞進口袋，然後輕輕地跳出煤箱，盡可能把身上弄乾淨，然後按我們來的路線離開這幢房子，急速朝倫敦方向走去。
「對我來說，為你服務非常愉快，遠勝過一張支票，所以請你允許我留下這個盒子。」
「為什麼？」
「是的，解決辦法還未浮現。這位拉文頓先生控制了局面。目前我還不知道我們該如何以智取勝。」
使我十分驚訝的是，傑派這時從白羅的臥室走了出來。
我的臉脹紅了，向前走了一步，可是這句話一說完，拉文頓就飛快地離開我們的房子。
「噢，不，白羅先生，我必須拿回來。」她大笑著叫道。
「什麼？」
經過那樣一個令人激動的夜晚，我很晚才起床。就在一點鐘之前，當我漫步到我們的客廳時，我很吃驚地看到白羅坐在一張扶手椅裏，他的旁邊放著那個打開的中國盒子，他正平靜地閱讀著從盒中取出的信。
「另外一件事，」我說，「我和_圖_書認為昨天你用傑派的官方證件也不算正當。」
她很快地掃視了一遍。
「我想送你一個比這更好的紀念品——在我的婚禮那天——我會感激不盡的，白羅先生。」
「做得好！」我大叫道。
「我們什麼時候……嗯，做那件事呢？」
「兩萬英鎊，這根本不可能，我甚至懷疑我能否籌集到一千英鎊。」
「我看出來了，你的衣著和你的角色很配。」他對我說，「來，我們乘地鐵去溫布敦。」
「真的，白羅，你太棒了。」
「好了，格蒂小姐，我親愛的，」傑派說，「我想這會兒遊戲該結束了。真沒想到這麼快又見到你。我們也已經逮捕了你的同夥，那位那天來這兒自稱是拉文頓先生的人。至於拉文頓先生本人，綽號叫克羅克，還叫里德，我不知道那天在荷蘭用刀子殺死他的人是屬於哪一幫的。你認為他身上帶著貨，是吧？他沒帶。他巧妙地欺騙了你，他把寶石藏在自己家裏。你找兩個傢伙去找寶石，然後又與這兒的白羅先生交涉。靠著天上掉下來的好運，竟讓他找到了。」
我閉住嘴，不再做聲。但我的好奇心一直存在。
「那麼，那樁光天化日之下在龐德街發生的搶劫珠寶事件，怎麼說呢？」我問。
「在溫布敦的波那威斯達。我是在天黑之後去那兒的。」她說，白羅哼了一聲。「我說最終我會告訴警察的，但他只是恐怖的狂笑。『當然了，我親愛的米利森小姐，你想這樣做就儘管做好了。』他說。」
「那是一個多特別的地方啊！」我說，「任何人都可能用那些木柴的。」
「以該受譴責的方法，我的小姐，但是，拉文頓先生是不會提出指控的。你的信，是嗎？」
「是你寫給這位拉文頓先生的嗎？」
「你的刀子，海斯汀！」
「那是一次乾淨俐落的行動。」白羅讚許地說，「但不是我喜歡處理的案件。手段過於魯莽！一個拿著鉛頭拐杖的男人擊碎了一家珠寶店的玻璃窗，拿走一些寶石，一些殷實的市民立刻抓住他；一位警察趕到現場，罪犯被逮著時是人贓俱獲，身上就帶著那些寶石被押送到警察局；後來發現那些寶石是人造的，真寶石已被他轉交給另一位同夥——是前面提到那些殷實市民中的一位。他會入獄的，這是當然；但當他出獄後，就會有一筆不錯的小財等著他。是的，一切都設想得不錯，但我會做得比那更好。有時，海斯汀，我真後悔我是一位如此有道德感的人。換換口味，與法律做做對，應該蠻不錯的。」
「是的，這確實不是警察可以處理的事。」白羅低聲說。
「但我這一行的人，現在都在處理些什麼案件呢？」
她伸出手，可是，白羅比她還快。他的手按在她的手上面。
「正是。一百個人中有九十九個人都會這麼說！正因為如此，廚房是個理想的藏匿之所。那裏全是些家用物品。走，去廚房！」ｍ•hetubｏok.com.com
白羅告訴了她。
「我認為保險櫃安置在牆上的什麼地方。」
「是嗎？我太絕望了，我本來希望我的乞求會感動他。」
「如果他把信帶走了呢？」
我跟在他身後，完全不解。看著他把手伸進麵包箱，又拍拍燉鍋，把頭伸進煤氣灶，最後，我不想再看他了，又溜回書房。我確信在這兒，只有在這兒，我們才會找到那個藏匿處。我又進一步做了一次小小的搜尋。發現已經是四點十五分，天就快亮了，於是又回到廚房。
「他的要價是多少？」
已經有好一段時間了，我發現白羅變得越來越憤世嫉俗，越來越煩躁不安。近來我們一直沒有什麼有趣的案件，沒有可以讓我們的小個子朋友運用他智慧和非凡推斷力的案件。今天早晨他不耐煩地「嘖」一聲，把報紙丟到一旁。這是他最喜歡的一種感嘆詞，聽起來就像是一隻貓在打噴嚏。
使我十分驚訝的是，白羅正站在煤箱裏，他那套整潔的衣服已全毀了。他扮了個鬼臉說：
「廚房？」我叫道，「那不可能的，那是僕人做事的地方呀！」
「也許你可以用你這樁婚姻帶來的優勢去借錢。但我懷疑你是否能借到一半的數目。另外，嗯，我也反對你支付這筆錢！不，足智多謀的赫丘勒．白羅會擊敗你的敵人！叫這位拉文頓先生來我這兒吧。他會不會帶著信來呢？」
「白羅先生，」這女士用輕柔的、音樂般的聲音說，「我遇到很大的麻煩。我甚至也不敢指望你能幫助我。但是我聽說過你一些了不起的事蹟。所以我來找你，不誇張地說，是抱著最後一線希望求你承辦這件不可能的任務。」
「你會在他離開期間破門盜竊嗎？」我倒吸一口氣。
「這個下流坯子！」我脫口而出，「對不起，米利森小姐。」
「很奇怪，」白羅回想著低語道，「我竟會在米利森小姐到來之前，說出我要違背法律這一願望。」
他親切地衝我微笑，拍了拍他手中的那張紙。
「我去他家時，他把那封信給我看了。」
「但拉文頓不可能把信埋在煤炭底下呀。」
「振作起來吧，白羅，你知道，在你這一行當中，你是最優秀的。」
「有時，海斯汀，你的腦子動得倒是驚人的快。」
「是的，噢，我該怎麼感謝你呢？你是個很棒很棒的人。它藏在哪兒了？」
「好吧，你就一直抱怨下去好啦！」
在我看來，這些保證說得是不錯。但是當白羅殷勤地引導我們這位皮膚白皙、滿頭金髮的委託人下樓時，我認為我們遇到難題了。白羅回來時，我盡可能地向他表明我的看法，他懊悔地點點頭。
那天下午拉文頓先生如期拜訪了我們。米利森小姐把他描繪成一位可惡的人，她真是說對了。我感到我的靴子頂端有一種衝動——極想把他踢下樓去。他來勢洶洶，態度傲慢和-圖-書，對於白羅的委婉建議，先是大笑，繼而又露出鄙夷的神情。看來他把自己當成是這個事件的主宰者。我感到白羅簡直無法表現出應有的態度。他看來已經洩氣甚至是垂頭喪氣。
「親愛的，親愛的，」白羅扮了一個極富表情的鬼臉說，「那麼你希望我為你做些什麼呢，我的女士？」
「無論如何，請允許我取出它裏面的其他東西，你了解，除了那封信，還有……」
「是的，這十分簡單，我來這兒，出示了一張偽造的證件和一張傑派探長的官方證件。我說我是由蘇格蘭警場推薦來的，任務是負責安裝在拉文頓先生離開期間新裝的防盜扣栓。管家很熱情地歡迎我，好像是最近他們發生過兩起竊盜未遂案——很顯然，我們這個小小的主意，拉文頓先生的其他客戶也想到了——沒有什麼有價值的東西被偷。我檢查了所有窗戶，做些小小的安排，禁止僕人在明天之前碰這些窗戶，因為這些窗戶全通了電，然後很優雅地告辭。」
我們那位金髮碧眼的委託人，臉上帶著焦急的神色走進來，當她看到白羅手中的那封信時，神情又轉為愉悅。
「我親愛的海斯汀，赫丘勒．白羅是不使用這種野蠻的方法的。
「那是一封愚蠢的信，輕率的信。但真的，白羅先生，裏面沒有什麼別的東西，只是信中有些詞句，可能會引起誤解。」
「對老白羅要有信心。我會找到一個好辦法的。」
「啊，見鬼！赫丘勒．白羅會被擊敗嗎？永遠不會的！我們平靜一下，讓我們想一想。讓我們……好吧，用用我們的小小灰色腦細胞！」
「小聲點，海斯汀！聲調不要太高了。來，在日光照到我們身上之前，我們離開這裏。」
「他們總是那樣說……後來他們又發現他吃了魚罐頭、他完全是自然死亡的。」
「但是你必須坦誠，」白羅補充道，「在任何一點上，你都不能把我蒙在鼓裏。」
「啊！有一位英國人，他在荷蘭被神秘地殺害了。」我說。
當我們進入位於波那威斯達的那座郊區花園時，正好是午夜時分。整幢房子又黑又安靜。白羅直直走到房子後面的一扇窗戶前，很輕易地抬起框格窗，叫我進去。
「我的朋友，這極為簡單，現在，開始工作！僕人們睡在頂層，所以我們吵到他們的機會是很小的！」
我聳聳肩，一個人是無法與一個觀點爭論的。
我極感興趣地抬起頭來。幾天前報紙刊登了米利森小姐和年輕的紹斯夏公爵訂婚的消息。我知道米利森女士是一個一貧如洗的愛爾蘭貴族，而紹斯夏公爵則是英國最有價值的單身男子。
他稍停片刻，皺著眉頭集中精神，然後他的眼中隱約閃爍起我十分熟悉的目光。
一分鐘後，我們的來訪者被領進來。正如白羅所說，她確實裹得密密實實的。在她揭開那飾有西班牙黑色花邊的面紗前，是不可能辨清她的五官的。然而我發現白羅的直覺是正確的m.hetubook.com.com
。這位女士相當漂亮，金黃色的頭髮，藍眼睛，從她那簡潔卻很貴重的服飾來看，我立刻推斷出她屬於上流社會。
「你真聰明！」她從桌上拿起那個小盒子，「我要把它當作紀念品。」
「保險櫃？胡扯！根本沒有保險櫃。拉文頓先生是個聰明人，你待會就會知道，他會設計一個比保險櫃聰明得多的藏匿處，保險櫃是每個竊賊要找的第一件東西。」
「因為今天早晨我用鋸子把窗鉤鋸開了。」
「是她的鞋穿錯了。」白羅睡意朦朧地說。而我仍然是糊里糊塗。「我對你們英國人做了小小的觀察。一位小姐，尤其是名門貴胄的小姐，總是特別注意她的鞋子。她的衣服可以粗俗破爛，但是她的鞋一定要很講究。你或我都不太可能見到真正的米利森小姐，她很少在倫敦。而這個小女子與她在外表上有些相似，這一點倒是可以蒙混過關。正如我所說，她穿的那雙鞋子首先讓我疑惑，然後是她的故事，還有她的面紗……有些誇張，啊？那幫人都知道那個中國盒子的頂部有一封損害名譽的偽造信，但是放在柴木裏是已故拉文頓先生的主意。嗯，對了，海斯汀，我希望你以後不要再像昨天那樣傷害我的感情，說那些罪犯竟然不知道我是誰。事實上，甚至在他們自己失敗時，他們也還想利用我呢！」
「我不這樣認為。」他的聲音變了。
到了約定時間我已準備好出發了。我穿上一套深色衣服，戴一頂柔軟的深色帽子。白羅和藹地對我微笑著。
「是的，他威脅說，除非我付給他一筆鉅款——這筆錢我是完全不可能籌到的——否則他會把信交給公爵。」
「我是個笨蛋！去廚房！」
「我保證會向你交代清楚。」這女孩又突然說，「你聽說過沃恩城堡的米利森女士嗎？」
「噢，唉，唉，世上的人們是不會為懇求所感動的。但他當然歡迎你來乞求，因為那表明你對那封信是多麼重視。他住在哪兒呢，我們的這位好紳士？」
「我們什麼東西也不帶嗎？比如破門而入的工具？」
女孩搖搖頭：
白羅搖搖頭。
「真的嗎，白羅？」我感到十分厭惡，「我認為你不應該讀那封信。這樣做是不對的。」
「這是那天在龐德街被偷的寶石，我想，」白羅低聲道，「傑派會告訴我們是不是！」
於是我們開始對整個地方進行系統的搜尋。但在對房子進行了七個小時的仔細搜索後，我們一無所獲。我看到白羅的臉上開始顯露出氣憤的表情。
「那向你的未婚夫坦白一切不是比較明智嗎？」
「噢，白羅先生，你真是太棒了！你是怎麼做到的？」
「如果你用用你的眼睛，你就會發現我檢查的不是煤。」
「我的上帝！」我叫道，「一定得做些事情。你似乎有些屈從於他了。」
白羅責備地望著我。他總是以為整個世界都在想著、談論著赫丘勒．白羅。他確實已在倫敦出了名，但我不相信他的存在能和_圖_書
給犯罪世界帶來什麼嚴重的打擊。
「我想不用懷疑他真否有那封信吧？」
「我明白了，這封信落到了拉文頓先生手裏了？」
「我不敢，白羅先生。公爵是一個相當古怪的人，嫉妒心強，好猜疑，容易相信不好的事情。那樣的話，我還不如立刻解除婚約呢。」
「是的，是的，我的朋友，破壞自己的外表確是完全違背我的天性，但換作是你，你又會怎麼做呢？」
「你怎麼知道這扇窗戶會是開著的呢？」我輕聲問，因為這真是很怪異。
「有人在上樓，」白羅說，「是米利森小姐。」
我們這位有教養的客人遲疑了一下。
「你真是話很多，是不是？」原來自稱是米利森小姐的人說，「不用過來，我會安靜地走，你們不能說我不是位淑女了吧。再見，所有的人！」
我拿起報紙。
「我想不會的，他十分謹慎。」
「『不可能的任務』，聽到這種話最讓我高興！」白羅雀躍地說，「請你繼續說，小姐。」
「噢，不，不是給他的。是寫給一位年輕的軍人，我很喜歡他，可是他陣亡了。」
「看！」白羅邊說邊漫步到窗口，「街上有一位小說中會稱為『面紗裹得很密實的女士』。她上了台階，她按了門鈴——她是來向我們諮詢的。可能是些有趣的事情。一個像她那樣年輕又漂亮的人是不應該帶面紗的，除非有大事發生了。」
「我認為他們絕大部份應該都不知道你的名字，更不知道你在這兒呢。」我邊說邊笑。
「在七月份嗎，海斯汀？而且它在一疊的最底層——是個十分巧妙的藏匿處。啊，計程車！現在回家，洗個澡，睡個解除疲勞的好覺。」
他敏捷地做了個手勢，然後張開手，手掌中有四顆閃閃發亮的大寶石，兩顆奶白色的珍珠。
「我明白了。」白羅和藹地說。
「她是對的，那位米利森小姐。公爵是永遠也不會原諒的！這封信中寫著一些熱情過頭的甜言蜜語，我聽都沒聽過呢。」
「被活逮了！」米利森小姐的態度完全變了，「你這個卑鄙的人！」她幾乎是帶著敬畏地望著白羅。
「我就是米利森小姐，」那女孩繼續道，「你們可能讀到了我訂婚的消息。我理應是世上最幸福的女孩。但是，噢，白羅先生，我遇上大麻煩了！有個人，一個可怕的人，他的名字是拉文頓。他……我不知道該怎樣對你說。我曾經寫過一封信……那時我才十六歲，他，他……」
「我想，這是你的一個老朋友。」白羅禮貌地對米利森小姐說。
「但我並不是在遊戲，而是在辦案。」
「我想也許我可以讓拉文頓先生來拜訪你，我會告訴他我雇用你來商榷此事。也許你能幫我壓壓價。」
我看到在煤箱後面的一個架子上疊著一些木柴。白羅敏捷地把木柴一根根地拿下來，突然，他低聲驚呼了一聲。
「你是什麼意思？」她的聲音似乎也尖銳起來。