宋高宗回到後宮，他今天並不按日常的規矩，立即找女子尋歡作樂，而是召見了自潘賢妃瑛瑛以下的妃嬪。潘賢妃把名為三歲，其實只有一歲半的小皇子趙旉也帶來了，小皇子長得眉清目秀，卻是明顯的孱弱。宋高宗自從任大元帥以來，不斷搜羅民間美女，前後橫跨四個年頭，實際也是兩年有餘，而後宮的女子竟無一人懷孕。他雖然汲取父親好色名揚四海的教訓，靳於給女子位號，然而經受不住女子們的爭寵獻媚，如今在張才人鶯哥和吳貴人金奴以下，又精心挑選了十名美女，授予國夫人的位號。他們是淑國夫人王氏、康國夫人蕭氏、和國夫人王氏、嘉國夫人朱氏、成國夫人吳氏、潤國夫人張氏、惠國夫人孫氏、蘄國夫人薛氏、郜國夫人高氏和莘國夫人賀氏。此外，尚有一個新近方得到紅霞帔宣，而頗受寵愛的宋喜喜。紅霞帔是一種低等的宮女位號，而宣是一種身份憑證。
宋高宗說：「今有呂頤浩、張浚等諸臣各自上奏，言道虜騎長驅深入，淮北屢有警報，須預作計議。二卿不知有何措置？」汪伯彥望著黃潛善，示意讓左相先說。黃潛善也不謙讓，說：「去年分命宇文虛中、魏行可等出使，深致陛下求和之誠，雖未有回報，然而臣等料得冬去春來，金人必定退師。如今兩河地界既已全失，正是議和底良機。唯有聖斷堅定，謹守靖康誓約，與金人畫河為界，天下自可漸臻太平。」
「官家！臣妾忍痛如此，唯是求一個國夫人底位號！」
「朕亦是愛之所鍾，情不由己。」
耶律馬五和完顏彀英指揮前鋒一千騎渡過淮河以後，就取道招信縣以東，南下揚州，只見前面塵土飛揚，遮蔽日色，隱隱約約之中，有旌旗無數。耶律馬五曾在鄭州被東京留守司宋軍戰敗，他見到這種情景，心中不免遲疑，對完顏彀英說：「此間南人似有重兵，不如稍作停留，待拔离速孛堇與泰欲孛堇前來，同共計議。」完顏彀英雖然有汜水關之戰，幼弟被殺，父親受重創的教訓，到底還是年少氣盛，他說：「待我率百騎前往探伺南虜底虛實。」耶律馬五是契丹人，不便攔阻，就叮囑說：「彀英孛堇，此去切須小心！」
黃潛善和汪伯彥把握時機，辭別皇帝下殿。宋高宗回頭望了一下叉手侍立兩側的康履和馮益，示意兩人之中的一人送宰相出殿。馮益用眼神向康履示意，就起步追隨在宰相後面，三人到了殿外。黃潛善和汪伯彥應付皇帝親信的宦官，早有一套行之有效的成規，這就是賄賂加笑臉。唯獨遇到馮益，總會有相當程度的尷尬和不自在，這是因為馮益總喜歡侮慢他們。這兩個位極人臣的宰相，還只能佯裝笑臉，迎受侮慢，而不敢稍稍表示不快。
兩個宰相感到皇帝的召對行將終結，準備知趣地告退，不料今天宋高宗卻談興頗濃，他又轉換一個話題問道：「朕已下旨，命鎮江府於市中焚毀進貢螺鈿桌椅，不知知府可曾遵行？」汪伯彥連忙說：「鎮江府已依御前處分，萬姓觀瞻，莫不歡呼悅服，歌誦陛下聖德。」
其實，宋朝方面根本沒有大軍，只有招信縣尉孫榮離領了本縣一百多名弓手，在一處台地上設置疑兵。宋朝的弓手類似現代的警察，根本不是正規軍。他們遍插旗幟，又驅趕一些豬、驢、羊之類奔跑，尾巴上拴著樹枝，製造了塵氛蔽日的景象。待到金軍真正大舉和圖書進擊，疑兵的假象自然很快戳穿，然而孫榮和一百多弓手卻進行了殊死抗戰。他們全體英勇戰死，而金軍也支付了傷亡一百多人的代價。
這可是給這兩個兼御營使的宰相出了難題，兩人高高在上，根本不屑於過問各軍的兵力，還算是汪伯彥機智，他憑印象回答說：「張俊軍力稍多，劉正彥軍力稍少。」宋高宗說：「朕不可無重兵扈衛，可命劉正彥率本部前去。」兩人說：「陛下聖慮高遠，臣等謹遵聖旨。」原來御營右軍分駐兩地，而劉正彥就是御營右軍副統制。
宋高宗臉上露出滿意的笑容，說：「吳娘子護持兒子立功，日後自當封賞。」他又輕輕地擰一下小皇子的臉，說：「上界有天堂，下界有蘇杭，此回吳娘子護送你前去杭州，見你底伯太婆與姑姑，必有快活！」他所說的姑姑，是指柔福帝姬趙嬛嬛，她已陪伴隆祐太后，先去杭州。宋高宗說完，就急不可耐地拉著宋喜喜，又招呼了張才人和蕭氏、孫氏、薛氏、賀氏四名國夫人，到後宮及時行樂去了。潘賢妃眼睜睜望著他們的背影，臉上露出了無法掩飾的妒意。
張浚下轎以後，逕入待漏院，他避免與朱勝非接近，只是略為作揖寒暄，就對黃潛善和汪伯彥說：「聞得虜人已自渡淮，不知二位相公有何處分？」黃潛善對張浚已相當厭煩，不願回答，汪伯彥則是用譏刺的口吻說：「天下本無事，庸人自擾之！」張浚還不放心，又出待漏院，找到了御營司都統制王淵，說：「王太尉，你可知得有虜騎渡淮？」王淵說：「我未曾知得，劉光世統兵守淮，至今未有戰報，料亦無事。聖上已命張侍郎兼御營司參贊軍事，若有警報，自當及時關白，不致誤事。」張浚再也無話可說。早朝以後，皇帝照舊回後宮，而兩個宰相不去政事堂，又乘轎逕自去壽寧寺，聽和尚克勤演講佛法。
完顏拔离速經歷此戰後，就率軍急速長驅深入，再也沒有遇到任何抵抗。此外，完顏谷神的金軍在殺敗韓世忠軍以後，也沿著泗水，從淮陰以東渡過淮河，直下揚州，增援完顏拔离速的部隊。
「官家！臣妾端的是痛楚難忍！」
宋高宗言猶未盡，又說：「朕每退朝，亦是正衣冠而坐，聽內侍奏事。朕性不喜與婦人久處。日常多坐於崇政殿旁小閣，靜思軍國大事，或閱讀章疏。偶有宮女前來奏事，朕便出閣子外，處分畢，再入閣措置國政。朕每日如此，不憚煩勞。」兩個宰相通過宦官，明知皇帝的後宮女子，已陡然增加一千五百多人，就更須幫助皇帝掩飾，黃潛善說：「陛下恭己勤政如此，中興必是有望！」汪伯彥說：「臣等當以陛下聖語宣付史館，垂大訓於萬世！」宋高宗臉上露出了微笑，他今天所以多花費了一點召對宰臣的時間，還不是為了把自己的「聖語」記錄在官史上。
「便在三月之後！」
康履帶著鄺詢來到閣外，曾擇向他使眼色示意，康履卻不管他的示意，高喊道：「虜騎已殺至天長軍，恭請官家即時巡幸江南！」他一面喊，一面就闖進閣子，曾擇和張去為也跟著入內。宋高宗嚇得冷汗淋漓，只感到小腹部的那個器官急遽地萎縮。他掀開繡羅帳，幾乎是跳下床來，宦官們不再說話，只是和宮女們迅速給皇帝披掛鎧甲，外罩淡黃色羅袍，繫上玉緋羅革帶，戴上帕頭，張去為又取過一口柄和和_圖_書鞘都裝飾金玉的寶劍，佩在皇帝的腰間。
正月三十日，完顏拔离速等所率的金軍從臨淮縣沿著汴河，直下汴、淮兩河交匯的泗州州治盱眙縣，他們按照完顏粘罕的命令，不攻州城，而是在城西五十里造浮橋，搶渡淮河。御營司提舉一行事務劉光世率本部軍馬還沒有抵達淮河沿岸，就接到探報，說金軍不計其數，都是全身鐵甲，頭戴白氈笠子，已經飲馬淮水之濱。劉光世對眾將說：「此是虜人底精騎正兵，自家們不可輕敵。不如全軍挪回，會合御營諸軍，併力破敵。」他編造了上述借口，當即率領全軍，向揚州方向撤退。
宋高宗高興地說：「有內侍繼東京大內珠玉二囊來獻，朕亦命投於汴水。」黃潛善說：「可惜！可惜！珍寶奇玩，有者不必棄，無者亦不必求。」宋高宗說：「不然，朕屏去侈靡無用底貢物，只為以恭儉率天下。還淳返樸，須人主躬親率先，天下自然向化。」黃潛善說：「誠如聖訓！陛下高瞻遠矚，豈臣愚等可測！」
呂頤浩性格暴躁，但他又明白，此時此刻決不能發怒，他最後只能用懇切的語氣說：「主上底安危，便是社稷底安危，天下底安危，亦是康大官底安危。如今斥堠不明，探報不實，多是道聽塗說之詞，最是可憂。不如請康大官分命眾內侍，四出探問虜人動息，隨時稟白，以免失措。」康履對呂頤浩這條建議算是接受了，說：「呂尚書亦是愛君心切，自家當依此議。」
「朕這回已破格賜你紅霞帔宣，若是恩賜國夫人，亦須在半年之後。」
上午巳時，一個小宦官飛馬奔馳行宮前，他神色驚慌，汗流浹背，氣喘吁吁，下馬以後，就飛奔宮內，尋找內侍省押班康履。原來此人即是康履派出打探消息的鄺詢。他對康履說：「啟稟康押班，虜騎已兵臨天長軍城，距行在一百十里，軍情緊切！」康履臨事還算鎮靜，他連忙命令身邊一個小宦官說：「你速去告知御營都統王太尉，教他緊切措置！」他自己帶領鄺詢直奔後宮。
韓世忠自從西京戰敗以後，一直念念不忘於洗雪恥辱。他一面飛報揚州行朝，一面部署本軍迎戰。不料他所收編的部伍大抵是烏合之眾，他們所以接受收編，只是為了在亂世領取朝廷一份錢糧。聽說要與金軍交鋒，竟在一夜之間逃散了大半。韓世忠第二天檢點軍伍，只剩下不足七千人。正將、副將們紛紛向韓世忠進言，說兵力薄弱，無法與金軍交戰。韓世忠無可奈何地長吁一聲，就引軍撤退。
宋高宗的內心其實也不願潘賢妃長久地離開自己，他不再說話，只是用目光掃視眾女子。吳貴人卻自告奮勇，說：「臣妾願代賢妃娘子，精心侍奉皇子。」在潘賢妃的心目中，吳貴人無疑是最合適的人選，就趕緊說：「感荷妹妹代勞，委是銘心刻骨，請受奴家一拜。」吳貴人急忙還禮，說：「賢妃娘子降尊紆貴，豈不是折殺奴家！」
宋高宗說：「若是虜人歸還父兄宗族，萬姓得免兵革之苦，朕亦何惜屈己求和。然而自去秋以來，虜人侵逼不已，佔得兩河，又攻京東。呂、張諸卿底意思，唯恐行在不得奠居揚州。」汪伯彥說：「此事臣等與王淵早有措置，已命韓世忠統兵過淮把截，劉光世率師沿淮守禦。揚州與鎮江府一江之隔，王淵早已預備舟船，一旦有警，必可濟渡。」黃潛善補充說：「臣等探得，https://m.hetubook.com.com金人雖破得京東十數州軍，目即並無南下之意。沿淮之北，唯有些少草寇騷擾，故不敢上軫宸襟。」他和汪伯彥明知皇帝只喜歡在深宮作樂，所以凡是小事，就不再奏稟，這又是他不能說出口的。
呂頤浩獨自來到行宮，向看門的小宦官通報，要求面對。最後竟是康履出來接見，康履說：「我已知呂尚書底來意，然而今日官家已召對了黃、汪二相公，如何能再與你面對。」呂頤浩說：「如今事勢，積薪之下既已有火，聖上、六宮與你們又如何得在積薪之上安眠？」任憑呂頤浩千言萬語，反覆開陳，康履就是將他拒之門外，他不像馮益，決不肯坦白皇帝不能召對的真正原因，而是隨便編造了各種藉口。
宋高宗對眾女子說：「朕已定議，送兒子前去杭州，與隆祐皇太后同住。然而兒子此去，不可無人調護攝養。」潘賢妃搶著說：「臣妾雖是母子情深，然而須是以侍奉官家為重，兒子為輕。」隨著後宮寵愛的女子愈來愈多，潘賢妃一直擔心和害怕失寵，這是她寧願放棄看護兒子的責任的真正原因。
馮益又開始用輕蔑的口吻呼叫兩個宰相的行第了：「黃十四、汪十五，你們將官家底聖語宣付史館，不知史書記錄你們，是中興賢相，抑或是一代奸佞？」面對如此尖刻的侮辱，兩個宰相一時張口結舌，而臉上卻還是堆積著似笑非笑的微笑。
在臨時設置的政事堂裡，新任中書侍郎朱勝非正在值班。朱勝非的情況在本書第一卷裡已經有所交待，今年四十八歲。吏部尚書呂頤浩和禮部侍郎張浚進入堂內。呂頤浩字元直，鄉貫滄州樂陵縣人，今年五十九歲。張浚今年三十三歲，他受到黃潛善的提拔，曾彈劾李綱，因而宦運亨通。
張浚說：「目即揚州城中人心惶惶，流言四起，而二相公只是禁止街市不得煽搖邊事，不許官民搬挈出城。」呂頤浩用輕蔑的口吻說：「他們底奇謀，唯是遣使求和，以為有數個搖唇鼓舌底使者，便可教虜人退兵！」
經過商量，完顏拔离速和兀林荅泰欲各自指揮二千騎，分左、右翼包抄宋軍陣後，而耶律馬五率其餘軍力作正面衝擊。
馮益又說：「如今虜人鴟張，官家與自家們底安危，你們切不可掉以輕心！」汪伯彥急忙辯解說：「馮大官且放寬心，必是無事！」黃潛善說：「自家們身為宰臣，豈敢以聖上與朝廷底安危作兒戲！目即雖或風聲鶴唳，其實草木無兵，尤須處之泰然，方保得行朝無虞。」
在宋高宗的後宮，一個宮女，竟大膽請求位號，這還是第一次。
建炎三年正月元宵後的一天，宋高宗在揚州行宮的崇政殿召見左相黃潛善和右相汪伯彥，這還是辭舊迎新以來，宰相的初次單獨面對。黃潛善和汪伯彥懂得，懶於問政的皇帝，居然在今天特別宣召，必定有要事。兩人在御案前恭敬地執笏站立。
宋高宗和宦官們正準備離開閣子，宋喜喜也掀開繡羅帳，身穿貼身內衣下床，她說：「官家！待臣妾扈從，侍奉官家！」宋高宗望著她披散的頭髮和內衣，感到如此出宮，不成體統，卻又急於逃命，不肯等待，就說：「待娘子理髮著衣後，再與眾宮女同行！」宋喜喜也急於逃命，她上前拉住皇帝的衣袖，用撒嬌的聲音說：「臣妾等不得，須與官家同行！」宋高宗用力掙脫，只聽得「嘶」的一聲，竟將皇帝羅袍的衣和*圖*書
袖撕裂。宋高宗怒不可遏，罵道：「你這廝賤婦！」一拳將宋喜喜打翻在地，就與內侍們匆匆出宮。
張浚問道：「不知御營司軍馬有何預防？」朱勝非苦笑說：「我雖身為執政，又不是御營副使，御營司底事，我管不得。王淵唯是聽命於二相公，又與眾內侍過從甚密。聞得他日前發大船數十隻，搬載自家與眾內侍底財物去杭州。近日皇子又須啟行去杭州，二相公言道，亦須預備大船數十隻。」
呂頤浩說：「你身為副相，亦須及早處分，以免臨時失措。」朱勝非說：「我曾建議，揚州非駐蹕底所在，當令戶部除歲計之外，將餘財計置過江，運往建康府。然而黃、汪二相公力沮此議。」呂頤浩說：「事已至此，藏一不須稟白二相公，而逕自曉諭戶部葉尚書，命他急速搬運錢帛過江。」當時的戶部尚書是葉夢得，朱勝非首肯說：「此亦是一說。」
宋高宗頗有力氣，一拳打得宋喜喜很疼，但此時宋喜喜卻顧不得流淚喊疼，她叫宮女們將自己扶起，簡單挽了個髮髻，穿上外衣，匆匆收拾細軟，她噙著淚水對四個宮女說：「今日方知，伴君如伴虎！官家如此薄情寡義，自家們本是來自民間，不如復回民間。」一個宮女問道：「待哪裡去？」她說：「虜人自西北天長軍來，自家們不如出得城東，回泰興縣去！」原來這五個女子都是來自泰興縣。
「半年恁地長，切望官家格外開恩！」
他們一路用挑唆性的語言大喊：「虜騎行將殺來，官家不顧自家們底生死，隻身逃命。如今朝廷不成個朝廷，宮院不似個宮院，你們唯有各自尋覓生理去！」這條爆炸性的消息，很快傳遍行宮。整個行宮擁擠著約二千人，此時成了一鍋沸粥，亂成一團，宦官、宮女等紛紛奪門而出，星迸四散，自謀生路。
張浚說：「藏一不如與自家們同去，求主上面對。」朱勝非說：「不可，萬萬不可！我與你們同去，便是結黨，與二相公異論。我唯有主上召見時，面陳己見。」在中國古代，臣僚分朋植黨，是君主最忌諱的問題之一，張浚畢竟年輕，沒有考慮到結黨的嫌疑。呂頤浩對張浚說：「藏一之說甚是，今日你也不須去，待我自去求主上面對。」說著，就離開了政事堂。
宦官和宮女明白，今天如此對待宋喜喜的請求，算是皇帝登基以來破例的優恩，也表明宋高宗對宋喜喜的寵愛，已超過了以往所有的女子。
二月三日，揚州行宮的崇政殿照樣早朝。在早朝前，行宮前熙熙攘攘，擠滿了各色轎子。原來宋朝不論文武官，一般都是騎馬上朝，唯有年老體弱者特別經皇帝恩准，方才允許乘轎。自從行在搬遷到揚州以後，由於城裡都是爛泥街巷，雨天路滑，宋高宗特別下詔，允許文武百官乘轎。乘轎很快形成新的風尚，不但是文官，就是以王淵為首的武將們，也不甘落後。在東京開封時，宮城的左掖門南設有待漏院，作為百官早朝前等候開門的所在。所謂漏，就是用漏壺滴水計時。然而揚州的行宮當然沒有東京那樣的氣派，只是臨時修建了一間小屋，供宰執待漏之用，其餘百官就只能在露天待漏，不避風雨。
張才人頗有心計，她平時就以小恩小惠籠絡了兩名宮女和兩名小宦官，準備了五匹馬和五套小武官的衣裝。她得到警報後，就立即與兩名宮女、兩名小宦官更換小武官的衣裝，腰懸佩劍，騎馬出行宮，直wｗｗ.ｈｅtｕｂｏok•cｏm•ｃｏm馳揚州城南瓜洲鎮。
呂頤浩和朱勝非頗有私人交誼，他開口問道：「藏一，自家們此來，只為與二位相公計議國事。如今虜騎馳突，距行在不遠，切恐變生不測，須早作計議。」朱勝非嘆息一聲，指著書案上堆積的公文說：「元直與德遠非是不知，二位相公近日頗為悠閒自得，政事堂文案壅積，只是叫我處分。他們二人卻是日日去聽浮圖克勤說法。如今宰相當直不在政事堂，而在壽寧寺，你們自可去壽寧寺！」朱勝非知道張浚與黃潛善的關係較密，但近來卻因為政見的分岐，而被二個宰相所厭惡，所以他當面發牢騷，並無顧忌。
潘賢妃恃寵而驕，平日並不善待宮女和宦官，得到警報後，還下令宮女和宦官為她準備轎子。在危急時刻，宮內貴賤尊卑的秩序已經不復存在，宮女和宦官各自逃生，竟沒有一人理睬這個位號最高的賢妃娘子。潘賢妃眼看呼天喊地，全然無用，最後只能換穿了一套舊衣，在臉上抹了些稀泥，隻身逃出行宮。
宋高宗經他們一說，感到寬心，說：「黃卿可速草與金二帥書，遣使分往河東、河北。卿日前所擬與大金皇帝通問書，語詞精確，能道朕求和底至意。隆祐太后在揚州不便，朕已命孟忠厚扈從去杭州。如今當未雨綢繆，命皇子再去杭州。朕已命幹辦御藥院陳永錫護送，二卿可勾抽御營軍馬從行。」
黃潛善說：「御營右軍統制苗傅已扈從隆祐太后，前往杭州，目即行在尚有御營張俊、辛道宗、劉正彥等軍，未審當勾喚何人從行？」宋高宗想了一下，反問說：「何人兵力稍眾，何人兵力稍寡？」
在鵝黃色的繡羅帳中，宋高宗和宋喜喜的交媾達到了最甜蜜、最歡快的高潮，在閣子外侍立的曾擇、張去為和四名宮女，可以清楚地聽到宋喜喜撒嬌的陣陣軟語和嗲聲，以及皇帝氣喘吁吁的回答：
韓世忠軍沿著泗水，退到宿遷縣。翌日天色未明，又接到探報，說金軍已破淮陽軍，追奔前來。在軍心渙散、軍無鬥志的情勢下，韓世忠的軍伍又發生第二次潰散。韓世忠感到沒有臉面回揚州行朝，為了擺脫金軍的追擊，就率領餘部逃到東方海州的沭陽縣。不料金朝元帥右監軍完顏谷神率金軍一部繼踵追趕到沭陽。韓世忠軍一觸即潰，他最後只帶著舊部四千多人，逃到了沿海的鹽城縣。與此同時，完顏粘罕領兵又從淮陽軍西向，一舉佔領了徐州城。
韓世忠新近被任命為御營司平寇左將軍，他奉命率本部屯駐淮陽軍（治今江蘇邳縣西南），扼守淮北。他收編了各地的潰兵、盜匪等，兵力擴充到約一萬八千人。正月二十五日，韓世忠得到探報，說金朝左副元帥完顏粘罕親自率金軍從徐州北的滕縣殺來。完顏粘罕此次軍事行動，其實是為掩護側翼的東南道都統孛堇完顏拔离速、東南道副都統孛堇兀林荅泰欲、東南道都監耶律馬五和完顏彀英的六千精騎直下揚州。
完顏彀英帶領一個百夫長的所部，直馳宋軍陣前，不一會兒，竟敗退回來，有四名金兵被射死，完顏彀英的腿上也中了一支床子弩箭，傷勢不輕。到此地步，耶律馬五更不敢輕舉妄動。一個多時辰之後，完顏拔离速和兀林荅泰欲率領全軍抵達，耶律馬五報告了情況，兀林荅泰欲說：「如今唯有犯死血戰，若是不戰而延誤軍機，國相豈肯輕恕。」完顏拔离速說：「此說有理，便是不能勝，亦可告報國相增兵。」