開寶七年（西元九七四）九月丁卯，太祖又遣知制誥李程，爲國信使，至江南，詔後主晉京說：「朕將以仲冬有事圜丘，思與卿同閱犧牲。」並暗示他宋兵卽將南下，應早日入朝爲是。後主猶豫，想應詔北上。光政使門下侍郎陳喬說：「陛下與臣，俱受先帝顧命，委以社稷大計。今往而見留，則國非己有，悔將何及？臣雖死，實靦面於先帝。」後主說：「茍不得已而入，其如稽緩之讓何？」陳喬說：「臣請坐之。」同時淸輝殿學士右內史舍人張洎，也勸後主不要入朝。陳喬與張洎，當時俱掌機密，極得後主信任，所以後主對使者李穆稱疾固辭。李穆說：「朝與否，國主自處之。然朝廷兵甲精銳，物力雄富，恐不易當其鋒也！宜熟計慮，無自貽後悔。」後主非常堅定，李穆遂北返京師，詳報後主託疾不朝情形。
采石之戰，南唐自然也知道關係重大。於是遣鎭海節度使鄭彥華，督水軍萬人。天德督虞侯杜眞，領步兵萬人，同抗宋兵。在出發早夕，後主吿誡他們說：「兩軍水陸相濟，無不捷矣。」
宋人造浮梁渡長江，世人以爲天意。因爲長江水流激湍，而且天有晴雨，水有漲落。所以馬令《南唐書》說：「每歲大江春夏暴漲，謂之黃花水，及王師至，水皆退小，故識者知其有天命焉。」這不是天命，而是南唐君臣，缺乏遠見，及沒有堅決抗戰的決心。本來大江造浮梁，在隋時已有，陸游在《入蜀記》中記述頗詳，並且評論說：「按隋煬帝征遼，蓋嘗用此策渡遼水。造三浮橋於西岸，旣成，引趨東岸，橋短丈餘不合。隋兵赴水接戰，高麗椉岸上擊之，麥鐵杖戰死。斂兵，引橋復就西岸，而更命何稠接橋，二日而成，遂椉以濟。然隋終不能平高麗，國朝遂下南唐者，實天意也。若水何力之有，方若水之北走也，江和*圖*書南皆知其獻南征之策，或請誅其母妻，李煜不敢，但覊置池州而已。其後若水自陳母妻在江南，朝廷命煜護送，煜雖憤切，終不敢違，厚遺而遣之。然若水所鑿石竅及石浮圖，皆不敢毀，王師卒用以繫浮梁。則李氏君臣之暗且怠，亦可知矣。雖微若水，有不亡者乎。張文潛作《平江南議》，謂當縛若水送李煜，使甘心焉。不然正其叛主之辠而誅之，以示天下，豈不偉哉。文潛此說，實天下正論也。」
宋軍攻佔采石，於是將石牌鎭豫先繫好的浮橋，駛至采石磯，以通北岸，三日完成，不差尺寸。於是大兵渡江，如履平地。當宋造浮橋時，後主聽了，吿訴張洎，張洎說：「載籍以來，無有此事，此必不成。」後主說：「吾亦謂此兒戲耳！」
宋兵旣得池州，繼續沿江挺進。閏十月十三日，曹彬與南唐戰於銅陵（在長江南岸貴池與蕪湖間），大敗南唐兵，擄獲戰艦二百餘艘。十八日宋兵進抵當塗，當塗的采石磯，是長江要塞，南唐重兵在那裏把守。這一次戰爭，可說是一個決定性戰爭，自然宋兵也不敢輕易攻撃。所以事先遣八作使郝守濬，率丁匠白荊南，以大艦載長竹大索，並將朗州所造黃黑龍船，在石牌口，豫爲浮橋，長短照采石磯至江北尺度。旣成，使前汝州防禦使陸萬友率兵守護，於是進攻當塗，當塗守軍雄遠軍判官魏羽以城降。
開寶六年，太祖又遣盧多遜至南唐，得江南圖經，於是江南十九州的屯戍情形，盡爲宋人所知。同時樊若水在采石磯建浮圖，測得渡江方法，北上，獻南侵之策。這時南攻準備，已大都完成，於是太祖於開寶七年，遣閤門使梁迥至江南，稱天子今冬行柴燎禮，促後主朝京助祭。後主唯唯不答，等梁迥北返時，後主餞送，不敢登北船，怕梁迥強迫他北上和圖書。《江南野史》說：「初流言共謂北使竊伺後主餞送入船，必載之北渡。自是後主懼，不敢登使者船。」
正在采石醞釀大戰的時候，吳越起兵入犯常州（今江蘇鎭江）。後主遺書吳越王說：「今日無我，明日豈有君？明天子一旦易地酬勳，王亦大梁一布衣耳。」吳越王將後主書奏於朝。
李穆北返以後，後主知道戰火卽起，於是對朝臣說：「他日王師見討，孤當躬擐戎服，親督士卒，背城一戰，以存社稷。如其不獲，乃聚寶自焚，終不作他國之鬼。」後來這消息傳至京師，太祖對左右說：「此措大語耳！徒有其口，必無其志。渠能如是，孫皓，叔寶不爲降虜矣。」以後果然如是（見《江南野史》）。
秦淮河經金陵南郊，向西流入長江，入江處形成白鷺洲。因爲去金陵只有八里，所以登在鳳凰臺上，可以隱約看到。
宋太祖得天下以後，就時時計劃呑倂南唐。南唐有長江之險，欲渡長江，必有水師，所以在乾德元年（西元九六三）鑿大池於京師玉津園東，名爲敎船池，造樓船百艘，選精卒習戰池中。後又遣少年僧侶小長老、樊若水等至江南，刺探南唐軍情，惑迷南唐君民。至開寶四年（西元九七一）滅西蜀及南漢，宋乃屯兵漢陽，並在湘南造戰船數千艘，準備沿江東下。
閏十月二十三日，采石展開激戰。南唐士兵二萬多人大敗。宋軍生擒馬步軍副部署楊收，兵馬都監孫震及士兵一千多人。又擄獲戰馬三百多匹。江南本來沒有戰馬，宋太祖每年賜南唐戰馬百匹。這時南唐以這些戰馬爲先鋒，抵抗宋兵，檢驗這些馬匹，身上都有印記。
後主雖然下令備戰，但猶望能感動太祖，停止用兵。所以在十月，遣江國公從鎰，奉帛二十萬匹，白銀二十萬兩，貢宋。隨後又遣水部郞中潘愼修，奉帛萬匹，錢五百https://www.hetubook.com.com萬，入貢買宴。太祖留之，不報。
這時太祖令曹彬等出發，曹與諸將入謁辭行，太祖對曹彬說：「南方之事，一以委卿。切勿暴掠生民！務廣威信，使自歸順，不須急擊也！」說著把一匣劍交給曹彬說：「副將而下，不用命者斬之。」潘美等聽了，都嚇得失色。
當十月初，曹彬等卽自蘄陽（今湖北蘄春）渡江，破峽口寨，殺守卒八百，並獲池州（今安徽貴池）牙校王仁震、王宴、錢興等。於是沿江東下，至十月末，宋兵已至池州近郊，但池州守兵尙毫不知情。因往昔，宋兵每年南下巡行，南唐沿江屯戍，都閉壘自守，並遣使奉牛酒犒師。這次守兵尙以爲宋兵巡行，所以毫無防備。及發覺有異，已措手不及，至閏十月五日，池州守將戈彥，棄城而走。
這時宋太祖南侵的野心，已完全暴露，後主驚懼，乃遣弟太尉中書令鄭王從善朝貢，去唐號，稱江南國主。太祖爲了召後主北來，乃留從善，並爲後主造禮賢館，以待後主歸降。
「初烈祖有國，凡民產二千以上，出一卒，號義軍。分籍者又出一卒，號生軍。新置產亦出一卒，號新擬軍。客戶有三丁者出一卒，號拔山軍。元宗時許郡縣村社競渡，每歲重午曰，官閱試之，勝者給綵帛銀椀，皆籍姓名。至是盡取爲卒，號凌波軍。民奴及贅壻號義勇軍。募豪民，以私財招聚無賴亡命，號自在軍。至是又大蒐境內，自老弱外，皆募爲卒，號排門軍。民間又有自相率拒敵，以紙爲甲，農器爲兵者，號白甲軍，凡十三等，皆使捍禦。」
當時宋齊丘是陪南唐先主同遊此臺，先主時官昇州刺史，所以詩中有「一日賢太守，與我觀橐籥」之句。宋齊丘吟此詩時，去此時才五十幾年，而南唐的江山，已遍地烽火，大半爲宋人所有。
其實太祖促後主入朝，不和*圖*書過是找一借口而已，因爲他早已在九月癸亥，命令穎州團練使曹翰，領兵先赴荊南。丙寅又命宣徽南院使曹彬，侍衞馬軍都虞侯李漢瓊，判四方館事田欽祚，共同領兵出發。待李穆北返以後，又命山南東道節度使潘美，待衞步軍都虞侯劉遇，東上閤門使梁迥等，一同領兵赴荊南。
後主當時確有背城一戰的決心。王應麟在《玉海》中說：「先是，李煜外示恭儉，內懷觀望。太祖慮其難制，遣李穆諭旨召赴闕，果稱病不朝。而全葺城壘，敎習戰櫂，爲自固之計。帝怒，命彬等進討。」
采石失守，宋兵大舉渡江，向金陵挺進。自采石至金陵沿江，並無險要，所以宋兵勢如破竹。十二月初，金陵戒嚴，並下令去開寶年號，公私記籍，稱甲戌歲。更廣募民兵，人民有以財粟捐獻國家的，贈以官爵。十二月三日，吳越王俶率兵圍常州。五日，曹彬大軍抵白鷺洲。白鷺洲在金陵西南八里，面積約十五里，是秦淮入江的地方。李白登金陵鳳凰臺詩說：「鳳凰臺上鳳凰遊，鳳去臺空江自流。吳宮花草埋幽徑，晉代衣冠成古丘。三山半落靑天外，二水中分白鷺州。總爲浮雲能蔽日，長安不見使人愁。」鳳凰臺在金陵西南二里，因宋元嘉年間，有鳳凰集此，因築臺於此山頂，名鳳凰臺。這地方很高，不但可以鳥瞰金陵石城，並可遠眺長江、秦淮，及附近山光。宋齊丘有陪遊鳳凰臺獻詩，說：「嵯峨壓洪泉，岝峉撐碧落。宜哉秦始皇，不驅亦不鑿。上有布政臺，八顧背城郭。山蹙龍虎健，水黑螭蜃作。白虹欲呑人，赤驥相㩧。畫棟泥金碧，石路盤墝埆。倒挂哭月猿，危立思天鶴。鑿池養蛟龍。栽桐棲鸑鷟。梁間燕教雛，石罅蛇懸殼。養花如養賢，去草如去惡。日晚嚴城鼓，風來蕭寺鐸。掃地驅塵埃，翦蒿除鳥雀。金桃帶葉摘，綠李和衣嚼。貞竹無盛m•ｈｅtｕｂoｏk.ｃｏm•cｏｍ衰，媚柳先搖落。塵飛景陽井，草合臨春閣。芙蓉如佳人，廻首似調謔。當軒有直道，無人肯駐腳。夜半鼠窸窣，天陰鬼敲啄。松孤不易立，石醜難安著。自憐啄木鳥，去蠹終不錯。晚風吹梧桐，樹頭嗚曝曝。峨峨江令石，靑苔何淡薄。不話興亡事，舉首思眇邈。吁哉未到此，褊劣同尺蠖。籠鶴羨鳧毛，猛虎愛蝸角。一日賢太守，與我觀橐籥。往往獨自語，天帝相唯諾。風雲偶不來，寰宇銷一略。我欲烹長鯨，四海爲鼎鑊。我欲取大鵬，天地爲矰繳。安得生羽翰，雄飛上寥廓。」
當時一般士氣雖然高昂，但都是烏合之衆，未經訓練，也毫無作戰經驗，因此，一般有遠見的人，認爲必遭失敗。有一位法眼禪師，一天在大內觀賞牡丹，作偈諷後主說：「擁毳對芳叢，由來趣不同，髮從今日白，花是去年紅。艷曳隨朝露，馨香逐晚風。何須待零落，然後始知空。」後主不悟，後來宋兵南下渡江。
十月二十三日，太祖又以吳越王俶，爲昇州東南面行營招撫制置使，並賜戰馬二百匹，以客省使丁德裕，率禁兵步騎千人爲吳越軍前鋒，且監督吳越士兵。先是，吳越王俶，曾於八月遣元帥府判官黃夷簡入貢。太祖說：「汝歸語元帥，當訓練兵甲。江南倔強不朝，我將發師討之。元帥當助我！無惑人言。」如此，宋邀吳越兵，夾擊南唐，南唐自難抵抗。
江南自周世宗以後，不復用兵，所以自顯德末年（西元九五八）至今（開寶七年，西元九七四）已有十六、七年之久，江南人民不事干戈。今烽火乍起，以前老將多已死亡，而一般新進少年，多無經驗，不知戰爭的可怕，又以功名自負，所以一聞兵興，都踴躍獻策進言，日有十數人，於是抗戰氣焰高漲，舉國興師。南唐自先主有國以後，定有兵制，至此，更徵調全國靑年，起而抗敵。陸游《南唐書》說：