十月一日（己亥）曹彬遣使送徐鉉、惟簡晉京。徐鉉在江南，以名臣自負。所以他這次北來，想以口舌說服太祖。宋人也知道他的心意，所以羣臣吿訴太祖，說徐鉉博學有才辯，應設法對付他。太祖笑了笑說：「第去！非爾所知也。」一會兒，徐鉉入朝，見了太祖，意氣激昂，仰天舉目，大聲的說：「李煜無罪！陛下出師無名！」太祖不動聲色，輕輕叫徐鉉升殿，繼續說下去。徐鉉說：「煜事陛下，如子事父，未有過失，奈何見伐？」他滔滔不絕的說了很長的一篇大道理。太祖說：「爾謂父子爲兩家可乎？」鉉不能對。後又盛稱後主博學多藝，有聖人之風。太祖讓徐鉉朗誦後主的詩，徐鉉誦秋水篇（《捫蝨新話》作風月詩），並說這篇詩，曾傳誦天下。太祖聽了大笑說：「寒士語耳，吾不道也。」徐鉉內心不服，說太祖大言不實，請太祖也歌詠一首，當時殿上羣臣，都驚懼相視。太祖說：「微時自秦中歸，道華山下，醉臥田間，覺而月出，有句云：『未離海底千山黑，才到中天萬國明。』徐鉉聽了大爲驚服，乃殿上稱壽。」（見《後山詩話》），這時惟簡在一旁嚇得目瞪口呆，最後把奏目奉上。該表奏說：
援軍不至，城圍益急，朝野惶恐，後主與羣臣商議，遣人出城北上入貢，以求緩師。當時有位道士周惟簡，早年隱居洪州西山，後主召見館於紫極宮，常以褐冠侍講周易。累官至虞都郞中，致仕。這時張洎薦惟簡，說他有遠略，可以談笑弭兵。於是召惟簡爲給事中，與修文館學士承旨徐鉉，同使京師。當時後主屢次派人促朱令贇入援，乃對徐鉉說：「汝旣行，卽當止上江援兵，令勿東下。」徐鉉說：「臣此行，未必能排難解紛，城中所恃者援兵耳！奈何止之！」後主說：「方求和好，而復召兵，自相矛盾，於汝豈不危乎？」徐鉉說：「要以社稷爲計，置臣於度外耳。」後主聽了，感動得哭了起來，於是拜徐鉉爲左僕射參知左右內史事，徐鉉固辭不受。後主又因惟簡雅素高尙，不近榮利，於是親寫十數紙，題寫奏目，令惟簡乘間求哀，欲謝政養病。
金陵被圍，自春至冬，與外隔絕，不幸又疾疫流行，人民多死亡。而士兵因乏糧，多羸弱不任干戈，但軍民愛戴後主，都願爲效命。當時宋軍圍攻金陵，列有三寨，潘美居北，後來曹彬繪一兵力部署圖，表奏京師，太祖看了，指著北寨對使者說：「此宜深溝自固，和*圖*書江南人必以夜來寇，亟語曹彬等，並力速成之。不然將爲所乘矣。」曹彬奉旨，乃自督丁夫掘塹，不日完成。到了十一月十六日，南唐兵五千，果於深夜出城突襲北寨，每人手持火炬，鼓噪猛進。宋兵因有防備，不動聲色，俟其衝至寨下，伏兵四起，南唐兵悉數就殲。
盧絳去後，劉澄召集所有將士說：「澄守城數旬，志不負國，事勢如此，須爲生計，諸君以爲何如？」將士們都放聲大哭。劉澄恐怕有變，乃哭著說：「澄受恩固深於諸君！且有父母在都城，寧不知忠孝乎？但力不能抗耳！諸君不聞楚州乎？」往昔周世宗圍楚州，久不下，及攻破，大事屠殺，無一倖免。所以劉澄故意以楚州被屠來威脅大家，諸將士都垂頭不語，於是劉澄率將吏開城請降。
大雅到了湖口，令贇也正計劃，絡繹赴難，大雅促倍道星行，令贇不從，大雅乃馳返臺城，突重圍，冒矢石，潛入金陵，君臣相見，喑嗚泣下。大雅說：「令贇軍必無成！」於是後主大爲失望，君臣沮喪（見《釣磯立談》）。
七月初，江南捷書屢至京師，宋吏促李從鎰入賀。潘愼修向從鎰說：「國且亡，當謝罪，何賀也！」於是羣臣稱慶，從鎰卻奉表請罪。太祖稱許從鎰知禮，遣中使慰問，並賜牛羊等肉，非常優待。七月十二日，太祖命李穆送從鎰返金陵，手詔勸後主來降，並命令宋軍緩攻。
此後，金陵軍民更爲沮喪，於是曹彬遣人告訴後主說：「此月二十七日，城必破矣，宜早爲之計。」後主不得已，乃約定先讓他的兒子淸源郡公仲寓入朝。仲寓是昭惠后（大周）所生，這時年才十七。約定之後，久久不出，於是曹彬又再三督促，並且吿訴後主說：「郞君不須遠適，若到寨，卽四面罷攻矣。」後主因受左右的包圍，認爲城堅如此，不可能尅日而破，於是回報曹彬說：「仲寓趣裝未辦，宮中宴餞未畢，二十七日乃可出也。」曹彬又遣人吿訴後主說：「二十六日出，亦無及矣。」後主不聽。
八月二十二日，宋軍攻至潤州城下。九月初旬，後主命凌波都虞侯盧絳，率舟師八千援潤州。盧絳到了京口，捨舟登岸，與吳越兵展開激戰，吳越兵稍退，盧絳入城，吳越兵又一擁而進，包圍了潤州。劉澄與盧絳，二人同守潤州，但彼此不能合作，並且相互猜疑，後來有一裨將犯法，盧絳與劉澄商議，想把他處死，但還沒決定。於是劉澄暗自將hetubook.com.com裨將召來，說：「盧公怒爾，爾不生矣。」裨將驚懼大哭。劉澄說：「我有一言吿爾，非徒免死，且得富貴。」因而吿訴他出城交涉求降。裨將說：「某家在都城將奈何？」劉澄說：「事急矣，當自爲謀，我家百口，亦不暇顧矣。」於是裨將踰城而出。當時盧絳毫不知情。次日，絳與澄共餐，部下報吿說：「某裨將越城逃走。」劉澄故作驚異說：「我謂公已斬之矣，何得令逃也！」盧絳雖不知內情，但也十分氣憤。劉澄因已通降款，怕盧絳作梗，於是對盧說：「間者言都城受危日急，若都城不守，守此亦何爲？」盧絳也知潤州難以固守，乃回答說：「君爲守將不可棄城去，宜赴難者，惟絳可爾。」劉澄故作難色，等了片刻，才說：「君言是也。」於是盧絳突圍而出，奔向金陵，後來聽說金陵危急，乃轉往宣州。每天以酣飲爲樂，有人勸他率兵赴難，他拒不作答。
五月，有一天，後主登城巡視，見宋師列柵城外，旌旋滿野，知爲左右所蔽，大怒，乃收繼勳殺之，軍士爭著割他的肉以洩憤，頃刻都盡。後主見情勢緊張，乃召神衞軍都虞侯朱令贇，率上江兵入援。當時令贇擁有十萬大軍鎭湖口，諸將請求乘江水上漲，速發船而下。全贇說：「我今前進，敵人必反據我後，戰而捷可也。不捷，糧道且絕，奈何！」於是以書召南都留守柴克貞代鎭湖口。克貞以病遷延不行，令贇也不敢東下。
太祖接過來看了看，說：「爾主所言，我亦不曉也。」太祖雖然不答應緩兵，但對待鉉等，猶如未舉兵時一樣。十月四日，徐鉉等返江南。
後來徐鉉及周惟簡，回反金陵。這時金陵正是吃緊。後主與羣臣商議，除了派人再度北上請求緩兵外，別無他圖。於是後主又促徐鉉與惟簡北上。
先是李穆送從鑑還金陵，諭後主降，後主也有意出降，但陳看、張洎，勸後主說：「城守甚固，北軍旦夕當自退。」於是後主又改變主意。及李穆北返，太祖又命諸將進兵。及潤州失守，盧絳潛往宣州山間，金陵中外隔絕，人心沮喪。於是後主召集羣臣，商議計策，承相徐鉉等，都唯唯不能對。陳喬建議，遣人冒圍出城，召鎭守湖口的神衞軍都虞侯朱令贇，發長江上流的兵，入援，背城一戰。如果不能保，再降也不晚。衞殿卿陳大雅舉笏版說：「侍郞平日自謂赤心許國，是以陛下悉心相待，名位舄奕，流輩所不敢望。今都城受圍和-圖-書，復欲遣何人犯難者耶？」李後主很誠懇的叫著大雅的字說：「審己儒者也，平時尙欲急人之急，能強為孤一行，所謂疾風知勁草，板蕩識誠臣也。」大雅再拜說：「陛下十許年來，焦心養士，羣臣不能報稱萬分之一，今倉卒之際，至煩玉音反覆如此，臣罪合萬死，然臣之愚，以謂覆水之勢，殆于難圖。臣雖幸承威靈，恐不克辦。」後主說：「我生平喜耽佛學，其于世味澹如也。先帝棄代，冢嫡不天，越升非次，誠非本心。自割江以來，亡形已見，屈身以奉中朝，唯恐獲罪。嘗思脫屣，顧無計耳。竟煩天討，蹙促如是，孤亦安能惜一日之辱，正以城圍淹時，旅拒旣久，暴輸降款，將不見納。是以欲起上江征戍，共相影答，然後投誠請命，於是亦或爲允。」大雅說：「陛下乏使令，不以下臣爲不佞，臣請死生以之。然敢問上江主帥誰可委以集事。」後主說：「洪州朱令贇，志不營私，其庶幾分孤之憂。」大雅說：「臣頃經與同事，至悉令贇之爲人雖斷斷顧國，而無遠謀，頗愎諫而自用，臣懼非解紛之才也。」後主說：「人有言，中流失船，一壺千金，今日之急，奚暇于擇。」大雅說：「臣請得奉將明令，都護諸軍進止，臣雖不武，願竭駑蹇，或有千慮之一得。若與令贇共事，必無益也。」後主變色不悅說：「諸人平時高談禹稷，眼前但欲爲蠻奴計，孤亦何所託命也。」因歔欷而起。晚出詔予大雅，發令贇等軍，督促卽行。大雅不敢再辭，乃於深夜三鼓犯圍馳出。（見《釣磯立談》）
當時後主以兵權委於神衞統軍指揮使皇甫繼勳，繼勳魏州人。他的父親暉，初仕唐晉，爲密州刺史，後奔南唐，中主時，爲神威軍都虞侯江州節度使，加同中書門下平章事。周師攻淮南，力戰而死。繼勳因父餘蔭爲將軍，後拜神衞統軍都指揮。年輕驕縱，富有家財，貪圖享樂，因而無必死決心，所以願後主降宋，免遭塗炭，但又不敢向後主明講。他旣然是這種心思，所以每每與人談話，就說北軍如何強勁，誰能抵抗！因而每聞兵敗，則喜形於色，說：「吾固知其必敗也。」有一次，裨將募敢死隊，想夜間出營偸襲北軍，後來繼勳知道了，把裨將拘禁起來，並用鞭毒打。於是衆情憤怒。繼勳掌握兵權，一切軍情都隱瞞不報。因此，北軍已兵臨城下，而後主還不知道。
「長圍旣合，內外隔絕，城中之人惶怖無死所，後主方幸淨居室，聽沙門和-圖-書德明、雲眞、義倫、崇節、講楞嚴圓覺經。用鄱陽隱士周惟簡，爲文館詩易侍講學士。延入後苑，講易否卦。賜惟簡金紫，羣臣皆知國亡在旦暮，而張洎猶謂北師已老，將自遁去。後主益甘其言，晏然自安。命戶部員外郞伍喬於圍城中放進士孫確等二十八人及第。」
當徐鉉北使，請求援兵的時候，朱令贇也統帥十五萬大軍，自湖口沿江東下。縛木爲筏，長一百多丈。戰艦大的，可容千人。順流而下，到了當塗，當塗再前，就是采石磯，有浮橋，不能通。宋將王明率所部屯守獨樹口，大驚。乃遣其子，馳騎入奏。請求增造戰艦三百，以襲擊令贇。太祖說：「此非應急之策也！令贇朝夕至，金陵之圍解矣。」乃秘密派遣使者，告訴王明，在洲浮之間，多立長木，僞裝帆檣，使令贇望而生疑，不敢速進。當時江水淺涸，不便航行，十月十九日，令贇乃獨乘大船，高十餘重。上建大將旗旛，行至皖口。宋行營步軍都指揮使劉遇，率兵急攻，令贇驚懼，因而縱火拒敵，劉遇不能支，正要敗退，而北風乍起，火勢南向，江南兵遭火猛撲，不戰而潰，令贇驚惶投火而死。宋軍擄獲兵仗數萬。金陵所仰望的，只有這支援兵，今已全軍覆沒，於是金陵孤城，更加危急。這時宋兵發動總攻，日夜不停。城中斗米萬錢。人民飢餓病倒，死者枕藉，但士卒用命，皆無叛心。
「臣猥以幽孱，曲承臨照。僻在幽遠，忠義自持，唯將一心，上結明主。比蒙號召，自取愆尤，王師四臨，無往不克，途窮道迫，天實爲之。北望天門，心懸魏闕。嗟一城生聚，吾君赤子也。微臣薄軀，吾君外臣也。忍使一朝，便忘覆育。號咷鬱咽，盍見捨乎。臣性實愚昧，才無異稟。受皇朝獎與，首冠萬芳。奈何一日，自踵蜀漢。不臣之子，同羣合類，而爲囚虜乎。貽責天下，取辱祖先，臣所以不忍也。豈獨臣不忍爲，亦聖君不忍令臣之爲也。況乎名辱身毀，古人之所嫌畏者也。人所嫌畏，臣不敢不嫌畏也。惟陛下寬之赦之。臣又聞鳥獸微物也，依人而猶哀之。君臣大義也，傾忠能無憐乎。倘令臣進退之跡，不至醜惡，宗社之失，不自臣身。是臣死生之願畢矣，實存沒之幸也。豈惟存沒之幸也，實舉國之受賜也。豈惟舉國之受賜也，實天下之鼓舞也。皇天后土，實鑒斯言。」
這時後主已決心與城共存亡，於是下令宮中積薪，計畫假若城破，乃與家人赴火自焚，不作他國之鬼。wｗｗ.hｅtｕｂｏok.ｃｏｍ.ｃom後主善書畫，所藏碑帖頗多，由保儀黃氏掌管。黃氏江夏人，頗具姿容，並工書札。城危之時，後主說：「此皆先帝所寶，城若不守，汝卽焚之，無爲他人得！」
南唐的行政機構，除中書密院之外，另設澄心堂於苑內，引文士徐元機、元楡、元樞兄弟在澄心堂，中旨由之而出。因此，中書密院，形同虛設。戰事興起之後，降御札，易將帥，大臣都不知曉。
開寶八年（西元九七五），正月十六日，曹彬等進攻金陵。當時江南水陸兩軍共十幾萬，防衞金陵，背城而陣。宋、行營馬軍都指揮使李漢瓊，率所部渡淮南，以巨艦滿載蘆葦，順風縱火，攻南唐水寨。南唐不支，敗退。當時宋兵船隻缺乏，不能渡水，潘美下令說：「美提驍勇數萬人，戰必勝，攻必取，豈限此一衣帶水而不徑渡乎！」遂率所部先渡，隨後大軍續進，江南兵大敗。二月九日，曹彬等進攻白鷺洲，十一日，攻下金陵關城，江南兵撤至城內。當這兵臨城下，危急萬分的時候，李後主卻能安然處之。因爲當時執政的陳喬與張洎，時常勸後主堅壁以老宋師，所以後主也不以爲憂。經常在後苑引僧道誦經講易，命戶部侍郎伍喬開科取士。例如陸游《南唐書》說：
十一月一日，徐鉉等到了京師。太祖在便殿召見。徐鉉說：「李煜事大之禮甚恭，徒以被病未任朝謁，非敢拒詔也。乞緩兵以全一邦之命。」徐鉉的話非常肯切，太祖與徐鉉反覆爭辯。徐鉉越說聲氣越大，太祖怒，於是按劍對徐鉉說：「不須多言！江南亦有何罪，但天下一家，臥榻之側，豈容他人鼾睡乎？」徐鉉惶恐而退。太祖又責問惟簡，惟簡更怕，乃說：「臣本居山野，非有仕進意，李煜遣臣來耳。臣素聞終南山多靈藥，他日願得棲隱。」太祖可憐他於是允許。太祖對二人厚加賞賜，遣返金陵。
六月，吳越兵向潤州進攻。潤州在金陵以東，形勢險要。所以當宋兵南侵時，後主派他最親信的侍衞都虞侯劉澄，爲潤州留後。臨行，後主說：「卿本未合離孤，孤亦難與卿別。但此非卿不可，勉副孤心。」劉澄感動得哭了。回家以後，把家中金玉都收拾好，滿載而東。劉澄對人說：「此皆前後所賜，今國家有難，當散此以圖勳業。」後主聽說，非常高興。劉澄到了潤州，營壘尙未築成，吳越兵已至。左右請求出兵拒敵，當時劉澄已懷二心，向諸將說：「兵勝則可，不勝則爲虜矣。救至而後圖戰，未爲晚也。」於是按兵不動。