我不知道消息在船上是如何傳法的，可是我一到餐廳，大家都已經知道明天中午就要起飛而且不是回家的這回事了。只見到處都在悄悄地紛紛議論。我忙不迭地開溜，因為我心裡亂得很。我想到船長堅持要再繼續飛行一程，而這段航程即使有什麼結果的話，他可能也沒有辦法可以報告回去——而我們大家無法生還的機會倒是蠻大的。另一方面，他鼓舞我們重視責任，無視恐懼的勇氣，卻又使我不能不十分佩服。
「有，船長。」
「哼，你自認是心靈感應理論的權威嗎？」
「湯姆，你應該問我一個比較容易回答的問題。譬如說，你問我應不應該結婚，或是任何其他問題，我立刻就能給你答案。但是唯有這件事，不容任何外人置喙，因為這關係你個人的職責問題。你必須自己作決定。」
他真的不會？據厄船長說，他最後的一句話就是責成他率領我們達成使命。我們這些人沒有一個人不是經過千挑萬選的——只有我們畸型人例外。而每一艘船的船長、預備船長，便可能主要是因為這種不屈不撓的頑強性格而當選的。當哥倫布飲水告罄、部下陰謀叛變之時，支持他勇往直前、邁進不休的不正是這種精神嗎？我記得有一次史提夫舅舅也這麼說過。
厄船長開始說話了。「我們目前的處境，我想各位都已知道，不用我來多說了。例行的各單位業務報告也免了。我個人認為，就我們目前所有的人力和裝備來說，我們對這個星球的調查研究工作可以說已經完成了。我們只需再趕出一份關於今天所遭遇的慘變的報告，以便第一批移民能作充分自衛的準備。大家有沒有不同的意見？葛博士，你是不是還需要對這裡再作深入的研究？」
「大概吧。」麥老爹對這次意外受的打擊太大，遵照唯一剩下的一位醫務人員潘迪特醫生的囑咐，服了鎮靜劑，正在安睡中。
「哦？那就請說。」
「啊！是的，船長。」
「呃，就算你已經謝過我好了。」我起先還不懂他意何所指，老實說，我根本就忘了救他出水的事，因為我實在也沒空想這些。
哈利小心謹慎地打開了一包標本，然後才答覆我。
我這時才感覺到從此是真正失去他了。人在遭受到重大的打擊時，要到事後才會痛定思痛。
「我知道。你看，我一直找不到合適的機會來謝你。是我寫一封謝函好呢，還是就聽我當面一申謝忱好呢？」
「各位還有沒有什麼意見？」沒有。「很好，」厄船長繼續說。「我建議趕快把去阿爾法．鳳凰星座的航線擬訂出來。我們明天上午九點鐘舉行追悼會，中午啟程。歐托爾先生，怎麼樣？」
我想了一想。「算了，哈利，你自己的看法如何？」
「我？」他放下了手中的工作。「湯姆，我也不知道。對我個人來說——在船上的這段時間是我一生中最快樂的時期。我的妻子兒女都在身邊，我的工作符合我的志趣。但是別人的感受可能就不一樣。」
我先跑到厄船長的房間去，裡面一片黑。我忽然聰明起來，又奔到船長室，果然，房門大開，已經有好幾個人圍著一張桌子坐著。我向他報到：「船長，特別通訊部門的。」
「那你最好趕緊和-圖-書去。」
晃動停了一下，又晃起來了——又停了一下，又晃了——我正在奇怪——忽然又來了一陣完全不同的震動；我辨別得出這是火炬發動的感覺，只是比較更劇烈一些。工程師們管它叫做「清喉嚨」，是檢修必經的一種過程。我想一定是雷迦度先生在加夜班。我又躺下去睡了。晃動也沒有再發生。
「你根據什麼會有這種想法呢？」
「我倒認為他的話大概沒錯。」潘延特醫生插嘴說。
「巴萊特？」
「可是，對他來說，那不是三十年啊——哦，對不起！我懂你的意思了。你是說即使她還活著，也不止一百歲了，也老邁不堪了。」
我自然也沒想到，晚飯後（如果有晚飯供應的話；因為大多數人都是自己做個三明治吃吃就算了）竟會收到一張通知，召集各部門主管立刻開會。「湯姆，是你吧？」曲佛斯問我。「他們說麥老爹生病，他的門關著。」
「哎，不會的——你要是會的話，我就打扁你的小腦袋瓜。我們的孩子一定要在地球上長大。」
自從遭受到海怪的攻擊以後，人心惶惶，我不知道做什麼才好。有些人站到平台上去想看看外面的情形，忽然那根管子又出來了，差一點把一個人打下水。因此厄船長下令所有船員一律不准出去，並關閉艙門。
佛斯接著往下說，「好好考慮考慮吧，湯姆，你不能見死不救。繼續航行無異是自殺行為，除了船長以外，誰都知道。湯姆，一切全看你了。」
她定定地看著他，拍拍他的手。從上次以後，美玲一直沒有懷孕，但是誰都看得出來，他們是多麼地渴望獲得一個寧馨兒。我總算瞭解佛斯為什麼這麼堅決了——而且我也可以確信，在她和她先生短短的爭執之後，再經一次尖峰飛行，美玲是一定不能通訊的了。對她來說，船長的要求，對地球上基金會的義務等等，哪一樣也比不上佛斯的願望重要。
「因為他的對手還是當時離開地球時的那一位，而她現在的年齡已經和他一般大了。您想，麥老爹還能再活三十年嗎？」
哈利在我後面進來，船長走過去關上門，自己才坐下。我四下一看，心裡想，還是哪門子的首腦會議呀？在座的只有葛哈利是唯一真正的、從離開地球時便是首腦的人。伊士曼先生是代替傅立克中校的。歐托爾媽媽早已去世，現在卡斯也走了，生態部門由克利希先生代表來參加會議，我們離開地球的時候，他還只是空氣調節和水栽的負責人。巴巴古博士的位子換了歐托爾先生，雷迦度先生取代了羅區先生。安德利軍曹是史提夫舅舅的繼任人，他原來也是一名機械師，現在則是警衛隊中碩果僅存的成員了——因為兩天前他的手臂骨折，所以被提前送回船的。潘迪特醫生則坐在原來戴醫生的坐位上。
「不太妙。」
「你不妨私底下去見船長，告訴他你多麼擔心。那也許可以影響他的決定。至少應該讓他知道。」
「哦，怎麼樣呢？」
「我們下一次的航程大概需要三十年，我是說格林威治時間，是不是？」
「報告船長，您說的不錯，我們現在還能和地球通訊。」
他過了一會兒才反問我：「你有什麼確實的理由和-圖-書相信那是辦不到的嗎？」
「好，散會以後，請立刻著手。雷迦度先生呢？」
「不是還有你嗎？」
「您是說，我們的資料來不來得及準備好嗎？如果珍妮和我馬上動手，我想大概可以。」
「好吧，那我們就不把麥先生算在內。現在還剩下你們兩位，我想，應付重點的通訊工作應該綽綽有餘。」
「我站在哪一邊都沒有關係，船又不是歸我帶。」
他的太太說，「佛斯，我可沒有說過這樣的話。」
「是誰說的？」
我說我需要好好地想一想，謝了他，我就離開了。我回房上床，終於進入了睡鄉。約在午夜時分，船猛然晃動起來，把我驚醒了。平時船停在水上的時候，也會有輕微的搖擺，但是這一次卻不大相同。
「之後你又去找另外一個人，和他談到深夜——也許我該說凌晨。你們談的是同一個問題嗎？」
佛斯搖搖頭，「美玲不會替他幹的。」
「什麼？」
我決心要去找史提夫舅舅談談——繼而又想到這已是不可能的事了，不禁悲從中來。當我父母去世的時候（那是上兩次尖峰飛行之前的事），我也傷心過，但是我知道我傷心的程度並不如我應該有的那樣深。因為當我當知他們的死訊時，他們已逝去很久了，我僅只是對著照片哀悼我久已不見的親人而已。但是史提夫舅舅是我朝夕相對的人——今天早上我還看到他呢。而且自從上船以後，每逢遭受到自己無法處理的難題時，他便是唯一能替我分憂解惑的救星。
哈利談虎色變，連忙說，「不了，船長，在這種情況之下不能再做了。」
「當然，時間是倉促了一點，不過，你那部門來得及嗎？我相信你們燃料是已經裝滿了的。」
我漸漸明白，我們這一組——這些畸型人，如今已經成為船上的關鍵部門了。只要我們不起作用，他就非回航不可。我真想告訴他我們全襲了，但是明擺著是不可能的事，所以我只好另尋口實。
「既然如此，我們要和地球方面的權威人士商量一下才行。他們也許有辦法改善我們的情況。在這種情形之下，長程基金會非常可能再度授權使用藥物，來減少我們以尖峰速度航行時不能感應的可能性。他們或許還會有別的辦法。」
我把我的煩惱一古腦兒告訴了他，考慮了一下，把曲佛斯對我說的話也全說出來了。「哈利，我該怎麼辦？佛斯的話沒錯；再繼續飛行一程，單從能不能有什麼收獲這一點來衡量，就實在不值得冒這個險。即使我們找到了另一個值得報告的星球——從船隊整體的際遇看，希望非常渺茫——我們差不多敢於斷言，我們一定沒有辦法能報得出去，除非我們自己回去，但那已是我們離開地球的兩百年以後了。佛斯說的對，以我們目前的情況來說，那是荒謬的、自殺的行為。可是，另一方面，船長也沒錯；這是我們合約中的規定。本船有關航行的一切命令也都是要我們再繼續前進的。」
「根據什麼？呃——」這位新任的總工程師結結巴巴，說不出話來，幾乎連西班牙語都急出來了。「我是根據目前我們實際的情況，船長。輪機部門現在連值班的人都不夠了，我不能替別的部門代言，不過他和_圖_書們的情況也不見得會比我們好多少。」
說完他就走了，留下我自己來執行關禁閉。他甚至連一點生氣的樣子都看不出來。
「是嗎？且慢，我不是唯一的一個。即使不算麥老爹，也還有美玲呀！」
「怎麼沒有關係，你最有關係了！」
「我現在所能做的，」哈利繼續說，「只有一個供你參考的建議。」
「啊？當然不是，船長。我只是個會心靈感應的人而已。」
就在這時，我門上響起了剝啄聲，否則我真會搥胸頓足大哭一場。
「什麼哪一邊？」
船長點點頭，那副神情就像我在告訴他天下雨了似的。「當然，我們會尊重你的法定權利。不過這些都要等以後再說；我們現在的當務之急是準備開航。所以你還是先俯首就逮，回你的房間再說。」
「你當然是這麼說，我可忘不了。你說是不是，」
等了不下五分鐘之久，他才叫我進去。他只是一語不發，等我把所有要說的話都說完。我不厭其詳地把全般情況就我的看法講出來，而避免牽涉到佛斯和哈利。從他的面部表情上，我一點也看不出他究竟有沒有把我的話聽進去，於是我只好加重語氣：麥老爹和美玲已經一定是不行的了；再經過一次尖峰航行之後，我恐怕也會無能為力；因此他不啻是在拿他的船以及全船人的性命來賭萬分之一的機會。
「不錯，問題就在此。一個愛家庭的人——」他皺起了眉頭。「我實在沒法給你出主意，湯姆。只要我稍有暗示你不要做你簽了約該做的事的意思，我不就是在鼓勵你抗命嗎？那對於你我兩個都是最重的罪名。假使我告訴你應該照船長的命令去做，我在法律方面固然站得住腳，但其結果也許是我們：你、我、我的太太、孩子，以及全船的人同歸於盡——因為即使為法所不許，可是不能說佛斯不能有顧家的念頭。」他嘆了一口氣。「湯姆，我今天死裡逃生——多虧了你——我的判斷力還沒有復元。我不能給你很好的建議，因為我很可能還懷有偏見。」
「好了，各位先生，我們就談到此地為止。我們明天中午準時啟航。哦，還有一件事——就是你們有人暗示過，這條船上的士氣不太高。這話不錯，我也許知道得比你們更清楚。所以我想，如果我們儘快恢復了工作，也許可以忘卻我們所遭受到的苦難，我們的士氣便也會重歸正常。最後，我希望各位身為高級官員，都能體認對於重振士氣一事責無旁貸，大家均能以身作則，為全體同仁立下良好的榜樣。謝謝各位。」他站起來了。
我的腦子裡忽然閃過一個念頭，如果我有膽子跳出船去，那麼，他們就都可以回家了。但是這也不過只是一閃而已，說什麼我將來一定不會是自殺而死。「我的情形也不見得好，我的搭檔今年已經——」我得停下來算一算，其實算也不一定算得準，「已經十九歲了。沒有孩子，而且在我們下次的尖峰速度飛行以前不可能有。我總沒法子跟一個新生的小毛頭打交道呀。可是等我們飛完了這一段，她至少已經五十歲了。據我所知。到現在為止，整支船隊裡都還沒有能聯絡這麼久而不出問題的。」
「很好。」他的目光轉向了潘迪特醫生。
我和*圖*書躺在床上，但是翻來覆去睡不著。麻煩的是，曲佛斯差不多沒有一句話不對——包括他說的，再經一次尖峰飛行，美玲跟她的搭檔一定會聯絡不上在內，因為她現在就已經漸漸地不行了。自從上次尖峰飛行以後，本來應該由她擔任的有關數學和技術報告都改由我來發送了，因為她做的常常出錯。佛斯用不著敲她那公認為漂亮的小腦袋瓜；她的確是正逐漸在喪失心感的能力。
「是的，而更加可能的是恐怕她活不了那麼久。」
早餐時候，我才知道是怎麼一回事。原來是巨獸在水中對船作怪，至於如何作怪，可就不得而知了。船長曾經吩咐雷迦度先生用火炬來對付它們，這倒是非常明智的措施。我們現在對它們的瞭解雖然不深，但是有一件事卻是很明顯的：對於溫度極高的蒸汽和強度的放射線，它們還無法抗拒。
「不見得，美玲也靠不住。您想，她現在已是次級通訊小組，而她的對手也已經三十多歲，並且沒有孩子。依其他心靈感應小組的例子來看，我恐怕他們之間的通訊連下一次尖峰飛行都維持不住，更不用說三十年了。」
「難道回地球，你們值班的人就夠用了？」他沒有等雷迦度回答就又接著往下說，「我本來是不想說的。我們到這裡來不能光為了遷就一己的方便，我們是負有任務來的，大家應該都明白這一點。就在今天早上，史璜生船長離開的時候，他還跟我說，『請好好地帶這條船，務必達成它的任務。』我也答應了他，『是，船長，一定遵辦。』我現在再提醒一下各位這項任務：這次派我們出來是要從事研究探索的工作，只要和地球能維持通訊一天，無論多遠的地方都應該去——唯有在通訊斷絕以後，我們才可以自作主張，回航地球——如果還能回的話。各位，我們現在和地球的通訊沒有斷；我們奉命探勘的下一站是阿爾法．鳳凰星座。這話說清楚了嗎？」
等我一口氣說完以後，我還是不知道他聽進去了沒有，他也沒有直接答覆我的問題，反而問我：「巴萊特，昨天晚上，你和另外兩位船員關在你的房間裡密談了五十五分鐘。」
若是船長——我是說史璜生船長——一定不會這樣頑固。
「請坐，巴萊特。」
「好，我們船上現在只剩下三個特別通訊員了，我，麥老爹——就是麥艾佛先生，還有美玲。我認為你不能把麥先生算在內。」
而另一方面——
「可是也許我還能聯絡得上啊？」
雷迦度忍了一口氣。「準備好了，船長。不過，人跟機器一樣，有時也會出毛病的。」
「為什麼？」
我沒有吭聲，我希望史提夫舅舅可以回答我，天下沒有他不能解決的事。
「我？船長，您是知道的，我的專長是外感病理學，不過——」
和海怪之間的小衝突給予我莫大的鼓勵。我決定依照哈利的建議單獨去見船長。
「你和他們談到過這些嗎？」
「正是，不過，請不要太久了。」他們走了。
「好吧，就算是吧。哈利，我要請教你的高見。」
雷迦度傻了，「船長，這太出乎我的意料之外了。」
「那你是權威囉，大夫？」
「就是還想用剩下這有限的幾名船員繼續航行的這件蠢事。」
「不用管https://www.hetubook.com.com是誰說的。即使你不說，反正在場的總有人會說，這根本就是常識嘛。你對他說的話理由充分。從你所說的話裡可以看出厄船長除了你之外，沒有其他任何人能夠和總部聯絡了。所以唯有你才是掌生殺大權的人物，只有你才能阻止他。」
原來是美玲和她的先生曲佛斯。我請他們進來，坐在我的床沿上。佛斯開門見山，「湯姆，關於這件事，你站在哪一邊？」
我想告訴他薇琪不會冒險服用會成癮的藥物。後來我想最好還是不要說。既然佩德服用過——薇琪便也許會服。
「哦，沒有，船長。但是那的確是非常靠不住的。」
佛斯憐愛地看著她。「別傻了，親愛的。你明明知道再經過一次尖峰飛行，你對他就會百分之百的一點用處也沒有了。如果我們英勇的厄船長連這一點都想不通，他就——如果實在萬不得已，我可以親自去向他解釋，簡單明瞭，一句話就行了。」
「那不是問題，船長。火炬一定可以準備好，不過我是說，我原來以為這一次我們是要直飛地球哩！」
我憋著一口氣。想起了史提夫舅舅曾經說過的一些話可能對我有幫助。他以前擔任過太空律師，甚能得人敬重，他也很津津樂道。「是，船長，不過你一定得准我有會見我自己選定的辯護人的權利，而且要給我公開的審判。」
當然還有我自己，然而我只不過是暫時代理的性質，因為麥老爹還在船上。最令人難受的是厄船長坐在原來船長的位子上。
「差不多吧，也可能不到一點。」
「你的孩子們呢？」
「你那一部門怎麼樣？」
「高見？我這兒多的是，不但大小尺碼齊全，而且全部免費，包君滿意。」
「不錯，你也一樣。」他露出擔憂的神色。
所以，我只好單獨一個人，坐在我自己的房間裡。我要告訴麥老爹他不能進來，等一會還要告訴佛斯。對於我的一切遭遇，我簡直不敢相信。
「今天晚上的會議，你參加的。」
「好，我現在要調查你，因為你涉嫌兩項罪名：煽動叛變和意圖叛變。我現在就逮捕你。回你房間去，不准出來，不准會客。」
我本來想撒謊，但是還是說了，「是，談過，船長。」
「你用不著替別人講話。至於你自己那一部門，機械方面是不是都準備好了？」
「哦，我是說，只有你才能夠阻止這件事。喏，你看，現在每個人都知道你和船長說過些什麼了，而且——」
大概在我第十八次想到「另一方面！」的時候，我一躍而起，穿上衣服就去找哈利。在我想，哈利身為單位主管，開會時又在座，跟他商量自是再好不過。
「是嗎？好吧，讓我好好地想想。」
「請等一下，船長，」我堅持地說，「我的話還沒說完。」
「是，船長。」
他不在房間，柏樂建議我去實驗室找找看。他果然在，單獨一個人，正在打開前一天才運上船的標本。他抬頭看見了我，「湯姆，情形怎麼樣了？」
我的腦海裡波濤洶湧，思潮起伏不定，幾乎聽不進他說些什麼。我在想，這傢伙自以為是什麼人？哥倫布嗎？劫後餘生，我們船上只剩下了三十多個人——離開地球的時候有兩百人。現在小艇沒有了，直昇機也——我差一點沒聽清他的下一句話。