「那是為了進寶。聽說進寶在城裡都治了房子了。」
「這一次弄款子，是為了擴充保衛團。」方冉武對少奶奶撒一個漫天謊。「你不知道近來土匪鬧得多厲害，萬一被綁了票，還不是得去贖！」
「罷，罷，你老人家，不要折死我！」兩個人喫了一會，老太太抬起頭來四面看看，說道：
「應當伺候大少奶奶。」陶祥雲說著一笑，眼睛不由自主地瞥到了大少奶奶腳上的繡花鞋。但僅僅是一瞥而已，他沒有敢多看。
老姨太裝起水煙來呼盧呼盧地吸著。一個小丫頭拖著一條大辮子送上兩蓋杯茶來，泡的是燒焦的紅棗兒。老姨太親自敬了方冉武娘子一杯，方冉武娘子喝了一口就放下了。
「那也不一定，女人有女人的用處。——我告訴你，你路上要加小心，不要再教陶十一撿了鞋子去！」
「說說玩罷了，有這等容易！」
「倒沒有見你供菩薩像。」
「那麼，」老太太轉對著進寶說，「我們先喫飯罷。」
「讓我來替你打個主意。西跨院裡那個人，你是弄不住她的，遲早她總是要走。這不要緊，破著再花幾頃地，讓她走了也好。你交給我，待我替你另外買一房正正經經的妾來服侍你，包管你中意。你從此也好安心在家裡過日子，不要再找什麼小狐狸，什麼小叫姑了！你想好嗎？」
方冉武娘子回到家裡，悄悄告訴丈夫說：
「你攆我出去？我要在這裡睡呢。」
「我說大少奶奶，」韓媽說，「小孩子家，飲食上也不要太慣了。太喫慣了，把嘴喫尖了，反倒喫壞了胃口，弄得多病多災的。窮人家孩子，有一頓，沒一頓，殘湯剩飯，倒喫得結結實實的。」
「聽說土匪綁票，不綁女人。」
「好的。我贊成你這個主意。」
兩個人眼泡裡含著淚，靜默了好一會，那燈光似乎更加暗淡了。總之，左思右想，是一個沒有辦法。還是西門氏用她所相信的命運打破這岑寂。她說：
「睡了。」
傍晚的時候，方冉武帶著陶十一和陶十七到內宅來見大少奶奶，兩個人給大少奶奶請了安，遠遠的恭敬的站在一邊。方冉武說：
「媽，開飯了。」
「既是你答應替我辦事，那麼有話你說罷！」方冉武也笑了。
大少奶奶極力把話說得委屈婉轉，但方冉武已經有點不耐煩。他說：
「你說誰？難道我還怕她嗎？」
「讓她不高興去。今天晚上我是在這裡睡了。」
「大少奶奶，她巴不得要去呢。祇怕她灰毛烏嘴，拙口笨腮，倒惹得你老人家生氣。」
「上房裡開飯了。」
「少奶奶，你信菩薩嗎？」
方冉武打個哈欠，他有點倦了。大少奶奶一陣陣受不住他那股酒氣薰人。
「我說那是一定的。要不，也用不著先立那麼個合同了。」方冉武娘子忽然放低了聲音說，「馮二爺娘子給我說的還有更可怕的事呢。說他和老太太兩個人爭著往外賣田，一開出去，不是三頃，就是兩頃，該值一百的，八十就賣。老太爺死了這兩年，家產已經去了大半了。再過兩三年，眼看就光了。老姨太，你是一個人的事了。我跟前還有這兩三個孩子，教我不得不發愁！」
「看你在大少奶奶跟前說出這種屁話來！」大hetubook.com.com孩子奶媽在第二個孩子奶媽的背上重重打了一下說，「你陪漢子陪慣了，少不得漢子。我可不像你！」
「這個主意，我也贊成。」
「我坐騾車罷，還快當點。」
「這倒新鮮。三萬塊錢從堂子裡買個人，好大價錢！」老姨太不由地笑了出來。
老太太便不言語。過了一會，才說：
「我怕這兩個土匪！」
大少奶奶教韓媽拿二十塊錢，賞他們買茶喝。他們謝了，仍跟著方冉武出去。大少奶奶心裡恍恍惚惚，想原來這個樣子的男人就是土匪。她又想，不知道他們有沒有老婆，女人家跟了土匪做老婆，不知道又是怎樣一番滋味？大少奶奶臉上熱辣辣的，一陣睏倦，倒在床上和衣睡了。
「還是怕一點的好。聽說你這半個月不到她房裡去，她很不高興呢。」
「今天是來不及了。」曹老婆子忙說，「也等她洗洗漿漿，好來伺候大少奶奶。過了年，到春上再說罷。」
「是的，我也這麼想來。只是我在這裡，好煞也是人家的家，人家的總是人家的。我依靠人，還能一輩子嗎？所以，我一定得回去。大少奶奶，你莫怪我！」
「晚上孩子們喫什麼？」
「我有件事，打算找你幫個忙，你肯不肯？」
「老姨太，活在這種人家，怎能不難過呢？」方冉武娘子深深嘆口氣，「你看，那一天有過安穩來？上上下下，沒有一個不在找鬧事！那個是舒心快意的？守著這樣的大家大業，不好好過日子，偏要一個人一條心，你爭我鬥，不肯相饒。老姨太，我是還年輕，不懂什麼事。你老人家歲數也大了，路也走得多了，經多見廣，有什麼不知道的？照你來看，這種人家能夠長久嗎？」
「有話說就是了，過什麼那邊去。」
「那麼，明天是來不及了。你後天一早去罷。你是坐轎子，還是坐騾車？」
方冉武娘子為了避嫌，怕老太太起疑心，向來不大和西門氏接觸，連應酬話都少說。這一晚，她受了同情心的驅使，破例地走到西耳房來看西門氏。西門氏剛在洗臉，一根燈芯的豆油燈，光線是暗淡的，陰森的，看見了意外來訪的少奶奶，忙把洗臉巾打在面盆架上，謙抑的微笑著說：
「是老爺子在世的時候曾說，家庭之間供佛像，最容易褻瀆，反而罪過。信要信在心裡。少奶奶，我看你也照我這樣做做功課看，總是有益無害的。」
「教訓你，我是不敢的。」大少奶奶輕輕笑了笑，說，「你的事情我得替你辦，我應當說的話也得說，是不是？」
「看罷，真要到那一步，也沒有辦法。我自己從十歲到上海，落到堂子裡，這裡老爺拿四千銀子給我脫籍的時候，我才十五歲。我跟老爺三十多年，也算享過福的了。他事事讓著我，從來沒有高聲高氣地說過我一句。自從他去世了，這幾年，我過的那裡是人的生活！不過想著自己命薄，福享得過了，該當受受折磨，也修個來世。真要是將來的日子還不如今天，那也沒有什麼，尋個自盡罷了。我五十多歲的人了，難道還去拋頭露面！」
夫婦兩個笑了一回，也就睡了。
「我聽得見，你說罷。」
說著，聽見外間的掛
和-圖-書鐘噹噹響了九下，西門氏忙站起來，說：
西門氏搬一張方凳，在方冉武娘子下首，斜著身坐下。這是為奴為妾的老規矩，雖是對於主人的小輩，也沒有平起平坐的資格。這時她的臉正對著豆油燈，方冉武娘子再細看著她，覺得她光光的油頭，高高的額，細細的眉，圓大明亮的眼睛，平正豐|滿的鼻，稍稍凹進的一張小嘴，配在那一個瓜子似的面龐上，喜俏伶俐，真不像是一個已經過了五十歲的人。而她的命是這樣苦，千里迢迢，來到這樣一個官紳人家為奴為妾。老爺子去世了，她永無再見天日的希望了。方冉武娘子真替她難過，淚又忍不住地滴下來。倒是西門氏先開口說：
「我教新『招安』的陶十一和陶十七送你去。」
「老太太也賣田幹什麼？」老姨太放下水煙袋，關心地悄聲說。
「我是這樣想的。」西門氏說著，好像振奮了起來，「你看我這窗盤上放個香爐，我每天三次，每次燒上一支香。晚上臨睡之前，默念一百遍菩薩。」
「上次我從你娘家用了一萬塊錢，後來作了田還了他們。最近我有點急用，田開出去，急切沒有人要。你能不能給你哥哥商量商量看，我田價算低點，教他要下來。」
「不來也好，沒的教我看了生氣。什麼好蹄子，浪像兒東西！這是方家祖傳的家法，什麼香的，臭的，一概討回來，現世活報。」
「我定要你過來我才說。」
「可曾有婆家，怎麼，你今天就坐我的騾車和我一道去罷。住個半月二十天，我再送你回來。好不好？」
「你近來也好嗎？」
「好罷，等我給老太太和大爺商量了再說罷。」大少奶奶說了，走近自己住的東套房去，剛要就睡，方冉武來了。他已經好幾個月不到這屋裡來，驀的進來，大少奶奶倒詫異起來。他已經喝得有點醉。韓媽送上一杯茶來，他一口喝了，吩咐她出去。他笑嘻嘻地問大少奶奶道：
「隔得太遠了，你聽不見。」
「我聽說你為什麼白玉簪，什麼小狐狸，家產去了一半了。我不是喫醋撚酸。我們這種人家，三妻四妾，原是應當的。但總要找個像樣的人家，看個像樣的姑娘，弄進來能過日子才成。那種窯子姑娘，怎好弄到家裡來，她們不過是想你的錢，有什麼真心跟你！這大的家業，祇要你稍拿緊一點，萬沒有喫盡用光的道理。就怕你太散漫，太沒有數兒！我們才三十多歲的人，跟前又有三個孩子，你真要弄光了，將來怎麼辦！」
「給送來大白菜燒肉，乾煎豆腐，燙麵餃子和饅頭。三位小少爺都不喜歡。大的想喫紅燒雞，二的要喫大魚頭，第三個要喝稀飯，廚房裡通沒有預備。一個人喫了一個小饅頭，委委屈屈地睡了。」
「張廚子大約是不想幹了，老給我這幾樣菜喫，就不會變變花樣。——進寶，你將就著喫點罷。」
兩口子睡下，韓媽把燈熄了。方冉武說道：
「少奶奶，你有什麼難過嗎？」
「你老人家包涵點罷。」進寶拿起一個饅頭來咬了一口說，「你看這雞呀，肉呀，魚呀，你還說不好，你倒是想喫什麼？」
「和圖書我託你辦的事，你還沒有答應，倒先教訓起我來了。」
方冉武娘子回到自己住的後上房去，三個奶媽和自己貼身服侍的韓媽，正坐在中間房裡說話兒，就知道孩子們已經都睡下了。她們見少奶奶進來，齊站起來，讓她正面坐下。少奶奶問道：
「他們都好嗎？」
「什麼事？」
「我是想著再過幾年，等他成了親，你再回去。不想你這樣急！」
黑黑高高，結結實實的兩條漢子。不，兩個土匪，兩個招安了的土匪。大少奶奶想，這和一般人並沒有什麼兩樣，沒有什麼看頭，也沒有什麼可怕，土匪原來是這樣的人！我見過土匪了。她一邊想著，一邊點點頭。說道：
「上次他也並不要田，是你一定要作給他，他沒有法子才留下來的。我看不必再和他商量。有個話，我說了，你不要生氣。你到底有什麼用項，這麼整批的賣田出去？要是能省的，我勸你還是省省罷！」大少奶奶柔和的緩緩的說，生怕惹出他的脾氣來。
「是。打過一會兒了。」
「我勸你還是出去，不要得罪她罷。我倒是不要緊的。」
飯畢，老太太放下筷子，西門氏忙送上一把熱毛巾，她擦了，遞給進寶，進寶也擦了。大少奶奶遞上漱口的溫茶，一個小丫頭忙捧過白銅痰盂去。老太太漱了口，回到裡間去，進寶也跟進去。這裡，大少奶奶坐了右首向西的位子，西門氏下首面北相陪。兩個人喫了飯，起來，丫頭老媽子們才坐下喫飯。
「少奶奶，這個，你也用不著難過。」老姨太倒反勸慰方冉武娘子，「人是個命運，家是個氣數。命運到了，氣數盡了，多少公子王孫，早上還花天酒地，晚上就沿門求乞，變成了叫化子。快，實在快，真是快極了。佛經上說，如夢幻泡影，如露亦如電，一點也不錯。無常一到，萬事皆休。普天下沒有該享福受了罪的人，也沒有該受罪享了福的人，命運和氣數定了，沒有人能逃得過！帝王家，總算夠頂了罷，但帝王家也有個衰落滅亡的時候。少奶奶，莫怪我說，我們這算什麼！由他去，走到那裡算那裡，愁煞也是白！」
「就是進寶。」
「什麼大價錢！還不是誠心耍我們家那個大冤桶！賬房裡馮二爺婢子給我講來，憑那樣的姑娘，最多不過值得兩千塊錢。人家做好了圈套，存心坑他的。」
於是兩個人走向老太太這邊來。外間裡已經拉開大桌子，上好了菜，幾個丫頭老媽子靜悄悄站在那裡。大少奶奶掀簾子進裡間去，老太太正還在抽著一筒煙，大少奶奶站在床前，等她抽完了，才說：
曹老婆子笑得瞇緊了兩眼，說道：
「說真的，你在這裡十幾年，好喫好穿的日子過慣了，回去過那窮日子，田裡做活，怕受不了罷。」
「能做得到的，我一定肯。」
大家笑了一陣。第三個孩子的奶媽說：
「你看，西跨院裡新來的，為了半個月男子漢沒到她房裡去，她要回到城裡去做以前那老買賣了。真要到那一天，不知道我們大爺拿什麼臉去見人！」
「老姨太，你倒有這個志氣！」
方冉武娘子回娘家一趟，使命是完成的。他的哥哥是一個https://www.hetubook.com.com守財奴型的人物，願意把款子借給妹夫用，將來好折他的田，把價錢特別作得低低的。回程中，方冉武娘子的雙套騾車在小梧莊歇腳。小梧莊的首富，一家姓曹的，是方冉武家的佃戶。曹老頭兒再三請方冉武娘子到他家裡去喫杯茶，坐坐。方冉武娘子答應了，帶著韓媽到曹家去。雖是鄉村小戶人家，裡裡外外，倒是收拾得乾乾淨淨。村裡多少婦女聽說來了鎮上方家的少奶奶，爭先恐後地擠到曹家來，想一開眼界。方冉武娘子也注意看她們。她祇中意一個人，那就是曹老頭兒的最小女兒，細細腰身，白白面孔，拖著一條大辮子，乾淨伶俐，能說會道。她年方一十八歲，名叫小娟。方冉武娘子拉著她的手兒，再三叮嚀：
「好，你的議論發完了，到底什麼時候回娘家一趟呢？」
「倒不是說著玩的。老姨太，你不知道她進門的時候，和我們家大爺寫的有合同。三萬塊錢，她跟進來，不許大爺再有別的女人，要是大爺有了別的女人，得再給她三萬塊錢，還她自由，讓她回去。」
「招安了就不是土匪了。他們去送，頂保險。綠林之中最講義氣。」
第二天，方冉武不斷從大少奶奶房裡出出進進，問這問那，慇勤的了不得，大少奶奶又是高興，又是心酸。丈夫是幾個月不曾看她一眼，不曾和她說過一句話了，現在忽然這樣慇勤，這樣熱絡，大少奶奶自然高興。可是想到這是為了要他回娘家替他辦款子，才忽然由冷而熱，由疏而密，世態炎涼，雖夫婦之間亦所難免，她又不禁心酸。「這要是他用不著我替他辦事，或是我娘家沒有辦款的力量，我在他的眼裡，自然是不值一顧的了。」她這樣想的時候，就有點灰心。然而一切一切，都有待於丈夫的幡然改悔，為了自己，為了孩子，為了這整個大家業，她又不得不委屈求全，希望能把他感化得過來。要是這個想法不成功，那就算完了。她鼓勵著她自己，她願意挑起這個她的力量未必能勝的擔子來。
「你過這邊來，我和你說話。」
「少奶奶坐。」
方冉武娘子平常只見西門氏本本分分，不大說話兒，沒有想到她襟懷這樣寬，見事這樣高，一時竟有相見恨晚，知己難逢之感。便又說：
「有空兒到鎮上來住幾天，你也看看我們的家。」
「孩子們睡了？」
「勞動你們多跑些腿。」
「日子在人自己過。比方說我娘家罷。他們家業沒有你們大，可是你們賣田，人家買田，你們鬧虧空，人家有敷餘。這就因為一個會經營，一個不會經營，一個浪費，一個儉省的緣故。你以後也要收縮一點，不要太花的厲害，這也並不要你怎麼刻苦，吝嗇，祇要不太過於浪費就夠了。」
一點也不像剛受了委屈的樣子。方冉武娘子暗暗點點頭，佩服這個人的胸襟度量，心裡越覺得酸楚。她擦去眼上的淚痕，在靠近大方桌的一把椅子上坐了，說道：
老太太下了煙榻，上外間來，大少奶奶跟在她背後，進寶又跟在大少奶奶背後。老太太居中正面坐了，進寶坐在左邊向東的位子上。西門氏和大少奶奶分立在老太太椅子後面，丫頭老媽子都遠遠靠牆站著。老太太看了看桌子htｔｐs://www•hｅtｕｂｏok•ｃoｍ.ｃｏｍ上的菜，皺皺眉。說道：
「已經九點了？」
「祇有一件事情難辦。」
老姨太搖搖頭，深深嘆口氣。她雖然聽天由命，忍受得橫逆，也覺著前途的可怕了。
「看你這沒大沒小的，給我你呀我的！你不知道我對於喫上向來不講究，能塞飽了肚子就算了。我倒是怕你喫不如心。」
「大少奶奶，」第二個孩子的奶媽說，「你不知道她漢子一去十二年沒有音信。這一下回來了，她那裡還耐得。她倒不是回去做活，是回去陪漢子！」
「打牌沒有散呢。」一個老媽子接口說。
「你守著這大家業，怎麼想到這裡了！」大孩子的奶媽插嘴說，「大少奶奶，我的事情再給你商量商量。我在這裡十幾年了，已經把小少爺帶到十二歲，小學都快畢業了。我看他也用不著我了。要不是男子漢從關東回來，家裡有了幾畝田，我也不說走的話。現在真是家裡少不了我，放著活沒有人做。……」
「老姨太，我也不是顧慮到那以後很多的事。你看，這跟前裡，聽在耳裡，看在眼裡，就教人過不下去。那我沒有出閣的時候，聽說這鎮上方家大戶，多麼高的門第。誰想到他裡邊這樣爛污！像那冬天的西瓜一樣，表皮雖還好，瓤子已經不行了。他們倒反看不起人，為了我娘家自己種著田，教他們見笑的了不得。我受他們多少奚落，多少揶揄！我倒想著，是要自己種著田，下點力，才知道那稼穡艱難，家道也還看得長久些。老姨太，我也知道這並不是一個萬年不拔之基。只是我怕敗得太快，像你剛才說的那樣快，那就連你和我都不知道要死在什麼地方了。」
「既然立得有那合同，不要教人家再施一個美人計，再來一個圈套，再弄他三萬塊罷！」
「你們家裡兩個漏洞，你漏在狂嫖濫賭上面，老太太漏在進寶上面。這兩個漏洞，要堵就得都堵起來，單堵住一個是不夠的。」
「款子，我替你弄到了，這還不算。連姨太太我都給你相好了一個。你試試我的眼光看，比你自己弄的哪些濫污貨，不知要好上多少倍呢。」
「怎麼西跨院裡又沒有來伺候飯？」
「好。」
「進寶嗎，」方冉武鼻子裡哼了一聲說，「進寶的事情交給我，好不好，我先斃了他。他能怎樣！」
「你是說菩薩能救我們？」
大少奶奶聽了，嘆口氣。半晌才說：「你看，孩子們連一頓如心的飯都喫不到。把這大家大業白白糟踐了，有什麼意思！」
「明天送你的就是這兩個人。這是十一，這是十七。」
「你要我什麼時候去，我就什麼時候去。」
「老姨太坐。」
「索性生在窮人家，沒有得喫倒也罷了。偏生在這種人家，大家都挑嘴喫，你怎麼能單獨委屈小孩子！人最好一生下來，就不要有好日子過。怕的是先過好日子，再受窮，就不是味道了。」
「你醉了，出去睡罷。有話明天再說。」
「我也好。」大少奶奶笑了笑，說。
她這句話暗暗刺著西門氏。進寶向西門氏做一個鬼臉，西門氏忙扭過頭去。
西門氏和大少奶奶再進老太太房裡去，給老太太請晚安，老太太說了聲「你們也去歇了罷」，兩個人才退出來，各自回房去。老太太每天晚上要抽煙到三點鐘才睡。