「那麼，這封信現在在哪兒？」
事實上這個要求，在訪客最後決意離去前，已覆述好幾次。然而，在門敞開的同時，他又再次折返，躡手躡腳地走到屋子中央，再次比劃著開信的手勢；他沒敢再次大聲提出建言；之後，他走出去，臉上掛著溫柔甜美的微笑。
如同他屢屢從一個話題跳到另一話題，而且不斷忘記他正說到哪兒，王子不再發言，好讓他順利說完。不過，一切依舊不清不楚：那些信是透過他或者薇拉傳送？要是他堅稱信是寫給羅格辛還是娜塔莎的，並不重要，那就表示很可能不是交由他轉送的，這是在真有信的假設下。至於這封信究竟是如何到他手上，依舊沒解釋清楚；最有可能的猜測，是他從薇拉那兒偷來的……詭詐地盜取過來，並為了自己，拿去給莉莎薇塔。最後，王子如是推論並斷定。
王子幾乎是三天前才聽說貝洛康絲卡雅會來；而且直到前一天，他才知道那是個正式的聚會。自然地，他也注意到家庭成員們煩惱的神色，而且從他們與他交談時，某些焦急的含蓄批評中，感覺出他們正擔憂他會讓人留下不好的印象。無論如何，葉芃秦家的每一個人心裡都認為他那未經世故的單純，將讓他無法感受，為了他的緣故，他們有多擔心。這也是為什麼，每當他們看著他，一顆心便不住下沉。就事實來說，他對即將降臨的大事毫不看重；他的思慮完全被其他事所盤據，隨著時間的流逝，艾格蕾雅變得更為焦躁而且乖戾——就是此點讓他意氣消沉。當他發現藍姆斯基也在邀請之列時，他欣喜萬分，並說，他想見他好久了。此話很不入眾人的耳；艾格蕾雅氣惱得走出房間，只有在當晚很晚時，過了十一點的某個時間，王子正起身告辭，她才逮著機會，趁送他到門口之便，與他單獨說了幾句話。
這一切都攪得聆聽者心裡很不痛快。經由此番波折，倒是帶出一個重要事實：艾格蕾雅非常煩惱，而且反覆無常，為了某種原因，心裡飽受折磨（嫉妒，王子對自己低語著）。此外，很顯然，某些存心不良的傢伙也弄得她憂煩不已，而且最最奇怪的是，她竟會如此全心地信賴他們。當然，那顆不諳世故、易衝動、又驕傲的年輕腦袋瓜子，有可能孕育出各種特殊的計畫，或許是足以招致禍患，甚至……放肆荒誕的計畫。王子驚惶異常，對自己的困惑束手無策。他覺得自己非得先採取點什麼行動以防範萬一。他再次瞥瞥這封信上的住址，哦！在那點上，他絕無任何疑慮或不安，因為他信任她。讓他不安的另有其事——他不信任蓋亞。然而不管可能會有什麼後果，他決定親自將信送交給他，在動身前往目的地的中途卻改變心意。幾乎走到匹茲辛家門口時，彷彿天意似的，他遇見柯亞，並且請他將信交到他兄長手上，並指出信好像是艾格蕾雅親筆所寫。柯亞沒問任何問題便遞送出去，因此蓋亞也不清楚此信之前已轉經多少人之手。回到屋裡，王子差人喚薇拉來，盡可能將必須知道的部分告訴她，好教她放心，因為她一直在找這封信，急得淚眼汪汪。聽說她的父親帶著信開溜，她很驚恐。（王子後來發現，她經常私下幫羅格辛和艾格蕾雅跑腿；她從來沒想過，這麼做可能會對王子不利。）
在他這方面呢！一就座四下環顧之後，便旋即發現，無論是艾格蕾雅前一天所威嚇他的那些妖怪，抑或後來他所做的惡夢，都與在場人士無類同之處。頂著令人敬畏頭銜的「社交界」，他生平頭一遭見識到。當然，這還只是小小一隅。由於某些特殊的意圖、想法和個人傾向，使他早就渴望打進這富魅惑力的圈子，因而隨著第一印象的建立，也引發了他濃厚的興味。這第一印象肯定是迷人的。不知怎麼，他有種直覺，認為這些人生來就是要聚在一塊兒的，那晚葉芃秦家根本未舉行任何宴會，也沒有任何受邀的賓客；他們只是朋友相聚，而他一直與他們往來密切，分享他們的見解；在短暫的分離之後，現在，他又回到他們身邊。高雅的風采、坦率，和看似真誠的可愛景象，簡直不可思議地教人著迷。他從未想到，所有這些美好特質和高尚情操，所有這些機智和優雅尊貴，可能只是一種精心雕琢的完美假象。大多數的賓客儘管外表不凡，其實卻都是些膚淺人物，過於自滿而無法瞭解他們的許多優良特質不過是一種虛飾，他們無須為之負責，因為那是他們下意識中代代承傳而來的產物。完全耽溺於自己美好的第一印象中，王子絲毫不願往這方面想。例如，他看見這名老人，這個重要的權貴，他的年紀都可以作他的祖父了，卻突然中止自己的交談，只為聆聽一位不諳世故如他的年輕人講話，不僅聆聽，還明白表現出對其意見的看重，對他如此慈祥，如此真誠和藹，然而他們卻不過是初次見面的陌生人。或許正是此種溫文有禮的態度深深撼動了王子熱情的心。或許他太容易受先入為主的印象影響，早就被事情的理想面給收服。同時，所有人雖然都是「這家人的朋友」，而且彼此當然也都熟識，無論是對這家人或者眾人之間，彼此的關係卻絕不如王子和他們互相介紹時所猜想地那般親密。其中就有些人從來不曾在任何情況下，承認葉芃秦家能與他們平起平坐。有些人甚至徹頭徹尾厭惡彼此；老貝洛康絲卡雅一輩子都瞧不起那位「老權和圖書貴」的妻子，而後者呢！則非常不喜歡莉莎薇塔。這位「權貴」，她的丈夫，因為某些原因，自他們非常年輕的時代，就一直擔任葉芃秦的贊助人，而且理所當然地出任今晚的主持人，他在葉芃秦將軍眼裡是個顯赫高貴的大人物，而後者在他面前，只有景仰和敬畏的份，此外倘若他有片刻沒將他看作奧林匹斯山上的宙斯，認為自己與他平等，那他必定要覺得羞憤難平，並鄙視起自己。有些人明明數年未碰面，對彼此雖不致厭惡，但也毫不感興趣；不過此刻，他們卻以最親近愉悅的態度問候彼此，彷彿前一天才碰過面。無論如何，這個聚會不算盛大。除了貝洛康絲卡雅和「老權貴」——肯定是個重要人物——和他的妻子外，首先，是某位非常具威嚴的陸軍將軍，一名男爵或者伯爵，有個德國姓氏；他是個非常沉默之人，卻以對國家政治事物瞭如指掌，甚至在學問上頗富威望著稱——是那種無所不知，「獨獨不瞭解俄國」的奧林匹斯諸神管理人之一；他五年間必會說出一句「異常深奧」的驚世之語，這句話肯定會演變成一句格言，並且在上流社會裡廣為流傳；他也是那些居高位的官員之一，在極（甚至格外格外地）漫長的服役生涯中，通常待爬到最頂層後死去，一生富貴享用不盡，然而他們並無任何可誇耀的豐功偉業，相反地，甚至還對此類功勳表現出某種敵意。將軍在軍中的位階自然高於葉芃秦將軍。伊凡．菲德洛維齊懷著熱切的感激之情——甚至是一種罕見的虛榮——將他視為恩人。然而，將軍卻完全無意以伊凡．菲德洛維齊的恩主自居，對他極其淡漠，儘管非常樂於施惠。只要有任何考量指出這是可行的，他都會毫不考慮地撤換掉他，就算那並不具備最必然的重要性。在場的還有另一位外型出眾的中年貴族，看起來很像是莉莎薇塔的某位親戚，他也是個高官，頭銜響亮，富有、出身良好、身強體健、粗壯結實，十分健談，以不滿現狀（儘管取的是此詞彙最被許可的意涵），甚至暴躁（雖然他很享受此點），以及英國貴族的習慣——和與之相稱的英國品味（像是在半生不熟的烤牛肉、馬具、僕人等方面）聞名。他是「權貴」的好朋友，而且不斷逗他開心——莉莎薇塔心裡另有古怪盤算，這位中年男子（儘管有些輕浮，並且風流）可能會忽然想藉由向愛莉珊德拉求婚，來博得佳人的歡心。
「我剛才見過她，而且挨了一記耳光……精神上的。她退還那封信，事實上，是擲在我身上，沒開封……然後我便被扔了出來……精神上的，非肉體上……雖然也幾乎是肉體上的啦！相去不遠！」
「是的，我也受到邀請。」他答。
「當然不，當然不！而且妳為何又生氣了？妳又顯得陰森森的！妳有時候看起來真的很陰鬱，艾格蕾雅，妳以前從未那樣。我知道那是因為……」
她發現話題很難繼續下去。
「你也是這副樣去見莉莎薇塔嗎？」王子厭惡地問。
起初，似乎牽涉到某封信；艾格蕾雅的名字被提起。接著雷比德夫突然開始暴烈地譴責王子，看來王子似乎傷了他的感情。首先，他說，王子讓他很有面子，因為在與某個「名人」（娜塔莎）有關的事上，給予他充分信任；然而之後，他又完全與他決裂，很不光彩地將他驅開——如此傷人。上一次，他還無禮地不睬他那「關於家族成員中即將發生變動的無辜問題」。雷比德夫流著醉漢的淚水坦承：「那之後，他再也無法忍受，因為他理應被告知……非常有資格被告知……被羅格辛和娜塔莎兩人，和她的朋友，被瓦薇拉．阿德隆蕾芙娜……她親口告知……而且被……被，甚至被艾格蕾雅告知，想想看，先生，透過薇拉，我親愛的女兒，我唯一的女兒……是的，先生……喔！不是我唯一的，我有三個女兒。而且是誰不斷寫信將消息向莉莎薇塔通報，最最機密地，先生，哈——哈！誰寫信告訴她所有的關係和……偉大的娜塔莎的動靜，哈——哈——哈！誰，容我問一句誰是這個匿名者？」
雷比德夫拉長臉，扮了個奇怪的苦相，同時坐在椅子裡的身體也誇張地扭動起來，彷彿忽然有針猛扎著他。他不斷狡詐地眨眼，雙手比劃著某種動作。
「我不想就此與他們爭論；有時候你就是無法叫他們明白自己有多蠢。偶爾我很厭惡媽媽所堅持的這些規矩。我不是在說爸爸，你無法指望他做任何事。當然，媽媽是一個節操高尚的女人，你膽敢向她提議任何不正當的事，就等著瞧。嗯，不過，她卻對那些……廢物奴顏婢膝！我不只是在說貝洛康絲卡雅，虛有其表的乾癟老太婆，還有著相稱的性格，不過，她很狡猾，而且懂得如何控制眾人——你至少可以這樣說。那實在是很齷齪！而且也很可笑，我們一直是屬於中產階級的人，再怎麼爭也只能當中產階級，為何要鑽進上流社會裡？我的姊姊們也一樣一個Ｓ王子就搞得他們團團轉。藍姆斯基要來，你高興什麼？」
「她沒開封，丟回給你的是什麼樣的信？」
她成功傳達了她的威脅，看來確實是當真的——在她的聲音和表情中，甚至還帶有某種罕見的神氣，那是王子以前從未發現過的，而且當然，絲毫不像在開玩笑。
「我該得的……為了我的背信忘義和卑鄙，是該……被甩一耳光！」他悲慘地結語道和圖書。
「這封信必須立刻被送走，」王子振奮起來，「我親自送去。」
「我不能不說；我敢確定自己會出於緊張而開始說話，而且為了同樣的理由，摔碎花瓶。我可能會在滑溜溜的地板上摔倒，或者做出類似的事情，因為，以前就曾經發生過。今晚我整夜都會不斷夢見這些事，妳為何非說出來不可？」
「聽著，艾格蕾雅，」王子說：「依我看，妳似乎很為我擔心，萬一我明天砸鍋……在那些上流人士面前。」
「是可惡透了，先生，就是這話，先生！」
「哦？」
「我想那樣會很蠢……如果不相干的話。」
王子整晚都焦慮得發狂。很奇怪，但是他已經連續憂急了好幾晚。這回，在半錯亂的狀態中，他突地想起：要是在眾人面前癲癇發作該如何？從前曾在公眾場合發過病嗎？一想及此，他就渾身冰冷，整夜不斷設想置身於各種怪誕而且令人難以容忍的伙伴中間的畫面，全是一群最古怪的人們。要緊的是，他竟「開始說話」；他知道不該這麼做，然而他一直說個不停，想要說服他們某件事。藍姆斯基和伊波萊也是座上客，而且似乎關係極友好。
最後王子心煩意亂至極，因此當兩個小時後，柯亞差來的送信人帶來他父親中風的消息時，他簡直無法理解這一切是怎麼回事。不過也正是此事變的強烈衝擊，轉移了他的注意力，讓他恢復鎮定.他在妮娜家（病人自然是在那裡）直待到晚上。他幾乎完全派不上用場，不過在危難時期，人們總希望身旁有其他人。柯亞大受震撼，歇斯底里地哭喊著，然而儘管如此，他的雙腳仍沒停歇過，他跑去請醫生，結果帶來了三位，又跑去找藥劑師和理髮師。將軍活過來了，卻尚未恢復意識；醫生們做出診斷：「無論如何，病人的狀況仍然很危急。」瓦雅和妮娜不曾稍離病榻一步；蓋亞嚇呆了，深感震驚，卻不肯上樓，甚至怕見病人，在與王子支離破碎的交談過程中，他勉強說出「多麼不幸啊！竟會發生在這樣一個時刻！」王子猜想，他知道這到底是個什麼樣的「時刻」。王子沒在匹茲辛家看見伊波萊。向晚時分，雷比德夫快步趕來；在早晨的「剖白」之後，他睡了一整天，未曾醒過。現在他大概清醒了，滿懷真誠地哭得整臉是淚，彷彿病人是他的兄弟。他高聲責備自己，不過，卻未說明原因，而且不斷煩擾妮娜，每分每秒向她保證：「是他，他是罪魁禍首，除了他，沒有別的原因……僅僅為了無聊而起的好奇心……而且『死者』（他堅持如此稱呼依舊活著的將軍）是個最偉大的英才。」他特意強調英才這個字眼，彷彿在那時，這兩個字能發揮什麼特殊效用似的。妮娜．亞歷賽卓芙娜，看到他那真切的眼淚，終於毫無責備之意地對他說道，事實上，語氣幾近憐愛，「喔！上帝與你同在，好啦！好啦！別哭了，上帝會原諒你的。」雷比德夫為這幾句話以及這口氣感動不已，因此整晚都不肯離開妮娜（而且接下來的數天，直到將軍過世，他幾乎從早到晚都待在他們的屋裡）。那一天當中，莉莎薇塔差人來探問將軍的病情兩次。然後，當晚九點，王子在葉芃秦家現身，那裡已簇擁著賓客，莉莎薇塔立即上前，滿懷同情並仔細向他探問病人的進展。她不卑不亢地答覆貝洛康絲卡雅的問題，說明誰是病人，而誰又是妮娜．亞歷山卓芙娜。王子為此很高興。至於他，在向莉莎薇塔解釋時，他表現得很「出色」，據艾格蕾雅的姊姊們事後所描述：「謙遜、文雅，說話很節制，沒有比手劃腳，極為莊重；他風度翩翩地走進來，裝扮極為得體。」而且完全沒有「在滑溜的地板上跌倒」，如他前一天所害怕的那樣，他似乎給眾人留下討人喜歡的印象。
「這麼說你已經開始為那些漫天揮舞的手勢犯愁囉！我打賭，你一定會再談起某些『話題』，某些嚴肅、博學、崇高的東西？那將顯得多……有教養啊！」
「當然，男學生的用語！惡劣的字眼！我想你明天會打算一直採用這類的詞彙。在家裡時翻翻你的字典，多找些那樣的詞兒，那就是你想給人的印象。真是可惜，看起來，你好像知道該如何彬彬有禮地走進一個房間，你是從哪兒學來那些規矩的？你知道當每個人都目不轉睛地盯著你時，該如何得體地接下並喝一杯茶？」
「你不能留下這封信。」
「唉！好吧！現在你可以出去了。」
「正好相反，我會試著盡可能坐離它遠些，謝謝妳的警告。」
「而你，並不責備我惡劣言詞……剛剛……隨時……後來？」她意外地問。
「那是給你的，你！你才是我要送交的人，先生！」雷比德夫衷心地說道：「現在我再次臣服於你腳下，整個人全是你的，從頭到腳，你的僕人，先生，在我短暫變節之後，先生！懲處我的心，但是饒恕我的鬍子，一如湯瑪斯．莫爾爵士所說……在英格蘭，在大不列顛，先生。Mea culpa,mea culpa如羅馬人的教皇所說……我是說，他是羅馬教皇，但我總稱他羅馬人的教皇。」
「別，不要，不要，不要！」艾格蕾雅急忙打斷他，緊緊抓住他的手臂，幾乎是驚駭地瞪著他。就在那時，有人叫喚她，她幾乎是https://www.hetubook.com.com欣喜地奔離他的身邊。
「只是為了滿足好奇心，而且……為一個高貴的靈魂效勞，是的，先生！」雷比德夫喃喃道：「但是現在，我是你的，任憑你使喚，再次完完全全屬於你！如果你高興，可以吊死我！」
「是什麼樣的一種傾向，竟會讓你產生這種……古怪的行為？那表示，你……不過是個……奸細！為何要寄匿名信，並且讓這麼個高貴好心腸的女士憂傷？而且無論如何，艾格蕾雅為何無權寫信給任何她想寫信給他的人？你今天去那兒只是為了抱怨，還是怎麼著？你想藉此得到什麼？是什麼因素促使你改變通報的對象？」
瓦雅向她哥哥報告的消息完全正確，像是那晚聚集在葉芃秦家別墅裡的賓客會有貝洛康絲卡雅公主，而且也確實會有其他賓客到場。但是，當然，她又再次誇張了些。確實，事情安排得如此倉促，還引發不必要的慌張激動，僅僅因為，這家庭裡的「每件事都有與他人不同的作法」。這全得歸咎於莉莎薇塔渴望「事情不要再曖昧不明了」，和兩顆為他們最鍾愛女兒的幸福鎮日惶惶不安的父母心。此外，貝洛康絲卡雅公主真的只做短暫停留，非邀請她不可是因為她在社交圈內確實很有分量，他們還希望她能對王子表示友好，作父母的指望藉這位權力無上的「老婦人」之手，讓社交界直接接納艾格蕾雅的未婚夫——萬一此事有任何古怪之處，也能在相當的程度上，降低此種古怪性。那就是麻煩所在；父母自己無法決定這件事是否有任何奇怪之處，倘若如此，究竟有多奇怪？或者根本無任何事奇怪？有權勢、聲望人士的友善、客觀意見，正是這時所最需要的，感謝艾格蕾雅，直到此刻，一切都尚未做出最後決定。無論如何，王子遲早都得被介紹給社交界，對於那個圈子，他可是毫無瞭解。概括而言，他們打算「公開展示他」。無論如何，這個聚會的規劃有幾項簡單原則：預計只讓特定數位家族的友人參加。除了貝洛康絲卡雅外，還邀請了幾位女士、有名望的地主和達官顯貴的妻子。藍姆斯基幾乎是唯一預料會到場的年輕人；他必定會出現，因為他是貝洛康絲卡雅的護花使者。
「這是到目前為止，我聽過最像樣的話。你剛剛說要『告病假』，真的，你從哪兒學來那樣的詞？是什麼因素讓你想在和我說話時，用那樣的字眼？你是在嘲笑我，還是怎麼著？」
無論如何，部分雷比德夫的「剖白」，都極難跟得上或者聽得懂。王子拚命推想，用上所有的理解力，那封信是一大清早，藉由一個女僕交給薇拉的，要送交到信上指定的地址處……「和以前一樣……和以前一樣，送給某個名人，而且是同一個人發出的，先生……（她們中的一個人，我稱呼以『人』，只稱另一個為『名人』，作為貶損的記號，以示區別；因為在一個清白而且最高尚的將軍女兒和……一朵山茶花之間，有著很大區別，先生），就這樣，這封信起始於一個名字以艾開頭的『人』……」
「我很抱歉；那是另一個學生用語，我不該再說那種話的。我非常清楚妳……在為我擔憂……（別生氣，拜託！）我很高興妳這樣。妳不會瞭解我有多害怕，而且——妳的話讓我有多開心。但我發誓，所有這些驚恐都是無足輕重的。真的是這樣，艾格蕾雅！但是歡樂會留下來。我好高興妳是這樣一個孩子，這麼一個善良、仁慈的孩子！啊！妳真是太令人驚嘆了，艾格蕾雅。」
艾格蕾雅憂鬱地看著他。
「啊！雷比德夫！真有可能墮落到你這種地步嗎？」王子悲傷地叫道。雷比德夫再次展顏。
「我希望你明天白天不要來；晚上再來，那時，這些……賓客都已到了。你知道有客人要來吧？」
「那是什麼意思？」王子冷冷地問。
「還在我這兒，喏，瞧，先生。」
「但是，最守禮的王子……這麼一來，豈不更好，先生，好得多了，可不更好！」
「好啊！而且我正在聽，我很高興。」王子囁嚅著。
艾格蕾雅當然勃然大怒，事實上，她正想發作，然而突然間，一種意想不到的情感瞬間攫住她的心。
「甩一耳光！被誰？……這麼早？」
雷比德夫很早就來了，九點才剛過，幾乎是醉醺醺的。儘管王子近來變得有些漫不經心，他仍發現，自三天前伊沃金將軍搬走後，雷比德夫就表現得極糟糕。突然，他變得油頭垢面，邋遢不堪，領結歪斜，外套的衣領撕裂。他在房裡發怒咆哮，那吼聲隔著小天井都聽得見。薇拉曾經哭著跑來向他訴說過一次。就像此刻正走進來的他，嘴裡吐著奇怪的話語，手不住捶胸，正為了某事自責不已……
「想必不是你吧？」王子叫道。
「別說，不要說！」
「好啦！我來，我會來！」王子連忙插嘴道：「而且以我的名譽保證，我會整晚坐在那裡，一言不發。那就是我會有的行為。」
「為何不先打開來呢！先生！」他討好地低語道。
艾格蕾雅沉默片刻，之後再次以憎厭的口吻說道：
「老天！你可曾見過有這種事？這是特別為他舉辦的，他竟然不來，而且……老天！和你這麼一個……蠢才扯上關係，還真是愉快啊！」
「真是可惡透了！」
「我卑鄙，我卑鄙！」他立刻趨近王子，聲淚俱下地捶胸頓足。
「你瘋了！」他沮喪萬分地嚷道。
「你剛見過莉莎薇塔？」王子問，幾乎無法相和*圖*書
信自己的耳朵。
「怎麼能那樣？寫給娜塔莎？無聊！」王子叫道。
八點後，他頭疼得醒來，思緒糾結，某些奇怪的意象仍縈繞心頭。沒來由地，他突然非常想見羅格辛，想見他，和他詳談——談什麼，他自己也不清楚；接著，又打定主意要為了同樣的理由去見伊波萊。他的心隱約感到不安，致使早上事件的衝擊，更加激烈，卻不知怎地，彷彿和緩不少。這些事件中包括雷比德夫來訪。
王子憤怒地從椅子上跳起，以致雷比德夫立即腳底抹油，溜到門口又停步等著，或許王子會改變心意。
「沒錯，沒錯，先生，若不是寫給她，便是寫給羅格辛，先生，那並無差別，羅格辛，先生……或者甚至是給泰倫特耶夫先生；曾經有一封信是給他的，由這個名字開頭是艾的『人』所發出。」雷比德夫眨眼笑笑。
「不完全，親愛的王子，」雷比德夫回答，語氣裡透著些許惡意，「真的，我要將它交給你，送到你的手上，算是一種人情……不過我認為這個人情還是用在別處較好，並且向那位最高貴的婦人揭露一切……因為我以前曾向她通報過一次，以匿名信的方式；今天早上，我事先寫下短箋，要求她接見我，我再次在末尾署名『祕密的報信人』；我立刻就獲准進入，立刻……去見那最高貴的婦人。」
接著他將艾格蕾雅寫給蓋亞的字條交出來。那天早上兩小時後，蓋亞還洋洋得意地將此信拿給他妹妹看。
「有可能與你認真談論什麼事嗎？你一生就此一次好嗎？」她忽然發起脾氣，不知為何緣故，可就是無法克制自己。
「真是可惜；否則我就能好好笑笑了。至少打破客廳裡的中國花瓶！那很值錢，打碎它，拜託，那是個禮物，媽媽會發瘋，並且當眾哭出來，她很珍視那只花瓶。比些手勢嘛！就像你平常那樣，碰倒它，然後摔碎它。故意坐在它附近。」
「那是……男學生的用語。」
「聽我說，只此一次，」艾格蕾雅終於失去耐性，「如果你敢再講起什麼死刑啦！或者俄國的經濟狀況，或者什麼『美能拯救世界』，那麼……當然，我會很高興，而且真的可以開懷暢笑一番，但是……我先警告你，永遠別再讓我看見你，你聽好，我是當真的！這次，我真的是當真的！」
「確實……哈——哈——哈！確實我還未告訴你，對吧！現在我就要告訴你……我手上有一封短信要交給，先生，給……」
「為你？擔心？」艾格蕾雅氣得滿臉通紅，「我為何要為你擔心，我才不在乎要是你……我才不在乎要是你丟盡自己的臉。那與我何干？而且你怎能用那樣的字眼對我說話？你說『砸鍋』是什麼意思？真是個彆腳詞彙，低俗。」
「我來告訴妳吧！我看明天我最好還是別來！我會告病假，然後萬事順遂！」最後他下定決心道。
「從哪兒來的？要給誰？」
在這群最有威望，最可敬的上層人士之外，還有一群年輕的賓客，同樣也以顯赫的社會地位出名。除了Ｓ王子和藍姆斯基，這一階層裡，最引以為豪的當屬聲名卓著，又有魅力的Ｎ王子，全歐女性的征服者和魅惑者，年近四十五，卻依然保有漂亮的外表；善於社交，十分健談、富有，然而財務狀況卻有些混亂，而且習慣長時間待在國外。最後，在場的還有另一群人，構成第三個階層，他們不屬於社交界裡那「獨一無二的圈子」，不過偶爾也會在那圈子裡遇見他們，就像葉芃秦家人一般。為了營造某種舒適感，也將此視為一種行事準則，葉芃秦家在舉行正式宴會的難得場合中，總習慣將社會地位最高與較低階的人們相混，再羼雜以「中間階層」裡精選出的代表。葉芃秦家人甚至為此大受讚揚，說他們自知身分，處事圓融得體，而他們也深以此評語為傲。在這個宴會中，屬中間階層的代表裡有位工兵連的上校，很嚴肅的一個人，是Ｓ王子的密友，也是經由他介紹給葉芃秦家人的。在社交圈向來寡言，然而，在右手食指上，卻掛著一枚引人注目的單顆鑽石戒指，很可能是個禮物。最後，在場的竟然還有位文人，一個具德國血統的俄國詩人，此外，是個非常體面的男人，無疑地是該介紹到上流社會中。他很英俊，但不知怎麼，模樣有些惹人反感，三十八歲左右，穿著無懈可擊。他出身於一個極有聲望的典型布爾喬亞家庭；善於掌握機會，而且設法讓某位達官貴人當他的贊助人，並且保持與他們之間的良好關係。他曾經翻譯某位重要德國詩人的重要作品，知道如何以翻譯的詩作來題獻——並且題獻給誰——知道該如何吹噓一個著名、但已經亡故的俄國詩人，與他情誼深厚（有一大批人，非常喜歡在書上寫著自己與偉大卻已亡故的作家感情如何友好），而且是最近才經由「老權貴」的妻子介紹給葉芃秦家人。這位女士經常擔任文人和學者的女贊助人，而且有一兩名作家真的藉助她的影響力，從顯貴那兒取得津貼。她年約四十五（對像她先生那般的老傢伙而言，她實在是個少妻），年輕時是個美人，即便現在仍有癖好——猶如許多她那個年紀的女士——喜歡作稍稍華麗得過火的裝扮；她不太聰明，對文學方面的知識也極為可議。然而贊助文學家，正如她過分講究的穿著，是一種癖好。相當多的作曲家和翻譯家將作品題獻給她；兩、三名作家，在她的許可下，將他們就偉大時刻的問題寫給她的信出
https://m.hetubook.com.com版成書……就是這樣的社交圈被王子視為真品，最純正，不攙假的黃金。無論如何，這晚，所有人碰巧也有著最歡快的心情，非常自鳴得意。每個人都清楚，移駕此地可真是給足葉芃秦家面子了。哎呀！然而王子卻絲毫未覺察這類微妙之處。例如，他毫不懷疑，葉芃秦家經過仔細思考，發現要為女兒的未來鋪路，就不得省略此一重要步驟，他們沒膽不將雷夫．尼可拉葉維齊王子引薦給「老權貴」——他們家公開承認的贊助人。後者亦然，僅管他淡漠地接受了最可怕的災難可能會降臨在葉芃秦家的消息，但倘若他們未徵詢過他的意見，可以說，未經他的許可，便允諾女兒的婚約，他肯定會光火。Ｎ王子，那個迷人，肯定機智風趣，而且十分豪爽之人，百分之百相信自己是那夜冉冉升起的燦爛太陽，照耀著葉芃秦家的客廳。在他眼裡，眾人遠遠在他之下，而正是此寬宏慷慨的想法，促使他能表現得如此親切自適，並與葉芃秦家人誠摯以待。他很清楚當晚必須講些逗大家開心的故事，而且靈機一動，當下就想好了一個題材。雷夫．尼可拉葉維齊王子一聽完這個故事，便立刻覺得從未見識過如此高明的幽默，聽見如此美妙、無矯飾的笑聲，從這麼一個如唐璜般的Ｎ王子嘴裡吐露，簡直教人感動。顯然不知道這個故事有多老舊陳腐，人們如何地倒背如流，是在每一間客廳裡都可聽見的陳腔濫調——只有在單純的葉芃秦家裡它才顯得新鮮、出人意表、讓人不由自主地發笑；而且還是一個由才華橫溢的傑出男士所想起的絕妙故事。甚至連那個德國打油詩人，儘管表現得非常有禮而且羞怯，也認為自己的蒞臨讓這間屋子蓬蓽生輝。不過王子卻未注意到光輝的背面，或者看出在這一切表象底下波動的暗潮。這是艾格蕾雅未曾預料到的不幸。那天晚上的她，真是美豔動人。三位年輕小姐們都精心打扮，卻未過分時髦。她們的頭髮梳成特別的樣式。艾格蕾雅和藍姆斯基坐在一塊兒，以非常友好的態度與之談天說笑。至於藍姆斯基呢！則較尋常稍加拘謹了些，可能是出於對要人們的敬重。不過，他是社交圈裡的熟面孔；雖然年紀尚輕，對那裡卻毫不陌生。那晚他到葉芃秦家時，帽子上還圈著縐綢帶，為此，貝洛康絲卡雅對他表示嘉許，在這種情況下，或許不是每一個城裡的姪兒都會願意為這樣一位叔父帶孝的。莉莎薇塔也對此感到滿意，但是整體來說，她都顯得極度焦慮。王子發現艾格蕾雅仔細地看了他一、兩眼，似乎頗滿意他的表現。漸漸地，他開始覺得非常快樂。前一天腦子裡所裝滿的「荒誕」念頭和疑慮（在他和雷比德夫談過話之前）——不時飛馳過他心頭——現在對他來說，似乎都顯得不可思議，完全是可笑的胡思亂想。（無論如何，他當時主要的渴望與意向，以及一天內所發生的種種，不知怎麼，已使得那個夢境不再具說服力！）他鮮少開口，只回答了一個問題，最後完全陷入沉默當中，只是坐著聆聽，然而由他快樂的神情看來，顯然十分滿足。逐漸地，胸口也湧現某種近似靈感的東西，只等時機恰當，一觸即發……他也開始趁回答問題時，偶爾發表意見，而且表面上似乎別無他圖。
他唐突地坐下，毫不顧禮節，而且開始敘述他的故事。他的講述毫無條理、支離破碎，王子皺起眉，想要離開，但忽然，雷比德夫所說的某件事又令他大感驚愕……雷比德夫先生正描述著某些稀奇古怪的事情。
「不，最好還是說出來，我一直很想說，其實我已經說過了，但是……說得太少，妳不相信我。有某個人依舊梗在我們之間……」
艾格蕾雅跺了跺腳，臉色氣得發白。
「如同我告訴你的，先生，我幾乎遭受襲擊，我是說，差一點點，先生，因此幾乎可以說我並未挨打，先生。而她將信扔在我身上。真的，她很想留著。我看得出來，也確實注意到了，但她改變心意，並且將信丟給我，『倘若他們真將此信委託給像你這樣的人，那麼只管去吧！去送信……』她真的生氣了。如果她毫無顧忌地當著我的面這麼說，那就表示她生氣了。真是個暴躁性子！」
「我想我可以。」
「這個，現在妳已經確定我會『開始講話』，甚至……或許……打碎花瓶。在我尚未開始憂懼任何事之前，現在，我真的開始擔心一切了。我肯定會砸鍋。」
「不，先生……整齊乾淨得多，先生……而且真的體面，先生；我……是在受了羞辱之後，才弄成這副狼狽樣，先生。」
「這麼早？」雷比德夫挖苦地笑笑，「與時間無關……甚至與肉體上的懲罰無關……那是心理上的甩一耳光……是精神上的而非肉體的！」
她急躁地說道，語氣誇張地嚴肅；這是她第一回提及「聚會」。她也發現，一想起那些客人，就覺得難以忍受；每個人都注意到了。她很可能會為此與父母起強烈口角，但是驕傲和羞怯讓她不願發表意見。王子立刻明白她也在為他憂慮（而且不願意承認），所以突然之間，自己也驚慌起來。
「正是敝人我，」醉漢驕傲地答：「而且在今早八點半，僅僅半小時……不，三刻鐘之前，先生，我告訴那位最尊貴的婦人，我有件事要向她報告……一件重要的事。我在後門，叫女僕拿張字條送去給她，她接見了我。」
「既然那樣，就什麼也別說。就坐在那兒，什麼也別說。」