「——看起來很不好。這讓我們看起來像個失敗者。」蓓思說著，當我們走進廚房時。她站在廚房吧檯旁，穿著條紋睡褲以及一件褪色的T恤，雙手防衛性地交叉在胸前。

「條件是什麼？」蓓思問，坐在椅子裡向前彎腰，從餐盤裡拿起一片冷凍格子餅。

「但是這怎麼有辦法進行？」艾拉說。她看起來跟我一樣虛弱。不管是不是祕密，不能自己決定要跟誰約會感覺就是一個錯誤。

「妳們在討論我們能不能約會這件事嗎？」艾拉興奮的問，總算意會過來。「對，不過顯然媽覺得我們還會喜歡《彩虹小馬》之類的東西，而不喜歡男孩子。」蓓思說。

「發生什麼事了？」她問。我凝神靜聽，發現媽跟蓓思正在激烈地爭辯著。媽在說跟約會相關的什麼事情，我立刻採取行動，抓住艾拉的手，拉她一路走下迴廊跟樓梯。

「妳們都必須遵守晚上十點的門禁時間，還有——」

蓓思搖搖頭。「我棄權。」她說，臉上帶著一種滿意的奸笑。「我把機會讓給有喜歡對象的其他和_圖_書人。」她並沒有迎向我的目光。

「妳不是認真的吧。」我對她說。

最後，媽說話了。「我有幾個不可妥協的條件。」她緩慢地說。我不想刺|激她，以免她改變心意又說不行。但是笨艾拉衝過去，摟住媽媽的肩頭。媽媽回摟艾拉一會，但是輕輕地把艾拉的手拿開。「我還沒同意。」她說。

但是接下來媽的眼睛陰沉下來。「我不確定該怎麼處理……」她的話聲停頓，以她在考慮事情時特有的方式愀著臉。我想問她的意思是什麼，但是我一句話也不敢說。「每個人都覺得只有一個艾莉蓓，所以，顯然妳們只能跟一個男孩約會。我不知道要怎樣讓這件事公平。」

「我想我們想說的是，我們已經長大了，媽。」我說，直直看著她棕色的眼睛，我總是覺得我的眼睛是遺傳自她，而不是來自別人的DNA基因。「我們已經不是小女孩了。」

「十四歲的小孩都在外面待得比這晚。」蓓思說。

「呃，媽？」我打斷：「這有點太早了，妳不覺得嗎？和-圖-書」

「嗯……」媽說，停頓好一會，好像她正在無中生有地設計一些規則。「跟平常一樣，項鍊必須一直戴在身上。」

「讓她說下去。」我對艾拉說；她點頭。

「席恩．凱立。」我說，而且儘管這情況實在荒謬至極，我還是因為念著他的名字的音節而開心地微笑。媽瞇了瞇眼，也微微地笑了，然後寫下他的名字。她寫完後，抬頭望著蓓思。

「好吧。」媽說：「晚上十一點。」

「我覺得妳們還太年輕了。」媽再說了一次，但是這一次她的聲音絕對是比較柔和了。我可以感覺到她的心防正在瓦解。艾拉也向前靠著吧台，蓓思跟媽媽坐在同一張桌子，她把右腳彎曲坐在上頭。她們都懂了。

「妳們現在是十六歲。」媽說。

「給妳選。」蓓思脫口而出。艾拉和我一起看著她，眼睛裡充滿驚訝。

「這比決定房間要來得重要一點。」媽說，皺著眉。「我不知道。也許這件事有點太複雜了。也許妳們應該再等——」

我說的話在空氣中迴盪，一直到媽嘆了m.hetuｂｏｏｋ•ｃom•com一口氣，打破沉默。她站起身來，把一些碗盤移到水槽裡，一語不發。房間內瀰漫著一股緊張氣氛，但是我盡可能地不受它干擾——我知道這也可以幫助蓓思保持平靜狀態。

一點也不公平。

艾拉坐下開始吃早餐，在我開動前，我看著蓓思。我知道這一切——從最一開始提出約會的要求，到「給妳選」這一招讓媽不會拒斥約會這個主意——都是為了我。

「我有時候真是一點也不瞭解妳。」媽對蓓思咕噥抱怨。她站起身，開始認真清洗碗盤。

「我們已經夠成熟到可以去打工當服務生。」我小心地說。「可以開車。」艾拉補上一句，她小心翼翼拿捏語氣。

「莉琪，妳呢？」她問，看著我。

我努力克制臉上肌肉，好讓自己不要笑出來，好像我被邀請去參加一個跳舞的實境節目一樣。

媽忍住笑。「嗯，好。」她說，走回桌子拿起她通常用來玩填字遊戲的鉛筆。她在報紙一角寫下大衛的名字。

「我們改天再談。」媽對蓓思說。蓓思鼻子哼了一聲。

謝謝m•hｅtubooｋ.ｃoｍ•ｃoｍ。我在心裡對她說。她微笑，好像她聽到了。

「事實上，這是個好主意。」媽說。「妳們跟誰約會很重要。我們不希望妳們約會的對象會引起別人的注意。我覺得蓓思的主意很棒。」

我們都同意；這本來就是約定好的事情。

「十六歲半。」蓓思喃喃抱怨：「事實上是十六又四分之三歲。」

「是真的。」艾拉加上一句，她看起來真的很在意。

「那妳呢？」

「如果我們小心一點的話就不會。」我公平地說，我知道心平氣和對媽比較有用，我也試著想不動聲色地提醒蓓思這一點。我用解除武裝的距離靠著吧台。「如果我們夠小心的話，跟男孩約會，就像是去上晚間課堂一樣。」

「我認為這種說法太誇張了。」媽皺眉頭說，正坐在早餐桌旁她專用的角落座位上。她瞥見我跟艾拉。「早安。」她以簡潔明瞭地口氣打招呼。

「抽籤？」蓓思提議：「像決定我們的房間一樣？」

「早安。」我們喃喃地同聲回答。艾拉好奇的停在門廊邊，我推開她往前走，開始做早餐。艾拉從和_圖_書櫥櫃中拿出兩個馬克杯，從咖啡壺裡倒出咖啡，然後在每個杯子裡各放了三塊方糖。她遞了一杯給我；我喝了一口，然後才開始享用吐司。

星期六早上，廚房裡的吵鬧聲讓我比平常更早醒來。我滾下床，離開房間去探究一下情況；艾拉站在走道上表情猙獰地對付她一頭狂亂的髮絲。

沒人回答，所以媽繼續說：「等到妳們想出來要約會的人選時再告訴我。」

「不行。」蓓思說：「讓我們現在討論。我們已經十七歲了，應該允許我們去約會。」

「蓓思，我受夠妳的態度了。」媽說：「妳應該非常清楚約會帶來的風險……可能會危害到我們每個人。」

「可以開飛機，至少可以當見習生。」蓓思開玩笑。我們都看著她，懷疑她是不是瘋了。「幹嘛？」她笑著說：「感覺很好玩啊。」

「嗯……我想妳們三個可以各自挑選一個男孩，告訴我一些關於他們的事情，然後我會花一兩天的時間來決定。」她說，帶著微笑，好似這是世界上最自然的事情。「這樣公平吧？」

「大衛．錢瑟勒。」艾拉衝口說出。